Thần Tông nhướng mày lên: “Đúng là vậy… Nhưng có rất nhiều người đóng vai trò thay thế cho Hạ Hầu Ung đấy. Hơn nữa, Đại Vương Yêu và Cao Duy cũng đã nhiều lần nhắc đến người này trước mặt ta, còn cơ quan giám sát lễ nghi cũng đặc biệt chú ý đến hắn.”

Triệu Thu Dung không dám nói gì thêm; tất cả những chuyện này đều liên quan đến chính trị triều đình, cô biết mình không nên lẫn lộn vào.

Nhưng cô hiểu ý của Thần Tông: Đại Vương Yêu và Cao Duy đang cùng nhau nhắm vào Minh Nghi, và bây giờ ngay cả Mục Giác cũng bị kéo vào cuộc này.

Dù vậy, Thần Tông biết rõ mối quan hệ thân thiện giữa cô và Minh Nghi, nhưng vẫn nói ra trước mặt cô… Chắc hẳn ông muốn cô tìm cơ hội để nhắc nhở Minh Nghi phải cẩn thận.

Ngày hôm sau, khi tan buổi họp triều, Thần Tông rời cung điện; Triệu Thu Dung biết ông đã đến Lộc Kinh.

Tại Lộc Kinh, cây xanh um tùm, chim én bay lượn; bên ngoài thành, những thanh niên giàu có đua ngựa, bắn cung; bên trong thành, các thương nhân hô hào gọi mua bán.

Trong Định Bắc Hậu Phủ, bà lão chủ nhà đang cùng các con dâu, cháu dâu chơi trò bài cửu; trước mặt bà, đống tiền đã được chất cao lên; bà cầm lá bài trên tay, vẻ mặt rất tinh ranh.

“Tháng này, tiền mua son phấn của tôi lại hết rồi…” Lục Giao Giao buồn bã đặt xuống một lá bài: “Chắc chắn bà nội tôi đứng ở vị trí đó nên mới may mắn như vậy… Còn tôi thì chắc chắn là ‘đứa trẻ mang tài lộc’ rồi!”

Bà lão cười ha hả; Giang Thị đặt xuống một lá bài: “Nào, đây là tiền mua son phấn cho em.”

“Bà cũng chiều theo em một lần này…” Bà lão cười ha hả, ôm lấy đống bài.

Minh Nghi đặt các lá bài xuống bàn, cầm ấm trà cười nói: “Chiều theo em thật đấy.”

“Cảm ơn bà nhiều!” Lục Giao Giao vui vẻ thu lại tiền.

Khi các chủ nhân sống hòa thuận, người hầu cũng thoải mái làm việc. Định Bắc Hầu bận rộn với công việc quân sự, ngày nào cũng đi sớm về muộn; Minh Nghi gần nửa tháng trời không gặp ông ta một lần nào; Mục Giác cũng tự đi chơi một mình, không ai quản lý cả.

Sau khi xáo bài hai vòng, bà lão cũng mệt mỏi; các bảo mẫu liền mang đồ ăn nhẹ lên. Đang ăn uống thì Thành Lạc được gọi ra ngoài và nghe vài lời nói, vội vàng quay lại nói: “Công chúa, hoàng đế đã đến rồi.”

Minh Nghi dừng lại một chút, sau đó đứng dậy nói: “Có khách đến Công Chủ Phủ, tôi đi xem thử trước.”

“Đi đi,” bà lão vui vẻ nói: “Nhớ mang theo những món bánh mới làm về ăn nhé.”

Thành Lạc nhận lấy đồ ăn và cùng bà ra ngoài.

Minh Nghi đi không vội vàng, nhưng Thành Lạc có vẻ lo lắng: “Hoàng đế đến Lộc Kinh vào lúc này làm gì vậy? Công chúa… sao không báo cho bà lão biết trước?”

“Ông ấy đến lặng lẽ thôi; có gì để báo đâu. Có lẽ ông ấy gặp phải rắc rối nào đó và đến tìm tôi xin lời khuyên…” Minh Nghi nói với vẻ không hài lòng. “Nếu không có chuyện gì, ông ấy chỉ muốn tôi ở Lộc Kinh mà sống nhàn rỗi thôi.”

Về đến phủ, hỏi các bảo mẫu mới biết rằng Hoàng đế đã được đưa vào phòng đọc sách của phủ – nơi ít ai để ý, rất thích hợp.

Hai tháng không gặp, Hoàng đế im lặng nhìn Minh Nghi một hồi lâu, giống hệt như lúc trước khi lên ngôi mà bà thường kiểm tra bài học của ông.

“Có chuyện gì vậy?” Minh Nghi ngồi xuống và hỏi.

Hoàng đế mới bắt đầu kể: “Hộ Quốc Công đã dâng sớm xin đưa phu nhân của Hạ Hầu【Hạ Hầu】 về Thịnh Kinh, lý do là Hạ Hầu Hoa Quỳnh vừa được ban làm phi tần, cần người thân ở bên cạnh.”

“Chuyện này đơn giản thôi… Khi Hạ Hầu Hoa Quỳnh đã được phong làm phi tần, việc ban thưởng cho gia đình Hạ Hầu【Hạ Hầu】 là điều không thể thiếu. Trong chuồng ngựa của cung còn có một con ngựa quý dành riêng cho hoàng gia; có thể gửi nó đến Long Tây và ban tặng cho Hạ Hầu Ung. Ngoài ra, cũng sẽ ban lệnh buộc con trai thứ ba của Hộ Quốc Công, Liễu Hiền, ly hôn và gả con gái của anh ta cho Hạ Hầu Kính.” Minh Nghi đặt chiếc quạt xuống và hỏi: “Biết tại sao không?”

Hoàng đế suy nghĩ một lát rồi đáp: “Hạ Hầu Ung đã đưa em gái mình vào cung; các con trai khác trong gia đình Hạ Hầu【Hạ Hầu】 chắc chắn sẽ ghen tị. Bây giờ nếu lại nâng đỡ Hạ Hầu Ung thêm nữa, cuộc đấu tranh nội bộ trong gia đình Hạ Hầu【Hạ Hầu】 sẽ càng trở nên gay gắt. Phu nhân của Hạ Hầu