Trong thời gian tang lễ, Bùi Diệu không được phép ở lại trong cung hậu, và mọi người cũng không được phép phục vụ bên giường bà ấy; chỉ có thể cùng nhau ăn uống, đi dạo, hoặc đùa nghịch với nhau mà thôi, và những cuộc tranh cãi cũng không còn gay gắt như trước nữa.

Sau khi chuyển từ Điện Từ An về Chung Tuý Cung, Dương Thị và Vạn Lệnh Nghi đã trở nên hòa thuận hơn nhiều.

Mỗi khi đến chào Hoàng hậu, họ thường cãi vã với nhau, nhưng hai người lại cùng nhau đối phó với Phương Ánh.

Tất nhiên, việc tranh tình cảm trong cung hậu không phải ai có nhiều người hỗ trợ thì sẽ chiến thắng; Phương Ánh được Bùi Diệu yêu quý, và chỉ với điểm này thôi cũng đủ để khiến hai người kia không thể đạt được điều mong muốn.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và lại đến dịp Tết.

Năm nay tuyết rơi sớm hơn, vào giữa tháng Mười Một đã phủ đầy mọi nơi.

Phương Ánh sợ lạnh, không muốn ra ngoài, nên hầu hết thời gian đều ở trong điện, chơi đùa cùng hai đứa con của mình.

Người ta thường nói rằng trẻ em bắt đầu ngồi và bò khi mới bốn tuổi; bây giờ, hoàng tử thứ tư đã được bốn tuổi rưỡi, cũng đến lúc anh bé có thể ngồi được rồi.

Tuy nhiên, do bị ảnh hưởng trong bụng mẹ, sức khỏe của anh bé khá yếu; mặc dù được Phương Ánh chăm sóc cẩn thận nên trông trắng trẻo và mập mạp, nhưng thể lực vẫn còn kém, vì vậy anh bé không thích vận động lắm, chỉ thích ngồi xem công chúa thứ hai và Nhĩnh Nhĩnh chơi đùa.

“Hoàng hậu, vừa rồi Quan Phúc Hỉ đến báo tin, nói rằng Hoàng đế sẽ đến Ngọc Chương Cung dùng bữa trưa, yêu cầu chúng ta chuẩn bị sẵn sàng.” Nguyên Hòa báo cáo từ bên ngoài.

Nghe vậy, Phương Ánh gật đầu: “Được thôi, hãy bảo nhà bếp làm thêm vài món mà Hoàng đế thích ăn, và cũng hãy ninh một nồi canh cừu nữa; ăn vào mùa đông thì ấm áp lắm.”

“Vâng.”

Nguyên Hòa đáp lời rồi rời đi.

Khi anh ta đi rồi, Phương Ánh cười và nhấc hoàng tử thứ tư lên, hôn lên má anh bé: “Cha sẽ đến thăm con đấy, con phải ngoan nhé.”

Dù hoàng tử thứ tư không hiểu ý của mẹ, nhưng được mẹ hôn thì cũng cười toe toét.

Lúc này, công chúa thứ hai nhìn thấy họ, liền chạy đến gần, nâng cao khuôn mặt nhỏ nhắn của mình: “Mẹ hôn em trai nữa đi!”

“Đứa ranh mãnh này, làm sao có thể thiếu em được? Nào, mẹ cũng hôn em một cái nữa.”

Phương Ánh cười và rảnh một tay ra, kéo công chúa thứ hai đến, hôn lên trán cô bé.

Những đứa trẻ mà bản thân mình nuôi d

Yến Vĩ đứng bên cạnh nhìn cảnh tượng ấy, vội vàng tiến lên giải cứu con cáo nhỏ, cũng không khỏi cười theo.

  “Nàng công chúa tốt bụng quá, đừng hôn vào bộ lông của nó kìa! Nó sẽ rất ngại đấy!”

  Nghe thấy câu này, các cung nữ và eunuch có mặt tại đó đều bật cười theo.

  Phải nói rằng, khi trẻ em không nghịch ngợm, thật sự rất vui vẻ; Phương Anh cũng ôm lấy Hoàng tử thứ tư, cười đến nỗi run rẩy cả người.

  Mẹ con vui vẻ chơi đùa cho đến gần giờ ăn trưa, thì nghe nói Hoàng đế đang đến, Phương Anh mới đứng dậy ra ngoài đón tiếp.

  Nhưng không ngờ Bùi Diệu không đến một mình, mà còn có một đứa bé nhỏ đi theo.

  “Hoàng tử thứ nhất ạ?” Phương Anh ngạc nhiên hỏi, “Tại sao Hoàng đế lại mang Hoàng tử thứ nhất theo cùng?”

  Dù có chút ngạc nhiên, nhưng làm mẹ rồi, Phương Anh càng để ý hơn, và nhanh chóng nhận ra đôi mắt của Hoàng tử thứ nhất đỏ hoe.

  “Ôi trời, là con đã khóc à?” Phương Anh cúi xuống nhìn.

  Mặc dù sống cùng trong cung, nhưng Hoàng tử thứ nhất thường xuyên không gặp Phương Anh lắm, nên có phần ngại ngùng và trốn sau lưng Hồng Chính – người đang dắt mình.

  Bùi Diệu liền giải thích: “Khi ta đến đây, ta gặp con ấy; nó vừa ngã trên tuyết và khóc rất nhiều. Khi hỏi những người hầu cận, họ nói rằng Cung Phi đã bị cảm lạnh và hôm nay không đến phòng học để mang cơm cho con, nên con ấy cứ nằng nỉ muốn về thăm, và do vội vàng mà ngã.”

  Bây giờ Hoàng tử thứ nhất đã năm tuổi; những đứa trẻ trong hoàng gia, dù là nam hay nữ, đều phải học sách từ khi ba tuổi. Vì vậy, mặc dù còn nhỏ, Hoàng tử thứ nhất hàng ngày vẫn phải đến phòng học để học.

  “Con thật là biết hiếu thảo.” Phương Anh gật đầu, rồi ra lệnh: “Thanh Nhẫn, hãy gọi người mang sữa bò nóng đến cho Hoàng tử thứ nhất uống.”

  Thanh Nhẫn vâng lời và ngay lập tức đi vào bếp nhỏ.

  Sau đó, mọi người mới cùng nhau bước vào trong nhà.

  Ngọc Chương Cung có hệ thống sưởi ấm tự nhiên, nên tự nhiên sẽ ấm áp hơn so với Cung Trường Thịnh nơi Cung Phi đang ở.

  Lúc này, khi Hoàng tử thứ nhất được dẫn vào trong, họ thấy trên sàn nhà đã trải một tấm thảm dày; một cô bé mặc áo khoác màu vàng ngỗng, buộc tóc thành hai bím, đã cởi giày và đang ôm con cáo đỏ lông mượt mà chơi đùa trên thảm.

  Mặc dù ít khi gặp, nhưng Hoàng tử thứ nhất cũng đã nghe

“Thánh thượng, cô ấy là em gái của bệ hạ sao?”

“Ừm, đây là em gái thứ hai của con, còn người kia là em trai thứ tư của con.” Bùi Diệu nói nhẹ nhàng.

Giữa Phương An và phi tần Kính cũng không có chuyện gì lớn; huống chi hoàng tử cả cũng chỉ là một đứa trẻ thôi, vì vậy bà cũng đối xử với cậu bé một cách dịu dàng.

“Bữa trưa vẫn chưa chuẩn bị xong đâu, hoàng tử cả có thể chơi với các em gái một lúc được không? Yên Vi sẽ giúp cậu cởi giày cho, nhé?”

Trẻ con luôn thân thiện hơn với những người dịu dàng; thấy ngài phi này xinh đẹp lại nói chuyện với mình một cách âu yếm như vậy, hoàng tử cả cũng thoải mái hơn nhiều và gật đầu đồng ý.

Yên Vi ôm lấy cậu bé, giúp cậu cởi giày rồi đi chơi cùng công chúa thứ hai.

Thật mới mẻ quá! Hoàng tử cả chưa bao giờ thấy cáo sống bao giờ cả…

Khi các đứa trẻ đã đi chơi xa, Bùi Diệu mới ngồi xuống bên cạnh Phương An.

“Rốt cuộc thì ở đây mới thoải mái thực sự; nơi khác đều quá gò bó.” Bùi Diệu uống một ngụm trà, thì thầm.

Phương An mỉm cười: “Nếu Thánh thượng nói thoải mái, có lẽ là bệ hạ không tuân theo những quy tắc nghiêm ngặt nữa…”

“Ta thích sự tự nhiên của em lắm… Những quy tắc phức tạp quá nhiều, khiến ta đau đầu lắm. Hôm trước, khi ta chơi cờ với Văn Lệnh Nghĩa, cô ấy luôn nhường ta, cố tình thua… Chơi vài ván như vậy thì thật là nhàm chán.”

Nói đến đây, Bùi Diệu cũng chỉ biết cười bất đắc dĩ. Dù biết rằng Văn Lệnh Nghĩa làm vậy là để tôn trọng mình, để làm cho mình vui lòng, nhưng cách cô ấy làm như vậy lại khiến ông không hề thấy thú vị chút nào. Bởi vì ông chỉ muốn so tài cờ với người có tay nghề giỏi thôi; ai ngờ việc chơi cờ với cô ấy lại nhàm chán đến thế… Còn chơi với Phương An thì thú vị hơn nhiều. Dù không thắng, nhưng cô ấy vẫn cố gắng hết sức và luôn tiến bộ sau mỗi ván.

Nghe vậy, Phương An đùa cợt: “Nếu Thánh thượng nói như vậy, e rằng Văn Lệnh Nghĩa sẽ buồn lắm đấy… Thua còn sai nữa chứ… Liệu cô ấy có muốn cạnh tranh thật sự với bệ hạ như bệ hạ cạnh tranh với em không?”

“Ta thực sự thích cái tính cạnh tranh của em đấy…” Bùi Diệu cũng đùa cợt đáp lại.

Sau khi trò chuyện vui vẻ một lúc, vẻ mặt thoải mái trên khuôn mặt ông dần biến mất, thay vào đó là vẻ u ám. Nhận thấy điều này, Phương An liền

“Hoàng thượng dường như đang có chuyện gì đó lo lắng ạ?”

“Hôm nay tôi nhận được báo cáo quân sự từ Công tước nước Tần ở biên giới phía bắc, nói rằng Thượng Dương Quốc có vẻ đang có những hoạt động bất thường.” Bùi Diệu nhíu mày.

Đại Qi có lãnh thổ rộng lớn, phía đông và phía nam giáp biển, không có quốc gia nào liền kề; phía bắc giáp với Thượng Dương Quốc, còn phía tây chỉ toàn những quốc gia nhỏ, không đáng kể.

Nhưng Thượng Dương Quốc lại có sức mạnh ngang ngửa với Đại Qi. Suốt thời gian qua, dù bề ngoài hai nước tỏ ra hòa thuận, nhưng thực tế họ luôn coi chừng lẫn nhau. Bất kỳ bên nào tỏ ra yếu thế, bên kia đều có thể trở nên mạnh mẽ hơn.

Phương Anh cau mày: “Gia tộc Công tước nước Tần đã canh giữ biên giới phía bắc của Đại Qi qua nhiều thế hệ; tin tức của họ chắc chắn là đáng tin cậy. Có lẽ Thượng Dương Quốc đang đánh giá rằng Hoàng thượng mới lên ngai vàng, nền tảng chưa vững chắc, nên họ muốn thử thách xem sao?”

“Rất có khả năng đúng vậy.” Bùi Diệu gật đầu, hít một hơi thật sâu, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt.

“Khi Hoàng đế tiền nhiệm còn sống, trong nước Đại Qi dường như yên bình, nhưng thực tế chính trị nội bộ đã suy yếu từ lâu. Hành vi tham nhũng, thành lập phe phái để tranh quyền lợi diễn ra khắp nơi. Nhiều năm sống trong hòa bình khiến cho việc huấn luyện quân đội cũng trở nên lơ là; sức mạnh chiến đấu của quân đội hiện tại không rõ ràng lắm. Khi tôi lên ngai, tôi đã kiểm tra kho bạc quốc gia… và nó không hề dồi dào chút nào.”

“Lúc đó, Phủ Minh Vương đã thu giữ được rất nhiều tài sản riêng tư, phải không? Những thứ đó đã được đưa vào kho bạc quốc gia… Chẳng lẽ vẫn chưa đủ sao?” Phương Anh lại cau mày.