Nước và lửa không hề khoan dung.

Vào thời kỳ đầu tiên, khi loài người rời bỏ sự cai quản của các vị thần để sinh sống trên mảnh đất Trung Hoa, họ luôn tôn kính những vì sao trên bầu trời, những dãy núi và con sông. Mặc dù đã không còn các vị thần thực sự nữa, họ vẫn hy vọng những thực thể vĩ đại hơn con người này sẽ đáp lại mong đợi của họ.

Khi những con sông tràn bờ, chúng sẽ nhấn chìm những cánh đồng trồng trọt và phá hủy những thành phố nơi con người tụ tập sinh sống.

Để xoa dịu cơn giận của các vị thần, người xưa đã có những nghi lễ tế thần riêng biệt. Mức độ của những nghi lễ này khác nhau; ở mức thấp nhất, người ta cũng dâng những món ăn ngon và rượu quý giá. Còn ở mức cao nhất...

Những đám mây dày đặc bao phủ chùa Kim Sơn càng lúc càng cuộn trào, như là bóng dáng của một con thú hung dữ nào đó. Mưa rào xối xả xuống, lượng mưa vượt xa mức bình thường vào mùa thu. Cơn mưa bất chợt và vô lý này lan rộng ra từ chùa Kim Sơn, về tất cả các hướng.

Người dân trong thành phố vội vàng che ô để tránh mưa. Không ai chú ý đến bóng dáng kia đang đứng bên lề đường, dưới chiếc ô… Trên mặt đường nhanh chóng hình thành những vũng nước, trong đó phản chiếu bầu trời u ám. Bóng dáng kia cúi đầu xuống, và khuôn mặt của họ không hề hiện lên trong những vũng nước đó.

“Đó là nghi lễ tế thần nước ở mức độ cao nhất… Gọi là ‘lễ hiến tế sống’.”

Giọng nói ấy vẫn còn in sâu trong ký ức, dù đã qua bao năm tháng.

Bầu trời càng trở nên u ám hơn. Cơn mưa dường như không bao giờ muốn ngừng.

………………

“Cổng công?!”

Trên núi Long Hổ, vị Đạo sư già tưởng rằng việc Vệ Uyên tìm đến mình chỉ là chuyện nhỏ nhặt thôi… “Chỉ có vậy thôi à? Tôi, một vị đạo sư già, đã trải qua bao điều gì rồi… Chỉ là một con rắn trắng mà thôi… Nổi tiếng hơn một chút thôi… Có thể làm được gì nữa chứ?” Nhưng ông vẫn bị hai từ đó làm cho sửng sốt. Tay ông run rẩy, và ly “trà” trong tay ông đổ ra bàn, mang theo mùi rượu nồng nặc.

“À… Không may quá, làm đổ nước rồi.”

“Tôi già rồi… Thật là già rồi.”

Zhang Ruosu bình tĩnh lau sạch vết rượu trên bàn.

Vuông Giác nhìn vị Đạo sư già này với vẻ nghi ngờ. Rồi ông cúi đầu nhìn chiếc bàn vẫn còn mùi rượu nồng nặc, sau đó lại ngước nhìn vị Đạo sư già, rồi lại cúi đầu xuống nhìn bàn.

Cuối cùng, ánh mắt của vị sư đó dừng lại trên chiếc cốc sơn mà vị Đạo sư già đang cầm trong tay… Có vẻ như ông

“Hừm, nói chung…” Zhang Ruosu nói: “Nếu muốn hỏi ý kiến của Thần Nước Công Công, thì đúng là một việc khá đơn giản và rõ ràng… Nhưng vẫn còn một vấn đề: Thần Nước Công Công có lập trường hoàn toàn trái ngược với chúng ta; em chắc chắn rằng mình có thể đi hỏi ông ấy không?”

Vệ Uyên nói nhẹ: “Tính cách của ông ấy rất kiêu ngạo, nhưng cũng rất trung thực.”

“Người như vậy, dù là kẻ thù, cũng sẽ không bao giờ nghĩ đến việc nói dối.”

“Còn về việc liệu Công Công có ngay lập tức tấn công Châu Thần hay không… thì không cần phải lo lắng đâu. Lời nguyền vẫn đang hiệu lực; ngay cả khi ông ấy tỉnh lại, chỉ là phiên bản ‘trong mơ’ của chính mình mà thôi… Phần ý thức chủ động thực sự của Thần Nước Cổ Đại vẫn đang ngủ yên.”

Bạch Tố Trân nhận ra ý của anh ta và nói: “…Nếu cần phải mạo hiểm, thì có lẽ… cũng nên thử xem…”

Vệ Uyên đáp: “Đừng lo, về điều này, tôi khá tin tưởng vào bản thân mình.”

Anh ta tiếp tục: “Dù sao trước đây tôi cũng đã từng uống rượu cùng Công Công một lần rồi mà.”

Người phụ nữ mặc áo trắng há miệng, nhưng cuối cùng cũng không thể nói thêm gì được nữa.

Vệ Uyên cười và nói: “Việc này không quá khó đâu.”

“Tuy nhiên, để gặp Công Công, chúng ta vẫn cần phải mượn một thứ từ sư phụ Zhang…”

Vị đạo sĩ già ngẩn người lại, sau đó nhìn thấy ánh mắt của Vệ Uyên dần hạ xuống chiếc cốc sơn của mình, và mép miệng anh ta co lại.

Sau một khoảng lặng dài…

Vị đạo sĩ già cứng nhắc ngẩng đầu lên và cười ha hả: “Sư huynh Vệ, ngài thật là cao thượng…”

“Chắc không phải ngài muốn lấy thứ đồ uống yêu thích nhất của một người già cô đơn hơn một trăm tuổi đâu nhỉ… phải không?”

Ánh mắt của Vệ Uyên đầy tin tưởng và ân cần: “Sư phụ Zhang, ngài đang bảo vệ Châu Thần…”

“Chắc không phải trong lúc đối mặt với một cuộc khủng hoảng lớn như thế này, ngài cũng không sẵn lòng hy sinh một chút thứ gì đó cho mọi người đâu nhỉ… phải không?”

Zhang Ruosu giữ vẻ mặt bình tĩnh.

Vệ Uyên vẫn không hề thay đổi biểu cảm.

Sau khi nhìn nhau một lúc lâu, vị đạo sĩ già thở dài và nói: “Cần bao nhiêu…”

Vệ Uyên suy nghĩ một lát, rồi nói không chắc chắn: “Đủ để no lòng Thần Nước ư?”

Zhang Ruosu: “…………”

“Hãy giết tôi đi.”

………………

Sau một cuộc đối đầu đầy cảm xúc và kịch tính giữa hai người.

Vệ Uyên không ngần ngại chia sẻ một phần rượu quý mà vị lão đạo sư đã cất giấu kín đáo.

Chiếc cốc men đơn giản, thậm chí còn ghi dòng chữ “Bệnh viện nhân dân nào đó”, bằng một cách nào đó, rượu bên trong nó dường như không bao giờ cạn kiệt. Dù bạn đổ ra bao nhiêu, nhìn vào bên trong cốc, nó vẫn trông như ban đầu – như thể có thể chứa được cả một con sông.

Đây là một hiện tượng kỳ diệu được đề cập đến trong nhiều truyền thuyết thần thoại. Vệ Uyên đành bất lực nói:

“Dùng phép thuật ‘hồ tiên’ để chứa rượu ư? Đây chính là một trong những pháp thuật ‘địaXá bảy mươi hai’ mà!”

Vị lão đạo sư nhìn Vệ Uyên liên tục đổ rượu ra ngoài với vẻ đau lòng; số rượu mà ông ta đã tích lũy từ lâu dần dần cạn kiệt. Ông ta tức giận nói:

“Còn hơn cả anh nữa! Anh dùng phép thuật để tạo ra ‘khí hậu khô hanh trong tay áo’, rồi lại dùng nó để mua rau hay gia vị ư?”

Vệ Uyên bình thản đáp lại:

“Phép thuật chẳng phải là để sử dụng sao?”

“Nhưng anh thì sao? Dù Long Hổ Sơn cấm uống rượu, anh vẫn làm như vậy.”

“Thật giống như những học sinh tiểu học dùng phép thuật gian lận trong kỳ thi vậy.”

“Học sinh tiểu học lại làm như vậy à?”

“Bây giờ thì chưa, nhưng sau này thì có thể đấy.”

Vị lão đạo sư suy nghĩ một lát rồi nói:

“Vậy sau này, trong các phòng thi chắc phải có những vị thần canh giám mới được.”

Không hề biết rằng câu nói của mình sẽ khiến cho vô số thí sinh trong tương lai phải thở dài đầy oán giận… Cuối cùng, Vệ Uyên cũng hoàn tất mọi chuẩn bị để đến Đông Hải gặp Gonggong. Ông ta nhét chai rượu vào tay áo mình và cảm thấy khá yên tâm.

Dù sao thì, qua những hành động trước đây của Gonggong, có lẽ Ngài rất thích uống rượu…

Việc đánh nhau là điều không thể xảy ra… Chỉ có mang theo rượu và thức ăn mới có thể duy trì các cuộc giao tiếp được…

Bốn hung thủ kia chỉ vì nhận được một phần “vận may” từ bốn cột trời mà đã trở nên đáng sợ đến thế…

Vệ Uyên đã phải trả giá bằng việc mất đi hoàn toàn “khí Chúc Dung”, hơi thở của Chu Long và ấn triện của Thần Núi, mới có thể sử dụng chiếc rìu chiến của Xing Tian để đánh bại một trong số bọn chúng.

Chính con quái vật Công Gōng đã dùng chiếc búa của mình đánh đổ những cột trụ thiêng liêng kia.

  Đó là những cột trụ gốc thực sự đấy.

  Có ai biết bốn cây cột trụ ấy xuất hiện từ đâu không? Phải hỏi người này mới biết được.

  Vệ Uyên vuốt ve trán mình. Mặc dù đã mất đi quyền lực của vị thần núi Triệu Ca, nhưng khả năng kiểm soát nước mà ông ta có được khi đưa dòng sông Hoài vào biển vẫn còn tồn tại. Vì Bạch Tố Chân thuộc hành Thủy, nên chỉ cần theo dõi các dòng chảy nước là có thể đến được Đông Hải.

  Có vẻ như vị sư đại hoàng cũng nghĩ rằng việc này chính là để hoàn thành những duyên phận từ kiếp trước, nên ông ta cũng đi theo họ.

  Nhờ vào phép thuật điều khiển nước mà Vô Chi Kỳ – vị thần sông Hoài – truyền lại, họ di chuyển trong nước với tốc độ rất nhanh.

  Khi đi qua Giang Nam, Vệ Uyên ngẩng đầu lên và nhận thấy những thay đổi bất thường trong hệ thống dòng chảy nước ở khu vực này, nhưng không thể xác định rõ nguyên nhân. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta liền ném ra một ít hạt phép thuật để đặt những chiến binh áo vàng ở đó trước.

  Trong khi đó, Hậu Nhất vì vội vàng nên không kịp ngắm nhìn cảnh vật xung quanh trên đường đi.

  Họ đã đến Đông Hải với tốc độ nhanh nhất.

  Bạch Tố Chân cảm thấy rất ngạc nhiên trước khả năng điều khiển nước của Vệ Uyên. Bản thân cô ấy đã có năng lượng thuộc hành Thủy, hơn nữa còn thuộc hành Rồng nữa; chỉ cần một bước nữa thôi là có thể hóa thành con rồng trắng. Dù vậy, khả năng điều khiển nước của cô ấy cũng chỉ hơi vượt trội hơn Vệ Uyên mà thôi. Đang lúc cô ấy cảm thấy ngạc nhiên thì Vệ Uyên bỗng nhiên dừng bước lại.

  Ngay sau đó, cả Nguyên Giác lẫn Bạch Xà đều cảm nhận thấy có điều gì đó bất thường.

  Tại nơi này, ngay tại cửa vịnh, họ đã có thể cảm nhận được một luồng khí hung hãn, đáng sợ.

  Luồng khí ấy hung bạo, mạnh mẽ, u ám và cổ xưa.

  Cứ như thể toàn bộ vùng biển này đang dần trở nên đen tối, hồi sinh lại sức mạnh hùng vĩ của thời cổ đại.

  Bạch Xà vô thức giơ tay lên, và trong lòng bàn tay cô ấy xuất hiện một thanh kiếm trắng tinh. Trong chốc lát, chiếc váy trắng của cô ấy biến thành bộ áo giáp, toát lên vẻ oai phong và sẵn sàng cho trận chiến. Còn Nguyên Giác c

Vệ Uyên nhướng mày lên, nhận ra ngay thứ khí tức đó,

  liền vươn tay chặn lại hai người.

  Sau đó, dưới ánh mắt kinh ngạc của Bạch Xà và Nguyên Giác, ông bước tới phía trước và cười nói:

  “Hóa ra là ngươi.”

  “Ngươi không ở Yên Đảo để giữ vai trò Thần Hải như trước đây, sao lại đến cửa biển của Thiên Châu ta?”

  Những con sóng bắt đầu gợn lên.

  Vệ Uyên tiếp tục nói thêm: “Còn nhớ những đám pháo hoa ngày hôm đó không?”

  Lần này, thứ khí tức hùng vĩ ấy bỗng nhiên lan rộng, và sau đó những con sóng bị xé toạc; cùng với tiếng gầm rú, một con rồng khổng lồ, có chín đầu, xuất hiện trên mặt biển Đông Hải. Mỗi cái đầu của nó to lớn như một ngọn núi, vươn thẳng lên trời; những con sóng và sấm sét tuôn trào từ lớp vảy của nó.

  Một sinh vật quái dị từ thời cổ đại…

  Chín đầu Tương Liễu!

 —Những cái đầu hung dữ, to lớn của con quái vật ấy từ từ hạ xuống; mười tám đôi mắt đỏ thẫm liếc nhìn Bạch Xà và Nguyên Giác, khiến cả hai cảm thấy lạnh lẽo ở phía sau lưng. Sau đó, ánh mắt đó dừng lại trên người Vệ Uyên, và sự hung hãn, đáng sợ của sinh vật cổ đại kia dường như đã giảm bớt đi, trong ánh mắt nó hiện rõ sự e ngại.

  Ông được lệnh canh gác tại cửa biển của Thiên Châu, và cũng đã chứng kiến những gì xảy ra trong vết nứt của núi non và biển cả.

  Thân hình ông lập tức biến thành một chàng trai mặc áo đen.

  Khác với việc thường xuyên mặc trang phục đặc trưng của Yên Đảo trước đây, lần này chàng trai này lại mặc một chiếc áo choàng dài màu đen đỏ với những họa tiết tối màu, đeo dây lụa quanh eo và treo túi thơm; mái tóc dài được buộc gọn bằng kẹp gỗ, trông rất chỉn chu. Điều này khiến Vệ Uyên cũng phải ngạc nhiên; ông hoàn toàn không thể liên tưởng được chàng trai lịch sự, thanh lịch này với con quái vật hung hãn mà ông đã từng chứng kiến trước đây.

  Phải chăng chàng trai này đã được đưa đến Học Viện Sinh Vật Thần Thánh của Thiên Châu để huấn luyện đặc biệt?

  Học Viện Đạo Đức Sinh Vật Thần Thánh của Thiên Châu à?

  Không biết Vệ Uyên đang nghĩ gì trong đầu, nhưng Tương Liễu vẫy tay áo của mình, ý là muốn quét bỏ bụi để chào đón khách.

  Sau đó, ông đưa hai tay lại với nhau và cúi chào theo phong cách cổ điển của