Hai mươi năm trước, Viện Di sản Văn hóa Minh Kinh phối hợp với Đại học Minh Kinh và Hiệp hội Thư pháp Minh Kinh đã tổ chức cuộc thi thư pháp dành cho thanh thiếu niên lần đầu tiên, nhằm nuôi dưỡng tài năng của thế hệ trẻ và gìn giữ nền văn hóa tuyệt vời của châuCửu Châu.

Vào thời điểm đó, anh Cui Jiu này mới chỉ sáu tuổi; trong khi nhiều đứa trẻ vẫn chưa cầm bút vững vàng, anh đã giành được giải nhất trong năm đó.

Viện trưởng rất vui mừng và ngay tại hiện trường đã nhận anh làm đệ tử.

Sau này, những đệ tử nhập học vào Viện Di sản Văn hóa Minh Kinh, dù tuổi tác lớn hơn Cui Jiu, cũng đều phải gọi anh là “sư huynh”.

“Lần thi thư pháp trước, người giành giải nhất là người từ Minh Châu, Lâm Tú; người giành giải nhì là người từ Giang Châu, Nam Lăng,” người trẻ nói. “Vì vậy, lần này số người tham gia từ Minh Châu và Giang Châu cũng đông nhất.”

Thôi Kinh Hàn lật qua vài trang tài liệu, nhưng không nói gì; chỉ là đôi lông mày dần cau lại.

“Sư huynh ơi, dĩ nhiên không phải ai cũng có tài năng như sư huynh,” người trẻ nói một cách e ngại. “Những đứa trẻ này đã đạt được trình độ như vậy là rất tốt rồi; dù sao chúng cũng chỉ luyện tập được khoảng mười năm mà thôi.”

Thôi Kinh Hàn đặt chiếc folder xuống và hỏi: “Vậy anh tin rằng có người sau năm năm luyện tập đã có thể sánh ngang với tôi bây giờ chứ?”

Người trẻ ngẩn người, không khỏi mở miệng thốt lên: “Không thể nào được… Sư huynh, sư huynh vừa giỏi phong cách thư pháp Cui, vừa phát triển ra phong cách riêng dựa trên nền tảng đó…”

Thôi Kinh Hàn không trả lời câu hỏi đó, mà hỏi: “Năm nay đã đến Giang Hoài rồi à?”

“Sư huynh Yán sẽ bay từ Minh Kinh vào buổi chiều nay,” người trẻ trả lời. “Nếu sư huynh có việc gì muốn nhắn, tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho ông ấy.”

Thôi Kinh Hàn lắc đầu, ánh mắt lạnh lùng.

“À, đúng rồi, sư huynh… Lần này sư huynh sẽ tham gia khu vực nào trong vòng loại đầu tiên?” Người trẻ như vừa nhớ ra điều gì đó, vỗ đầu và nói: “Dù sư huynh đi đâu, tôi cũng sẽ theo để học hỏi thêm.”

Thôi Kinh Hàn khẽ thốt lên: “Còn lại bao nhiêu tỉnh mà tôi chưa đến nhỉ?”

Người thanh niên lật qua các tài liệu và nói: “Chỉ còn lại tỉnh Vân Thức thôi. Tất cả các thí sinh ở tỉnh Vân Thức sẽ tham gia vòng sơ tuyển tại thành phố Giang Hoài.”

“Giang Hoài... Gia tộc Bối...” Thôi Kinh Hàn nhắm mắt lại, “Lần này tôi sẽ đến Giang Hoài.”

May mắn thay, Bùi Huyền đã được an táng rồi. Lần đi này đến Giang Hoài, ông có thể giúp việc quét mộ cho Bùi Huyền.

Vào lúc 6 giờ rưỡi tối, Sư Trường Anh và Tiết Khinh Thời hẹn nhau tại một biệt thự riêng tư ở nơi khá hẻo lánh.

Biệt thự rất mới, không hề có chút bụi bặm nào, rõ ràng là vừa mới được mua.

Tiết Khinh Thời giải thích: “Lần này tôi hơi vội vàng. Sau khi nhận ra ngài, tôi đã mua ngay một căn biệt thự, và hôm nay buổi chiều vừa hoàn tất các thủ tục.”

Sư Trường Anh mỉm cười: “Bây giờ ta không thể nghe những lời như vậy được nữa.”

Bây giờ, bà chỉ là một người nghèo mà thôi.

Tiết Khinh Thời ngập ngừng một lát, rồi nhanh chóng reag lại. Anh lấy ra vài tấm thẻ và đặt toàn bộ tài sản mà mình tích lũy suốt nhiều năm trước mặt Sư Trường Anh.

Sư Trường Anh không nhận lấy, bà ôm chặt hai tay vào ngực và nói: “Làm sao có chuyện ta xin tiền các người được? Điều đó không hợp lý chút nào.”

Tiết Khinh Thời cười: “Ai mà không từng gặp phải lúc sa sút chứ? Khi tôi gặp khó khăn, chính ngài cũng là người đã giúp đỡ tôi mà.”

“Tiền kiếm được thì tự mình tiêu thôi, tôi đâu có không thể kiếm tiền được.” Sư Trường Anh ngồi xuống ghế sofa và nói, “Nói đi, ngày xưa đã xảy ra chuyện gì?”

Tiết Khinh Thời hơi ngạc nhiên, rồi thì thầm: “Ngài hẳn đã đọc qua các sách sử rồi đấy.”

“Các cuốn sử sách ấy ư?” Sư Trường Anh nghe có vẻ như đang nghe thấy điều gì đó buồn cười, ông nói một cách lạnh lùng: “Các cuốn sử viết rằng ông nội tôi bị các cung nữ siết cổ chết, nhưng thực ra thì sao?”

Xie Qingshi lại một lần nữa ngẩn ngơ.

“Thực ra là vì ông ấy đã vì quyền lợi của dân chúng mà xâm phạm đến lợi ích của một gia tộc lâu đời, họ muốn giết ông ấy thôi.” Sư Trường Anh nói một cách bình thản, “Nhưng tôi đã cho họ xuống gặp ông ấy rồi.”

Xie Qingshi bỗng nhiên nhớ đến vụ án gây chấn động khắp cả chín tỉnh vào năm Thái Chu, vụ án đó liên quan đến hàng nghìn người.

Sư Trường Anh nhìn anh và nói: “Tôi không tin các cuốn sử sách, tôi muốn nghe bạn kể trực tiếp từ miệng bạn.”

Sau một khoảng thời gian im lặng rất dài, Xie Qingshi mới thì thầm: “Thực ra, tôi không hề bị bắt đi, suốt đời tôi đều ở Lâm Tú.”

Lâm Tú nằm ở Minh Châu, thuộc phía đông của chín tỉnh, đất đai màu mỡ, là nơi các bậc quân sự luôn tranh giành, và cũng là một trong những thành phố đầu tiên bị các dân tộc ngoại bang xâm lược.

Những sự kiện đã xảy ra vào những ngày đó vẫn còn ám ảnh anh như những cơn ác mộng, khiến anh khó thể thở được vào ban đêm.

Khi Tư lệnh Lâm Tú, Xie Nam Sơn, cùng với các binh sĩ phòng thủ bị quân xâm lược bao vây và hy sinh hết, tất cả những người đàn ông và phụ nữ từ 15 tuổi trở lên trong thành phố Lâm Tú đều mặc áo giáp lên người.

Dù họ không phải ai cũng biết võ thuật – có người là thầy học, có người là cô gái làm việc trong xưởng thêu, có người là thợ nhuộm vải, có người là người coi ngựa ở trạm xe… Nhưng vào khoảnh khắc đó, tất cả họ đều quyết định đối đầu với kẻ xâm lược.

Nếu không phải vì mù lòa, anh cũng sẽ là một trong số họ.

Mỗi ngày đều có người chết, xương người bên ngoài thành Lâm Tú đã chất thành đống núi.

Sau 33 ngày phòng thủ, chỉ còn lại những người già yếu, trẻ em và người bệnh trong thành.

Nhưng thời gian đã được kéo dài đủ lâu để anh có thể sắp xếp cho họ thoát ra khỏi thành thông qua các đường hầm.

Tuy nhiên, có một người không đi – đó là vợ của Tư lệnh Lâm Tú, Xie Nam Sơn, Ruan An Ning.

Anh gọi bà là dì. Sau khi anh và mẹ mình chia tay, Ruan An Ning đã đăng ký anh dưới danh tính của mình.

Trong ký ức của anh, Ruan An Ning là một người rất yên bình và thanh lịch; dù bên ngoài máu đang chảy thành sông, bà vẫn tiếp tục thêu hoa một cách yên bình.

Đó là một chiếc áo lót, vốn dĩ nên

Anh ấy vô cùng lo lắng, không nhịn được mà thúc giục cô ấy: “Nếu không đi ngay bây giờ, sẽ quá muộn đấy.”

Bỗng nhiên, Ruan Anning hỏi anh: “Khi còn trẻ, Tân Nhi và Phong Nhi… có phải đều rất dũng cảm không?”

Hai người anh họ của anh là Xie Xuan và Xie Feng; đều là những người học vấn, chưa bao giờ ra trận chiến, nhưng lần này họ lại được giao nhiệm vụ làm binh tiên phong.

Trái tim anh rung chuyển dữ dội, suýt nữa đã rơi nước mắt. Anh trả lời: “Họ rất dũng cảm, đã giết chết hơn mười người thuộc tộc Hồng.”

“Thật tốt… thật tốt…” Ruan Anning dừng lại một chút, sau đó cúi đầu tiếp tục thêu.

Anh chờ đợi đến khi cô hoàn thành nốt cuối cùng, rồi lại thúc giục: “Dì ơi, hãy đi nhanh đi!”

Ruan Anning từ từ đứng dậy, cô soi gương chỉnh lại mái tóc, giống như mọi khi, như thể đang chuẩn bị đi gặp một vị khách quý.

Cô cười nói: “Nhưng bây giờ, tôi không thể đi được nữa.”

Cô mặc bộ quần áo đẹp nhất, trang điểm tỉ mỉ nhất, rồi đứng trước mặt anh và nhảy xuống sông.

Người phụ nữ này, từ nhỏ đã sống trong cung điện kín đáo, cả đời cô đều bị giam cầm trong ngôi nhà này.

Cô đã chăm sóc chồng con, giúp đỡ mọi người.

Cô không thể như những nữ tướng ra trận chiến, cũng không thể như những nữ quan vào triều làm việc, nhưng vào khoảnh khắc này, lòng dạ cô mãnh liệt hơn bất kỳ ai.

Cô không thể đi được nữa, bởi vì chồng và con trai cô đều đã hy sinh trên chiến trường.

Trong toàn bộ Lâm Sú có bao nhiêu người?

Lâm Sú là trung tâm của Minh Châu; kể từ khi Hoàng đế Huyền Thái Tổ thành lập đất nước, đây luôn là một thành phố lớn, với dân số hơn một triệu người.

Nhưng bây giờ, trong thành phố này, chỉ còn lại mình anh là người còn sống.

Anh nghe thấy tiếng gió rít gào, tiếng móng ngựa vang như sấm.

Thành phố đã bị phá hủy.

Tộc Hồng như đám kiến lê dương, đốt phá, cướp bóc, trực tiếp tiến về phía đất gia tộc của họ Xie.

Anh lấy một cây đàn cổ thông thường, sớm đã đợi ở đó chờ đợi sự xuất hiện của tộc Hồng.

Vị tướng lĩnh đứng đầu tộc Hồng dường như rất hài lòng với việc anh biết cách ứng xử khéo léo, ông ta cười lớn và nói: “Tôi đã nghe nói nhiều về danh tiếng của công tử Tân Nhi; có vẻ như hôm nay chúng ta sẽ may mắn được nghe công tử Tân Nhi chơi bản nhạc ‘Đông Phong Tán’.”

“Ha ha ha, một kẻ mù… Ha ha ha, nếu không phải vì khuôn mặt này, làm sao anh ta có thể trở thành chủ nhân của gia tộc Xie? Hoàng đế Thái Chu thật sự rất may mắn!”

“Thật đáng tiếc… Một kẻ mù, không thể làm được gì cả, thậ