Bị Vương tử thứ bảy đánh đập rồi bị đuổi ra khỏi cung điện, Shen Xiucóng không còn giữ được vẻ oai phong của một “tiên nhân bị lưu đày” nữa khi đứng trên đường phố.

Anh ngây người nhìn vào tấm biển có viền vàng và nền đen, hiểu rằng mình đã bị coi như con khỉ để chơi đùa, và cũng nhận ra rằng tại nơi này – Thịnh Kinh【Thành Kinh】– bất kỳ sai lầm nào cũng đều mang lại hậu quả khôn lường.

Những người đó trước đây còn vui vẻ cùng anh uống rượu, gọi nhau là anh em, vậy tại sao lại đột nhiên hãm hại anh?

Họ đều là học trò của những người quyền lực, sẽ cùng anh làm việc trong tương lai… Chẳng lẽ họ ghen tị vì anh đã được gặp Hoàng đế sao?

Shen Xiucóng cảm thấy tuyệt vọng, bước chân run rẩy khi ngồi xuống bậc thang bên cạnh; vết thương ở khóe miệng vẫn đang chảy máu.

Một chiếc xe ngựa vội vàng đến, Xu Siwan vội vàng bước xuống xe và hét lên: “Công tử Shen!”

Cô chạy đến bên cạnh Shen Xiucóng, lòng đau xót đến nỗi suýt khóc: “Công tử Shen!”

“Cô Xu?” Shen Xiucóng nhìn thấy cô, ánh mắt anh bỗng sáng lên: “Cô Xu, cha tôi có đến cứu tôi không?”

Xu Siwan không biết phải trả lời thế nào, liền gọi người giúp đỡ đưa Shen Xiucóng đi.

Việc xử lý gia đình Shen cũng giống như việc đuổi muỗi vậy; mọi chuyện qua đi, không ai quan tâm đến nữa. Ngược lại, vào ngày sinh nhật con chó nhỏ của Mục Giác do Minh Nghi tổ chức, dù không nhận được lời mời, nhưng mọi người từ quan lại đến thương nhân đều cố gắng hết sức để đến tặng quà.

Năm căn nhà lợp ngói xanh không đủ chỗ để chứa đồ, cuối cùng phải để chúng ra ngoài sân; những chiếc hộp chất đầy cao như núi, hàng chục người phụ trách ghi chép tay run rẩy đến mức không thể hoàn thành công việc. Bên ngoài cổng, người ta xếp hàng dài để tặng quà, làm cho con đường rộng lớn bị tắc nghẽn.

Bà lão chủ nhà và Giang Thị cũng được mời đến xem buổi lễ; chỉ có rất ít người được phép tham dự, vì vậy sân trong đó tổ chức tiệc lễ không hề chật chội. Nhiều người chỉ lấy một bát mì trường thọ rồi đi.

Suốt cả ngày, buổi tối, Minh Nghi tắm xong, Cheng Le cũng mang những cuốn sổ đã được sắp xếp gọn gàng vào: “Công chúa, danh sách các thương nhân và quan lại đã được phân loại rõ ràng; những trường hợp mà chức vụ không tương xứng với số quà được tặng cũng đã được ghi chép lại, hầu hết đều thuộc phe Gao Wei.”

“Tất cả đều là những người xuất thân từ gia đình nghèo khó; dù có của cải, họ cũng không thể mang những thứ quý giá đó đến.”

“Minh Nghi” cô lật xem cuốn sổ: “Thấy rõ những kẻ này tham lam đến mức nào rồi.”

Cheng Le cũng lấy một cuốn: “Vậy chúng ta có nên tận dụng cơ hội này để buộc tội họ về tội tham nhũng và nhận hối lộ không?”

“Người quan lại không tham lam thì quá ít; nếu thực sự điều tra, việc đó sẽ không hề dễ dàng. Hơn nữa, nếu không thành công ngay từ đầu, thì lại còn giúp phe Gao Wei gắn bó với nhau chặt chẽ hơn. Hơn nữa, việc trừng phạt những gia đình nghèo khó này cũng chẳng mang lại lợi ích gì.” Minh Nghi đặt cuốn sổ xuống: “Thôi thì, thỉnh thoảng ta cứ sắp xếp cho họ làm vài việc gì đó, để họ nghĩ rằng ta biết ơn họ.”

Cheng Le cất cuốn sổ vào chỗ: “Điều đó thì dễ thôi. Bây giờ Ngài Lục đang là Phó Thủ tướng; chính trị có quá nhiều việc phải lo, làm sao lại không tìm được vài chục việc để ông ấy thực hiện chứ? Tôi sẽ đi báo cho Ngài Lục biết ngay.”

Cô ấy đi sắp xếp mọi thứ, và Minh Nghi cũng yên tâm hơn.

Đêm đã khuya, khi cô ngủ thiếp đi, Minh Nghi vẫn cảm thấy bất an, luôn có cảm giác như có ai đó đang theo dõi mình. Bỗng nhiên, cô mở mắt ra – trong căn phòng vẫn yên tĩnh như thường lệ, chỉ có tiếng thở của Cheng Le trên chiếc giường nhỏ và tiếng ho nhẹ của người bảo mẫu bên ngoài.

Cô lăn người qua, nhìn thấy cái gối bên cạnh trống rỗng, liền đưa tay ra sờ và quyết đoán kéo cái gối về ôm vào lòng mình.

Đầu tháng Mười ở miền Bắc hoang vu, ngoài những đám cát vàng trải dài khắp nơi thì chẳng còn gì nữa; nhưng những dãy núi tuyết cao vút phía xa lại tạo nên sự tương phản rõ rệt so với vẻ hoang sơ của vùng đất này. Những ngọn núi màu xanh xám khổng lồ, từ giữa lưng chừng núi trở lên đã phủ đầy tuyết trắng; những cơn gió thổi qua lạnh như dao, làm cho con người cảm thấy đau rát.