Ánh nắng mùa thu chiều rải đều trên đường chạy bộ bằng nhựa của khuôn viên trường học; những lá cờ tam giác sặc sỡ được cắm dọc theo hàng rào; tiếng cổ vũ ồn ào liên tục vang lên, tiếng hò reo của học sinh các lớp va chạm vào nhau trong không khí. Lý Mỹ Cầm ngồi ở vị trí trung tâm của bục chỉ đạo cuộc thi thể thao; bộ đồ màu champagne ôm sát cơ thể khiến cô trông nổi bật; mái tóc được chăm sóc cẩn thận đến từng sợi. Là đại diện phụ huynh được mời đặc biệt, ánh mắt của tất cả mọi người trong buổi lễ đều không thể không đổ dồn về phía cô. Cô nhấp một ngụm nước khoáng trên bàn, sau đó từ từ đứng dậy và đi về phía nhóm giáo viên chủ nhiệm và một số phụ huynh quen biết đang trò chuyện với nhau.

“Giáo viên Trương ơi, lần này cuộc thi thể thao được tổ chức rất chu đáo, mọi khía cạnh đều được xem xét đến lợi ích của các em học sinh.”

“Mỹ Cầm, bạn sẵn lòng dành thời gian để làm đại diện phụ huynh được mời đặc biệt, như vậy trường học của chúng ta mới thực sự xứng đáng với vị thế của mình. Với phong thái xuất chúng như bạn, chỉ cần bạn ngồi lên bục, cả buổi lễ liền trở nên sang trọng hơn ngay lập tức.”

“Đó chỉ là việc nhỏ bé mà thôi… Vương Đại Sơn đã học tập ở đây suốt nhiều năm, tôi nghĩ mình nên hỗ trợ công việc của trường học.”

“À, cô gái nhỏ kia, người đang quỳ bên bãi hoa để dọn rác một mình… Chính là Tô Yểu Yểu phải không? Tôi thấy cô ấy có vẻ lạ lẫm, lại luôn ở một mình…”

“Đúng rồi, đó chính là cô ấy. Suốt cả buổi thi thể thao này, không một người thân nào đến đây để ở bên cạnh cô ấy cả… Trong khi những đứa trẻ khác đều có bố mẹ bên cạnh, cung cấp nước uống và đồ ăn vặt, thì chỉ có cô ấy là một mình.” Người phụ huynh trung niên mặc váy hoa tiến lên gần hơn một chút và nói nhỏ.

Lý Mỹ Cầm cũng cố tình hạ giọng xuống, ánh mắt hiện ra vẻ tiếc nuối giả tạo; cô liên tục nhìn về phía Tô Yểu Yểu, đảm bảo rằng cô ấy không thể nghe thấy cuộc trò chuyện này.

“Thật ra tôi không muốn bàn tán về người khác sau lưng họ, vì điều đó sẽ khiến tôi trở thành người hay nói xấu người khác… Nhưng gần đây, khi tôi uống trà và trò chuyện với một người bạn cũ, tôi tình cờ nghe được những chuyện cũ từ gia đình cô ấy… Tôi thực sự cảm thấy thương hại cho cô ấy, nên không nhịn được mà muốn chia sẻ với các phụ huynh và giáo viên.”

Người phụ huynh đeo kính râm bên cạnh lập tức tỏ ra hứng thú và tiến lên

Giáo viên Trương bỗng nhiên nhíu mày chặt lại: “Một chuyện lớn như thế này mà trong hồ sơ nhập học của đứa trẻ không hề có ghi chép nào cả; chưa bao giờ ai phản ánh với trường cả.”

“Một scandal xấu hổ như thế này, gia đình nào lại muốn tự nguyện nói ra chứ? Giấu đi còn khó hơn nữa.” Lý Mỹ Cầm thở dài nhẹ, tỏ vẻ lo lắng muốn nhắc nhở mọi người, “Tôi cũng chỉ sợ các bậc phụ huynh không biết chuyện này, về nhà hãy nhắc nhủ con em mình cẩn thận, đừng quá thân thiết với Tô Yểu Yểu. Những thói quen được hình thành từ gia đình gốc rễ thì rất khó thay đổi; nếu trẻ bị ảnh hưởng bởi những tác động xấu, sẽ rất tồi tệ đấy.”

Những phụ huynh mặc váy hoa liên tục gật đầu: “Không lạ gì mà suốt thời gian qua tất cả các bé đều cố tình tránh xa cô ấy; hóa ra là có lý do như vậy. May mà cô đã tốt bụng giải thích cho chúng tôi, nếu không chúng tôi sẽ hoàn toàn không chuẩn bị tâm lý đâu.”

“Tôi chỉ không muốn mọi người phải chịu thiệt thòi một cách vô lý mà thôi.” Lý Mỹ Cầm nhấp một ngụm nước từ ly thủy tinh bên cạnh, rồi nhẹ nhàng chuyển đề tài: “À, giáo viên Trương ơi, giải thưởng cho người chiến thắng cuộc thi chạy nước rút lần này là gì vậy?”

Ở góc sân, Tô Yểu Yểu đang cầm một cái khăn cũ, cố gắng lau sạch những túi bao bì thức ăn vụn và mảnh giấy rơi xuống khe đường chạy. Những học sinh đi ngang qua đều cố tình tránh xa nơi cô ấy đứng, dừng lại để trò chuyện với nhau.

“Cô có nghe thấy những gì nhóm phụ huynh vừa nói không? Mẹ của Tô Yểu Yểu có tiếng xấu lắm, luôn đi quanh với đàn ông.”

“Không lạ gì mà không ai muốn đến cổ vũ cho cô ấy tại cuộc thi thể thao; hóa ra gia đình cô ấy vốn dĩ đã có những thói quen không tốt rồi.”

“Chúng ta hãy cách xa cô ấy một chút vào lúc sau đi; cả giáo viên lẫn phụ huynh đều khuyên nên tránh tiếp xúc với cô ấy càng nhiều càng tốt.”

Ngón tay của Tô Yểu Yểu bị căng đến mức trắng bệch; đôi mắt cô đầy nước mắt, cô cắn môi không dám phát ra tiếng động nào, và tiếp tục lau sàn với tốc độ ngày càng nhanh hơn.

Bên kia đường chạy, Vương Đại Sơn đang đứng ở vạch xuất phát để khởi động; khi nhìn thấy Lý Mỹ Cầm với nụ cười hiền dịu dưới ghế chủ tịch, anh không quan tâm đến lời gọi của trọng tài, và chạy

“Khi chạy bộ lát nữa đừng lo lắng, hãy giữ tâm trạng thoải mái, cố gắng hết sức là được rồi.”

“Con chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để giành vị trí thứ nhất, làm cho mẹ tự hào và khiến mọi người đều ghen tị vì con có một người mẹ xinh đẹp như thế này!”

“Hãy khởi động kỹ lưỡng nhé, đừng bị đau bụng khi chạy nhé, mẹ đang ở đây theo dõi con đấy.”

“Biết rồi mẹ! Con sẽ giành hạng nhất!” Vương Đại Sơn nhảy nhót chạy về vạch xuất phát, trong đầu chỉ nghĩ đến Lý Mỹ Cầm, hoàn toàn không để ý đến Tô Yểu Yểu đang bị mọi người cô lập ở góc khuất đó.

Mọi cuộc thi đấu đã kết thúc, mặt trời lặn nghiêng sau tòa nhà giáo dục, ánh nắng vàng óng ánh phủ khắp sân vận động. Tô Yểu Yểu vội vàng trốn vào bóng rậm phía sau hàng rào, cúi người xuống để không bị phát hiện. Lý Mỹ Cầm nắm tay Vương Đại Sơn, bước đi nhanh nhẹ về phía bãi đỗ xe, không hề liếc nhìn về phía bụi rậm hay góc sân vận động, hoàn toàn bỏ qua sự hiện diện của Tô Yểu Yểu.

“Cuộc thi đã kết thúc rồi, chúng ta sẽ đi thẳng đến nhà hàng Tây phương ở trung tâm thành phố nhé. Món bít tết phi lê mà con mong muốn, hôm nay sẽ được ăn no đấy.”

“Tuyệt vời quá mẹ! Con chạy xong thì đói lắm rồi, chúng ta mau lên xe đi nào!” Vương Đại Sơn chỉ nghĩ đến món bít tết, liếc nhìn chiếc xe hơi sang trọng đang đậu phía trước, hoàn toàn không để ý đến bóng dáng kia đang ẩn náu sau hàng rào.

Mẹ con cùng nhau nói cười, lên xe và rời đi, suốt quá trình đó không hề phát hiện ra Tô Yểu Yểu đang ẩn náu trong bóng tối. Tô Yểu Yểu từ từ bước ra khỏi bụi rậm, nhìn theo dòng khói xe xa dần, thì thầm: “Giá như mình cũng có ai đó đồng hành cùng mình thì tốt biết mấy…”

Bóng đêm buông xuống thành phố, trong căn phòng riêng tư ở tầng cao trung tâm thành phố, ánh đèn sàn được điều chỉnh thành ánh sáng ấm áp, rèm cửa mỏng che khuất ánh đèn neon trên đường phố. Hương thơm cam chanh nhẹ nhàng lan tỏa trong không khí, ga trải giường bằng lụa màu đen mềm mại và êm ái; ánh đèn yếu ớt tạo nên không khí lãng mạn và thư giãn trong căn phòng. Cánh cửa được gõ nhẹ hai tiếng, Trần Khải bước vào và khóa cửa lại.

“Chị Mỹ Cầm ơi, tối nay chị đột nhiên nhắn tin mời em, em liền bỏ hết công việc đang làm dở lại, không chậm trễ một phút nào, ngay lập tức đi xe buýt đến đây.”

“Ban ngày em phải lo liệu đủ thứ rườm rà trong tập đoàn, đối phó với các đối tác kinh doanh khác nhau, chỉ có vào ban đêm em mới có chút thời gian riêng để gặp chị. Hôm nay em mời chị đến đây đột ngột như vậy, có làm ảnh hưởng đến lịch trình bình thường của chị không?”

“Làm sao có thể ảnh hưởng được chứ? Được ở bên chị yên bình một mình, quan trọng hơn bất kỳ công việc vụn vặt nào em đang làm cả.” Trần Khải tiến lại gần hơn nửa bước, ánh mắt đầy khao khát, “Em xuất thân từ một gia đình lao động bình thường, bố mẹ em cả đời làm việc vất vả để kiếm sống, từ nhỏ đến lớn em luôn tiếp xúc với những người bình thường ở tầng lớp dưới, chưa bao giờ gặp ai giống chị – người có địa vị cao, phong thái nổi bật và tự tin trong mọi hành động.”

Lý Mỹ Cầm cười khẽ, ngồi xuống bên cạnh chiếc giường rộng lớn, hai chân giao nhau nhẹ nhàng.

“Em luôn tò mò, tại sao chị và Lý Hoa Hoả lại cùng lớn lên trên con phố cũ, cùng học chung một trường, mọi người xung quanh đều nói rằng mối quan hệ giữa hai chị em rất thân thiết… Thực ra hai chị em có mối quan hệ gì nhỉ?”

“Chỉ là bạn học bình thường từ thời thơ ấu mà thôi, mối quan hệ rất đơn sơ, không đáng để nhắc đến. Em biết rõ rằng từ khi còn nhỏ, Lý Hoa Hoả đã luôn thích em lén lút, thường xuyên tìm cách nói chuyện với em, tặng em những món quà nhỏ… Nhưng em chẳng hề cảm thấy hứng thú với cô ấy chút nào cả.”

“Nói như vậy sao? Xét một cách khách quan, Lý Hoa Hoả trông cũng hiền lành, dễ mến, không hề có điểm gì đáng ghét cả…”

“Cô ấy hoàn toàn không thể so sánh được với chị đâu… Cô ấy có tầm nhìn hạn hẹp, tính cách e ngại, suốt đời sẽ mãi mắc kẹt trong cuộc sống bình thường ở tầng lớp dưới, không hề có điểm gì nổi bật cả… Còn chị thì tự tin, mạnh mẽ, sở hữu tài sản và mối quan hệ quan trọng, xử lý mọi việc một cách chín chắn và thông minh… Chỉ cần thực sự gặp chị một lần, làm sao em có thể thích một cô gái bình thường như Lý Hoa Hoả được chứ?”

Lý Mỹ Cầm đưa tay ôm lấy cổ Trần Khải, hai người ôm lấy nhau. Sau một đêm âu yếm, họ nằm bên nhau bên đầu giường.

“Nói thật lòng, em thực sự không ngờ rằng, dù tuổi tác của anh cũng không nhỏ rồi, nhưng đây lại là lần đ

“Bạn thật là thành thật và trung thực, sẵn lòng chia sẻ tất cả những suy nghĩ trong lòng mình với tôi mà không hề giấu giếm (điều này khiến tôi rất thích).”

“Khi lần đầu tiên tiếp cận bạn, tôi thực sự có những ý đồ cá nhân, muốn tận dụng nguồn lực và mối quan hệ của bạn để vượt qua tầng lớp xã hội thấp kém và thay đổi hoàn toàn số phận bình thường của mình. Nhưng càng ở bên bạn lâu, những ý đồ ích kỷ đó dần biến mất hết; có vẻ như tôi đã thực sự gạt bỏ mọi lợi ích riêng tư và yêu bạn một cách chân thành.”

“Bạn thật là thật thà khi nói ra những lời này; nghe bạn nói, tôi cảm thấy rất thoải mái.”

Trần Khải đưa tay ôm lấy cô ấy và hôn lên trán cô: “Mỗi lời tôi nói đều xuất phát từ trái tim thật sự; từ nay về sau, tôi chỉ muốn được ở bên bạn một cách yên bình.”

“Tôi tin bạn.” Lý Mỹ Cầm tựa vào người anh, thì thầm những lời yêu thương với anh, hai người âu yếm bên nhau trong thời gian dài.

Vào buổi tối hôm sau, tại một phòng karaoke cao cấp ở trung tâm thành phố, những dải đèn ánh sáng ấm áp được gắn xung quanh tường, tạo nên bầu không khí mờ ảo và dịu nhẹ trong căn phòng kín đáo. Bàn trà được bày đầy các món trái cây tinh xảo và rượu trái cây có độ cồn vừa phải; hệ thống cách âm rất tốt, giúp loại bỏ hoàn toàn tiếng ồn bên ngoài. Lý Mỹ Cầm đã đến đó trước nửa giờ để chờ đợi và mời riêng Lý Hoa Hoả đến gặp mình.

Lý Hoa Hoả mở cánh cửa cách âm dày của phòng karaoke và bước vào, trên khuôn mặt không hề có chút e ngại hay nghi ngờ nào; cô hoàn toàn tin tưởng người phụ nữ đứng trước mặt mình và ngồi xuống bên cạnh ghế sofa của Lý Mỹ Cầm.

“Chị Mỹ Cầm, chị đã nhắn tin mời tôi đến riêng, có phải chị đang gặp nhiều rắc rối trong lòng và không ai để chia sẻ không?”

“Gần đây, mâu thuẫn giữa tôi và chồng liên tục xảy ra; nhà cửa luôn ồn ào, tôi cảm thấy như không thể thở nổi… Trong danh bạ điện thoại của mình, chỉ có chị là người tôi tin tưởng và muốn chia sẻ những điều đó; chỉ có chị mới sẵn lòng ở bên tôi một cách yên bình, không bao giờ tiết lộ bí mật của tôi với bất kỳ ai.”

“Nếu chị đang buồn, hãy cứ nói hết với tôi; tôi sẽ lắng nghe một cách chăm chỉ và không bao giờ tiết lộ bí mật của chị cho bất kỳ ai đâu.” Lý Hoa Hoả tin tưởng cô ấy hoàn toàn; cô lấy ly thủy tinh và rót đầy rượu trái cây cho mình, giọng nói chân thành: “Trong lòng tôi, chị là người chị tốt

“Vì em thực sự coi chị như người chị ruột của mình, hôm nay không cần kiêng kỵ gì cả. Hãy uống thêm rượu để thư giãn, xua tan những buồn bực trong lòng.”

“Được thôi, chị sẽ cùng em uống rượu, giúp em xua tan phiền muộn.” Lý Hoa Hoả không nghi ngờ gì, cứ tiếp tục uống từng ly một. Chẳng mấy chốc, đầu cô bắt đầu choáng váng, tầm nhìn mờ ảo, suy nghĩ cũng trở nên chậm chạp.

Khi thấy Lý Hoa Hoả đã say mèm, Lý Mỹ Cầm lặng lẽ lấy điện thoại ra và gửi đi một tin nhắn. Chỉ sau hai phút, hai người đàn ông trẻ tuổi, cao ráo bước vào phòng riêng. Khuôn mặt và dáng vóc của họ có phần giống với Trần Khải – đó là những người mà cô đã sắp xếp trước đó.

Một trong số họ tiến lại gần, kéo ghế ngồi bên cạnh Lý Hoa Hoả đang say sưa, rồi nhẹ nhàng khuyên cô uống thêm rượu.

“Cô gái nhỏ uống rượu một mình thật là cô đơn và lạnh lẽo… Sao em không để anh cùng em uống thêm vài ly nhỉ?”

“Được… Uống thêm một ly nữa…” Lý Hoa Hoả hoàn toàn mơ hồ, không thể nhận ra dung mạo thực sự của người đối diện; chỉ cảm thấy khuôn mặt đó quá quen thuộc. Theo lời khuyên của anh ta, cô tiếp tục uống rượu.

Lý Mỹ Cầm ngồi trên sofa không xa, chủ động giảm tốc độ nói chuyện, bằng giọng nhẹ nhàng và đầy sức thuyết phục:

“Hoa Hoả, những suy nghĩ em giấu kín trong lòng bao lâu nay, em biết không, chị đều thấy hết rồi. Em có phải luôn thích Trần Khải không?”

“Ừm… Em thích anh ấy… Thích từ rất lâu rồi.”

“Khi yêu ai đó, em nên dám mạnh dạn hơn, đừng giấu giếm trong lòng, đừng tự làm mình khổ sở. Khi gặp người mà em thực sự yêu, hãy dám tiến lại gần và bày tỏ tình cảm, như vậy mới không phải hối tiếc suốt đời, em nghĩ sao?”

“Phải dám mạnh dạn hơn à… Nếu thích ai đó, thì phải dám bày tỏ chứ?”

“Đúng vậy. Hãy can đảm theo đuổi những gì trái tim mình mong muốn, đừng kiềm chế bản thân.”

Người đàn ông bên cạnh tiếp tục đưa rượu cho Lý Hoa Hoả; cơn say nặng nề đã khiến cô mất hết lý trí. Trong tầm nhìn mờ ảo, cô nhầm lẫn người đàn ông giống hệt bóng dáng của Trần Khải này là người mình yêu tha thiết, liền đưa tay nắm lấy tay áo anh ta và hôn lên môi anh ta.

“Trần Khải… Em yêu anh…”

Lý Mỹ Cầm ngồi yên bên cạnh, quan sát tất cả những gì đang xảy ra một cách rõ ràng. Góc miệng cô nhẹ nhàng nở nụ cười lạnh l