**Giang Bắc** Là vùng đất hoang vu, phía bắc giáp biển, phía nam giáp sa mạc.

Phía đông là thành phố của **Giang Bắc**.

Phía tây là thành phố Bình Thành.

Còn ở phía nam, sâu trong sa mạc, có một con sông lớn chảy từ xa xôi trên bầu trời, uốn lượn dọc theo rìa sa mạc và đổ vào biển cả.

Phía nam con sông chính là **Giang Nam**, còn phía bắc vẫn là **Giang Bắc**.

Phía bắc con sông, tầm mắt chỉ thấy những dải sa mạc đầy cát và những vùng đất nứt nẻ; còn phía nam lại là những cánh đồng màu mỡ và những khu rừng tràn ngập sức sống.

Nếu nói về tài nguyên, **Giang Nam** giàu có hơn nhiều so với **Giang Bắc''.

Về mặt các thành phố, **Giang Nam** có nhiều thành phố nổi tiếng, trong khi **Giang Bắc** thậm chí không có một thành phố nào đáng kể cả.

Chính vì vậy, trong mắt người dân **Giang Nam**, **Giang Bắc** luôn được coi là vùng đất nghèo khó và hẻo lánh.

Và bây giờ —

Trên đỉnh cây cao nhất trong một khu rừng thuộc **Giang Nam**, có hai người đang đứng đó.

Một người mặc áo xanh, người kia mặc áo gỗ.

“Làm thế nào để gọi bạn đây?”

“Giang Bắc… Lão ma ư?”

“Hay… bạn có một cái tên nào để tự xưng không?”

Người đàn ông mặc áo gỗ, mái tóc bạc phơ và khuôn mặt đầy nếp nhăn, nhìn ra xa và nói:

“Thành phố ở phía dưới kia tên là ‘Ẩn Thành’… Đó là di sản mà tổ tiên chúng ta đã giành được. Tên này mang ý nghĩa là chúng ta cần phải ẩn mình, bảo vệ bản thân trong thế giới này cho đến khi bóng tối cuối cùng cũng tan biến.”

“Bóng đêm vĩnh cửu đã xuất hiện từ hàng trăm năm trước; trước đó, chưa bao giờ có thứ gọi là ‘bóng đêm vĩnh cửu’ này. Dù nguyên nhân là gì đi nữa, rồi nó cũng sẽ phải biến mất một ngày nào đó.”

“Bóng đêm vĩnh cửu chỉ là một sự tình cờ, chứ không phải là hiện tượng bình thường.”

“Trong thành phố này, xưởng sản xuất ‘Công cụ sinh hoạt’ – nơi có cấp độ cao nhất – đã đạt đến cấp độ 7, và hoàn toàn có khả năng sản xuất ra những bộ quần áo xa xỉ, tinh xảo. Nhưng tất cả các thành viên của gia tộc chúng ta, Giang Nam‘Con dê’, vẫn tiếp tục mặc những bộ quần áo bằng cây, chỉ để luôn nhắc nhở bản thân mình về sự thật này.”

“Thế giới này đã không còn là thế giới của chúng ta nữa… Đây là thế giới của những con quái vật.”

“Dù chúng ta có vẻ như sở hữu sức mạnh, nhưng trước những cuộc khủng hoảng lớn, chúng ta vẫn không thể chống đỡ được. Tất cả những gì chúng ta có thể làm, chỉ là sống sót một cách yếu ớt, giống như những con kiến nhỏ mọn, chứ không phải như những con bọ chét, nghĩ rằng mình đã nhảy cao hơn người khác, rồi liên tục nhảy lung tung.”

“Khi bạn ngẩng đầu nhìn lên bầu trời…”

“Bạn sẽ nhận ra rằng, độ cao mà bạn tự hào khi nhảy lên, so với bầu trời thì thực sự không đáng kể chút nào.”

“Chỉ còn nửa tháng nữa…”

“Giang Namsẽ bước vào mùa mưa.”

“Bạn cần phải đưa con gái tôi đến Giang Bắc trong hai tháng rưỡi nữa…”

“Bạn biết điều đó có ý nghĩa gì không?”

“Điều đó có nghĩa là… đứa con gái duy nhất của gia tộc Giang Nam‘Con dê’, cũng chính là con gái duy nhất của tôi, có thể sẽ chết ở Giang Bắc.”

Người đàn ông mặc áo xanh đứng trên ngọn cây, miệng cắn một cái đuôi chó, cười một cách châm biếm và nói: “Tôi cũng không muốn cô ấy đi theo… Có một người phụ nữ bên cạnh khi đi giết người thì thật sự rất bất tiện… May mà bạn có thể thuyết phục cô ấy ở lại trong thành phố và đừng đi lang thang ngoài đó.”

Người già mặc áo bằng cây im lặng một lúc lâu, sau đó mới thì thầm nói:

“Tôi không biết tên bạn, cũng không muốn biết tên bạn.”

“Nhưng…”

“Tối qua, con gái tôi đã nói một cách rất quyết tâm rằng cô ấy muốn đi cùng bạn, ngay cả khi phải chết ở Giang Bắc.”

“Tôi chưa bao giờ thấy cô ấy quyết tâm đến thế.”

“Rất nhiều gia tộc đã vì quyền thừa kế mà xảy ra những tranh cãi không ngừng… Tôi không muốn gia tộc của mình cũng trở

“Đừng vội vàng từ chối ngay lập tức.”

“Tôi biết anh là một kẻ say mê võ nghệ.”

Người già dừng lại một lát rồi tiếp tục nói: “Mọi thế lực đều có những bí mật riêng của mình, gia tộc Dương Dương cũng không ngoại lệ. Ở sâu thẳm nhất của Thành Ẩn, có một… ‘phòng luyện công’.”

“Chỉ cần anh ở lại…”

“Anh có thể tự do sử dụng phòng luyện công này. Khi đã hoàn toàn kiểm soát được thế lực của gia tộc Dương Dương, sau đó mới đi trả thù cũng chưa muộn.”

Người đàn ông mặc áo xanh, vốn luôn mỉm cười, bỗng nhiên giật mình, cơ thể không thể kiểm soát được mà quay đầu nhìn về phía thành phố ẩn mình trong rừng phía sau, hiện ra vẻ mất bình tĩnh chưa từng thấy trước đây.

Phòng luyện công!

Một thế lực sở hữu phòng luyện công như vậy, chỉ cần thông tin này bị lộ ra, sẽ thu hút vô số người đến gia nhập!

Và bất kỳ công trình nào sở hữu phòng luyện công, đều không ngoại lệ là những thế lực lớn nổi tiếng. Mặc dù gia tộc Dương Dương không yếu, nhưng họ cũng không xứng đáng sở hữu thứ như phòng luyện công.

“Thế nào?”

Người già thấy vậy liền bật cười: “Không có nhiều người sử dụng phòng luyện công này đâu. Dù sao thì thế lực của chúng ta vẫn chưa đạt đến ngưỡng bão hòa, nên tạm thời chưa cần đến nó.”

Việc phát triển thế lực bằng cách sử dụng Đá Quỷ để nâng cấp các công trình là cách có hiệu quả nhất về mặt chi phí.

Nhưng khi các công trình được nâng cấp cao hơn, sẽ xuất hiện nhiều hạn chế khác nhau, cần phải thu thập đủ loại tài nguyên quý giá để tiếp tục nâng cấp. Chỉ khi các công trình không thể được nâng cấp nữa, và Đá Quỷ không thể được sử dụng hết, lúc đó phòng luyện công mới thực sự phát huy tác dụng của nó.

“Thực ra tôi không hiểu nổi những kẻ say mê võ nghệ như các bạn.”

“Bây giờ anh là một người tu luyện cấp 9.”

“Không chỉ ở Giang Bắc mà ngay cả trên toàn bộ Giang Nam, đây cũng là một cấp độ tu luyện rất tốt rồi.”

“Nhưng điều đó thì sao?”

“Trên tường thành phía dưới của tôi, có tới 48 Cấp Tháp cấp 5. Anh dám đón nhận đòn tấn công từ bất kỳ một Cấp Tháp cấp 5 nào không?”

“Anh không thể đỡ nổi đâu.”

“Nếu dám đón nhận, chắc chắn sẽ chết.”

“Ý nghĩa duy nhất của một người tu luyện là sau khi rời khỏi lãnh địa của gia tộc, họ trở thành cánh tay mở rộng của gia tộc. Nhưng điều đó không quan trọng. Chỉ cần anh sẵn lòng ở lại, phòng luyện công này sẽ thuộc về anh.”

Sau một lúc dài, người đàn ông mặc áo xanh cuối cùng cũng rời mắt khỏi thành phố ẩn mình trong

“Nhưng…”

“Mục tiêu của chuyến đi này là xông pha vào lãnh địa của một thế lực nguy hiểm; tôi có thể sẽ chết, và những gì tôi cần làm là giết được càng nhiều kẻ càng tốt trước khi chết.”

“Ban đầu, tôi dự định tìm một cái cớ để tránh đi và tự mình tiến hành nhiệm vụ này.”

“Vì vậy, bạn yên tâm đi.”

“Tôi không bao giờ đưa cô ấy theo, và cũng sẽ không để cô ấy chết.”

“Người tốt với tôi không nhiều lắm.”

“Nếu cô ấy chết đi… Có lẽ chỉ còn duy nhất một người cúng tế cho tôi nữa, và việc đó sẽ khiến tôi trở nên rất cô đơn.”

Người già im lặng một lúc lâu trước khi lại hỏi: “Chắc chắn không muốn ở lại sao?”

“Không.”

“Phòng luyện công không hấp dẫn gì đối với bạn à?”

“Có.”

Người đàn ông mặc áo xanh liếc nhìn những đám mây đen bao phủ trên bầu trời Giang Bắc, và nói nhẹ: “Nhưng những oán hận trong quá khứ cứ luôn ám ảnh tôi; mỗi khi đêm về yên tĩnh, những ký ức đó lại trào dâng không thể kiềm chế được.”

“Họ phải chết.”

“Tôi tu luyện chỉ vì mục đích giết người; việc tu luyện mà không giết người thì chẳng có ý nghĩa gì cả.”

“Được!”

Người già lại im lặng một lúc lâu trước khi nói với giọng nói khàn đầy cảm xúc:

“Tôi cho phép cô ấy đi cùng bạn.”

“Nhưng không phải sau hai tháng rưỡi, mà là sau nửa tháng.”

“Khi mùa mưa ở Giang Bắc kết thúc, và mùa mưa ở Giang Nam vẫn chưa bắt đầu, bạn hãy đưa cô ấy rời đi đến Giang Bắc.”

“Nửa tháng sau.”

“Con gái tôi sẽ cùng bạn lên đường; cùng đi với các bạn còn có… vị trưởng lão cao nhất của bộ lạc Dê, ‘Dê Một Tháng’.”

“Đoàn thương buôn của bộ lạc Dê sẽ đi cùng suốt hành trình.”

“Cô ấy sẽ không cùng bạn bước vào lãnh địa đó.”

“Cô ấy sẽ đợi ở bên ngoài.”

“Nếu bạn sống sót trở ra khỏi lãnh địa đó, bộ lạc Dê sẽ giúp bạn lo liệu mọi thứ.”

“Nếu bạn chết ở đó, bộ lạc Dê sẽ vào thu dọn thi thể cho bạn, nhưng họ sẽ không giúp bạn trả thù.”

“Tôi không thể để con gái mình cùng bạn lén lút bước vào Giang Bắc mà không ai biết; điều đó quá nguy hiểm.”

Một lúc sau, anh ta mới thì thầm nói:

“Thật là có can đảm.”

“Nhưng tại sao lại chọn ngày khởi hành là nửa tháng nữa? Gia đình mà tôi dự định tiến hành hành động chỉ tổ chức sinh nhật vào hai tháng rưỡi nữa… Đó là thời điểm tôi đã định sẵn từ trước.”

“Lần này, bạn rất có thể sẽ chết… Trước khi chết, việc mang cô ấy đến Giang Bắc để vui chơi trong hai tháng có phải là quá đáng không?”

“Không quá đáng.”

Người đàn ông nhìn vào đôi mắt đục ngầu của người già và lắc đầu đồng ý: “Không quá đáng.”

Vị trưởng lão tối cao của bộ lạc Dê Đực, “Dê Đực Một Tháng”…

Anh ta đã từng nghe đến cái tên này.

Một người canh gác đêm…

Người đó đã từng thực hiện một hành động quan trọng, gây ra tổn thất nặng nề cho một thế lực thù địch. Không nhiều phe phái sở hữu người canh gác đêm, nhưng bất kỳ phe nào có họ cũng giống như sở hữu một lá bài đe dọa mạnh mẽ.

Chỉ cần đứng đó thôi, cũng đủ để khiến người khác e ngại.

Việc bộ lạc Dê Đực cử đoàn thương mại cùng giương cao lá cờ gia tộc cũng là một hình thức đe dọa tương tự.

Bất kỳ gia tộc nào có danh tiếng nào,

Khi giương cao lá cờ gia tộc, đó chính là thông điệp muốn gửi đến bên ngoài:

Lần này, chúng tôi chỉ đi qua lãnh thổ các bạn, không có ý xấu, và đang thực hiện một nhiệm vụ quan trọng. Bất kỳ thế lực nào dám cản trở chúng tôi sẽ phải đối mặt với sự trả thù mãnh liệt từ bộ lạc Dê Đực.

“Lá cờ gia tộc” không thể được giương lên thường xuyên;

Nếu làm vậy, nó sẽ mất đi sức uyển chế của mình.

Lần cuối cùng bộ lạc Dê Đực giương cao lá cờ gia tộc để xuất hành thương mại là cách đây 17 năm.

Đó là khi…

Chủ nhân của bộ lạc Dê Đực sinh được một cô con gái khi đã tuổi cao; sau nhiều tháng sinh nở, người vợ bắt đầu luyện tập và gặp phải tai nạn, cần một viên thuốc cứu mạng gấp rút. Vì vậy, toàn bộ đoàn thương mại đã giương cao lá cờ gia tộc và liều lĩnh đi suốt đêm, vượt qua quãng đường dài tám trăm dặm để tìm kiếm viên thuốc cứu mạng tại một trường phái y học.

Họ đi thẳng qua nhiều khu vực trung tâm của các thế lực lớn,

Không hề đi đường vòng.

Không một thế lực nào dám cản trở họ.

Ngay cả những thế lực mạnh hơn bộ lạc Dê Đực cũng không ngăn cản họ.

Đó là mùa đông.

Lá cờ gia tộc của bộ lạc Dê Đực bay nhanh trên tuyết, tạo nên một câu chuyện đẹp về việc “Dê Đực đi tám trăm dặm để cứu vợ”.

Người đàn ông tên Dê Đực mà được nhắc đến chính là người già trước mắt này.

Dê Đực cao lớn…

Và 17 năm sau,

L

Người đàn ông mặc áo xanh vừa mới đi khỏi không lâu.

Dưới chân người già mặc áo cỏ liền phát ra tiếng ồn ào; có thể thấy một cô gái mặc váy trắng đang bám vào thân cây, với tư thế không mấy thanh lịch, cố gắng leo lên cao hơn.

Nhìn thấy cảnh này, người già mặc áo cỏ không khỏi cười nhẹ, rồi vung tay phóng ra chút linh khí, cuốn cô con gái đang leo cây lên và đặt cô ấy lên một cành cây phía trước, đồng thời dùng linh khí giữ cho cô ấy đứng vững.

“Bố, bố đã nói gì với anh ta vậy?”

Cô gái mặc váy trắng vừa đứng vững đã quên mất việc giữ thể diện, thở hổn hển hỏi.

“Có gì phải vội vàng.”

“Khi về nhà sau này, bố sẽ kể cho con nghe.”

Người già mặc áo cỏ có vẻ không kiên nhẫn: “Con yên tâm đi, bố đã đồng ý đi cùng con đến Giang Bắc rồi. Vị trưởng lão của gia tộc – ‘Dê Đực Tháng Giêng’ – sẽ đồng hành cùng chúng ta, và cả hội thương gia cũng sẽ cử người đi cùng để đảm bảo an toàn cho con.”

“Tuyệt vời quá!”

Cô gái mặc váy trắng hào hứng vỗ tay trong không trung: “Như vậy thì Giang Bắc kẻ ma ác kia sẽ không chết được.”

Người già nhìn con gái mình, nhưng cũng không muốn sửa lại rằng ông chỉ đảm bảo an toàn cho con mình, chứ không phải cho cả hai mẹ con. Ông chỉ lấy ra một chiếc hộp cổ xưa từ trong lòng áo, vuốt ve nó một lúc lâu, rồi im lặng đưa cho con gái.

“Đây là ‘Viên thuốc hồi sinh’ mà bộ tộc Dê Đực đã đạt được từ Tông Pháp Dan Cách cách đây 17 năm.”

“Chỉ cần còn một hơi thở cuối cùng…”

“Dù có bất kỳ triệu chứng gì…”

“Như bị điên, bị nhiễm độc, hay bị linh hồn quỷ dữ xâm nhập… Những trường hợp mà lễ đài cũng không thể cứu được, viên thuốc này đều có thể cứu sống. Chỉ cần uống một viên, bạn sẽ được hồi sinh.”

“Năm đó, viên thuốc này không kịp đưa đến tay mẹ con.”

“Hy vọng…”

“Lần này, nó sẽ bảo vệ được con.”

“—Bố…”

Cô gái mặc váy trắng nhận lấy hộp thuốc, đôi mắt đỏ hoe, ngẩng đầu nhìn người cha quen thuộc trước mặt, ôm lấy ông và nói nhỏ: “Bố thật tốt bụng… Con tưởng bố sẽ cấm con đi mà.”

Người già không nói gì, chỉ nhẹ nhàng vỗ lưng con gái, ánh mắt mơ màng nhìn về phía Giang Bắc.

Nếu điều kiện cho phép, ông thậm chí còn muốn tự mình đi cùng con.

Nhưng…

Khi lá cờ gia tộc được treo lên, người đứng đầu gia tộc phải ở lại để chỉ huy mọi việc. Nếu không, ai có thể đủ quyền lực để chỉ đạo gia tộc tiến hành hành động trả thù mà không quan tâm đến mọ

Điều này khiến anh ấy cảm thấy rằng… Cô gái mà anh ấy yêu thích đã qua đời từ rất lâu rồi, ngay sau khi anh ấy từ chối để cô ấy làm điều đó vào năm đó… Suốt hàng chục năm tiếp theo, anh ấy sống trong sự mơ hồ và u ám, cho đến tận lúc sắp chết mới tỉnh ngộ và lại tiếp tục hối tiếc… Thà rằng hãy chấp nhận cái chết còn hơn phải sống trong nỗi hối tiếc suốt đời… Và điều anh ấy cần phải làm bây giờ, chính là đứng đầu gia tộc của mình… Người già vuốt ve đầu con gái một cách âu yếm rồi vung tay, đưa cô bé xuống mặt đất: “Cô đi chơi đi… Cha sẽ ở đây một mình một lát… Lâu lắm rồi cha không đứng ở đây nữa…” Không lâu sau khi đưa con gái đi, một người đàn ông trạc tuổi trung niên, mặc áo đen và che mặt, bỗng nhiên lao từ phía xa, nhảy qua các tán cây và nhanh chóng đến bên cạnh người già, đưa cho ông một cuộn giấy tre và nói với vẻ nghiêm túc: “Thưa ngài…” “Tất cả thông tin liên quan đến Giang Bắc – kẻ ma quỷ đó đã được điều tra rõ ràng rồi… Đây chính là nó…” Sau đó, người đàn ông đó có vẻ do dự và bổ sung thêm: “Quá khứ của người này không hề tốt đẹp chút nào… Liệu thật sự nên giao cô gái của chúng ta cho người như vậy sao?”