Khi Qing Rong cùng người đến nơi, họ đã muộn một bước.

Từ cung điện Vĩnh An làm trung tâm, họ tiến hành tìm kiếm khắp nơi và cuối cùng phát hiện ra xác của Bán Hạ trong một cái giếng gần đó. Khi vớt lên, Bán Hạ vẫn cầm chặt trong tay một chiếc kẹp tóc hình bướm bằng vàng. Theo lời các cung nữ biết chuyện, chiếc kẹp tóc này được Hà Lệnh Nghi tặng cho Bán Hạ khi cô mới vào cung và được phong làm phi tần. Còn có một cung nữ tên là Phàn Xuân cũng được tặng một chiếc như vậy; tuy nhiên, Phàn Xuân đã qua đời vì bệnh vài tháng trước đó. Việc Bán Hạ mặc quần áo giản dị, vẫn cầm chặt chiếc kẹp tóc do chủ nhân ban tặng và tự tử bằng cách nhảy xuống giếng, khiến mọi người nghĩ rằng cô đã theo dõi bước chân của Hà Lệnh Nghi.

Việc một cung nữ chết không phải là chuyện lớn gì đối với Cung Lý. Những người ở trên chỉ thở dài một tiếng, coi đó là sự hy sinh của một người trung thành, rồi cho người an táng cô ấy một cách chu đáo. Tuy nhiên, sau khi xác của Bán Hạ được đưa ra khỏi cung, nó lại bị mang đi nơi khác. Lưu Cần đã đợi sẵn bên ngoài và sắp xếp cho người giám định thi thể. Sau khi gia đình Dương Thị hoàn tất việc, Lưu Cần đã trở lại làm việc tại Tòa Án Đại Lý và còn được thăng chức nữa; vì vậy, ông ta có thể giúp đỡ trong những công việc như điều tra và giám định thi thể. Tất cả những việc này đều theo lệnh của Phương Ngạn.

Cái chết của Bán Hạ quá trùng hợp; Phương Ngạn luôn cảm thấy rằng đây không đơn giản chỉ là một vụ tự tử. Dù sao đi nữa, bây giờ mọi manh mối đều bị đứt đoạn, và mọi thứ lại phải được tìm hiểu lại từ đầu. Chỉ có điều, cái chết của Hà Lệnh Nghi và Bán Hạ khiến Phương Ngạn bắt đầu cảnh giác với Lận Thuyền. Liệu hắn ta có ý đồ gì đó, đến mức sẵn sàng hy sinh mọi thứ để giết chết Hà Lệnh Nghi? Một nữ công chúa thuộc chủng tộc khác, chưa được sủng ái, lại cố tình muốn vào cung Đại Kí… Những yếu tố này khiến Phương Ngạn bắt đầu suy đoán, nhưng vì không chắc chắn, ông ta chỉ có thể tự mình suy nghĩ thêm trước khi đưa ra quyết định tiếp theo.

Còn về phía cung Phong Nhụy, Lận Thuyền biết rằng A Kim đã hoàn thành mọi việc, cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Tiếp theo hãy tìm cách ổn định lại tình hình trước đã. Khoảng một tháng nữa là Tết rồi, sau Tết khi các cô gái mới được chọn vào cung, có lẽ họ sẽ hữu ích hơn so với kẻ ngu ngốc Hà Thị đó.”

“Ngài nói đúng lắm.” Liễu Ly xoa nhẹ vai bà, “Mọi người đều nói rằng những người mới vào cung luôn tươi mới và tràn đầy sức sống. Hà Lệnh Nghi thì đã quá già và không còn được Hoàng đế sủng ái nữa; chắc chắn họ sẽ làm tốt hơn trong việc phục vụ ngài.”

Lận Thuyền giơ tay xoa má, “Hy vọng sẽ có vài người đáng tin cậy.”

Bà hiểu rõ rằng việc mình bị Thượng Dương Quốc đẩy ra ngoài này, vốn dĩ chỉ là một kế hoạch “nếu thành công thì tốt, nếu không thì cũng chẳng sao”.

Chỉ có mạng sống của mình và mạng sống của mẹ mình mới thực sự quan trọng đối với bà.

Hà Lệnh Nghi đã qua đời vì bệnh, Bùi Diệu để thể hiện sự tiếc thương, đã ba ngày không vào hậu cung.

Thực ra ông ta không cần phải làm vậy, nhưng vào những lúc như thế này, việc thể hiện sự nhớ nhung cũng là điều tốt.

Và việc ông ta không đến trong những ngày này, cũng vừa đúng lúc để Phương Ánh có cơ hội và thời gian để điều tra cái chết của Bán Hạ.

Ngọc Chương Cung.

Nguyên Hòa bước nhanh vào bên trong, vẫy tay để đuổi những cung nữ và eunuch đang quét dọn ra ngoài.

Lúc đó, Phương Ánh đang đọc sách; thấy vậy, bà biết anh ta có chuyện quan trọng muốn báo cáo, liền đặt cuốn sách xuống ngay.

Quả nhiên, khi Nguyên Hòa bắt đầu nói, anh ta đưa ra chính thông tin mà bà đang mong đợi:

“Ngài, tin tức do ông Lưu gửi đến cho biết Bán Hạ không phải tự tử, mà là bị đánh cho bất tỉnh rồi bị ném xuống giếng nước để chết.”

“Có chắc chắn không?”

Phương Ánh nói một cách nghiêm túc và hỏi tiếp.

Nguyên Hòa gật đầu: “Ông Lưu nói rằng ông ta đã mời ba nhân viên khám nghiệm pháp y rất có kinh nghiệm cùng thực hiện việc kiểm tra thi thể, nên không thể sai được.”

“Tốt, ta đã biết rồi. Công việc của ngươi rất tốt.” Phương Ánh gật đầu.

Nếu xác nhận được rằng Bán Hạ bị sát hại, thì chắc chắn Lận Thuyền phải giấu đi một bí mật gì đó rất quan trọng.

Nếu không, tại sao họ lại quyết tâm tiêu diệt hắn ta để bảo đảm an toàn cho bản thân?

Nghĩ đến đây, Phương Anh lập tức ra lệnh cho Yên Vĩ và Thanh Nhẫn phải theo dõi sát sao Lận Thuyền.

Tuy nhiên, trong cung Phượng Hoa vẫn không hề có bất kỳ động tĩnh gì như cô đã dự đoán.

Đúng rồi… Sau những hành động liên tiếp gần đây, nếu họ còn tiếp tục hung hãn như vậy, thì chắc hẳn đã bị bắt từ lâu rồi.

Dù họ có ngoan hay không, cũng vẫn phải được theo dõi chặt chẽ.

Về phía Ngọc Trang Cung Lý và Hà Lệnh Nghi, sau ba ngày mất, Bùi Diệu mới đến.

Lúc đó, Phương Anh đang ngủ trưa.

Mùa đông đã đến; Cung Lý đã đốt đất long để ấm áp, nên người ta cảm thấy buồn ngủ.

Bùi Diệu không gọi ai thông báo, mà trực tiếp vào phòng bên trong.

Thấy người phụ nữ trên giường đang ngủ say, ông không đánh thức cô, chỉ cởi bỏ áo khoác rồi cũng nằm xuống cùng, và cả hai đều ngủ thiếp đi.

Những ngày gần đây, ông cũng rất bận rộn với công việc, suốt nhiều ngày liền không ngủ được.

Cuối năm rồi; các quan lại từ khắp nơi đều về kinh để báo cáo công việc, sáu bộ tại kinh cũng đang tổng kết và báo cáo, công việc rất nhiều, ai cũng mệt mỏi đến mức không thể rảnh rỗi.

Vì vậy, trong những ngày này, mọi người đều nói rằng họ đang tang tế cho Hà Lệnh Nghi; nhưng thực ra, Bùi Diệu cũng đang bận rộn với việc của mình.

Gia đình hoàng gia luôn vô tình như vậy…

Dù Hà Lệnh Nghi đã theo Bùi Diệu nhiều năm, nhưng nếu nói về nỗi buồn, thì trong lòng Bùi Diệu thực sự không hề có chút nào cả; chỉ có chút tiếc nuối mà thôi.

Dù sao thì, khi Hà Lệnh Nghi còn ở Đông Cung, cô ấy cũng đã từng được sủng ái…

Quay lại với chủ đề ban đầu…

Phương Anh ngủ trưa suốt gần một giờ đồng hồ. Khi thức dậy, cô mới phát hiện ra có thêm một người bên cạnh mình, và cô cũng rất ngạc nhiên.

“Hoàng đế ạ?”

Ngay khi cô vừa thì thầm gọi, người đó đã kéo cô vào vòng tay mình.

Bùi Diệu không nói gì, cũng không mở mắt, chỉ ôm lấy người kia như thể đang ôm một chiếc gối vậy.

  “Hoàng đế đến mà cũng không cho bệ hạ đánh thức, bệ hạ ngủ quá say nên chẳng hề hay biết.” Phương An đưa tay đâm vào má anh ta.

  Giờ thì biết rằng Bùi Diệu đã thức dậy rồi, nên cũng không sợ làm phiền anh ta nữa.

  Đâm mãi thì đầu ngón tay của cô bị Bùi Diệu cắn nhẹ một cái.

  “Đau!”

  Phương An khẽ rên một tiếng, rút tay lại.

  “Yếu ớt quá.”

  Bùi Diệu mỉm cười, lười biếng mở mắt ra.

  “Ta chỉ ngủ một lát thôi, khi em thức dậy rồi thì sẽ không để ta ngủ nữa à?”

  “Nếu hoàng đế bất ngờ xuất hiện như vậy thì sẽ rất đáng sợ đấy.” Phương An ngước nhìn anh ta, “Những ngày này ngài bận rộn lắm phải không, giờ trên mặt ngài còn có vết đen nữa đấy.”

  “Ừ, bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ ngơi.”

  Bùi Diệu ôm chặt cô hơn nữa, đặt cằm mình lên mái tóc mềm mại của cô.

  Cảm nhận được hành động của anh ta, Phương An cũng đặt tay lên lưng anh ta.

  “Sáng nay, Tĩnh Nhi còn nhớ muốn gặp cha đấy, hoàng đế đến ngay lập tức, thật là tình cha con thiêng liêng. Lát nữa em sẽ bảo người nấu canh chim bồ câu cho hoàng đế ăn vào buổi tối, để bổ sung sức lực, vì việc lo liệu công việc quốc gia luôn rất mệt mỏi.”

  “Em cứ sắp xếp đi, khi ta đến bên em, thật sự là không nghĩ đến bất cứ điều gì khác nữa.”

  Khi có người yêu trong lòng, chỉ cần nằm như vậy thôi, mọi mệt mỏi trên người cũng giảm đi một nửa.

  Phương An mỉm cười nhẹ, sau đó mới hỏi tiếp: “Hoàng đế đã đến thăm Hoàng hậu chưa? Hôm nay đến nhà em, ngày mai lại nói rằng nhất định phải đến Phượng Huyền Cung thăm hỏi.”

  “Sao ta vừa đến đã muốn đuổi ta đi thế?” Bùi Diệu cố tình nói như vậy.

  Biết rõ suy nghĩ của anh ta, Phương An cũng không e ngại gì.

  Cô khẽ rên một tiếng, rồi đưa tay đâm vào lồng ngực anh ta.

  “Hoàng đế thích trêu chọc người khác lắm, nếu em thực sự làm theo ý mình, giữ hoàng đế lại ở Ngọc Chương Cung không cho đi, e rằng những lời chửi bới từ triều đình trước sẽ làm em chết đuối mất, và có lẽ họ còn đặt cho em cái danh ‘phi tần’ nữa đấy… Hoàng đế thực sự dám làm như vậy sao?”

  “Miệng em thật là xấu, ta