Cô ấy đã đi khỏi Kim Lăng trong một năm trời, và khi trở về, cô làm tất cả một cách lặng lẽ, không để ai biết.

Nghe được tin này, gần như tất cả các đại thần đều vội vàng đến Công Chủ Phủ của Minh Nghi. Trong chốc lát, những con phố trở nên đông đúc và hối hả; người dân đều nghĩ rằng có chuyện lớn gì đó đã xảy ra.

Nhưng khi họ đến cửa Công Chủ Phủ, họ bị ngăn lại. Khi hỏi thăm, họ mới biết rằng có khách đang ở bên trong.

Trong cơn tuyết lớn, Đường Khả Dần đang quỳ trên mặt tuyết, mặc chỉ một chiếc áo mỏng. Đứa bé mặc áo len ngồi trên bậc thềm, ôm lấy quả sữa và nhìn anh ta chăm chú; còn anh ta thì vẫn quỳ yên bất động, không hề e ngại trước sự qua lại của các bà gia sư và người hầu trong phủ.

Khi khuôn mặt anh ta đã tái nhợt vì lạnh, đứa bé bỗng nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “Mẹ ơi.”

Đường Khả Dần lập tức cúi đầu: “Tôi, xin chào Công Chủ.”

“Bây giờ ngươi đã vào làm việc tại Sở Văn Thư, coi như là một quan chức của triều đình rồi… Sao lại cứ tự xưng là ‘tôi’ trước mặt ta?” Minh Nghi mặc chiếc áo lông dày, đứng dưới hiên với ánh mắt lạnh lùng: “Hãy vào đi.”

Cô ấy vẫy tay và dẫn đứa bé vào phòng khách chính. Nơi đây có lò sưởi đang hoạt động, nên ấm áp hơn nhiều so với bên ngoài.

Đường Khả Dần cúi người bước vào, nhưng vẫn tiếp tục quỳ trên mặt đất, những bông tuyết vẫn còn dính trên người anh ta.

“Khả năng của ngươi lớn hơn tôi tưởng tượng.” Minh Nghi nhấp một ngụm trà và nói: “Việc ngươi có được công thức thuốc là một thành tích; việc ngươi sử dụng sự giúp đỡ của Vương Bá Vĩnh Tín để được bổ nhiệm cũng cho thấy ngươi rất thông minh. Vua Thất đã không biết chuyện này… Nhưng vì biết rằng ngươi đã cứu Hoàng đế, chắc chắn ông ấy sẽ không giết ngươi… Điều đó cũng là may mắn của ngươi.”

Đường Khả Dần gần như áp mặt xuống đất: “Tôi không dám… Những gì tôi làm, chỉ là muốn sống sót và làm những việc mà tôi cho là đúng đắn.”

“Những việc đúng đắn ư?” Minh Nghi nhướng mày.

Đường Khả Dần vội vàng nói: “Tôi đã phạm tội nặng… Công Chủ đã tha thứ cho tôi, cho phép tôi sống… Mạng sống của tôi thuộc về Công Chủ… Bây giờ, tôi mong được báo đáp ân huệ… Xin Công Chủ cho tôi một cơ hội.”

Anh ta không dám lừa gạt Minh Nghi, càng không muốn làm vậy.

Nhưng Minh Nghi không ngay lập tức trả lời, mà tiếp tục uống trà. Đứa bé tựa vào đùi bà, lúc thì nhìn Đường Khả Dần, lúc lại nhìn mẹ mình, ôm quả sữa và hút một hơi rồi lại tiếp tục xem, ngoan ngoãn chẳng hề phát ra tiếng động nào.

Cho đến khi lưng của Đường Khả Dần đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, Minh Nghi mới đặt chiếc ấm trà xuống: “Trà đã lạnh rồi, hãy thay bằng một tách nóng đi.”

Người hầu vâng lời đi thay trà, trong khi đó, Đường Khả Dần cẩn thận suy ngẫm giọng điệu của bà ấy, rồi mới nói: “Tại phủ của Ngài Vương thứ Năm đã xảy ra chuyện, một kẻ sát thủ đã bị bắt sống; chắc hẳn họ đã tìm ra ai đang đứng sau những rối loạn này.

Nhưng tôi nghĩ, nếu vì chuyện này mà chúng ta áp đặt sức ép lên họ, có lẽ sẽ phản tác dụng. Nam Phương Thế Gia và Long Tây Thế Gia vốn dĩ đã đối đầu với nhau; nếu triều đình liên tục áp bức họ, rất có thể họ sẽ liên minh lại để chống lại triều đình.”

Minh Nghi ngả người sang một bên, ngón tay vuốt ve cằm, tỏ vẻ suy tư: “Tiếp tục nói đi.”

“Các gia tộc sẽ không biến mất chỉ vì một sự kiện; con trai các gia tộc quý tộc có nhiều cơ hội tham gia vào công việc chính trị hơn so với người dân bình thường, điều này cũng khó có thể tránh khỏi. Nếu triều đình cứ tiếp tục áp đặt, điều đó sẽ gây ra nội bộ mâu thuẫn, và theo thời gian, uy tín của triều đình cũng sẽ bị ảnh hưởng. Vì vậy, tôi nghĩ thay vì áp bức, chúng ta nên để cho họ phát triển tự do, giống như việc tìm cách tăng nguồn thu nhập và kiểm soát chi tiêu vậy.

Những người thành công trong sự nghiệp chính trị của triều đình này, chắc chắn sẽ trung thành với nó. Những người học giả dành cả đời mình để theo đuổi ước mơ phục vụ đất nước và thúc đẩy sự thịnh vượng của gia tộc mình; nếu mỗi khi có người nào đó thể hiện mong muốn đó thì lại bị áp bức, điều đó sẽ khiến triều đình trở nên hẹp hòi và thiếu khoan dung. Nếu triều đình muốn kiểm soát quyền lực của các gia tộc, hoàn toàn có những cách khác, không cần phải công khai đối đầu với họ.”

“Tìm cách tăng nguồn thu nhập và kiểm soát chi tiêu…” Minh Nghi lẩm bẩm những từ đó: “Ý anh là, chúng ta nên để các gia tộc phát triển tự do sao? Như vậy không phải là tự gây rắc rối cho bản thân mình sao? Vậ