Trên chiếc xe ngựa.

  Bùi Diệu ngồi ở giữa, người hơi ngả ra sau, tựa vào gối đỡ lưng, trông có vẻ lười biếng và thoải mái, nhìn **Fang Yan** ngồi bên cạnh mình với ánh mắt nửa cười nửa không.

  “Thật sự ghét cô ấy đến thế sao?”

  “Hận thù sâu đậm, chúng ta không thể sống chung được.”

  **Fang Yan** hạ mắt xuống, nói một cách bình tĩnh.

  Không ngờ cô ấy lại nói ra những lời nặng nề như vậy, Bùi Diệu nhíu mắt lại, dường như không tin.

  “Thật là như vậy sao?”

  Anh ta hỏi lại, và **Fang Yan** từ từ ngước mắt lên, nhìn anh ta một cách quyết tâm, từng câu từng chữ nói ra:

  “Trước đây thì không sao, nhưng vào năm tôi mười tuổi, mẹ của cô ấy – Triệu Thị – đã bày mưu vu oan, khiến mẹ tôi qua đời, từ đó tôi trở nên cô đơn và không ai giúp đỡ.”

  “Vào mùa xuân năm tôi mười một tuổi, cô ấy bắt tôi đi bắt bướm, nhưng tôi không tìm thấy, vì thế cô ấy sai người đẩy tôi xuống hồ băng, tôi suýt chết đuối, sau đó bị cảm lạnh và bệnh nặng, suýt mất mạng.”

  “Năm tôi mười hai tuổi, anh họ nhà Triệu đến nhà chúng tôi, khen ngợi đôi mắt tôi đẹp, cô ấy tức giận và đã làm rách mặt tôi.”

  “Năm tôi mười ba tuổi, cô ấy buộc tội tôi trộm đồ trang sức của mình, cha tôi đã dùng pháp luật gia đình để trừng phạt tôi, suýt nữa tôi bị đánh chết.”

  “Năm tôi mười bốn tuổi, thầy dạy may của cô ấy khen ngợi tài nghệ thêu dệt của tôi, cô ấy liền giẫm đạp vào tay tôi, làm tổn thương gân cốt, tôi phải nằm viện nửa năm trời.”

  “Năm tôi mười lăm tuổi, anh họ nhà Triệu muốn lấy tôi làm thiếp, cô ấy đã bày mưu cho tôi uống thuốc độc, suýt nữa tôi mất đi danh dự của mình.”

  “Năm tôi mười sáu tuổi, tôi cùng cô ấy đi ra khỏi thành phố đến chùa ở ngoại ô để cầu phúc, tình cờ gặp được hoàng tử Định Bắc, hoàng tử khen ngợi vẻ đẹp thanh tú của tôi, cô ấy không hài lòng, khi trở về nhà đã cố tình bỏ rơi tôi, để tôi phải đi bộ về nhà họ Fang, vào ban đêm, đường tối om, tôi gặp phải bọn cướp, suýt chết mạng, nhưng cô ấy lại đổ lỗi cho tôi, nói rằng tôi không giữ gìn phẩm giá của người phụ nữ, khiến tôi lại một lần nữa bị cha tôi trừng phạt bằng pháp luật gia đình.”

  “Năm tôi mười bảy tuổi, cô ấy cùng cha tôi muốn liên kết với Hoàng tử Cả, vì vậ

Muốn đặt tội cho ai thì cũng dễ dàng tìm ra lý do mà thôi.

  Từ đầu, họ đã ghét bỏ cô ta hoàn toàn; khi có chuyện gì xảy ra, họ không hề để cô ta có cơ hội biện hộ. Ban đầu, Phương Vân vẫn cố gắng tranh luận, nhưng sau khi nhận ra rằng mọi người đều không quan tâm đến từng lời nói của mình, cô chỉ còn cách tập trung vào việc tránh những chuyện đó xảy ra.

  Bởi vì cô biết rằng, một khi chúng xảy ra, cô sẽ không còn cơ hội nào để chống đối cả.

  Bùi Diệu nhìn chằm chằm vào người phụ nữ trước mặt, dường như muốn kiểm chứng xem những lời Phương Vân nói có đúng sự thật hay không. Ánh mắt đầy oán hận và kìm nén trong đó thực sự không thể giả vờ được.

  Vì vậy, sau khi rời ánh mắt khỏi cô ta, Bùi Diệu nhẹ nhàng đẩy chiếc ấm trà trước mặt về phía Phương Vân.

  “Nếu vậy, khi em đến bên này, em có thể tận dụng danh tính này để làm những gì em muốn… Nhưng cũng phải làm những gì ta muốn.”

  Giọng nói của Bùi Diệu có chút dừng lại ở câu cuối, nhấn mạnh rõ điều đó.

  Khi đối mặt với ánh mắt của ông ta, Phương Vân cảm thấy một áp lực vô hình đè nặng lên mình, khiến cô phải e ngại và không dám hành động bất cứ điều gì.

  Có lẽ đây chính là sức mạnh của một người nắm quyền lực, mà Bùi Diệu đã tích lũy được trong suốt hơn hai mươi năm ngồi trên ngai Thái tử.

  “Thái tử chính là niềm tin duy nhất của thiếp, thiếp sẽ luôn coi lợi ích của Ngài là trên hết.”

  Phương Vân thì thầm đáp lại, đồng thời hạ mắt xuống, tỏ vẻ tuân phục.

  Nhìn thấy vậy, biểu hiện trên khuôn mặt của Bùi Diệu cũng trở nên dịu đi; ông ta mỉm cười và vỗ nhẹ tay cô.

  Sau đó, họ tiếp tục hành trình trong im lặng.

  Trong khi đó, bên kia, trong chiếc xe ngựa của Phương Bội, cô ta đang tức giận mắng nhiếc:

  “Con đĩ khốn nạn kia! Khi vào Đông Cung, nó tưởng mình đã leo lên cao rồi đấy… Chỉ là một con cờ để tôi chịu khổ mà thôi… Nó còn tưởng mình đã rơi vào thiên đường à? Dám tính toán với tôi nữa chứ… Đồ không đáng kể! Không xứng đáng được tôi mang giày cho!”

  “Cung phi, xin hãy bình tĩnh lại… Làm hại sức khỏe vì những kẻ như vậy thì không đáng đâu.” Người hầu gái thân cận Lan Trí vội vàng an ủi.

  “Chỉ là một thời gian tạm thời m

Phương Bội lạnh lùng cười nhạo: “Có những người, dù mặc áo hoàng gia cũng không hề giống với thái tử chút nào. Nếu không phải vì may mắn, vì hoàng đế bệnh nặng và không có con trai, làm sao đứa con của một người phụ nữ xuất thân thấp kém như cô ta lại có thể trở thành thái tử được.”

  Ngày xưa, mẹ của Bùi Diệu chỉ là một quan nữ cấp bốn, sau khi sinh ra anh ta mới được thăng chức lên thành phi tần, và mãi sau này mới được phong làm phi khi bà qua đời. Vị trí đó thực sự không hề cao quý chút nào.

  Tuy nhiên, dù vậy, những lời này cũng không thể nói ra mặt được.

  Lan Chi sợ hãi liền bảo Phương Bội nói nhỏ lại.

  “Nô tì biết phi tần đang tức giận, nhưng khi ra ngoài, phải cẩn thận vì có thể có người nghe thấy. Lúc nãy, công tử đã rất tức giận rồi; nếu phi tần nói gì không cẩn thận, lại gây thêm rắc rối, e rằng sẽ khiến công tử càng không hài lòng hơn nữa.”

  Khi nhắc đến Đại Hoàng Tử, Phương Bội mới kiềm chế được phần nào cơn giận dữ trong mình.

  Nhưng trong lòng, bà vẫn còn tức giận.

  “Đường đi còn dài, tôi sẽ từ từ trừng phạt cái đồ hèn hạ kia!”

  Lan Chi gật đầu, vội vàng rót cho chủ nhân mình một ly trà để chuyển hướng sự chú ý của bà.

  Không lâu sau, mọi người đã đến nơi tổ chức bữa tiệc.

  Nơi này có lẽ là một khu vườn riêng tư, được xây dựng rất đẹp và trang trí tỉ mỉ.

  Khi xuống khỏi xe ngựa, các cung nữ đã mang đèn dẫn đường, dẫn mọi người vào đại sảnh tiệc. Hai bên con đường lát đá xanh, có những bục gỗ được đặt sẵn, trên đó treo đèn lồng, vừa chiếu sáng vừa tạo nên không khí thanh lịch và đẹp đẽ.

  Phương Cầm đi theo sau lưng Bùi Diệu, lặng lẽ quan sát xung quanh và nghĩ rằng huyện Đồng Tiền thực sự rất giàu có; bữa tiệc này để chào đón thái tử và Đại Hoàng Tử, chắc chắn đã tốn không ít tiền của.

  Khi vào đại sảnh, mọi người đều ngồi vào chỗ của mình.

  Bùi Diệu tự nhiên ngồi ở vị trí trung tâm, còn Phương Cầm và Chu Thục Nhân thì ngồi ở hai bên sau lưng bà. Phía dưới, bên trái là Đại Hoàng Tử cùng các quan viên từ kinh đô, còn bên phải là tri phủ Hồ Châu và các quan chức khác từ các địa phương khác.

  Huyện Đồng Tiền thuộc về Hồ Châu, vì vậy tri phủ chắc chắn phải đến đây để báo cáo. Lúc này, ông ta đã ra lệnh chuẩn bị đồ ăn, rượu

Trong những dịp như thế này, người ở cấp bậc của Phương Ngọc không thể xen vào cuộc trò chuyện được; vì vậy, cô chỉ đứng im lặng phía sau, làm nền cho mọi người, yên bình thưởng thức bữa ăn và quan sát Bùi Diệu giao tiếp, trò chuyện với các quan chức kia.

Sau ba vòng rượu, bầu không khí trong buổi tiệc trở nên rất thoải mái. Khi một bản nhạc dây đã kết thúc, một nhóm vũ công xinh đẹp, tay cầm chuông và trống, bước lên sân khấu.

Tất cả các cô gái đều mặc áo màu xanh lá, còn người dẫn đầu nhóm thì mặc bộ đồ đỏ quyến rũ, với dáng vóc thanh tú và động tác duyên dáng. Không hiểu sao, Phương Ngọc cảm thấy ánh mắt của người phụ nữ mặc đồ đỏ kia dường như “bám” chặt lấy Bùi Diệu, như thể muốn “lôi hồn” anh ta đi vậy.

Rõ ràng, Chu Thục Nhân cũng nhận ra điều này, và vẻ mặt ông ta trở nên không mấy tốt đẹp. Trong khi đó, Bùi Diệu vẫn tỏ ra thoải mái và tự nhiên, thỉnh thoảng còn cười nói và nâng ly uống rượu, tỏ ra rất thích thú.

Ánh mắt Phương Ngọc lấp lánh; cô đoán rằng người phụ nữ kia có ý đồ không chính đáng, thậm chí có thể là do các quan chức địa phương sắp xếp sẵn… Nhưng liệu Bùi Diệu có thực sự để ý đến điều đó không?

Nghĩ đến đây, cô không khỏi liếc nhìn vẻ mặt của Bùi Diệu… Nhưng không thể nhận ra điều gì cả, nên cô quyết định kiềm chế lại suy nghĩ của mình.