Trần Phàm và người đàn ông mặc áo xanh đi bên nhau dọc theo hẻm núi. Những con khỉ thì đi theo phía sau, còn hàng chục tùy tùng của gia tộc Dê Thì đứng lại, xuống ngựa và dắt dây cương, cũng đi ở cuối đoàn.

Chu Mặc vô tình quan sát đoàn xe buôn của gia tộc Dê Thì và cảm thấy lòng mình xao động. Quả thật là một gia tộc đến từ Giang Nam; những tùy tùng này, dù chỉ có mắt lộ ra ngoài bộ giáp, nhưng vẫn toát lên vẻ kiên định đã trải qua hàng ngàn trận chiến. Đó là những người đồng bọn đáng tin cậy. Cấp độ tu luyện của họ cũng chắc chắn không hề thấp; những bộ giáp đó trông rất nặng nề, và không phải ai cũng có thể mặc chúng trong những chuyến hành trình dài.

Vừa mới đi qua hẻm núi, họ đến được một cái hố thiên nhiên. Người đàn ông mặc áo xanh vô thức nhìn quanh và không khỏi thán phục vì vị trí này thật lý tưởng – xung quanh đều là những chướng ngại tự nhiên, chỉ cần giữ vững hẻm núi thì nơi này sẽ trở thành một điểm phòng thủ vững chắc. Tuy nhiên, nhược điểm cũng rất rõ ràng: nếu cửa vào hẻm núi bị chặn lại, thì không thể nào thoát ra được.

“Đó là…”

Anh ta ngập ngừng một chút, rồi để ý thấy trên vách đá của hố thiên nhiên có vài cái hố kỳ lạ, hình dạng giống như chữ “đại”, trông rất giống hình người.

“À, cái đó à.”

Trần Phàm theo hướng nhìn của người đàn ông mặc áo xanh mà nói: “Vào mùa mưa, ở Giang Bắc này, vùng hoang mạc không mấy yên bình. Hôm trước, có một kẻ quái vật xâm nhập vào đây, gây ra nhiều tiếng động lớn trong trận chiến.”

“Kẻ quái vật đó khá mạnh mẽ.”

“Những cái hố đó là do nó bị đẩy vào vách đá mà tạo thành.”

“Gần đây tôi bận rộn quá, chưa kịp sửa chữa, xin lỗi vì khiến tiền bối phải thấy thế này.”

Người đàn ông mặc áo xanh cảm thấy lòng mình như sóng gió trong giang hồ, sau một lúc mới cười khổ mà nói: “Chủ nhân Trần đừng khen ngợi tôi quá, tôi thực sự không xứng đáng với danh hiệu tiền bối đó… Gọi tôi là Tề Nguyệt cũng được.”

“Cũng giống nhau thôi.”

Trần Phàm cười ha hả và nói: “Nào, tiền bối Tề, xin mời ngồi bên này.”

Hôm qua, anh ta đã xây dựng vài căn nhà bằng đá trên mặt đất của hố thiên nhiên, đặt tên cho chúng là “khu vực tiếp khách”, dành riêng để tiếp đón những vị khách có địa vị cao. Hang số 1 chứa quá nhiều thông tin bí mật, không thích hợp để người ngoài vào. Anh ta dự định sau này, khi

Con khỉ có khối u đi theo phía sau chỉ lặng lẽ nói:

“Mọi người, xin mời vào.”

Nó nhớ rất rõ là hôm qua, chủ nhân đã đặc biệt dặn không được sửa lại những cái hố hình người đó…

Bên trong chiếc xe ngựa của đoàn thương nhân thuộc bộ tộc Dê đang đậu bên trong hố trời, một cô gái mặc váy trắng đã kéo rèm cửa và nhìn ra ngoài. Cô ta nhìn Trần Phàm một cách e ngại, sau đó chạy đến bên cạnh Tề Nguyệt, nắm lấy tay áo anh ta và đôi mắt cô ta lấp lánh như sao.

“Hóa ra bạn tên là Tề Nguyệt à.”

“Bạn chưa bao giờ nói với tôi tên mình cả. Tôi tên là Dê Nguyệt, hai cái tên của chúng ta rất hợp nhau đấy.”

Ngay sau đó, một người đàn ông trung niên mặc áo vải liền bước nhanh đến bên cạnh Trần Phàm, cúi chào và nói với giọng nói khàn khàn: “Tôi là Dê Một Tháng, trưởng lão cao cấp của bộ tộc Dê, xin chào Chủ nhân Trần.”

“Dê Nguyệt là con trai duy nhất của chủ nhân, từ nhỏ đã được yêu quý. Nếu có điều gì không phù hợp, xin Chủ nhân Trần thông cảm.”

“Không sao đâu.”

Trần Phàm đứng trước cửa một căn nhà gỗ ở khu vực tiếp khách, nhìn quanh nhóm người và mỉm cười ra hiệu cho mọi người vào nhà. Nhưng trong lòng anh ta lại cảm thấy hơi… kỳ lạ.

Tề Nguyệt…

Dê Nguyệt.

Dê Một Tháng.

Giang Nam… Ở nơi đó, mọi người có coi trọng mặt trăng không?

Đúng lúc này—

Dê Một Tháng đang chuẩn bị nói thêm điều gì đó thì đột nhiên dường như cảm nhận được điều gì đó, anh ta nhìn về phía một người phụ nữ đang bận rộn ở sâu bên trong hang động và đứng im bất động, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ kinh ngạc.

Là một người canh gác ban đêm, anh ta có khả năng cảm nhận những người cùng loại một cách cực kỳ nhạy bén.

Người phụ nữ không mấy nổi bật này… chính là một người canh gác ban đêm!

Và… ít nhất cũng đã sử dụng công năng đó hai đến ba lần rồi; trông cô ta khoảng mười bảy, mười tám tuổi, và có thể còn sử dụng thêm một lần nữa nữa.

Dù trong lòng anh ta đang xáo trộn, nhưng bề ngoài vẫn bình tĩnh như thường. Điều này có nghĩa là mức độ nguy hiểm của “Phòng môn” cần được nâng cao thêm nữa. Một phe có người canh gác ban đêm và một phe không có người canh gác ban đêm, sức uy hiếp đối với bên ngoài là hoàn toàn khác nhau.

Quan trọng nhất là, giữa các người canh gác ban đêm cũng có sự khác biệt.

Những người thuộc hạng thấp chính là những kẻ chưa bao giờ sẵn lòng hy sinh bản thân vì lợi ích của phe cánh. Mặc dù họ có thể thực hiện nhiệm vụ này nhiều lần, nhưng họ thường rất khó quyết tâm làm điều đó. Trước khi tiêu hao hết tuổi thọ của mình, con người thật sự rất khó có thể đưa ra quyết định như vậy.

Chẳng hạn, khi phe cánh gặp phải kẻ thù lớn và gia tộc cử những người như vậy đi tiêu diệt đối thủ, nhưng vẫn có trường hợp họ bỏ cuộc giữa chừng.

Còn những người thuộc hạng cao thì lại khác. Những người đã từng thực hiện nhiệm vụ này, đã chứng minh được rằng họ sẵn lòng hy sinh vì phe cánh, và mỗi khi phe cánh gặp nguy hiểm, họ luôn sẵn lòng tiếp tục làm như vậy. Chỉ những người như vậy mới có sức ảnh hưởng đáng kể đối với kẻ thù.

Bên trong căn nhà gỗ...

Trần Phàm ngồi trên chiếc ghế gỗ, rót trà cho Tề Nguyệt và những người khác, cười một cách bất đắc dĩ và nói: “Những ngày qua, chúng tôi liên tục bị mắc kẹt trong mùa mưa. Hôm qua mùa mưa mới kết thúc, chúng tôi vẫn đang trong quá trình sửa chữa và chưa thể giao thương với bên ngoài, nên cũng không có gì để tiếp đãi các vị.”

“Rất mong các vị thông cảm.”

“Không sao đâu—”

“…”

“Chúng tôi đang chuẩn bị nghỉ ngơi một ngày, rồi sẽ đi đến thành phố Giang Bắc vào ngày mai.”

“Các vị hẳn đã đi qua thành phố Giang Bắc rồi chứ? Không biết thành phố đó có ổn không?”

“Hầu như không bị tổn hại gì cả.”

Tề Nguyệt ngồi trên ghế, hoàn toàn không hề có vẻ lười biếng như thường lệ khi ở thành phố Giang Bắc; ông ngồi thẳng lưng và nói một cách nghiêm túc: “Trong thành phố, số người đang mặc tang không nhiều, tường thành cũng có vài chỗ hỏng hóc, nhưng nhìn chung không quá nghiêm trọng.”

Nửa đời đầu, ông đã một mình, chỉ với thanh kiếm, phiêu lưu khắp nơi. Ông không bao giờ sợ hãi trước quyền lực hay những kẻ quyền thế. Ngay cả khi đối mặt với chủ nhân của gia tộc Dương Dương, ông cũng chưa bao giờ có thái độ như vậy. Dù người khác mạnh mẽ đến đâu, họ cũng không thể lấy đi bất cứ thứ gì của ông; ông không cần phải cúi đầu chịu đựng. Nhưng khi đối mặt với Trần Phàm, ông cảm thấy mình không thể ngẩng đầu lên được…

Đơn giản là vì một tháng trước, ông đã từng tỏ ra ngạo mạn trước mặt Trần Phàm, và bây giờ, khi vai trò của họ đổi chỗ, ông cảm thấy rất ngượng ngùng và muốn

“Vậy thì tốt rồi.”

Trần Phàm thở nhẹ một hơi, trong thành phố Giang Bắc vẫn còn những con gà mà anh ta đã đặt trước để giết, không thể để chúng bị giết một cách vô ích được. Anh ta lập tức hỏi tiếp: “Không biết sư phụ Kỳ, lần này đến đây còn có việc gì cần giải quyết nữa không?”

Ngay khi câu nói vừa dứt,

trước khi Tề Nguyệt kịp trả lời,

Trần Phàm chỉ đành lắc đầu cười: “Tôi nhớ Núi Vô Danh không phải nằm ở điểm cực bắc của hoang mạc Giang Bắc__【Giang Bắc】 sao? Hôm nay sao lại đông người thế này, cửa hang lại có thêm người đến, còn mang theo lá cờ biểu tượng cho lò luyện đan, không biết đó là phe phái nào đây.”

“Đó là Dược Vương Cốc.” Tề Nguyệt vô thức thốt ra, không ngờ Dược Vương Cốc cũng đến đây.

“Các vị có muốn cùng tôi ra khỏi hang để đón tiếp họ không?”

“Rất tốt.”

Tại cửa vào hẻm núi Núi Vô Danh, nhóm người từ Dược Vương Cốc từ từ dừng lại và không tiếp tục tiến vào. Lá cờ của phái Phàm Môn được cắm ở cửa vào đã rõ ràng chỉ ra đây là lãnh địa của họ.

Nếu xâm nhập một cách tùy tiện, đó chính là tuyên chiến.

Nhưng vấn đề là…

“Người ta đâu rồi?”

Một người đàn ông có khuôn mặt giống phụ nữ nhảy xuống từ xe ngựa, gãi đầu nhìn quanh cửa vào hẻm núi và tự hỏi: “Sao lại không có ai canh gác hay thông báo gì cả?”

“Dù sao thì đây cũng là một phe phái có thể giết chết Quỷ Vương, không thể nào lại tồi tàn đến thế được chứ?”

Chính lúc đó—

tiếng móng ngựa vang lên từ bên trong hẻm núi, và không lâu sau, một thanh niên cưỡi trên con ngựa xương người xuất hiện trước mặt mọi người, anh ta nói lớn: “Tôi là Trần Phàm, chủ nhân của phái Phàm Môn. Biết rằng có khách quý từ Dược Vương Cốc đến, tôi rất tiếc vì không thể đón tiếp trực tiếp được.”

Chủ nhân của phái đến đón tiếp bản thân mình.

Người già đi theo sau thanh niên kia có vẻ nghiêm túc, vội vàng đẩy nhẹ vào lưng anh ta ở một góc khuất.

Và thanh niên cũng nhanh chóng reaksi.

Anh ta đưa hai tay ra thành kiểu chào hỏi và nói một cách kính trọng: “Tôi tên là Kỳ Phong, là đệ tử chính thức của Dược Vương Cốc. Cha tôi là chủ nhân của Dược Vương Cốc.”

“Xin vui lòng.”

Trần Phàm cười nói: “Chúng ta vào trong nói chuyện nhé.

Cứ đến thôi, không cần mang quà gì đâu.”

Bên trong hố sụp.

Trần Phàm nhìn về phía nhóm người từ Dược Vương Cốc, mỉm cười và nói: “Đi nào, mời vào bên trong.”

Đứng bên cạnh, Vương Khuê khẽ nhếch mép; anh chỉ có thể may mắn vì cha mình đã thông minh khi sai người gửi cho anh một số quà trước khi ra đi.

Bên cạnh, Vương Khuê đã xếp các chiếc thùng được gửi đến từ Dược Vương Cốc và bộ lạc Dê Trống thành từng đống trên bãi đất, và trước mỗi đống đều được gắn biển hiệu của phe họ.

Những chiếc thùng của bộ lạc Dê Trống chứa khoảng 5000 viên Đá Quỷ.

Còn những chiếc thùng của Dược Vương Cốc… thì chứa tới 10.000 viên Đá Quỷ, 5 vật báu màu trắng chưa nở hoa, 1 vật báu màu xanh lá chưa nở hoa, 50 chai thuốc linh, và hai cây thực vật quý hiếm. Rõ ràng, món quà của họ vượt trội hơn nhiều so với bộ lạc Dê Trống.

“Nào, uống trà đi.”

Trên bàn trà, Trần Phàm lần đầu tiên tỏ ra thật lòng khi pha trà cho mọi người; thỉnh thoảng anh lại nhìn về phía bức bình phong được dựng ở cửa vào thung lũng để kiểm tra xem có khách mới đến không. Anh bỗng nhận ra rằng việc trở nên nổi tiếng cũng có những lợi ích như thế này… có thể nhận được quà tặng.

Anh biết rõ rằng những phe này chắc chắn đã biết tin về việc anh đã giết chết Quỷ Vương qua những hiện tượng kỳ lạ trên trời đất, nên họ mới đặc biệt đến thăm và muốn thiết lập mối quan hệ tốt với anh. Dù một phe mới nổi lên không thể thiết lập được mối quan hệ thân thiện mật thiết, nhưng cũng không thể làm họ tức giận được.

Nhưng… anh lại rất thích điều này. Chỉ riêng số Đá Quỷ mà họ gửi đến đã lên tới 15.000 viên – tương đương với vài cái hố phân lớn, và tất cả đều là quà miễn phí! Làm sao anh có thể không vui được chứ?

Ngồi trong buổi tiệc, Tề Nguyệt dù vẫn cảm thấy hơi ngại ngùng, nhưng so với ban đầu thì đã tốt hơn nhiều; cô có thể cố gắng giao tiếp với Trần Phàm một cách bình thường hơn.

Còn Giang Nam thì càng trở nên e ngại hơn; thỉnh thoảng anh ta lại vô thức liếc nhìn hai đống quà tặng đang được đặt bên ngoài. Khi họ đến đây, họ hoàn toàn không có kế hoạch ghé thăm “Phòng Môn”; mọi chuyện chỉ bắt đầu sau khi họ đến Thành Phố Nước Giang Nam mà thôi.

Điều này khiến họ hoàn toàn không mang theo bất kỳ quà tặng nào; 5000 viên đá kỳ lạ đó cũng chỉ được lấy ra từ số đá dự phòng mà đoàn thương nhân đang mang theo. Thực ra, món quà này cũng khá tốt rồi… Nhưng so với Dược Vương Cốc thì lại có vẻ hơi khiêm tốn. Tề Nguyệt tự nhiên không cần quan tâm đến điều đó, nhưng chính anh ta mới là người đại diện cho tộc Dương Ngư… Việc này thực sự làm mất mặt cho anh ta.

“À đúng rồi—”

Sau vài cuộc trò chuyện, Trần Phàm bỗng nghĩ đến điều gì đó, cau mày nhìn về phía “Kỷ Phong”: “Có phải tất cả mọi người ở Dược Vương Cốc đều là các nhà luyện đan không?”

“Không hẳn là tất cả, chỉ là số lượng những người luyện đan ở đây khá đông, và sức mạnh của họ cũng mạnh hơn so với những nhà luyện đan thuộc các phe khác.”

“Người ở Giang Nam thông thạo biết rất nhiều thứ… Anh có biết loài thú dã nào không? Không phải là yêu ma, nhưng kích thước của chúng lớn hơn nhiều so với những con thú bình thường, sức mạnh cũng mạnh hơn, và chúng còn khá hiểu ý người nữa?”

“Chủ nhân đang nói đến… yêu thú à?” Kỷ Phong hỏi một cách thăm dò.

“Yêu thú…” Trần Phàm lặp lại hai từ đó, sau đó gật đầu: “Đúng vậy, yêu thú… Vậy anh có biết nước thánh trong đền thờ có thể chữa lành vết thương của yêu thú không?”

“Có thể.”

Kỷ Phong ho khan một tiếng; cuối cùng cũng đến lĩnh vực chuyên môn của mình rồi, anh nói một cách nghiêm túc: “Tất nhiên là có thể. Nước thánh trong đền thờ không giỏi trong việc giải độc hay những trường hợp phức tạp khác, nhưng lại rất hiệu quả trong việc chữa trị các vết thương ngoài da.”

“Nó không để lại hậu quả gì, thời gian chữa lành cũng rất nhanh.”

“Tuy nhiên, việc sử dụng nó tiêu tốn khá nhiều, vì vậy các phe lực lượng thường kết hợp cả ‘đền thờ’ và ‘dược phẩm’ để chữa trị – dù là yêu thú hay con người cũng vậy. Cách này giúp tiết kiệm đá kỳ lạ và tăng tốc độ chữa lành.”

“Chủ nhân… có phải đã thu phục được một con yêu thú không?”

Anh ta không hề ngạc nhiên về điều này.

Ở Giang Bắc, người ta biết rất ít về yêu thú… Bởi vì yêu thú thường chọn những nơi có môi trường tốt để sinh sống, còn Giang Bắc chỉ toàn là sa mạc, không có thành phố nào đáng kể cả… Yêu thú cũng sợ bị những con sóng kỳ lạ nuốt chửng mà… Giang Nam thì lại có khá nhiều yêu thú.

Dược Vương Cốc chính là nơi có một con yê

“Đúng vậy.”

Trần Phàm gật đầu và không giấu đi sự thật này: “Trong trận chiến với Quỷ Vương tối hôm qua, nó bị thương khá nặng. Tôi đã đặt nó trong bàn thờ và ngâm nước thiêng suốt một ngày một đêm, nhưng vết thương vẫn chẳng hề có dấu hiệu lành lại. Không biết… liệu anh có thể đi cùng tôi để xem xét không?”

“Rất vinh dự.”

Trần Phàm dẫn Chí Phong đến lối vào hang số 1. Ở đó, con vật tên Fei Fei đang nằm dưới vách đá; nước thiêng từ bàn thờ chảy liên tục xuống qua các ống đồng được gắn vào vách đá, rơi trực tiếp lên người Fei Fei. Lúc này, Fei Fei đang nhìn Trần Phàm với ánh mắt đầy lo lắng; bên cạnh nó có một cái bình sứ mới toàn phần, và trên đầu nó có một vết thương lớn, máu đã ngừng chảy ra ngoài, nhưng vẫn có thể thấy rõ phần thịt và xương bên trong. Dù nước thiêng liên tục rơi xuống, vết thương vẫn không hề có dấu hiệu lành lại.

Khi nhìn thấy Chí Phong, Fei Fei bất chợt đứng dậy và phát ra tiếng gầm yếu ớt.

“Không sao đâu, Fei Fei…”

Trần Phàm vỗ nhẹ đầu Fei Fei và nói: “Đây là vị bác sĩ mà tôi đã tìm đến để ông ấy kiểm tra tình trạng của nó.”

Fei Fei rên lên một tiếng rồi lại nằm yên trở lại.

“Hừ…”

Chí Phong hít một hơi thật sâu rồi bước tới gần hơn để kiểm tra vết thương. Nhưng… anh ta càng nhíu mày lại, càng nhíu chặt hơn…

“Đừng nhíu mày nữa, hãy nói cho tôi biết tình hình thế nào đi.”

Trần Phàm thở dài một tiếng. Suốt hai kiếp người, anh luôn sợ hãi khi thấy bác sĩ nhíu mày; anh cảm thấy như thể đó là dấu hiệu của những căn bệnh nan y vậy.

“Tình hình rất kỳ lạ…”

Chí Phong im lặng một lúc lâu trước khi nói với giọng nghẹn ngào: “Tôi không biết loại quái vật này là gì; vết thương của nó cũng khiến tôi không hiểu nổi. Theo lý thuyết, với lượng nước thiêng này, vết thương lẽ ra đã phải lành rồi mới đúng…”

“Kiến thức của tôi còn hạn chế; có lẽ tôi cần phải hỏi ông tôi xem. Chỉ có ông ấy mới có thể đánh giá chính xác tình hình.”

“Tôi có cách để ông tôi có thể quan sát tình trạng vết thương của quái vật thông qua mắt tôi, nhưng điều đó có thể làm lộ thông tin về các công trình xung quanh…”

Anh ta do dự một chút trước khi nói tiếp.