Vị eunuch trẻ tuổi, khuôn mặt hiền lành, cúi đầu đáp lời, sau đó bước lùi dần trước mặt người đàn ông oai phong ấy và rời khỏi cung điện tạm thời này. Tiếp theo, một người đàn ông trung niên, nụ cười nhẹ nhàng trên môi, cũng bước vào và cúi chào sâu sắc trước người đàn ông oai phong kia.

Đứng phía sau người đàn ông oai phong – Hậu Nhất–, một thiếu niên đang đứng đó với vẻ nghiêm túc và tò mò quan sát người mới đến.

Chính thiếu niên này cũng là một trong những chiến binh dũng cảm của Đại Tần, đồng thời cũng học được một số phép thuật đặc biệt.

Khi hoàng đế đi tuần du về phương đông, ba ngàn chiến binh dũng cảm luôn bảo vệ bên cạnh Hoàng đế, đánh bại các kẻ thù và phá hủy các đền thờ.

Anh ta rất quan tâm đến Từ Phất – người được mệnh danh là pháp sư giỏi nhất thiên hạ. Khi Từ Phất tiến lên, cầm cuốn sách ngọc và nói lời một cách uy nghiêm, tựa như một vị thần tiên từ thế gian bên kia, nhưng khi nghe Từ Phất nói về chuyện bất tử, thiếu niên này nhanh chóng mất hứng thú.

Sống chết là điều tự nhiên; làm sao có thể tránh khỏi cái chết được?

Anh ta nghĩ như vậy.

Những kẻ nói rằng có thể bất tử chỉ là những kẻ nói dối để lừa dối hoàng đế và dân chúng; những chiến binh dũng cảm như chúng ta nên trừng phạt những kẻ đó.

Tuy nhiên, Từ Phất lại có kiến thức rộng lớn, trích dẫn nhiều kinh điển; cuối cùng, anh ta còn nói rằng ở ngoài biển Đông Hải có những ngọn núi thần tiên, trên đó có loại cỏ bất tử. Thiếu niên này coi thường những lời nói đó, nhưng người đàn ông oai phong ngồi ở vị trí chính thì dường như rất hứng thú, anh ta nhẹ nhàng nói lên: “Ngoài Đông Hải à?”

Từ Phất đáp lại một cách kính trọng: “Đúng vậy, ngoài Đông Hải, có ba ngọn núi ở nước ngoài, tên là Bồng Lai, Dương Châu… Những vị tiên ở đó. Nếu được phép ăn chay và cùng những thanh niên trẻ đi đến những ngọn núi thần tiên để tìm kiếm loại cỏ bất tử, chúng tôi sẽ mang nó về dâng lên Hoàng đế.”

Người đàn ông oai phong suy nghĩ một lát, rồi cười nói: “Nếu vậy, thì được.”

“Nhưng không biết chuyến đi này sẽ mất bao lâu?”

Từ Phất vui mừng trả lời: “Mặc dù con đường đến Đông Hải rất xa, nhưng chắc chắn không quá mười năm là chúng ta sẽ trở về.”

Chàng trai mặc áo đen ngập ngừng một chút, rồi bước tới cúi đầu nói: “Thần ở đây.”

  Hoàng đế Thủy Tổ nhẹ nhàng nói: “Ngươi dẫn một đội binh tinh nhuệ của Đại Tần, theo ông Từ Phất ra khỏi Đông Hải.”

  “Trong vòng mười năm, hãy bảo đảm sự an toàn cho ông Từ Phất.”

  Chàng trai này xuất thân từ đội binh sắt đại bàng của Đại Tần – một lực lượng tinh nhuệ đã từng đánh bại các quốc gia khác – và ngay lập tức hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời này. Nếu trong vòng mười năm mà không có ý định trở về, đó chính là việc lừa dối hoàng đế, muốn trốn thoát khỏi Đại Tần… Kẻ đứng đầu nhóm đó sẽ bị xử tử, và tất cả phải trở về Trung Thần. Chàng trai nhìn vào khuôn mặt có vẻ căng thẳng của vị pháp sư đầu tiên đến gặp hoàng đế, rồi nói:

  “Thần tuân lệnh.”

  “Trong vòng mười năm, binh tinh nhuệ của Đại Tần sẽ bảo vệ ông Từ Phất một cách an toàn.”

  Khuôn mặt của Từ Phất thoáng hiện vẻ bất ngờ, nhưng ông vẫn mỉm cười và cúi đầu nói: “Cảm ơn Hoàng đế.”

  Cuộc gặp giữa pháp sư và hoàng đế kết thúc rất nhanh. Từ Phất được người eunuch da trắng đưa ra ngoài, còn chàng trai mang giáo thì ở lại. Anh ta là hậu duệ của những chiến binh Đại Tần; nhiều thế hệ trong gia đình anh ta đều tham gia các cuộc chinh chiến của Đại Tần. Ông nội anh ta đã cùng Vũ An Quân đi chinh phục nước Triệu và hy sinh tại trận Chiến Trường Bình, trước khi qua đời đã giết được bảy người và được phong làm anh hùng.

  Cha anh ta cùng tướng Vương Tiêm đã tiêu diệt thành phố kinh đô của nước Triệu để trả thù cho gia đình, nhưng cũng đã hy sinh trên con đường Đại Tần tiêu diệt sáu quốc gia khác. Những đứa trẻ như anh ta ở Đại Tần rất nhiều, và tất cả đều được chăm sóc rất tốt. Anh ta có tài năng rất lớn, và cuối cùng đã được đội ngũ Black Ice Platform nhận nuôi, trở thành một thành viên của đội binh sắt đại bàng – những người đã từng đánh bại quân đội của nước Ngụy.

  Hoàng đế Thủy Tổ uống rượu.

  Chàng trai mang giáo dường như có điều gì muốn nói. Hoàng đế ngước nhìn và nhẹ nhàng nói:

  “Nếu có gì muốn nói, cứ nói đi.”

  Lúc này, chàng trai đang mặc áo giáp, nên chỉ biết cúi đầu và nói một cách thấp giọng:

  “Thần nghĩ rằng chuyện sống lâu bền ấy thật là vô lý… Hoàng đế không nên tin lời của vị pháp sư đó…”

  Vị hoàng đế cao lớn, oai phong không hề

Đây không phải là những lời nói dành cho chàng trai ấy; trong chốc lát, tất cả những nguồn năng lượng ấy đều bị anh ta kiểm soát triệt để.

Nhưng chỉ trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi, khuôn mặt chàng trai đã trở nên nhợt nhạt, không thể nói ra lời nào.

Nguồn năng lượng ấy đến từ các vị thần linh, từ những vị thần của các quốc gia. Đại Chu đã giành được thiên hạ, nhưng vì có rất nhiều vị thần địa phương trong liên minh, họ buộc phải phong thưởng cho các quốc gia khác nhau để xoa dịu lòng các vị thần ấy. Trải qua tám trăm năm chiến tranh liên miên, cuối cùng chỉ còn lại những quốc gia mạnh mẽ, mỗi quốc gia đều có những vị thần và phong tục riêng của mình.

Đây cũng chính là lý do tại sao tình hình thời Xuân Thu Chiến Quốc lại duy trì nguyên trạng suốt năm trăm năm.

Đây là lần thứ ba Hoàng đế Thủy Tổ đi tuần du.

Trên đường đi, việc phá hủy núi non và đền thờ không phải là chuyện hiếm gặp; hầu hết những việc này thậm chí còn không được ghi chép lại. Lần đầu tiên ông đi tuần du ở Lũng Tây, Bắc Địa, qua núi Kê Đầu Sơn, đi qua Hồi Trung, và đã đi hết con đường mà ba mươi bốn đời hoàng đế nhà Tần đã đi, sau đó trở về Xianyang.

Lần thứ hai, ông tiến hành nghi lễ phong thánh và cúng tế các dòng sông lớn như sông Huai, cũng đã phá hủy nhiều núi non và đền thờ, và đã tiêu diệt núi Tương Quân Sơn.

Trên đường đi, có những vị thần sẵn lòng chấp nhận sự phong thưởng của nhà Tần, nên họ đã quỳ gối trước mặt Hoàng đế; cũng có những vị thần không chịu khuất phục và đã bị Hoàng đế Thủy Tổ giết chết. Chắc chắn còn nhiều chuyện khác mà ông không biết, nhưng chàng trai tin rằng những chuyến tuần du thường xuyên của Hoàng đế không hề đơn giản như vậy.

Người đàn ông oai phong ấy dường như đã kiểm soát được nguồn năng lượng bạo loạn ấy; ánh mắt ông lướt qua chàng trai đang đứng yên lặng, và nói: “Cậu không hề tò mò chút nào.”

Chàng trai trả lời: “Thần biết rõ trách nhiệm của mình; thần chỉ là một người mang giáo, còn Hoàng đế là chủ nhân của thiên hạ.”

“Người ở vị trí đó phải lo liệu công việc của mình; hơn nữa, dù thế nào đi nữa, Hoàng đế vẫn là Hoàng đế, là chủ nhân chung của chúng ta. Thần chỉ cần biết điều này, biết rằng thanh kiếm của mình đang hướng về đâu.”

Và thế là Hoàng đế Thủy Tổ bật cười, nói: “Lời nói của cậu không giống như của một kiếm sĩ… Người mang giáo như cậu thật là lãng phí tài năng.”

Chàng trai chỉ im lặng, đứng đó một cách nghiêm túc.

Người đàn ông oai phong ấy nói: “Nếu vậy, thì cũng không sao nếu tôi nói cho cậu

Anh ta đã từng thấy chiếc ấn ngọc này trước đây.

Nhưng lần này, anh ta nhận ra rằng chiếc ấn ngọc này có vẻ đã thay đổi so với những lần trước.

Trên bề mặt ấn, những tia sáng mờ ảo lan tỏa, và có thể thấy hình dáng của các vị thần đang rung chuyển, nhưng lại bị kìm nén một cách mãnh liệt, không thể thoát ra được. Mồ hôi lạnh bắt đầu đổ trên trán chàng trai trẻ; anh ta không dám nhìn tiếp nữa. Người đàn ông oai phong hạ mắt xuống, giọng nói điềm tĩnh: “Từ thời nhà Chu trở đi, đã qua tám trăm năm rồi. Các quốc gia luôn xâm lược lẫn nhau; dù có lúc mất đi đất đai, nhưng họ thường có thể khôi phục lại lãnh thổ ban đầu.”

“Ngươi nghĩ tại sao lại như vậy?”

Chàng trai trẻ im lặng một lúc rồi đáp: “Mỗi nơi đều có thần linh, mỗi nơi đều có văn hóa riêng, mỗi nơi đều có chữ viết.”

Hoàng đế Thủy Tử nói: “Đúng vậy! Mỗi nơi đều có văn hóa, đều có chữ viết. Nếu không có chữ viết để truyền đạt các chỉ thị chính sách, việc cai trị sẽ gặp nhiều khó khăn. Vì vậy, toàn thiện nên sử dụng chung một loại chữ viết; dù ngôn ngữ địa phương có khác nhau, con người vẫn có thể giao tiếp với nhau một cách tự nhiên. Hơn nữa, mỗi nơi đều có những vị thần linh được coi là ‘địa thần’; họ thường xem nhau là kẻ thù và liên tục xâm lược lẫn nhau…”

“Thực ra, những ‘địa thần’ ấy chính là biểu tượng cho vận mệnh của từng vùng đất, từng quốc gia. Những cuộc tranh đấu của họ cũng chính là cuộc đấu tranh vì vận mệnh. Triều đại Chu đã phân phát hàng trăm ‘địa thần’ khắp nơi trên đất nước; nhưng bây giờ, khi họ vẫn tiếp tục giao tranh như vậy, họ đã tự cân bằng lẫn nhau rồi. Việc muốn họ tự nhiên hợp nhất thành một thể là điều không thể. Vì vậy, vận mệnh của đất nước Trung Hoa sẽ mãi mãi bị chia thành bảy phần, và chúng sẽ tiếp tục xâm lấn lẫn nhau.”

“Khi ta đi du lịch khắp nơi trên đất nước, ta sẽ phân định rõ ràng những vị thần nào được tôn thờ một cách chính thức, và những kẻ nào chống đối sẽ bị trừng phạt.”

“Loại bỏ những vị thần ác độc, phân phát những vị thần chính thống.”

“Cuối cùng, tất cả các vị thần trên đất nước này đều sẽ được ấn định bởi chiếc ấn ngọc của Đại Qin ta, để bảo hộ đất nước Trung Hoa, không phân biệt bạn thù.”

Chàng trai trẻ nhìn về phía vị hoàng đế vẫn còn trẻ tuổi kia, trong lòng tràn ngập suy nghĩ.

Ánh mắt Hoàng đế Thủy Tử sâu thẳm; ông nhìn về phía xa, giống như một con sư tử đ

“Dưới bầu trời này, mọi người đều hết lòng phục tùng và gắng sức. Mọi công cụ đều được chuẩn bị đồng nhất, và chữ viết cũng giống nhau.”

Chàng trai ấy mất một lúc mới tỉnh táo lại, và dường như ông cảm thấy rằng quốc gia này đã thay đổi rất nhiều so với những quốc gia chư hầu trước đây. Bỗng nhiên, ông hiểu ra điều mà vị hoàng đế oai phong và điềm tĩnh này muốn làm, và thì thầm:

“Bệ hạ, việc xuất hành đến Đông Hải…”

Hoàng đế Thủy Tổ nói: “Ta nghe nói rằng, bên ngoài Đông Hải, vẫn còn có các quốc gia khác, cũng như ba ngọn núi ở ngoại hải.”

Chàng trai ấy vô thức đáp: “Bệ hạ, ngài đã chiếm được bảy quốc gia rồi.”

Vị hoàng đế oai phong ấy mở rộng đôi lông mày và bật cười lớn: “Bảy quốc gia à?!”

Ông nói tiếp: “Từ phía tây, ta xâm chiếm những vùng sa mạc; từ phía nam, ta đến tận biên giới phía bắc. Phía đông là Đông Hải; phía bắc, ta vượt qua Đại Hạ.”

“Nơi nào mặt trời và mặt trăng chiếu rọi, nơi nào thuyền bè có thể di chuyển, nơi nào con người có thể đặt chân đến, không nơi nào mà người dân của ta không phải là thần dân của ta.”

“Đây mới chính là đại Qin của ta!”

“Biểu cảm trên khuôn mặt ngươi là gì vậy? Có gì khó khăn trong việc này chứ? Tại sao phải sống lâu dài để làm những điều này? Nếu ta có tuổi thọ như Vua Chiêu Xiang, thì đã đủ rồi. Bầu trời cao xa, liệu nó có thực sự keo kiệt đến mức không muốn ban cho ta điều này hay sao?”

Hoàng đế Thủy Tổ cười và lắc đầu: “Ngươi cứ theo những nhà phù thủy đó ra biển, và đi xem xét những gì có ở bên ngoài Đông Hải.”

“Ban đầu, ta còn phải lo lắng về việc xử lý những nhà phù thủy này, nhưng vì họ tự nguyện đến tìm ta, thì ta sẽ tận dụng họ. Trong vòng mười năm tới, dù có thu được gì hay không, ngươi nhất định phải trở về.”

Chàng trai trẻ, người lính gan dạ và sắc bén, nhận lệnh và do dự một chút, rồi hỏi:

“Bệ hạ, tại sao ngài lại nói những điều này với thiện tri?”

“Thiện tri này chỉ là một…”

Hoàng đế Thủy Tổ đáp: “Bởi vì ngươi là người của Qin, là một công dân của đại Qin.”

“Thế giới của ta, tự nhiên cũng nên được những người dân của đại Qin cùng nhau chứng kiến.”

Vị hoàng đế mặc áo choàng màu đen, cầm ấn ngọc, uy nghiêm và quyền lực, sau khi nói xong liền tháo chiếc vòng ngọc ra, định ban tặng cho chàng trai trẻ, nhưng bỗng nhiên nhận thấy trên trán chàng trai có những luồng khí trong lành hóa thành những bông hoa nở rộ. Ông ngạc nhiên một chút, r

Nhìn thấy đây là viên ngọc quý của Vua Chu Mục Vương, anh ta bỗng nhiên sững sờ không thể nói ra lời nào.

Chính vào khoảnh khắc ấy, ánh sáng rực rỡ bắt đầu tỏa ra từ chiếc vòng ngọc Long.

Vệ Uyên – thứ vốn dĩ đã chìm trong ký ức – bất ngờ hồi sinh lại ý thức của mình sau hàng nghìn năm.

Và thế là cả anh ta lẫn thiếu niên Yuan đều mở mắt ra, nhìn thấy trước cung điện ấy, trong quá khứ xa xôi, giữa không gian u ám và thời gian mơ hồ, có những bậc thang bằng ngọc trắng… Họ thấy vị hoàng đế duy nhất trong hàng nghìn năm lịch sử Trung Hoa – người không đội mũ miện, không mặc trang phục hoàng gia, chỉ mặc áo đen tuyền và đội một chiếc mũ cao vút – đang mỉm cười vươn tay về phía họ.

Đó là lời anh ta nói với chính mình khi còn trẻ, cũng là lời anh ta muốn gửi đến những người có thể nhìn thấy cảnh này trong tương lai xa xôi…

Anh ta hỏi:

“Ngươi, có muốn cùng ta chứng kiến giấc mơ vĩ đại này của muôn đời, của cả thiên hạ không?!”

Những chiến binh sắc bén như Đại Bàng Sắt được sử dụng trên Tháp Băng Đen – một công trình hư cấu thuộc Đế quốc Tần.

Lần đầu tiên Xu Phú xuất hiện trên biển, chín năm sau ông ta trở về một cách thành thật; nhưng lần thứ hai, ông ta mãi không quay trở lại.

Những lời mà Hoàng đế Thủy Tổ đã nói, thực chất xuất phát từ các bia đá Lãng Yết thời Tần, và những lời này vẫn thường được coi là danh ngôn của thời Hán: “Mọi nơi mà mặt trời và mặt trăng chiếu rọi, mọi vùng đất mà sông núi trải dài… tất cả đều thuộc về ta.” Những lời đó thực sự là của Hoàng đế Thủy Tổ…