Vài ngày sau.

Trên mặt biển sóng gió dữ dội, một con tàu lớn đang nâng buồm ra khơi hướng về phía đông nam.

Hạ Hầu Nghi ngồi trên xe lăn trên boong tàu, nhìn ra xa xăm, vẻ mặt thư thái và thoải mái.

“Chủ công.”

Thanh Nhi bước đến phía sau ông, cúi chào một cách lễ phép.

Hạ Hầu Nghi hỏi: “Cô ấy đã không gây rối nữa chứ?”

Thanh Nhi thở dài: “Vẫn còn đấy, dù dùng mọi cách dọa nạt cũng không hiệu quả, tiếng ồn làm tôi đau đầu lắm, đành phải thêm một que hương an thần cho cô ấy.”

Hạ Hầu Nghi nói: “Cậu làm rất tốt.”

Thanh Nhi ngẩn người một chút, rồi cười nói: “Đó là nhờ chủ công có kế hoạch sâu rộng, biết rằng Bách Hoa Cung sẽ bắt tôi đi giam giữ. Họ cố tình không khóa cửa tù để tôi có thể liên lạc với chủ công, nhưng tôi nhất quyết không đi!”

“Quay xuống đi.”

Hạ Hầu Nghi nói.

“Vâng, chủ công!”

Thanh Nhi trở về phòng của mình.

Vừa đóng cửa xong, nụ cười trên khuôn mặt cô ta lập tức biến mất.

Cô ta áp tai vào cánh cửa, lắng nghe cẩn thận để đảm bảo không ai đang theo dõi mình, rồi mới thở phào nhẹ nhõm.

“Ra đây.”

Cô ta thì thầm.

Tô Tiểu Tiểu mở nắp hộp và bước ra ngoài: “Huệ An thế nào rồi?”

Thanh Nhi ngồi xuống giường, nói một cách không hài lòng: “Còn có thể thế nào được nữa? Cậu lại không cho tôi nói với cô ấy rằng cậu đang trên tàu.”

Tô Tiểu Tiểu nói với vẻ mặt phức tạp: “Không nói với cô ấy là vì tốt cho cô ấy, nếu cô ấy phản ứng tự nhiên hơn, thì càng dễ tin tưởng được Hạ Hầu Nghi hơn.”

“Các bạn không thể trốn thoát đâu.” Thanh Nhi nói.

Tô Tiểu Tiểu đáp: “Nếu không thể trốn thoát, thì cũng không phải lỗi của cô.”

Thanh Nhi trừng mắt nhìn cô ta: “Nhưng nếu các bạn bị phát hiện, thì tôi sẽ gặp rắc rối lớn đấy!”

Tô Tiểu Tiểu nói một cách bình thản: “Cô cứ nói to hơn nữa đi.”

Thanh Nhi vội vàng bịt miệng lại, giọng nói đầy u sầu: “Đừng quên lời hứa bạn đã trao cho tôi nhé!”

  Tô Tiểu Tiểu nhướng mày nói: “Cậu yên tâm đi, người quân tử một khi đã nói ra lời, dù có muốn thay đổi cũng khó mà làm được.”

  Tô Tiểu Tiểu có những kế hoạch riêng của mình.

  Chỉ là đôi khi, kế hoạch không thể theo kịp những biến đổi xảy ra.

  Huệ An Công Chủ【Hoàng gia Huệ An】 bị ốm, người đầy phát ban, sốt cao và ho liên tục.

  Trên thuyền không có bác sĩ.

  Tô Tiểu Tiểu buộc phải dưới sự che chở của Thanh Nhi, lén vào phòng cô ấy để chữa bệnh.

  Trong cơn mơ màng, Huệ An Công Chủ【Hoàng gia Huệ An】 nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc mơ hồ, giọng nói khàn khàn: “Người hầu nhỏ bé ấy….”

  “Thật—”

  Tô Tiểu Tiểu đặt ngón trỏ lên đôi môi nứt nẻ của cô ấy.

  Cảm giác dưới đầu ngón tay khiến Tô Tiểu Tiểu cảm thấy lòng mình se lại.

  Ánh mắt Tô Tiểu Tiểu dừng lại trên khuôn mặt gầy guộc ấy, và bỗng nhiên nhận ra rằng trong hai năm qua, Hạ Hạ cũng đã trải qua rất nhiều điều.

  Cô ấy không còn là nàng công chúa ngây thơ, bướng bỉnh, không coi việc nhảy từ thành luống xuống là chuyện gì to tát nữa.

  Cô ấy đã học được cách kiên nhẫn, học được cách mạnh mẽ, và cũng học được cách bảo vệ người khác.

  Nếu không phải vì sự dũng cảm và thông minh của cô ấy vào đêm hôm đó, ba đứa trẻ kia đã bị bắt đi mất.

  Tô Tiểu Tiểu cảm thấy mắt mình ươn ướt.

  Cô ấy cúi đầu, dùng trán mình nhẹ nhàng chạm vào trán Huệ An Công Chủ【Hoàng gia Huệ An】: “Hạ Hạ, em đừng ngủ đi, hãy uống thuốc trước đã.”

  Huệ An Công Chủ【Hoàng gia Huệ An】 lờ mờ nói: “Ừm… nhưng em… thực sự… rất mệt…”

  Tô Tiểu Tiểu vuốt ve má cô ấy: “Hạ Hạ, em sẽ vượt qua được thôi. Em vẫn chưa bắt được Tô Huyên để anh ta làm chồng cho em đâu.”

Huệ An Công Chủ【Hoàng hậu Huệ An】 giọng nói yếu ớt: “Tô Huyên【Tô Huyên】……”

   Tô Tiểu Tiểu: “Đúng rồi, Tô Huyên【Tô Huyên】… anh ấy sẽ trở thành chồng con được không? Con sẽ trở thành dì của con được không?”

   Huệ An Công Chủ【Hoàng hậu Huệ An】: “Được….”

   Tô Tiểu Tiểu: “Vậy thì con đừng ngủ nữa.”

   Huệ An Công Chủ【Hoàng hậu Huệ An】: “Hàn Hàn… con không ngủ đâu…”

   Tô Tiểu Tiểu ôm cô ấy vào lòng, như thể đang ôm đứa con ruột của mình vậy.

   Một lát sau, Huệ An Công Chủ【Hoàng hậu Huệ An】 bắt đầu khóc, giọng nói yếu ớt và đầy u sầu: “Đồ nhỏ bé này… con… thật sự rất nhớ mẹ…”

   Cuối cùng cũng cho Huệ An Công Chủ【Hoàng hậu Huệ An】 uống xong thuốc, thì lại có chuyện xảy ra với kẻ tên Sát Nhân.

   Đúng vậy, Hạ Hầu Nghi khi ra khơi lần này, không chỉ mang theo Huệ An Công Chủ【Hoàng hậu Huệ An】 – tù nhân này – mà còn cả kẻ tên Sát Nhân nữa.

   Tô Tiểu Tiểu đã quá quen với việc này; từ trước đến nay, Hạ Hầu Nghi luôn đối xử với Vệ Chen, Vệ Thanh và Vệ Yến theo cách này mà thôi.

   Hạ Hầu Nghi hoàn toàn không còn chút nhân tính nào cả; trong mắt hắn, chỉ còn lại ác mộng và tham vọng mà thôi.

   Dưới sự che chở của Thanh Nhi, Tô Tiểu Tiểu đã tiếp cận được khoang tàu nơi giam giữ kẻ tên Sát Nhân.

   Khoang tàu này khá chật hẹp; may mắn thay, chỉ có duy nhất kẻ tên Sát Nhân bị giam ở đây thôi.

Sát Nô co ro nằm trên sàn nhà bẩn thỉu, hơi thở yếu ớt.

  Anh ta đã phải chịu đựng quá nhiều sự hành hạ, mất máu nặng, lại còn bị say sóng nữa; tình trạng sức khỏe của anh ta dường như không hề được cải thiện.

  Tô Tiểu Tiểu đã dùng hết tất cả các loại thuốc có thể, nhưng thành thật mà nói, giờ chỉ còn mong Sát Nô tự mình vượt qua được thôi.

  Tô Tiểu Tiểu suốt đêm liên tục đi lại giữa Sát Nô và Huệ An Công Chủ【Hoàng gia Chủ Nhân Huệ An】; cuối cùng, vào lúc bình minh, cô bị người ta bắt gặp.

  “Chủ nhân đang đợi cô trên boong.”

  Vệ sĩ nói.

  Tô Tiểu Tiểu với khuôn mặt lạnh lùng, cùng anh ta lên boong.

  Hạ Hầu Nghi đã dậy từ sớm và đã ngồi nhìn ra biển suốt nửa tiếng rồi.

  Tô Tiểu Tiểu thực sự không hiểu nổi tại sao ông ta lại thích ngắm cảnh biển đẹp đến thế.

  Khi tiến lại gần hơn, cô nghe thấy một tiếng rên khổ; mới nhận ra rằng Thanh Nhi đang nằm trong tình trạng bị thương nặng bên chân Hạ Hầu Nghi.

  Hạ Hầu Nghi quay lưng về phía Tô Tiểu Tiểu, nhìn về phía mặt trời mọc trên biển: “Người có thể thuyết phục tôi đứng về phe bạn… thật là tài ba.”

  Tô Tiểu Tiểu tiến lại gần ông ta.

  Một vệ sĩ khác bên cạnh ông ta vội vàng vươn tay ra để ngăn cản.

  Hạ Hầu Nghi giơ tay lên, và vệ sĩ đó lập tức lùi lại một bước.

  Tô Tiểu Tiểu dừng bước bên cạnh ông ta, cùng nhau ngắm nhìn mặt trời mọc trên biển – cảnh tượng thật hùng vĩ.

  “Đã bị bạn phát hiện ra rồi… thì hãy nói thẳng ra đi.”

Tô Tiểu Tiểu không hề tỏ ra chút thương hại nào đối với Thanh Nhi, thậm chí còn không nhìn cô ta một cái nào.

   Cứ như thể Thanh Nhi chỉ là một công cụ mà cô ta sử dụng xong rồi bỏ đi, không đáng kể chút nào.

   “Thực ra, những gì bạn muốn và những gì gia tộc Vệ Gia muốn không hề mâu thuẫn với nhau. Gia tộc Vệ Gia chỉ mong được sống yên bình, an lành, và mãi mãi là công dân của Đại Chu. Chỉ cần bạn đồng ý thả chúng tôi ra, tôi có thể cam đoan với bạn rằng mọi ân oán giữa bạn và gia tộc Vệ Gia sẽ được quên đi, và từ nay trở đi, gia tộc Vệ Gia sẽ không bao giờ đến tìm bạn để trả thù nữa.”

   Hạ Hầu Nghi nói: “Bạn nghĩ tôi sẽ tin sao?”

   Tô Tiểu Tiểu đáp: “Biết rằng bạn sẽ không tin, vì vậy tôi còn có một lý do thứ hai nữa.”

   Hạ Hầu Nghi ra hiệu cho cô ta tiếp tục nói.

   Tô Tiểu Tiểu lấy ra từ túi mình một chiếc khăn trắng đã được gói cẩn thận: “Bệnh của bạn vẫn chưa khỏi phải không? Đây là hai loại thảo dược cuối cùng có thể chữa trị căn bệnh của gia tộc Hạ Hầu. Nếu bạn đồng ý thả chúng tôi ra, tôi có thể chế biến chúng thành thuốc, giúp bạn chữa khỏi bệnh hoàn toàn.”

   Hạ Hầu Nghi lấy chiếc khăn ra, mở ra và thấy bên trong thực sự là hai loại thảo dược quý giá, phù hợp với bệnh của mình.

   Ai ngờ, một việc không thể tin được lại xảy ra sau đó.

   Hạ Hầu Nghi bỗng nhiên ném những thảo dược đó xuống biển.

   Tô Tiểu Tiểu giật mình: “Bạn đang làm gì vậy!?”

   Hạ Hầu Nghi xoay xe lăn lại, nhìn vào mặt Tô Tiểu Tiểu: “Bạn thật sự nghĩ rằng những thảo dược này có thể chữa bệnh sao?”

Tô Tiểu Tiểu ngạc nhiên hỏi: “Là cậu cố tình để cái đó ở đó sao?!”

   Hạ Hầu Nghi không phủ nhận: “Tôi tưởng rằng Hạ Hầu Khanh sẽ lấy đi cuốn sách kia, ai ngờ anh ta vào đó vài lần mà vẫn không tìm thấy nó; ngược lại, các bạn lại tình cờ có được nó. Tôi đoán là Yun Lin đã từng chạm vào những loại thảo dược đó rồi phải không?

  “Có một điều các bạn có lẽ chưa biết: Những loại thảo dược được ghi chép trong cuốn sách kia không phải là thuốc chữa bệnh này, mà là độc dược khiến bệnh trở nên nặng hơn.

  “Chỉ cần ai trong gia đình Hạ Hầu chạm vào chúng, chắc chắn sẽ bị bệnh!”

  “Vậy việc cậu bị bệnh, cũng là do điều đó à?“

   Tô Tiểu Tiểu bất ngờ hỏi.

   Trong ánh mắt Hạ Hầu Nghi lướt qua một tia ngạc nhiên, dường như cô ấy đã nhanh chóng hiểu ra vấn đề then chốt.

   Hạ Hầu Nghi cũng không giấu giếm: “Ban đầu tôi cũng giống các bạn, khi nhìn thấy cuốn sách kia, tôi nghĩ rằng mình đã tìm thấy phương thuốc cứu chữa căn bệnh của gia đình Hạ Hầu. Lúc đó tôi vẫn chưa bị bệnh, và nghĩ rằng vì mình không phải là chủ thành phố, nên cũng sẽ không bị bệnh. Chỉ là tôi luôn lo lắng… nếu một ngày nào đó…”

   Tô Tiểu Tiểu nhẹ nhàng nói: “Vậy là cậu muốn dùng phương thuốc đó để đe dọa anh trai mình phải không? Sao phải nói một cách oai phong như vậy?”

   Hạ Hầu Nghi đáp: “Nếu cô ấy nghĩ như vậy thì cũng không sai. Sau đó tôi bị bệnh, và mới hiểu ra tất cả: Thực ra, tất cả những người trong gia đình Hạ Hầu từng bị bệnh, đều là vì họ đã chạm vào những loại thảo dược mà họ tưởng là thuốc chữa bệnh. Nếu không chạm vào chúng, thì sẽ không bao giờ bị bệnh.”

   Tô Tiểu Tiểu thốt lên: “Vậy là cậu muốn dùng những loại thảo dược đó để hãm hại cháu trai mình?”

   Hạ Hầu Nghi không hề che giấu sự độc ác của mình: “Mặc dù Hạ Hầu Khanh đã không sa vào bẫy, nhưng Yun Lin bị bệnh thì cũng vậy thôi.”

Tô Tiểu Tiểu cười lạnh: “Ai bảo với em… rằng Yun Lin sẽ bị bệnh?”

   Hạ Hầu Nghi nhìn Tô Tiểu Tiểu【Tô Tiểu Tiểu] một cách kỳ lạ và hỏi: “Anh ấy có chạm vào loại thảo dược đó không?”

  “Có.” Tô Tiểu Tiểu trả lời, “Nhưng anh ấy chỉ chạm vào phần không độc. Cậu không thấy lạ sao? Tại sao trong những hình vẽ được ghi lại trong cuốn sách bí ẩn đó lại chỉ có hình của cây thảo dược khi nó còn non, chứ không phải khi nó đã nở hoa? Bởi vì phần thân và lá của nó là không độc; chất độc thực sự nằm ở phấn hoa!”

   Hạ Hầu Nghi biến sắc.

   Tô Tiểu Tiểu làm sao có thể để Ling Yun chạm vào loại thảo dược đó mà không kiểm tra trước được?

Khi cô cho loại thảo dược đó vào kho thuốc, cô ngay lập tức nhận ra rằng phấn hoa trên nó đã biến mất.

Cô quá hiểu rõ về kho thuốc này.

Những loại độc dược được chế tạo ra thì chắc chắn không thể được đưa vào đây được; còn những loại thảo dược tự nhiên có tác dụng chữa bệnh thì vẫn có thể được sử dụng, ví dụ như cây Gastrodia elata có độc tính kéo dài mười ngày, hay cây Aconitum có tác dụng giảm đau và chống lạnh.

Việc giữ lại thân cây nhưng loại bỏ phấn hoa đã nói lên rất nhiều điều rồi.

Tô Tiểu Tiểu lắc đầu và nhìn Hạ Hầu Nghi với ánh mắt đầy thông cảm: “Mọi vật trên đời này đều có mối quan hệ tương sinh và tương khắc; những loại thảo dược cực độc thì chắc chắn sẽ có phương thuốc giải độc tương ứng. Phấn hoa chỉ là yếu tố gây bệnh, có thể khiến những người trong gia đình Hạ Hầu của các bạn bị bệnh, nhưng thân và lá của nó chính là phương thuốc giải độc. Thật đáng tiếc là lúc nãy các bạn đã vứt bỏ hai cây cuối cùng còn sót lại trên thế giới này; cha tôi và anh trai thứ sáu của tôi đã đào hết rễ của chúng, và từ đó chúng không thể mọc lại được nữa.”

Nói đến đây, Tô Tiểu Tiểu thở dài: “Hạ Hầu Nghi, cậu thật là ngốc.”

Mặt Hạ Hầu Nghi đã thay đổi!

Với khả năng quan sát của mình, Hạ Hầu Nghi hoàn toàn tin rằng Tô Tiểu Tiểu không nói dối.

Nắm đấm của anh ta bỗng nhiên siết chặt lại: “Dừng thuyền ngay!”

  Người hầu cận bên cạnh lập tức ra lệnh cho mọi người thả neo và dừng thuyền.

  Các vệ sĩ trên thuyền lần lượt nhảy xuống biển, bơi ngược trở lại để tìm kiếm những loại thảo dược vừa bị Hạ Hầu Nghi vứt bỏ.

  Thật không may, trên biển mênh mông này không hề có điểm chuẩn nào để xác định vị trí; không ai biết rõ Hạ Hầu Nghi đã vứt chúng ở đâu.

  Ngay cả khi biết được vị trí chúng rơi xuống biển, thì dòng nước biển luôn chảy trôi; không ai có thể đảm bảo rằng những thảo dược đó có còn ở đó hay không, hoặc liệu chúng có bị cá nuốt chửng hay không.

  Cuộc tìm kiếm căng thẳng bắt đầu.

  Lần đầu tiên, Hạ Hầu Nghi hiện ra vẻ giận dữ trước mặt mọi người.

  Anh ta đã mất bình tĩnh!

  Cuộc tìm kiếm kéo dài suốt một giờ đồng hồ.

  Đúng vào lúc mọi người đều kiệt sức đến mức gần như không thể leo lên thuyền được nữa...

  Bỗng nhiên, Tô Tiểu Tiểu xuất hiện phía sau Hạ Hầu Nghi, đá anh ta cùng chiếc xe lăn xuống biển!

  “Plung!”

  Hạ Hầu Nghi ngã xuống biển, mặt úp xuống dưới, kinh hoàng không thể tin nổi!