Lưu Nghĩa Chân nhíu mày chặt lại, khuôn mặt tái nhợt, cơ bắp má co giật, mí mắt run rẩy dữ dội. Rồi anh ta hét lên:

“Không được!”

Câu nói đó phá vỡ sự ràng buộc của giấc mơ; anh ta bỗng nhiên mở mắt ra, nắm chặt nắm tay, chuẩn bị hành động, nhưng trước mắt anh ta là Triệu Phúc Sinh đang thở phào nhẹ nhõm.

Biểu cảm của Lưu Nghĩa Chân trở nên ngớ người trong một lúc lâu. Anh ta mới tỉnh dậy từ giấc mơ ma quỷ, còn hoàn toàn không thể phản ứng kịp; sau một lúc, ánh mắt anh ta dần dần tập trung lại:

“Tôi… tôi đã ngủ thiếp đi à?!”

Đôi mắt anh ta đỏ hoe, cơ thể vẫn còn sót lại sự phẫn nộ, nhưng tâm trạng đã dần bình tĩnh lại khi nhận ra mình bị mắc kẹt trong giấc mơ ma quỷ.

“Ừm.” Triệu Phúc Sinh gật đầu.

Cô ấy vẫn chưa chạm vào quan tài ma, thấy anh ta tỉnh dậy, biểu cảm có vẻ lo lắng nhưng vẫn nhìn anh ta một cách cảnh giác, rồi cô ấy mỉm cười và từ từ lùi lại.

Lưu Nghĩa Chân thở phào nhẹ nhõm. Anh ta đã cố gắng tỉnh dậy một cách bất đắc dĩ, lúc này đầu anh ta đau nhức, nhưng anh ta không dám nhắm mắt, chỉ lắc đầu nhẹ nhàng.

Bên kia, Mạnh Bà cũng không biết đã sử dụng phương pháp nào để đánh thức Trương Truyền Thế. Chỉ nghe thấy Trương Truyền Thế la lên:

“Tôi tỉnh rồi, tôi tỉnh rồi.”

Mạnh Bà ôm lấy đầu anh ta, vẫn còn lo lắng:

“Tiểu Trương, con đã tỉnh rồi chứ?”

Trương Truyền Thế liên tục nói:

“Tôi tỉnh rồi, thực sự tỉnh rồi.”

“Tốt lắm, đã tỉnh rồi thì tốt rồi.” Mạnh Bà từ từ thả tay ra, Trương Truyền Thế liền thở dài một hơi.

Anh ta không dám dựa vào Mạnh Bà nữa, vội vàng đi đến bên cạnh Triệu Phúc Sinh:

“Thưa ngài, xin hãy nhìn cái này…”

Trương Truyền Thế buông tay ra khỏi vùng trán mình.

Chỉ thấy vùng da bị cắt của người kia đã được bôi một lớp chất màu xanh lá cây gì đó lên trên, Trương Truyền Thế nói với giọng đầy nước mắt:

“Mạnh Bà không biết đã bôi loại thuốc gì lên vết thương của tôi.”

Anh ta rất sợ những thứ do Mạnh Bà chuẩn bị; lúc này khuôn mặt anh ta trông còn tồi tệ hơn cả khi uống canh của Mạnh Bà trước đây.

“Đó là loại thuốc bằng thảo dược, có thể xua đuổi các loài côn trùng độc hại đấy.”

Dù tuổi tác đã cao, nhưng tai Mạnh Bà vẫn rất nhạy bén; nghe vậy, bà liền giải thích:

“Lần này ngài ấy nói sẽ đến Đồi Mười Dặm, và tôi biết ở đây có rất nhiều cây cỏ, nên tôi lo rằng sẽ có rất nhiều rắn, bò cạp, chuột… Vì vậy tôi mới mang theo loại thuốc này.”

Nói xong, bà lấy ra một chiếc lọ sứ nhỏ:

“Loại thuốc này có thể trừ độc và giảm ngứa; ngay cả các loài côn trùng độc hại cũng sẽ tránh xa nó.”

Càng nghe Mạnh Bà giải thích, Trương Truyền Thế càng sợ hãi.

Một thứ mà ngay cả côn trùng độc hại cũng phải tránh xa… Anh ta hỏi:

“Loại thuốc này có độc không ạ?”

“Đây là bí quyết gia truyền của tôi, hoàn toàn không độc đâu. Nó chỉ giúp bạn tỉnh táo lại thôi. Con gái tôi trước đây hay bị muỗi đốt; mỗi lần cô ấy đều dùng loại thuốc này để bôi, và hiệu quả ngay lập tức.” Mạnh Bà nhớ lại quá khứ với vẻ buồn bã.

Bây giờ, Trương Truyền Thế đã sợ hãi trước “bí quyết gia truyền” của Mạnh Bà đến mức không dám tin vào lời bà nói, ôm lấy miệng mình và nhìn Triệu Phúc Sinh với ánh mắt đáng thương.

“Đừng sợ, anh đã chết từ lâu rồi mà.” Triệu Phúc Sinh vội vàng an ủi anh ta.

Lúc này không phải là lúc để đùa cợt đâu.

Trương Truyền Thế cảm thấy hơi oan ức:

“Nhưng thuốc của Mạnh Bà có thể giết chết ma quỷ mà…”

“Bây giờ anh sống rất khỏe mạnh mà, thuốc này không thể giết được anh đâu.” Triệu Phúc Sinh vỗ tay để an ủi anh ta.

Trương Truyền Thế cũng biết phải suy nghĩ cho kỹ, không dám nói thêm gì nữa, chỉ là che miệng và thở dài.

Mạnh Bà lại cất chiếc lọ thuốc vào lòng mình và tiếp tục lẩm bẩm:

“Đây thực sự là thứ tuyệt vời đấy.”

……

Lưu Nghĩa Chân chớp mắt, lắng nghe tiếng ồn ào xung quanh, tâm trí dần trở nên minh mẫn hơn:

“Chúng ta vừa đốt cháy ngôi miếu hoang…”

Ngay sau khi ngôi miếu bị thiêu rụi, anh ta lập tức mất đi ý thức và bị cuốn vào thế giới mộng. Anh nhìn quanh và phát hiện mình đang ở trong khu đất hoang vắng, bên cạnh có một con ngựa, trên lưng ngựa buộc chiếc quan tài ma…

Khuôn mặt của Lưu Nghĩa Chân bỗng nhiên biến đổi:

“Chúng ta bây giờ là…” Anh ta chưa kịp nói hết đã ngước nhìn về phía xa; trong làn sương xanh, mái tranh của ngôi miếu hoang lại hiện ra mơ hồ. Biểu cảm của anh ta lập tức trở nên rất khó chịu:

“Chúng ta đã quay trở lại trước khi bước vào ngôi miếu.”

“Đúng vậy.” Triệu Phúc Sinh gật đầu.

Trương Truyền Thế cũng nhận thấy ngôi miếu hoang đó. Trong giấc mơ ma này, nhóm người đã đốt cháy ngôi miếu; bây giờ họ xuất hiện bên ngoài ngôi miếu, và nó lại xuất hiện trở lại… Trương Truyền Thế nén cơn đau ở môi lại và hỏi một cách hào hứng:

“Thưa ngài, chúng ta đã tỉnh táo rồi sao?”

“Bạn nghĩ chúng ta đã tỉnh lại chưa?” Triệu Phúc Sinh đáp lại.

Trương Truyền Thế sờ vào môi mình, vẻ mặt có chút do dự:

“Có… có lẽ là đã tỉnh rồi.” Anh ta không chắc lắm.

“Tôi cảm thấy mình đã tỉnh rồi; dù sao thì môi tôi cũng đang đau.” Nếu chỉ là trong mơ, làm sao con người có thể cảm nhận được đau đớn trên cơ thể?

Ngay khi anh ta vừa nói xong, Triệu Phúc Sinh thở dài.

“Thưa ngài?” Trương Truyền Thế không hiểu tại sao, sau tiếng thở dài đó, anh ta lại cảm thấy lo lắng:

“Tôi nói có điều gì sai không?”

“Thầy Trương ơi, việc bạn cảm thấy đau chính là nguyên nhân của vấn đề.” Lưu Nghĩa Chân bây giờ đã tỉnh táo lại và nhận ra điều này; anh ta thông minh, ban đầu không để ý đến điều gì bất thường, nhưng tiếng thở dài của Triệu Phúc Sinh đã như một lời nhắc nhở, khiến anh ta lập tức nhận ra vấn đề thực sự.

“Chúng ta vẫn đang trong mơ.”

Trương Truyền Thế ngẩn người hỏi:

“Câu này có nghĩa là gì?”

Lưu Nghĩa Chân liền giải thích:

“Thầy Trương ơi, sau khi uống canh Mạnh Bà và chết đi, thầy còn nhớ không?”

Trương Truyền Thế gật đầu:

“Tất nhiên là nhớ rồi…”

Lưu Nghĩa Chân tiếp tục:

“Sau khi chết, cơ thể thầy mất đi khả năng cảm nhận… Thầy đã quên sao?”

Trương Truyền Thế nhớ lại lúc mình uống canh Mạnh Bà, từ sống chuyển sang chết, trở thành loại ma đặc biệt; lúc đó cơ thể anh ta thực sự mất đi khả năng cảm nhận nhiệt độ. Nhưng bây giờ, anh ta lại có thể cảm nhận được việc Mạnh Bà chạm vào huyệt Nhân Trung của mình và thoa thuốc lên đó, tạo ra cảm giác kích ứng… Điều này thực sự rất đáng lo ngại.

“……”

Trương Truyền Thế cũng thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt.

Nghĩa là, mọi người tưởng mình đã tỉnh táo, nhưng thực ra vẫn đang bị mắc kẹt trong giấc mơ ma. Những giấc mơ này dày đặc, pha trộn giữa thực tế và ảo tưởng, khiến con người không thể phòng bị được.

“Chúng ta đã đốt cháy ngôi miếu hoang, nhưng thực ra vẫn chưa thoát khỏi giấc mơ ma… Tất cả chỉ mới bắt đầu lại một lần nữa thôi.” Lưu Nghĩa Chân nói với vẻ mặt buồn bã.

“Lúc nãy chúng ta được đánh thức, nhưng đó không phải là sự tỉnh táo thực sự… Chỉ là chúng ta đã chuyển từ một giấc mơ sâu hơn sang một giấc mơ nhẹ hơn mà thôi… Dù sao đi nữa, chúng ta vẫn đang trong mơ.”

“Nghĩa là, sau này chúng ta sẽ lại bước vào ngôi miếu ma đó, và sẽ gặp lại hai người Sun và Luo phải không?” Trương Truyền Thế nói với vẻ tuyệt vọng.

Triệu Phúc Sinh nhìn vào mắt anh ta và gật đầu.

Trương Truyền Thế tuyệt vọng ôm lấy đầu mình:

“Vậy thì phải làm thế nào đây? Chúng ta rốt cuộc đã bước vào giấc mơ này từ đâu? Làm thế nào để thực sự tỉnh táo được?”

Ánh mắt của Lưu Nghĩa Chân dừng lại trên người Triệu Phúc Sinh… Ánh mắt của Triệu Phúc Sinh cũng chuyển động.

“Có vẻ như vấn đề vẫn nằm ở ngôi miếu hoang này.”

Chỉ giết hai người là Lỗ và Tôn thì họ sẽ cứ liên tục chết rồi lại sống dậy, tiếp tục bị cuốn vào ngôi miếu ma quỷ đó.

Nhưng khi mọi người đốt cháy ngôi miếu ma quỷ, họ lại “thức tỉnh” từ trong giấc mơ và rơi vào một giấc mơ ma khác, trở lại tình trạng trước khi bước vào miếu.

Triệu Phúc Sinh nói:

“Lần này khi chúng ta vào ngôi miếu ma quỷ, chúng ta nên đập vỡ những bức tượng bằng đất sét đó, sau đó mới đốt cháy ngôi miếu hoang này.”

Trương Truyền Thế có vẻ e ngại:

“Đốt nữa à?“

Anh ta lo sợ về việc mình sẽ lại bị cuốn vào giấc mơ đó, và cảm thấy sợ hãi trước con quỷ đang kiểm soát họ:

“Thưa ngài, liệu chúng ta có thể chết mà không hề hay biết không?”

“Khi người ta chết thì sẽ mất ý thức. Hiện tại chúng ta vẫn có thể nói chuyện, di chuyển và suy nghĩ, nghĩa là chúng ta vẫn chưa chết.” Triệu Phúc Sinh trả lời một cách bình tĩnh.

Mọi người im lặng một lúc lâu, sau đó cô quyết định và nói với những người xung quanh:

“Hãy đi.”

Lần này, khi mọi người bước vào ngôi miếu hoang, họ mất nhiều thời gian hơn so với lần trước.

Điều khiến Triệu Phúc Sinh ngạc nhiên là lần này, cảnh tượng bên trong ngôi miếu có phần khác với lần trước.

Mái tranh của ngôi miếu đã chuyển sang màu đen, như thể đã bị khói thiêu, và vẫn còn dấu vết của ngọn lửa lớn.

Ánh mắt của Triệu Phúc Sinh dừng lại ở cái giếng bên ngoài, rồi anh nhìn Trương Truyền Thế và hỏi:

“Lão Trương, cậu xem giếng có nước không?”

Cái giếng này cũng rất kỳ lạ.

Khi họ đến đây lần đầu tiên, Trương Truyền Thế và Khoái Mãn Chu đã kiểm tra và thấy rằng giếng không có nước. Nhưng không lâu sau đó, khi Lỗ và Tôn đến đây, nước lại xuất hiện trong giếng một cách kỳ lạ.

Trương Truyền Thế có vẻ e ngại khi nhìn thấy cái giếng này.

Nhưng anh cũng biết phải ưu tiên công việc trước, và biết rằng bây giờ không phải lúc để anh trốn tránh trách nhiệm. Anh cố gắng bình tĩnh và đi về phía miệng giếng.

Bên dưới giếng tối om, như thể là một vực sâu không thể nhìn thấy được.

“Không thấy rõ lắm…” Anh ta thở dài, cố gắng tự trấn an bản thân.

“Không thấy rõ lắm….” Tiếng vang u ám từ đáy giếng vang lên, suýt nữa làm cho Trương Truyền Thế sợ đến mức ngã quỵ xuống đất.

“Ôi ôi ôi…”

Tiếng vang vẫn vang quanh tai anh ta. Khi quay đầu lại, anh ta thấy Triệu Phúc Sinh và những người khác vẫn ở đó; Lưu Nghĩa Chân đang bận rộn buộc ngựa lại ở chỗ họ vào đền trước đó.

Chỉ cần còn có bạn đồng hành, lòng dũng cảm của Trương Truyền Thế lại trở lại.

Anh ta nhổ nước bọt, xoay trục gỗ, rồi thả cái xô xuống giếng.

Không lâu sau, tiếng “phập” vang lên khi xô rơi xuống đáy giếng, nước bắn tung tóe… Trương Truyền Thế bất ngờ và hét lên:

“Thưa ngài, trong giếng có nước!”

Triệu Phúc Sinh gật đầu.

Trương Truyền Thế ném cái xô xuống, rồi vội vàng quay trở lại đoàn.

Bọn họ bước vào ngôi đền hoang vu. Mạnh Bà lấy que diêm ra đốt lửa… Khi ánh mắt Triệu Phúc Sinh chiếu vào chính giữa ngôi đền, đôi mắt anh ta co lại.

Bên trong đền, cỏ dại mọc um tùm; bàn thờ vẫn còn đó, nhưng trên đó lại có một bức tượng bằng đất sét không đầu.

Nhưng điều khiến Triệu Phúc Sinh và những người khác ngạc nhiên không phải là bức tượng đất sét đó, mà là chiếc bếp được xây dựng bằng những tảng đá ở chính giữa đền.

Trên bếp có một cái lu đất sét; phía dưới là tro củi và than còn sót lại.

“Đây không phải là thứ chúng ta đã để lại trước đây…” Trương Truyền Thế cảm thấy lạnh ran sống lưng, thì thầm một câu.

Anh ta bước tới gần cái lu đó. Ngọn lửa đã tắt từ lâu, củi cũng dường như đã cháy hết từ lâu rồi… Anh ta chạm vào vành lu, rồi quay đầu nhìn Triệu Phúc Sinh:

“Nó đang đóng băng…”

Nói xong, cô lại nhô đầu vào nhìn bên trong cái hũ – bên trong chứa đầy thức ăn thừa, đã khô nát và phủ đầy mốc xanh; những thứ bên trong đó đã hỏng từ lâu rồi.

Ngoài ra, còn có một cái khoang hàng màu đen kịt được đặt ở góc – đó là thứ mà ban đầu La Lục đã chọn lấy.

Một số ống tre lẻ tẻ được đặt bên cạnh các cái hũ; nước bên trong chúng đã cạn từ lâu rồi.

“Điều này….”

Nhìn thấy cảnh tượng này, mọi người đều nhíu mày cùng một lúc.

Mạnh Bà cầm chiếc đuốc, nhìn về phía Triệu Phúc Sinh:

“Thưa ngài, những bếp lửa và cái hũ sành này đều là chúng tôi để lại trước đây.”

Từ khi mọi người rời đi để đốt cháy ngôi đền cho đến khi họ quay trở lại sau khi giấc mơ được thiết lập lại, toàn bộ quá trình không quá hai mươi phút.

Nhưng lúc này, củi trong ngôi đền đã tắt hẳn, những cái hũ sành đã lạnh giá, và cháo đã được nấu sẵn bên trong chúng đã thối rữa; rõ ràng là đã qua một thời gian khá dài.

Triệu Phúc Sinh ngẩn ngơ nhìn những cái hũ sành đó.

Mạnh Bà không nhận được câu trả lời của cô ấy, liền gọi thêm một tiếng:

“Thưa ngài?”

“Ừm?”

Triệu Phúc Sinh quay đầu nhìn cô, Mạnh Bà mới thở phào nhẹ nhõm:

“Thật tốt là ngài không sao cả… Tôi cứ tưởng ngài đã bị mắc kẹt trong giấc mơ…”

Cô vừa nói vừa nhận ra rằng mọi người đều đang ở trong giấc mơ; vậy thì việc “bị mắc kẹt” trong giấc mơ cũng không còn ý nghĩa gì nữa, và cô chỉ biết cười buồn.

Triệu Phúc Sinh hiểu ý của cô ấy, lắc đầu nói:

“Tôi không sao đâu… Tôi đang suy nghĩ về một vấn đề…”

Lời nói của cô khiến Lưu Nghĩa Chân và những người khác đều trở nên hứng thú.

Triệu Phúc Sinh luôn có khả năng suy nghĩ nhanh chóng; khi những người khác đang vất vả, cô lại luôn tìm ra những điều mới mẻ, dường như không có gì có thể khiến cô phiền lòng cả.

“Hãy nói ra đi.” Lưu Nghĩa Chân vội vàng thúc giục.

Triệu Phúc Sinh cười nói:

“Đừng vội vàng.” Sau đó, cô ra lệnh cho Trương Truyền Thế:

“Lão Trương, đi lấy nước về đây, đổ hết những thứ bên trong cái bình gốm này ra rồi đặt bình trở lại chỗ cũ.”

Trương Truyền Thế Tưởng rằng cô ấy đã phát hiện ra điểm yếu của giấc mơ ma quỷ và có thể dẫn dắt mọi người thoát khỏi hiểm nguy, ai ngờ cô ấy lại khiến anh ta phải làm thêm việc nữa.

“…Thật là không biết nói sao được,” anh ta lẩm bẩm than phiền:

“Bây giờ là lúc nào rồi mà còn phải rửa bình? Cái bình này có gì đáng để rửa chứ? Chẳng lẽ còn ai sử dụng nó nữa sao?”

Nếu anh ta không nói ra điều này thì tốt biết mấy, nhưng vừa nói xong, ánh mắt của Lưu Nghĩa Chân và Mạnh Bà đều lộ ra vẻ ngạc nhiên.

Trương Truyền Thế vẫn tiếp tục lẩm bẩm rồi mang cái bình ra rửa.

Mặc dù Triệu Phúc Sinh đã có những suy nghĩ nhất định trong đầu và tin rằng Trương Truyền Thế sẽ không gặp chuyện gì, nhưng vì muốn cẩn thận, cô vẫn buông tay Khoái Mãn Chu và ra hiệu cho đứa bé đi theo sau anh ta.

Trương Truyền Thế ban đầu còn lải nhải mãi, nhưng khi thấy cảnh tượng này, anh ta bỗng im lặng, hiếm khi như vậy.

Một lúc sau, tiếng than phiền của anh ta lại vang lên, nhưng bước chân đi thì trở nên vững vàng và nhẹ nhàng hơn nhiều, thậm chí còn toát lên vẻ thoải mái.

“Cậu nghĩ rằng lần chúng ta đến ngôi miếu này trước đây, đây không phải là lần đầu tiên chúng ta vào đây sao?”

Khi Trương Truyền Thế đi xa rồi, Lưu Nghĩa Chân liền thì thầm hỏi Triệu Phúc Sinh.

Triệu Phúc Sinh gật đầu:

“Lúc chúng ta đến đây, mọi thứ đều rất kỳ lạ.”

Phía sau các bức tượng thần trong miếu có cái bình gốm vừa mới được rửa sạch, nhưng giếng nước lại không có nước, chứng tỏ rằng ngôi miếu này mới chỉ có ‘người’ đến đây không lâu trước đó.

Còn tại con dốc mười dặm trong giấc mơ ma quỷ, nơi đã xảy ra trận hỏa hoạn khủng khiếp khiến nơi đó trở nên hoang vắng, nhóm người từ khi bỏ xe lại và đi đến trước miếu, suốt đường không gặp bất kỳ ai cả.

Khi đến ngôi miếu, không ai có mặt bên trong, nhưng họ lại phát hiện ra những chiếc ấm sành đã được rửa sạch.

Triệu Phúc Sinh Lúc đó, anh ta tự hỏi: Ai đã đặt những chiếc ấm này vào đây? Ai đã rửa chúng?

Lần thứ hai trở lại ngôi miếu, Triệu Phúc Sinh bỗng nảy ra một ý nghĩ táo bạo và kỳ lạ: Có lẽ chính những người thuộc cơ quan trừ ma đã rửa sạch những chiếc ấm dùng để nấu cháo trước đó, sau đó đặt chúng trở lại vị trí ban đầu?

“Nhưng đó chỉ là suy đoán mà thôi… Liệu điều đó có thật hay không, vẫn cần phải kiểm chứng.”

“Anh nghĩ chúng ta sẽ quay trở lại ngôi miếu này lần nữa chứ?”

Lưu Nghĩa Chân với vẻ mặt nghiêm túc, hỏi.

Triệu Phúc Sinh trả lời:

“Điều đó là chắc chắn.”

Họ đã sa vào những cơn ác mộng, bị những linh hồn quái dị ám ảnh… Nếu không giải quyết được vụ án này, họ sẽ không thể thoát ra khỏi đó, mà chỉ mãi bị mắc kẹt trong vòng luẩn quẩn ấy.

Lưu Nghĩa Chân đang muốn nói gì đó thì bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng “đập đập đập” quen thuộc.

“Ài…” Lưu Nghĩa Chân thở dài.

Anh biết rằng mọi thứ sẽ lặp lại.

Nhưng khi tiếng trống quen thuộc ấy vang lên một lần nữa, anh vẫn cảm thấy da đầu mình tê dại và thở dài:

“Chiếc trống đập sóng ấy…”

“Đúng vậy.”

Triệu Phúc Sinh nhìn về phía cái xe hàng đó và nói một cách lạnh lùng:

“La Lục đã chết hai lần… Đã bỏ lại xe hàng và những ống tre chứa nước uống, nhưng chỉ riêng chiếc trống đập sóng này, hắn ta mới mang theo.”

Mỗi lần anh và Tôn Tam Nương trở lại đây, tiếng trống quen thuộc ấy lại vang lên, báo hiệu rằng một vòng ác mộng mới lại bắt đầu.

Đây thực sự là một cơn ác mộng kinh hoàng mà không thể tỉnh dậy được.

Vụ án ma ám ở Thập Dặm Sườn Núi thật sự quá phức tạp.