Vài người ban đầu có ý xấu đã sợ hãi đến mức đổ mồ hôi lạnh, ai nấy vội vàng bỏ tiền rồi đi thật xa, thậm chí không dám uống những gì còn lại trong bát canh.

Sau khi họ rời đi, Mạnh Bà mới thở phào nhẹ nhõm, rồi quay sang nói với Triệu Phúc Sinh một cách nghiêm túc:

“Cảm ơn ngài đã khoan dung.”

Việc bà buôn bán ở đây không hề dễ dàng chút nào; nếu có chuyện gì xảy ra, mọi người sẽ không dám phiền Triệu Phúc Sinh, và e rằng sau này sẽ không còn ai đến uống canh ở đây nữa.

Triệu Phúc Sinh lắc đầu, nhìn vào những bát canh trước mặt:

“Chính là vì món canh của bạn mà tôi mới nhận ra điều đó.”

Bà tự cho mình vẫn tỉnh táo, không bị ma quỷ chi phối, nhưng lại quá tự cao mà không nhận ra điều đó. May mắn thay, vào khoảnh khắc ấy, hơi nóng và mùi thơm của canh đã giúp bà tỉnh táo lại.

Mạnh Bà ngẩn ngơ một lát, rồi Triệu Phúc Sinh hỏi tiếp:

“Bà sống nhờ cái quầy này hàng ngày à?”

Người phụ nữ già kia gật đầu.

Những người đàn ông kia vội vàng rời đi đến nỗi làm đổ cả ghế; bà đã dọn dẹp lại từng cái và thu dọn tiền trên bàn.

Thấy những bát canh còn thừa, bà tỏ vẻ tiếc nuối, đổ hết nội dung các bát ra một bát khác, còn những thứ khác thì để vào chậu nước ngâm.

Lúc này không có khách đến, và e rằng cũng sẽ không ai dám đến đây nữa, vì vậy Triệu Phúc Sinh cũng ngồi xuống bên cạnh bà, trò chuyện với bà về cuộc sống hàng ngày:

“Tôi chỉ sống nhờ cái quầy này thôi, hàng ngày bán đồ ăn để kiếm sống.”

“Bà có bao giờ nghĩ đến việc chuyển địa điểm bán hàng không?”

Triệu Phúc Sinh cầm lên bát canh, hơi nóng lan tỏa khắp khuôn mặt bà; ánh mắt bà trở nên mơ hồ và khó hiểu:

“Con phố nơi Cục Diệt Ma đang hoạt động giờ đây đã thuộc về tôi rồi; tôi sẽ cho người ta sửa sang lại, và lúc đó những cửa hàng đó sẽ trở nên trống rỗng.”

“……”

Mạnh Bà ngẩn ngơ một lát, trông có vẻ bối rối.

Triệu Phúc Sinh uống một ngụm súp rồi nói với giọng ân cần:

  “Chúng ta có duyên phận. Khi tôi gặp khó khăn nhất, bạn đã hứa sẽ mời tôi ăn súp; bây giờ tôi cũng muốn đền đáp lại bạn. Nếu bạn đồng ý, bạn có thể tự chọn cửa hàng trên con phố kia trước, thế nào?”

  “Không cần đâu…” Nghe vậy, Mạnh Bà vội vàng lắc đầu từ chối.

  Ban đầu, cô sợ rằng việc từ chối của mình là do không biết ơn, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt hiền từ của Triệu Phúc Sinh, cô liền thở dài và nói:

  “Xin ngài đừng chế giễu tôi nữa.”

  Cô vừa lo lắng vừa lau tay và nói tiếp:

  “Nếu ngài có điều gì muốn hỏi, xin cứ hỏi thẳng ra.”

  Ánh mắt của Triệu Phúc Sinh dừng lại trên đôi tay cô. Bàn tay cô khá to, các đốt ngón có những vảy chai nứt nẻ, bên trong những vết nứt vẫn còn dính những vết bẩn – đó là dấu vết của việc làm lụng vất vả suốt nhiều năm. Cô mặc chiếc áo vải thô đã phai màu, chiếc tạp dề cũng đầy vá, nhưng được giặt sạch sẽ, không hề còn vết bẩn nào.

  Việc bán hàng hàng ngày quả thực không hề dễ dàng chút nào.

  Theo lời Lưu Nghĩa Chân, mười năm trước, cô đã đến đây để tìm người thân, sau đó có lẽ không tìm thấy gì nên đã ở lại đây và sống mãi cho đến bây giờ.

  Nghĩ đến điều này, Triệu Phúc Sinh bèn nói:

  “Hôm trước, tôi đã nhận một vụ án ở làng Chó Đầu.”

  “……”

  Mạnh Bà tưởng rằng cô ấy muốn hỏi điều gì đó, thậm chí cô còn chuẩn bị tâm lý sẽ bị Triệu Phúc Sinh hỏi han kỹ lưỡng, nhưng không ngờ cô ấy lại bất ngờ đổi chủ đề sang những vụ án ma quỷ.

  Tuy nhiên, Mạnh Bà chỉ là một người phụ nữ bình thường; mối quan hệ giữa cô và Triệu Phúc Sinh cũng chưa đủ thân thiện để có thể bàn luận về những chuyện như vậy.

Bà lão trong lòng rất bất an, nhưng không hề ngắt lời Triệu Phúc Sinh, mà chỉ siết chặt chiếc tạp dề trong tay, lắng nghe cô tiếp tục nói.

“Vong ma trong vụ án này có điểm đặc biệt,” Triệu Phúc Sinh dừng lại một chút, uống thêm một ngụm canh rồi mới nói tiếp:

“Nhưng điều đặc biệt nhất, chính là nguồn gốc của con ma ấy.”

Mạnh Bà càng trở nên lo lắng hơn; hai tay cô siết chặt chiếc tạp dề, không hiểu tại sao Triệu Phúc Sinh lại muốn nói những điều này với mình.

Triệu Phúc Sinh nói một cách bình tĩnh: “Sự ra đời của con ma này đầy bí ẩn… Cha nó là một kẻ lười biếng trong làng; đến tuổi trưởng thành mà vẫn chưa lập gia đình, nên sinh ra những ý đồ xấu xa và đã bắt cóc một cô gái mang về nhà.”

Nghe đến đây, khuôn mặt Mạnh Bà lập tức thay đổi.

Trong lúc nói chuyện, Triệu Phúc Sinh luôn quan sát biểu cảm của bà; khi thấy vẻ mặt bà thay đổi, cô biết mình vừa chạm vào nỗi đau sâu thẳm trong lòng bà.

Bà lão gần như không thể ngồy yên được; bà muốn đứng dậy ngay lập tức, nhưng lại cố gắng kiềm chế mình để không bỏ đi ngay.

Đôi mắt đỏ hoe của bà đầy nước mắt, nhưng bà cố gắng hết sức để không khóc.

“Sau khi tìm hiểu, tôi mới biết cô gái mà kẻ lười biếng đó bắt cóc đến từ con hẻm ăn xin.”

Triệu Phúc Sinh đặt chiếc bát xuống, nhìn thẳng vào Mạnh Bà:

“Tôi nghe Lưu Nghĩa Chân ở Văn Miếu nói rằng, mười năm trước, bạn đến đây vì muốn tìm người thân.”

Mạnh Bà suýt nữa đã bật khóc; Triệu Phúc Sinh tiếp tục nói:

“Lần trước, bạn nói rằng mình ban đầu là người Thường Châu, sau đó kết hôn và chuyển đến huyện Ngũ Lý thuộc tỉnh Thông Châu; nhà bạn còn có một đứa trẻ nữa.”

Trí nhớ của cô thật phi thường; những lời nói thoải mái trong lúc trò chuyện với Mạnh Bà cũng đều được cô ghi nhớ kỹ lưỡng.

“Sau đó tôi đã tra cứu lại… Thông Châu cách đây không hề gần; huyện Vạn Anh của chúng ta thuộc về tỉnh Từ Châu… Từ huyện Ngũ Lý đến đây, phải đi xe thuyền và xe ngựa liên tục, e là cũng mất khoảng bảy tám ngày mới đến được.”

Mạnh Bà khẽ rơi nước mắt, cúi đầu kéo góc tạp dề lau nhẹ khóe mắt, rồi mới thì thầm:

“Đã đi xa hơn hai tháng rồi.”

Triệu Phúc Sinh nghe xong, lặng đi một chút, sau đó nét mặt trở nên dịu lại và nói tiếp:

“Con hẻm ăn xin ngày xưa rất hỗn loạn, tập trung đủ mọi loại người. Người dân làng Cẩu Đầu kể rằng, hầu hết những phụ nữ và trẻ em bị bán trái phép trong huyện Vạn An đều được giấu ở con hẻm này, chờ đợi được bán đi.”

Nghe vậy, Mạnh Bà lại cúi đầu khóc nức nở.

Triệu Phúc Sinh thở dài, thấy cô ấy như vậy, ông biết rằng không cần phải hỏi thêm nữa, mọi chuyện đã hiển hiện trong lòng cô ấy rồi.

“Năm đó, bạn đã đi xa hơn hai tháng để đến huyện Vạn An, và cuối cùng ở lại đây… Phải chăng là vì bạn tìm hiểu ra rằng con gái mình từng xuất hiện ở đây?”

Câu nói của ông đã chạm vào nỗi đau ẩn giấu bao năm trong lòng Mạnh Bà; cô gần như không thể kiềm chế được nữa và bật khóc thành tiếng:

“Vâng.”

Triệu Phúc Sinh nhẹ nhàng đặt chiếc bát canh lên bàn.

Hơi nước nóng tỏa ra, mang theo mùi thơm của gạo; Mạnh Bà cố gắng kìm nén, nhưng vẫn không thể ngừng rơi nước mắt.

Một lúc sau, cô mới kiểm soát được cảm xúc và nở nụ cười gượng gạo:

“Xin lỗi ngài, mỗi khi nhắc đến con gái tôi, tôi luôn…”

Triệu Phúc Sinh lắc đầu và thở dài:

“Tình cha mẹ dành cho con cái là bản năng tự nhiên; việc cha mẹ đau khổ khi con mất tích là điều hiển nhiên… Có gì đáng buồn cười chứ?”

Giọng nói của ông bình tĩnh, khiến Mạnh Bà lại rơi nước mắt, ngẩn ngơ một lúc:

“Đúng vậy.”

Sau cuộc trò chuyện ngắn gọn này, có vẻ như khoảng cách giữa hai người đã được thu hẹp lại. Mạnh Bà lau nhẹ mắt, bình tĩnh lại và tiếp tục kể:

“Tôi người xã Tô, huyện Trường Châu. Cha tôi là một tiến sĩ đã thi không đậu nhiều lần; khi còn trẻ, ông quen biết rất thân với một người bạn học ở trường học, và đã sớm định hôn cho tôi.”

Mạnh Bà không hiểu tại sao Triệu Phúc Sinh lại quan tâm đến quá khứ của mình, nhưng sau hai lần gặp gỡ, cô cảm thấy rất thích ngài – vị chỉ huy của cơ quan chống ma quỷ này.

Cô ấy đã đến huyện Vạn An được mười năm rồi, một mình thôi.

Trong suốt những năm qua, cô luôn bán hàng ở đây, chứng kiến biết bao khách qua lại. Cô cũng đã hỏi han người ta về con gái mình đi mất, nhưng mọi người dường như không quan tâm đến chuyện của cô.

Trong quá trình đó, cô cũng gặp phải những kẻ cố tình lợi dụng con gái cô để lừa tiền, cũng có không ít kẻ xấu xa và lưu manh trong thị trấn đùa cợt về con gái cô. Dần dần, cô không còn muốn nói nhiều nữa; trong lòng, cô chứa đầy những lời muốn nói nhưng không thể giãi bày.

“Tôi mất mẹ từ khi còn trẻ, sau khi mẹ mất, tôi gần như là người nuôi dưỡng hai em gái của mình.”

Khi kể về quá khứ, giọng cô rất bình tĩnh:

“Năm mười chín tuổi, tôi kết hôn vào gia đình họ Thẩm…”

“Gia đình họ Thẩm?”

Triệu Phúc Sinh nghe vậy liền ngắt lời Mạnh Bà. Cô nhớ lại ở làng Cẩu Đầu, có người từng nhắc đến người phụ nữ mà Vũ Đại Thông đã đưa đến đây; có người nói cô ta họ Trương, cũng có người nói họ Thẩm…

“Người bạn học của cha tôi, người họ Thẩm đó, cũng thuộc gia đình có truyền thống học vấn ở địa phương này.”

Mạnh Bà giải thích rồi hỏi:

“Quý ông có bất kỳ manh mối nào không?”

Giọng cô sáng lên, khuôn mặt hiện rõ vẻ nóng vội:

“Không chắc lắm.”

Triệu Phúc Sinh lắc đầu và không giấu giếm:

“Khi tôi ở làng Cẩu Đầu, tôi cũng nghe người dân địa phương nhắc đến người phụ nữ mà Vũ Đại Thông đã đưa đến đây; có người nói cô ta họ Trương, cũng có người nói họ Thẩm.”

Dù đã qua bốn mươi một hai năm, hầu hết những người biết chuyện lúc bấy giờ đều đã bị “lệ quỷ” tiêu diệt… Cô thở dài:

“Thật sự không thể chắc chắn được.”

“Làng Cẩu Đầu ư?” Cô bắt đầu lo lắng, đôi tay không ngừng nắm chặt chiếc tạp dề, ngón tay buông ra rồi lại siết chặt lại, miệng cô cứ cắn môi không ngừng:

“Sao tôi không biết sớm hơn chút nữa… Họ Trương… Họ Thẩm…”

“Quý ông ơi, cô gái nhỏ ở làng Cẩu Đầu ấy…”

Cô muốn hỏi điều gì đó, nhưng khi lời nói đến miệng, cô lại cảm thấy e ngại; dần dần, nước mắt cô bắt đầu rơi:

“Quý ông…”

Triệu Phúc Sinh dù không chắc liệu việc kẻ ăn xin đó dừng chân ở đây chỉ là sự trùng hợp hay có lý do nào khác, nhưng điều chắc chắn là Mạnh Bà là một con người.

Cô ấy sống trong huyện Vạn An, là người dân thuộc khu vực quản lý của Triệu Phúc Sinh. Cô ở lại đây để tìm kiếm con gái mất tích của mình. Nếu có bất kỳ manh mối nào và không liên quan đến những điều bí mật, Triệu Phúc Sinhsẵn lòng chia sẻ với cô ấy.

“Tôi không biết chi tiết lắm, nhưng tôi đã mời một người trong làng vào làm việc tại cơ quan Chống Ma Quỷ. Hiện anh ấy đang bị thương và tạm thời ở lại thị trấn Vũ An. Khi anh ấy đến huyện để báo cáo, tôi sẽ bảo anh ấy ghé qua quán của bạn để bạn có thể hỏi thêm.”

Nghe xong, ánh mắt Mạnh Bà tràn đầy biết ơn.

“Tôi…”

Cô ấy vội vàng vuốt ve mái tóc bạc phơ của mình, rồi như nhớ ra điều gì đó, vội vàng lấy tiền ra khỏi túi:

“Tôi xin mời ngài uống canh.”

“Không cần đâu.” Triệu Phúc Sinhlắc đầu và tiếp tục nói về một manh mối khác:

“Theo lời người dân làng Cẩu Đầu, vào năm thứ hai sau khi cô gái đó bị bắt cóc, gia đình cô ấy đã đến làng để tìm người.”

“……”

Khi Triệu Phúc Sinhnói xong, biểu cảm của Mạnh Bà bỗng trở nên ngập ngừng, cử chỉ lấy tiền cũng dừng lại. Sau một lúc, cô ấy mới cười buồn và nói:

“Có lẽ đó không phải là…”

Thấy vẻ mặt bối rối của Triệu Phúc Sinh, cô ấy miễn cưỡng giải thích:

“Ngài có thể chưa biết, gia đình chồng tôi cũng khá có uy tín ở huyện Ngũ Lý.”

Cô ấy thở dài và nói nhỏ:

“Mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng.”

Dù không nói rõ chi tiết, nhưng từ ánh mắt u sầu của cô ấy, Triệu Phúc Sinhđoán ra rằng sau khi con gái Mạnh Bà mất tích, cô ấy và gia đình đã xảy ra nhiều mâu thuẫn, nếu không thì không thể hiện mình ở đây một mình suốt mười năm như vậy.

“Dù sao thì cũng cảm ơn ngài rất nhiều.”

Cô ấy có vẻ thất vọng, nhưng có lẽ sau bao năm tìm kiếm con gái, cô ấy đã quen với sự thất vọng rồi. Vì vậy, trước việc manh mối lại bị gián đoạn, cô ấy vẫn có thể cảm ơn một cách bình tĩnh.

“Hiện tại tôi vẫn chưa giúp được gì cả, bạn không cần phải cảm ơn ngay lúc này đâu.” Triệu Phúc Sinhnói.

“Tuy nhiên, sau này tôi cũng sẽ yêu cầu Bàng Tri Huyện chú ý kỹ hơn đến vấn đề này. Bạn hãy kể cho tôi nghe về tình hình của con gái mình…”

Nghe đến đây, Mạnh Bà liền hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt:

“Cảm ơn ngài rất nhiều!”

Sau khi nói xong, bà tiếp tục:

“Con gái tôi tên là Shen Yishu. Cách đây bốn mươi ba năm, cô ấy…”

Nhìn vào tuổi tác của Mạnh Bà, có thể thấy cô ấy đã có con gái và tuổi tác của đứa bé cũng không hề nhỏ. Tuy nhiên, bà chỉ mới đến huyện Vạn An cách đây mười năm. Triệu Phúc Sinh lúc đầu còn tưởng rằng con gái bà bị mất cách đây hơn mười năm, nhưng không ngờ bà lại bắt đầu kể từ khoảng thời gian bốn mươi ba năm trước!

Hơn bốn mươi năm trước là một năm đặc biệt, bởi vì cách đó bốn mươi hai năm, Vũ Đại Thông của làng Cẩu Đầu đã mang về một người phụ nữ. Một năm sau, người phụ nữ này qua đời và sinh ra một đứa trẻ ma…

Còn cách đó bốn mươi một năm, Vũ Đại Thông đã lợi dụng đứa trẻ ma đó để trộm đi nắp quan tài…

Nhiều sự việc dường như được sắp đặt một cách kỳ lạ, như thể có một bàn tay vô hình đang điều khiển mọi thứ từ phía sau…

Vì chuyện con gái mình, Mạnh Bà đã kể hết những gì mình biết cùng những manh mối trong những năm qua:

“Năm đó, chồng tôi được điều đến huyện Ngũ Lý làm việc. Vào đầu tháng Chín cùng năm, một người bạn thân thời học đại học của anh ấy đã đến thăm anh ấy tại huyện Ngũ Lý.”

Người này cùng gia đình đến, vì vậy vợ chồng Mạnh Bà cũng phải tiếp đãi họ.

“Gia đình họ cũng có một cô con gái, tuổi tác gần giống với Yishu của chúng tôi. Hai đứa trẻ ngay lập tức trở nên thân thiện với nhau.”

“Một ngày nọ, chúng tôi đang tiệc tại khách sạn Thông Tri, và đến giữa buổi tiệc, tôi phát hiện con gái mình mất tích…”

Đứa con gái của gia đình đối phương cũng mất tích cùng lúc đó. Ban đầu, cả hai gia đình đều không quá lo lắng, nghĩ rằng hai đứa trẻ đang ở đâu đó nói chuyện riêng…

Cho đến khi họ tìm khắp nơi mà vẫn không thấy chúng, cả hai gia đình mới bắt đầu hoảng sợ.

Họ vội vàng chạy ra đường, hỏi han mọi người xung quanh, nhưng các chủ cửa hàng, nhân viên phục vụ đều không nhớ gì cả. Chỉ đến khi Mạnh Bà lo lắng quá mức và hỏi han khắp nơi quanh khu vực khách sạn, bà mới được một bà lão bán khăn kể lại rằng bà ta có thấy một ông lão gầy yếu, mặc áo choàng đen đang nói chuy

Sau sự việc đó, gia đình Thẩm không tìm thấy ai cả, hai đứa trẻ cũng biến mất không dấu vết.

“Suốt những năm qua, tôi luôn tìm kiếm các con, lang thang khắp nơi. Giờ đã hơn bốn mươi năm trôi qua, tôi cũng dần không còn khả năng tiếp tục tìm nữa…”

Mạnh Bà thở dài:

“Tôi không biết các con hiện đang ở đâu, liệu chúng có….” Cô nói đến đây, giọng nói bỗng nghẹn lại. Cuối cùng, cô hít một hơi thật sâu, lông mày nhướng lên, mí mắt buông xuống để che đi những giọt nước mắt:

“Liệu chúng có trách tôi không?”

……

Triệu Phúc Sinh ngồi tại quán của Mạnh Bà hơn một giờ đồng hồ, trò chuyện với cô rồi mới đứng dậy. Lúc đó, trời đã tối om.

Cô quay đầu nhìn xung quanh, ánh sáng từ Đền Thầy Tử phía xa trong con hẻm ăn xin mờ ảo, vang đến từ phía bên kia con phố dài.

Phía sau, Mạnh Bà đang bận rộn thu dọn đồ đạc – bây giờ, thành phố Vạn An Khánh ít người và yên tĩnh lắm, đi lại trên đường vào ban đêm không an toàn lắm. Cô vội vàng thu dọn đồ đạc để quay về nơi ở tạm thời.

Triệu Phúc Sinh cảm thấy hơi lo lắng. Cô đã hẹn với người lái xe của Cục Chống Ma rằng họ sẽ đưa cô đến Đền Thầy Tử vào buổi sáng và đón cô trở về vào buổi tối. Nhưng bây giờ trời đã tối mịt mà xe vẫn chưa đến. Chẳng lẽ có chuyện gì trở ngại trên đường sao?

Cô đã đến con hẻm ăn xin này hai lần rồi, nên cũng biết đại khái hướng đi của Cục Chống Ma. Thôi thì cô quyết định đi theo hướng về nhà, hy vọng sẽ gặp xe đến đón mình trên đường.

Quyết định xong, Triệu Phúc Sinh bắt đầu đi về phía trước.

Phía sau, Mạnh Bà đang thu dọn quán, thấy cô đi một mình, không hiểu sao, lòng bà bỗng nhiên thắt lại và gọi lớn:

“Thưa cô, sao không ngồi lại một lát nữa? Khi người của Cục Chống Ma đến đón cô rồi hãy đi.”

“Không cần đâu.”

Triệu Phúc Sinh không quay đầu lại, chỉ vẫy tay:

“Cô mau thu dọn đồ đạc và về nhà đi. Bây giờ ở Vạn An Khánh vẫn chưa thực sự an toàn lắm.”

Khi đêm đến, con phố phủ một lớp sương mỏng, ánh sáng mờ ảo từ Đền Thầy Tử vang đến từ xa. Bóng dáng của Triệu Phúc Sinh dưới ánh sáng ấy, hòa vào làn sương mù.

Mạnh Bà cảm thấy bất an một cách không hiểu lý do, và lại gọi lớn một tiếng nữa:

“Thưa ngài…”

Lần này, Triệu Phúc Sinh không hề trả lời cô nữa. Có vẻ như bà ta hoàn toàn không nghe thấy tiếng gọi của người phụ nữ già kia. Thực tế, ngay sau khi Triệu Phúc Sinh nói xong, mọi thứ xung quanh đều chìm vào sự yên tĩnh đến đáng sợ. Kể từ khi xảy ra những chuyện kỳ lạ ở con hẻm ăn xin này, khu vực này đã trở nên vắng vẻ và yên tĩnh đến lạ thường; nhưng sự yên tĩnh lúc này lại thật sự rất khác thường.

Triệu Phúc Sinh, vốn đã giải quyết được hai vụ án liên quan đến ma quỷ, nên cực kỳ tỉnh táo. Ngay sau khi cô ta hét lên, cô ta lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn…

“Tích-tích… Tích-tích…” Trái tim cô ta đập nhanh hơn bình thường; trong lúc cảm thấy lo lắng, bỗng nhiên cô ta nghe thấy tiếng “ding-ding” mơ hồ, như tiếng chuông va vào nhau… Tiếp theo là tiếng móng ngựa vang lên, cùng với âm thanh của bánh xe lăn trên mặt đất…

Khuôn mặt Triệu Phúc Sinh trở nên căng thẳng… Rõ ràng, đây chính là dấu hiệu báo hiệu rằng những rắc rối đang đến gần…

Vào lúc cô ta đang lo lắng không biết phải làm thế nào để về nhà… dường như có một chiếc xe ngựa đang di chuyển về phía cô ta…