Những gợn sóng từ từ lan tỏa ra xung quanh, rồi theo một cách kỳ lạ mà phân tán khắp nơi.

Đây là mặt nước, là biển cả; dưới đáy có thể thấy những con cá đang vùng vẫy và bỏ đi, còn ở phía xa thì những con sóng đang cuộn trào. Tại trung tâm của những gợn sóng này, chúng dần dần bay lên cao và cuối cùng hòa vào một sợi chỉ mỏng manh.

Có người đang câu cá trên biển.

Rồi người đó dùng sức nhẹ vào cây côn trúc trong tay, sợi dây câu được kéo lên, và con cá cũng được bắt lên.

“Tốt lắm!”

Có người bên cạnh reo hò tán thưởng.

Con cá được bắt lên được giữ trong tay người đó – đó là một ông lão tóc đã bạc; dù được gọi là ông lão, nhưng trên khuôn mặt ông ta không hề có nếp nhăn nào, đôi mắt lại sáng ngời như người trẻ tuổi. Ông ta mặc áo đạo sĩ, và một con lừa màu xanh đang ăn cỏ bên cạnh.

Đó là Zhang Ruosu… hay còn gọi là Zhang Guolao.

Zhang Ruosu thở dài, nhìn con cá vừa được bắt lên, sau khi lấy nó ra thì lại ném trở lại biển, và nói: “Tốt cái gì chứ? Việc này đã được làm hàng chục, hàng trăm năm rồi; dù là ai thì cũng đã quen thuộc với nó rồi chứ?”

Ông ta nói lời thật.

Vì vậy, người vừa reo hò tán thưởng ban nãy – Lán Cǎi Hòa – cũng chỉ mỉm cười mà không nói thêm gì nữa.

Những người tu luyện đạo giáo, những người sống trên đất liền, khi tu luyện đến mức không thể tiến xa hơn nữa, khi hòa nhập hoàn toàn với thiên địa, khi nội tâm họ trở thành một phần của vũ trụ bên ngoài, khi họ không còn bị giam cầm bởi các vật chất thế gian, thì tầm tu của họ đã rất cao. Nhưng do linh khí trên thế gian này còn thiếu hụt, họ không thể tùy tiện can thiệp, nếu không sẽ dễ dàng tiêu hao quá nhiều linh khí của mình.

Họ cần một cơ hội…

Một cơ hội để một luồng linh khí mạnh mẽ và tinh khiết tràn vào thế giới này.

Khi đó, họ mới có thể tiến thêm một bước nữa.

Quá trình đó, họ gọi là “bước qua cổng thiên đường”.

Người quân tử giấu bí mật trong lòng mình, chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động.

Chính vì vậy, họ đã để lại nhiều truyền thuyết ở khắp nơi, nhằm nhắc nhở những người tu luyện không nên tiêu hao quá nhiều linh khí của mình; ví dụ như câu: “Trải qua tám trăm mùa thu trên con đường đạo, chưa bao giờ dùng kiếm bay để lấy mạng người, Ngọc Hoàng cũng chưa gửi đến bất kỳ thông điệp nào… Vậy thì hãy sống yên bình trong thế giới này.”

Câu “Ngọc Hoàng cũng chưa gửi đến bất kỳ thông điệp nào” chính là điểm then chốt.

Tuy nhiên, dù vậy, khi linh hồn của họ hòa nhập sâu sắc với thi

“Nhưng mà, cái gọi là thời cơ để vượt qua biển ấy, sẽ đến vào lúc nào đây nhỉ?”

“Nếu không đến sớm hơn nữa, thế giới bên ngoài đã thay đổi rồi.”

“Chúng ta đã chờ đợi suốt hai triều đại rồi, mà nó vẫn chưa đến.”

Lần đầu tiên họ gặp người đó, là vào thời đại Đại Tống, khi Nguyệt Phi qua đời, họ đã tìm ra kiếp sau của Lý Thuần Dương và cùng nhau tu luyện. Sau hàng chục năm, kiếp sau của Lý Thuần Dương – tức Vương Trường Thành – cuối cùng cũng đạt được cấp độ “chân tiên trên đất liền” và “hóa phù”, rời khỏi giáo phái Toàn Chân Đạo để cùng họ thành lập đội hình Tám Tiên.

Họ vừa rèn luyện bản thân vừa chờ đợi bên bờ biển Đông Hải này.

Ban đầu, họ nghĩ rằng mình sẽ sớm có thể vượt qua biển.

Nhưng không ngờ, việc chờ đợi lại kéo dài hàng chục năm nữa.

Triều đại Tống diệt vong, sau đó triều đại Nguyên nổi lên, quân đội của Hốt Tất Liệt đã xâm chiếm toàn bộ châu Âu và châu Á.

Zhang Ruosu lo lắng về người chủ rừng yêu tinh mà trong tương lai mình có duyên phận với, nên đã tự mình xuống núi, đến Rừng Yêu Tinh. Khi đi, ông ta che khuất khuôn mặt mình và thực sự đã gặp nàng tiên sống trong hồ – người vừa mới được sinh ra khoảng hơn một trăm năm trước.

Lúc đó, Zhang Ruosu đã đạt đến cấp độ tiên nhân trong giáo phái đạo gia. So với lần đầu tiên ông ta đến đây, cấp độ của ông ta cao hơn nhiều; ông ta dễ dàng đánh bại cuộc tấn công của quân đội Mông Cổ và cứu nàng tiên ra khỏi hiểm nguy. Lúc này, nàng tiên vẫn chỉ có vẻ ngoài giống như một thiếu nữ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi. Biết ơn Zhang Ruosu vì đã cứu mình, nàng tiên quyết tâm sẽ trả ơn ông ta.

Vị đạo sĩ già trả lời:

“Cứ làm nhiều việc tốt là được.”

Giọng ông ta dừng lại một chút, nghĩ đến những duyên phận “trong tương lai” có thể xảy ra, rồi bổ sung:

“Nếu sau này bạn gặp một người tu luyện tóc đen, mang theo kiếm và đến từ phía đông, đừng tỏ vẻ thân thiện với họ, đặc biệt là người tên Zhang Ruosu… Nhất định không được cho phép anh ta vào Rừng Yêu Tinh của bạn, bạn phải nhớ điều này.”

Chỉ khi nàng tiên cam đoan rằng mình chắc chắn sẽ không tỏ tốt với Zhang Ruosu và không cho phép anh ta vào Rừng Yêu Tinh, Zhang Ruosu mới thở dài một tiếng, quay người lại và vẫy tay chào nàng tiên, nói với nụ cười:

“Vậy thì, Vivian, tạm biệt nhé.”

“Ồ?“

“Ừm, được rồi, tạm biệt.”

“Tôi mong sẽ được gặp lại bạn một lần nữa, thưa ngài.”

Nàng tiên với mái tóc nâu hơi xoăn và mặc chiếc váy dài phức tạp đặc trưng của

Cô ấy ghi kỹ bóng dáng ấy vào tâm trí mình, tiếp tục nhìn người lão kia đi xa cho đến khi anh ta quay lại với bước chân nhanh nhẹ và tiếng hát rong rả, hai con chim đậu xuống vai anh ta. Sau vài bước đi, cô bỗng nghĩ ra một vấn đề, vỗ má và nói: “Nếu muốn làm việc tốt, thì đừng để ý đến Zhang Ruosu này.”

“Nhưng nếu Zhang Ruosu bị thương nặng đến mức không thể tự lo liệu được, liệu tôi có nên giúp đỡ không?”

“Nếu không giúp đỡ, thì không phải là làm việc tốt… Nhưng nếu giúp đỡ, thì lại có nghĩa là đã quan tâm đến anh ta?”

Sau một hồi suy nghĩ, cô gái đã đưa ra quyết định:

“Trước hết, hãy cứu anh ta sống.”

“Sau đó, cứ đối xử tệ với anh ta là được!”

Người đạo sĩ già không biết những suy nghĩ của cô gái sau đó, chỉ cảm thấy lòng mình thanh thản, mang theo chút buồn bã nhưng cũng có chút khoái lạc, và tự nhủ: “Hồi đó bạn đã cứu mạng tôi, hôm nay tôi cũng làm như vậy… Cũng coi như là quả báo, những duyên nghiệp đã được giải quyết… Rồi một ngày nào đó, chúng ta sẽ không còn gặp nhau nữa.”

Sau đó, ông ta lại tiếp tục hành trình từ Bắc Âu trở về Trung Thổ.

Chuyến đi này kéo dài hàng chục năm… Trên đường, người đạo sĩ già mới biết rằng Kublai Khan, người mà ông ta đã theo đuổi suốt cuộc đời, đã qua đời… Nhưng trong thời gian đó, Tám Tiên cũng đã đi khắp nơi để ngăn chặn những cuộc giết chóc vô cớ… Điều này khiến cho hành trình vượt biển lại một lần nữa bị trì hoãn…

Bây giờ, bên bờ Đông Hải, Zhang Ruosu nhìn ra vùng biển mênh mông và nghe thấy những lời nhắc nhở của người bạn mình.

Người đạo sĩ già nhẹ nhàng nói: “Mỗi khi đối mặt với việc lớn, phải giữ tâm trạng bình tĩnh.”

“Các ngươi luôn nóng vội và bất an như vậy… Làm sao có thể làm được những việc lớn được?”

“Nếu muốn vượt qua Đông Hải và đảo ngược dòng thời gian, thì tâm trạng phải thực sự thoát tục… Nếu vẫn còn ám ảnh, giống như những con sóng Đông Hải không bao giờ ngừng chảy… Làm sao có thể nói rằng ‘thời gian đã đến’ được?”

Lü Chunyang, Han Xiangzi và những người khác đều giật mình, nhìn nhau im lặng, rồi thở dài nói:

“Aha… Có vẻ như ‘thời gian đã đến’ chính là khi tâm trạng chúng ta thực sự yên bình, không còn ám ảnh nào.”

“Nếu cứ quá quan tâm đến chuyện này, những ám ảnh sẽ sinh ra… Và sự ám ảnh ấy sẽ tạo ra ma quỷ… Lúc đó, ‘thời gian đã đến’ sẽ mãi không bao giờ đến…” Họ cúi đầu chào người đạo sĩ già.

Zhang

Không phải đâu, tôi chỉ nói thử mà thôi, sao các bạn lại nói ra được những điều rõ ràng và hợp lý như vậy chứ?

Thật là phiền phức, tôi cũng rất lo lắng đấy!

Vệ Uyên Đồ nhóc ngốc này, ba năm qua lại ba năm nữa, đã trôi qua hơn một nửa thế kỷ rồi, các bạn muốn chúng tôi phải chờ đợi bao lâu nữa đây?

Trương Nhược Tố cắn răng tức giận.

Ông già này đã không thể kiềm chế được nữa, muốn đến trước mặt Lâm Thủ Di cái ông già khốn nạn kia để khoe khoang lắm rồi.

Sẽ đặt tay lên vai ông ta và nói rằng người mà ông ta thờ phượng chính là ông đây, đúng không?

Này này, Lý Thuần Dương, Hàn Tương Tử, và cả Hoa Tiên Cô – những người mà biết bao thiếu niên tu sĩ mơ ước từ khi còn nhỏ… họ đều là người thật đấy, thật sự đấy! Thật là đáng kinh ngạc phải không? Rồi sau đó sẽ cười ha hả khi nhìn thấy vẻ mặt ngớ ngẩn của ông lão kia, và tiếp tục rót cho ông ta rượu pha với thuốc cấp cứu nhanh!

Ông già này đã không thể chờ đợi được nữa rồi!

Đừng bắt tôi phải chờ đợi nữa!

Bên kia, Thiết Quai Lý và Hán Chung Ly cũng đang uống rượu. Thiết Quai Lý dường như rất thoải mái; dù sao ông ấy cũng từng được ông ta dạy dỗ trực tiếp, vì vậy tâm trạng của ông ấy khá bình tĩnh. Mặc dù bình tĩnh, nhưng đôi khi ông ấy cũng rất ghen tị với cuộc sống tự do, phóng khoáng của những người khác. Sau khi uống một ngụm rượu đục, ông ấy bỗng hỏi:

“Chúng ta trước đây liên tục xuống núi để ngăn chặn những hành động tàn ác của quân Nguyên. Tôi nhớ sau đó anh đã đi cứu người, có một làng bị đe dọa bởi dịch bệnh và sâu bọ… những đứa trẻ ấy thì sao rồi?”

Hán Chung Ly thở dài và nói: “Thế giới này thật là tàn bạo và vô cảm… cướp bóc xảy ra khắp nơi, dịch bệnh và hạn hán liên miên… Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, triều đại Nguyên đã không thể duy trì được trật tự… e rằng sẽ còn nhiều cuộc giết chóc nữa… Bây giờ, trên đất Trung Nguyên này, hầu như không còn ai nhớ đến văn hóa và truyền thống của dân tộc Hoa nữa.”

Tám vị Tiên ở đó đều xuất thân từ thời đại thịnh vượng của dân tộc Hoa; lúc này, tất cả họ đều im lặng.

Hán Chung Ly tiếp tục nói: “Còn những đứa trẻ kia… nếu chúng không có năng khiếu để tu luyện, thì cũng không nên phải chịu đựng những khổ cực nữa… Tôi đã lo liệu cho chúng một chỗ ở ổn định rồi.”

“Hầu hết chúng đều còn có người thân… chỉ có một đứa trẻ thôi… Gia đình nó có

“Thật là một đứa trẻ tốt bụng.”

“Đúng vậy, tiếc thay khi tôi đến đó trước đây, ngôi chùa ấy đã phải giải tán rất nhiều đệ tử vì những năm khủng hoảng liên tiếp; đứa trẻ ấy đã trở thành người vô gia cư.”

Tiểu Đoàn Kinh Lý có vẻ mặt phức tạp và hỏi: “Họ của nó là gì?”

“Có lẽ tôi có thể tính ra được.”

Hàn Chính Lý đang chuẩn bị nói.

Bỗng nhiên –

Trên mặt biển Đông Hải, sóng gió dâng cao, nguồn năng lượng mạnh mẽ lan tỏa khắp nơi, tạo nên những vòng xoáy khổng lồ; ngay cả những con cá của Trương Nhược Tố cũng bị đánh bật đi. Tám Tiên vội vàng đứng dậy, ánh mắt họ lấp lánh khi quan sát hiện tượng kỳ lạ này. Một tia sáng vàng rơi xuống, hóa thành bóng dáng của một người và nói:

“Nhân quả đã đến, Tám Tiên phải đến ngay.”

“Chúng ta có thể băng qua Đông Hải.”

Trương Nhược Tố đứng dậy, toàn thân tỏa ra khí chất sắc bén và nói lớn:

“Thời điểm đã đến! Mọi người, thời gian trôi qua như biển cả; chúng ta, những người cùng tu luyện, phải cùng nhau băng qua!”

Đồng thời –

Tại một ngôi đạo viện xa xôi, ông Trương Tam Phong, người đã gần trăm tuổi, đang dắt một đứa trẻ đến trước mặt sư phụ mình. Ông hiếm khi trở về núi, và sau khi chào hỏi sư phụ – người vẫn giữ nguyên vẻ ngoài như cách đây một trăm năm – ông nói:

“Sư phụ, đây là đứa trẻ mà con tìm thấy dưới núi.”

“Nó không nhà không cửa, cô đơn và đáng thương… Bây giờ thiên hạ lại đang trong cảnh hỗn loạn; con muốn đưa nó về sống cùng chúng ta, giống như ngày xưa cha nuôi của con đã nhận con vào nhà vậy… Con cũng muốn đặt họ Trương cho nó. Con đã gần trăm tuổi rồi; có lẽ vài năm nữa con sẽ qua đời… Lúc đó, chính đứa trẻ này sẽ chăm sóc sư phụ.”

Đứa trẻ ngước đầu lên. Vị đạo sư trăm tuổi nhưng vẫn trông trẻ trung kia nắm lấy tay nó và mỉm cười âu yếm. Bàn tay ấy ấm áp và khô ráo, khiến cả người đứa trẻ cảm thấy ấm lòng; những nỗi lo lắng và sợ hãi trong lòng nó lập tức tan biến, thay vào đó là sự bình yên. Nó vô thức nắm chặt lấy bàn tay ấy… Chính vị đạo sư này đã cứu nó khi nó đang lạc lõng, cho nó quần áo sạch sẽ và thức ăn no đủ… Khi nó muốn học võ, vị đạo sư ấy đã dạy nó… Vào ban đêm, khi nó run rẩy tỉnh dậy, nó luôn thấy vị đạo sư đang ngồi thiền ngay gần đó, ánh đèn sáng rực chiếu rọi thế giới của nó… Chút ấm áp trong thế giới hỗn loạn này đã để lại dấu ấn s

Ngay cả khi đã đi xa xôi đến nỗi gần như mất hết liên lạc với vị đạo sĩ ấy, ngay cả khi đã trở nên quyền lực tột độ, ông vẫn không ít lần yêu cầu người khác đi tìm lại mình.

  Các nhà sử học sau này tự hỏi và ngưỡng mộ: Là một nhà sư bị chùa chiền bỏ rơi, là một kẻ ăn xin – vốn dĩ chỉ nên sống lay lắt dưới chân những người quyền quý, bị lột hết lông da thịt, chỉ còn lại bộ xương trơ trụi giữa hoang dã – tại sao lại có thể như một con sư tử hùng mạnh lao vào thời đại hỗn loạn ấy, đè nát tất cả kẻ thù của thời đại ấy?

  Dù được gọi là kẻ bạo chúa vô tình hay anh hùng đã tái thiết Trung Hoa, dù là lời khen ngợi hay lời chê bai, không ai có thể phủ nhận rằng trong bối cảnh thế giới hỗn loạn ấy, có một bàn tay thuộc về ông. Những trải nghiệm tuổi trẻ, nỗi đau và khát vọng của ông cuối cùng đã hóa thành ngọn lửa thiêu đốt cả thế giới.

  Kẻ ăn xin ấy ngẩng cao đầu, cưỡi ngựa chiến đến bên bờ sông Giang Nam để cứu lấy thế giới này.

  Nhưng dưới thanh kiếm của ông, chỉ còn lại những bộ xương trắng.

  Và người từng suốt đời ở trong chùa chiền ấy, vẫn không ít lần tìm kiếm vị đạo sĩ kia.

  Trong triều đại Minh, có câu “Phía Bắc xây dựng Cung Đình, phía Nam xây dựng Vũ Đang”.

  Tên Zhang Sanfeng, đối với triều đại Minh, gần như giống như khái niệm “bất tử”. Ngay cả trong những ngày cuối đời, vị hoàng đế sắt máu ấy vẫn tiếp tục tìm kiếm dấu vết của ông, như thể muốn tìm lại cái hơi ấm đã dẫn dắt mình qua những đêm mưa gió mênh mông… Dù biết rằng tất cả chỉ là vô ích.

  Và bây giờ, ông nhìn thấy vị đạo sĩ mặc áo choàng đen hạ mắt xuống; đôi mắt ấy như bầu trời xanh thăm thẳm, nhưng lại ẩn chứa chút dịu dàng.

  “Tên ngươi là gì?”

  Chàng trai với mái tóc còn ngắn ngủi do dự một lát, rồi cúi đầu đáp: “Tôi họ Chu, người Hào Châu, Zhongli.”

  “Trong gia đình tôi có rất nhiều anh em; tôi xếp thứ tám, tên là Chu Chongba.”

  “Nhưng cha mẹ tôi đã mất rồi. May mắn thay, anh trai thứ hai vẫn tiếp tục duy trì dòng họ. Tôi mong rằng ngài sẽ chấp nhận tôi và đổi họ thành Zhang.”

  “Zhang à?”

  Vị đạo sĩ mặc áo choàng đen nhìn chàng trai, rồi bất chợt hỏi: “Ngươi nghĩ thế nào về thời đại này?”

  Chàng trai dường như nhớ đến người thân đã mất, im lặng một lúc lâu, rồi n