Tô Vô Tế Đây là lần đầu tiên tôi gặp mặt Chúa hề một cách chính thức.

Nhưng không hiểu tại sao, tôi lại không cảm thấy ghét bỏ người đàn ông trước mắt này; thậm chí, tôi còn thấy phong cách độc đáo của anh ta rất hợp với sở thích của mình.

Điều này dường như có sự khác biệt rõ rệt so với Lưu Dịch Tư – kẻ được và Seras mô tả là một người đầy tham vọng kiểm soát, khiến người ta sẵn lòng ở trong tù còn hơn là quay trở lại đối mặt với anh ta…

Cũng không biết suốt những năm qua, Chúa hề này đã để lại bao nhiêu ấn tượng tiêu cực trong tâm trí của Seras và những người khác.

Tô Vô Tế Theo Lưu Dịch Tư vào hành lang ngầm. Nơi đây rất tối; chỉ cách nhau khoảng mười mét mới có một chiếc đèn khẩn cấp phát ra ánh sáng yếu ớt, đủ để soi sáng con đường phía trước.

Vách hai bên hành lang là bê tông trần, bề mặt thô ráp; không khí rất ẩm ướt, mang mùi đất, gỉ sét và chút thuốc sát trùng, khiến mỗi hơi thở đều trở nên khó chịu.

Sau khi đi khoảng hai trăm mét, hành lang bỗng nhiên mở ra, biến thành một căn hầm rộng lớn.

Nơi đây đã được cải tạo tạm thời thành nơi trú ẩn; bên cạnh tường có vài thùng vật tư y tế và bánh quy nén, ở giữa là vài chiếc đèn khẩn cấp di động.

Trong phạm vi ánh sáng từ đèn chiếu rọi, Tô Vô Tế nhìn thấy hơn ba mươi thiếu niên.

Họ tất cả đều ngồi tựa vào tường, đầu gối co lại – đó là tư thế tự bảo vệ bản thân. Tất nhiên, có một số người do vết thương quá nặng nên phải nằm sát tường.

Người lớn tuổi nhất trong số họ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi; người nhỏ nhất trông có vẻ chỉ bảy, tám tuổi. Mỗi người đều có vết thương trên mặt và cơ thể.

Những người bị thương nặng nhất thì hai chân bị cắt đứt ngay dưới đầu gối; vết cắt được băng bó kín, nhưng lớp băng bó bên ngoài đã thấm đẫm máu và dịch tổn thương.

Mặc dù những đứa trẻ này vẫn còn sống, nhưng trong đôi mắt chúng không còn chút sinh khí nào nữa, chỉ toàn là sự trống rỗng và u ám.

“Chúng là…” Tô Vô Tế bước chân dừng lại một chút, rồi hỏi, nhưng lại ngập ngừng không nói tiếp.

“Chúng đều là em trai của tôi.”

Giọng nói của Lưu Dịch Tư vẫn bình thản như mọi khi; ánh mắt anh ta cũng không hề hiện rõ bất kỳ cảm xúc nào. Anh ta tiếp tục nói: “Tương lai của ‘Bãi lầy’ chỉ còn lại những đứa trẻ này thôi.”

Tô Vô Tế im lặng một lúc, thở dài rồi không nói thêm gì nữa.

Thực ra, anh ta muốn nói rằng… những nơi như thế này không nên có tương lai.

“Bùn lầy đã tồn tại từ rất lâu rồi, ngang bằng với thời gian tồn tại của những khu vực biên giới,” Lưu Dịch Tư nói: “Nơi bắt đầu hình thành bùn lầy cũng không phải trên hòn đảo này; nó được chuyển đến đây sau này.”

Khi câu nói này vang lên, Tô Vô Tế mới cảm thấy những thông tin về thời gian mà mình đang suy nghĩ có vẻ như đã khớp vào với nhau.

Dù sao đi nữa, nếu anh trai của Shen Zhonghe phát hiện ra hòn đảo này khi bùn lầy vẫn chưa được hình thành, thì dù bùn lầy có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể trở thành cái nôi của các vị thần được.

Và theo lời của Selas trước đây, trong thế giới u ám hiện tại, ít nhất có hai vị thần xuất thân từ bùn lầy; tỷ lệ này thật sự quá cao.

Nếu không có nền tảng vững chắc và sự tích lũy sâu rộng, thì không thể nào đạt được những kết quả nuôi dưỡng như vậy được.

Và bây giờ, khi Lưu Dịch Tư nói rằng bùn lầy đã tồn tại từ rất lâu, thì chuỗi thời gian này trở nên hợp lý hơn nhiều.

Đúng lúc đó, một bóng dáng bước ra từ sâu trong đường hầm.

Người đó đi rất chậm, mỗi bước đều mang theo một cảm giác nặng nề rõ ràng, như thể đang cố gắng kiềm chế nỗi đau.

Người đàn ông này ôm một cái xô lớn, tiến đến trước mặt ba mươi thiếu niên kia và rót nước sạch vào những chiếc cốc giấy trong tay họ.

Những thiếu niên này nhận lấy nước và uống hết ngay lập tức; rõ ràng họ đã gần như kiệt nước.

Chỉ khi nước trong xô cạn sạch, người đàn ông mới nhìn thấy Tô Vô Tế.

Sau đó, ánh mắt anh ta rung chuyển mạnh mẽ, tràn ngập sự không thể tin được; cái xô suýt nữa rơi khỏi tay anh ta.

“Đức Vua Bóng Tối… sao Ngài lại đến đây?” Anh ta nói với giọng run rẩy.

Tô Vô Tế nhìn thấy hai vết thương mới trên khuôn mặt người đó và bỗng nhiên cảm thấy một loạt cảm xúc phức tạp trào dâng trong lòng.

Giọng nói của anh ta mang theo một chút ngưỡng mộ, rồi anh ta nói: “Tôi cũng không ngờ được, dù Ngài đã thoát khỏi bùn lầy, nhưng vẫn quay trở lại đây.”

Người đang đối thoại với Tô Vô Tế lúc này chính là Nielsen – người đã bước vào Đình Chăn Cừu!

Khuôn mặt của Nielsen trở nên nhợt nhạt; nếu nhìn kỹ, có thể thấy anh ta đứng không còn thẳng lưng như trước nữa, sự yếu đuối hiện rõ trên người, rõ ràng là anh ta đã bị thương nặng bên trong.

Lúc này, khi nghe thấy câu hỏi của Tô Vô Tế, người được coi là tia hy vọng của gia tộc Mục Sĩ này cười một cách tự giễu và nói:

“Trước đây, tôi luôn mơ ước được thoát khỏi cái bùn lầy này, luôn muốn phá hủy từng inch đất ở đây. Nhưng khi biết nơi này sắp bị hủy diệt, tôi cảm thấy mình phải quay trở lại.”

Nụ cười của Nielsen lúc này giống như người đang đứng ở nơi an toàn, quay đầu nhìn lại đám cháy mà mình đã từng bỏ chạy, sau đó quyết tâm quay trở lại giữa đám lửa.

Ngập ngừng một lát, Nielsen tiếp tục nói: “Nếu nơi này phải bị hủy diệt, thì chỉ có thể do tôi làm điều đó… Người khác thì không được.”

“Tôi muốn phá hủy nơi này, nhưng nếu nó phải bị hủy diệt, thì cũng chỉ có thể do tôi.” Tô Vô Tế nói.

“Những người sống trong cái bùn lầy này, toàn là những kẻ kỳ quặc và điên rồ.”

Câu nói này gần như giống hệt những gì Vua Chú Rối đã nói với Selas trước đây – dù bạn có chết đi, bạn cũng phải trở lại cái bùn lầy này, và phải chết dưới tay tôi.

Tô Vô Tế hỏi: “Kẻ thù của các bạn hiện tại đang ở tình trạng như thế nào?”

Nếu có thể làm cho Lưu Dịch Tư bị thương nặng đến thế, thì sức mạnh của đối phương chắc chắn rất đáng sợ.

Ít nhất là họ đã đạt đến giai đoạn cuối của “Thiên Tai”, thậm chí rất có thể là đỉnh cao của cấp độ đó.

Giọng nói của Lưu Dịch Tư trầm ấm, ánh mắt lạnh lùng: “Anh ta chính là người có khả năng thừa kế chiếc mặt nạ chú rối của tôi.”

Không lạ gì mà có nhiều người trong cái bùn lầy này bị những kẻ bên ngoài thuyết phục để đứng về phe đối lập… Rõ ràng, địa vị và tầm ảnh hưởng của người này trong cái bùn lầy này rất lớn. Bởi vì, nếu chỉ là một thiếu niên bình thường trong cái bùn lầy này đứng lên chống lại họ, thì họ không thể gây ra những tổn thất khủng khiếp như vậy cho hòn đảo này.

Tô Vô Tế nhìn về phía Nielsen bên cạnh và hỏi: “Vậy nghĩa là, anh ta chính là sư đệ thứ hai của các bạn phải không?”

Nhưng Nielsen lắc đầu và nói: “Không, anh ta không phải là sư huynh của chúng tôi, mà là sư đệ.”

“Sư đệ?” Tô Vô Tế nghe xong, hơi ngạc nhiên và hỏi: “Là loại người trẻ tuổi nhưng lại có tài năng phi thường ư?”

Nielsen gật đầu, nhìn người thanh niên tài năng phi thường trước mặt mình và nói: “Có lẽ anh ta lớn hơn em vài tuổi, nhưng tài năng của anh ta thực sự đáng kinh ngạc.”

Nói xong, ông chỉ vào khuôn mặt mình: “Những vết thương này đều do anh ta gây ra.”

Lưu Dịch Tư nói một cách bình thản: “Anh ta quả thực rất tài giỏi, nhưng ngay cả với sự giúp đỡ từ người khác, anh ta cũng không thể đánh bại được tôi… Kết quả như ngày hôm nay là do…”

Ánh mắt Nielsen tràn đầy ý chí sát nhân, giọng nói của ông rung chuyển: “Uzoma – người đã nuôi dưỡng chúng tôi lớn lên – đã bị anh ta kiểm soát. Lưu Dịch Tư cũng vì thế mà bị thương, còn Abrala thì đi cứu Uzoma và đã rơi vào tay anh ta, hiện vẫn chưa biết sống chết thế nào.”

Khi ở Istanbul, Đại tá Quỷ dữ Abrala đã từng nói với Tô Vô Tế: “Bùn lầy không bao giờ là quê hương của tôi, nhưng có một người ở đó… Nếu không có cô ấy, tôi đã chết từ ba mươi năm trước rồi.”

Đó là lời nói thật lòng, và cũng chính điều đó đã thúc đẩy Abrala trở lại.

Người phụ nữ tên Uzoma chính là nguồn ấm áp duy nhất mà nhóm trẻ mồ côi này có thể cảm nhận được trong môi trường sống khắc nghiệt này.

Tô Vô Tế hiểu ra rằng, nếu không phải vì Uzoma bị họ bắt cóc, thì “Vua Chú hề” sẽ không sa sút đến mức này.

Ông hỏi: “Tên của đồng đội nhỏ kia là gì?”

Nielsen trả lời: “Endebelle… Quê hương anh ta ở Nam Phi.”

Tô Vô Tế liếc nhìn Lưu Dịch Tư, với vẻ mặt lạnh lùng: “Còn có một cô gái tên Hoa Hạ cũng bị anh ta bắt cóc… Tôi muốn anh ta phải chết.”

Lưu Dịch Tư gật đầu, không chút do dự: “Anh ta phải chết.”

“Ngoài ra,” Tô Vô Tế nói tiếp: “Tôi không tin rằng phe các bạn chỉ có những đứa trẻ này thôi… Tôi muốn thấy toàn bộ lực lượng chiến đấu của các bạn.”

Lưu Dịch Tư nhìn Nielson một cái.

Nielson lập tức nói: “Thưa Đại vương Bóng tối, xin hãy theo tôi. Toàn bộ lực lượng chiến đấu đang ở trong tầng dưới cùng này.”

Ở một không gian nào đó ở tầng một phía tây của Đảo Bùn lầy…

Không gian này rất rộng lớn, thoáng đãng; hai trăm người đứng ở đây cũng không thấy chật chội chút nào. Nói một cách chính xác hơn, đây từng là một phòng thí nghiệm, nhưng hầu hết các thiết bị bên trong đã được đem đi từ lâu rồi. Trên tủ lạnh gần tường, nhãn mác mới nhất cũng chỉ ghi ngày tháng năm năm trước mà thôi.

Ở khu vực giữa, có mười chiếc ghế sắt được cố định xuống nền đất; ba trong số đó có người bị trói buộc. Trên những chiếc ghế còn lại, lớp bọc ghế đều đầy vết bẩn màu đen đỏ; tay vịn ghế được trang bị những khóa sắt gai, và trên đó cũng đầy vết máu.

Trên chiếc ghế bên trái, người bị trói là một người đàn ông – Đại tá quỷ dữ người Chechnya, Abra. Hai tay anh ta bị còng sau lưng ghế; những cái đinh sắt to lớn vẫn còn đâm vào lòng bàn tay và mu bàn chân anh ta, đầu đinh lộ ra ngoài, gỉ sét lẫn với máu, khiến người ta thấy rùng mình. Răng của Abra gần như không còn sót lại gì; môi anh ta sưng tấy, mỗi lần thở ra đều có bọt máu màu đỏ thắm từ những nơi gums bị tổn thương. Khuôn mặt Abra không còn một miếng da nguyên vẹn nào; một mắt anh ta sưng tấy đến mức chỉ còn lại một khe hẹp, còn mắt kia thì cháy bỏng với niềm căm hận không hề che giấu, giống như một con thú hoang bị thương.

Trên chiếc ghế ở giữa, người bị trói là một bà lão. Cô ấy khoảng sáu, bảy mươi tuổi; mái tóc đã bạc trắng hoàn toàn, rõ ràng là đã nhiều ngày không được gội, trông rất bù xù. Da cô ấy có màu nâu đậm đặc trưng của người châu Phi, nhưng lúc này lại có vẻ nhợt nhạt bất thường; môi cô ấy nứt nẻ, hốc mắt sâu thẳm, rõ ràng là cô ấy đã rất yếu đuối. Đó chính là Uzoma.

Trên Đảo Bùn lầy, Uzoma đóng vai trò là người làm bếp, y tá, công nhân vệ sinh; mỗi khi trẻ em gặp ác mộng, cô ấy thường hát những bài ru con cho chúng nghe. Trên hòn đảo này, cô ấy là người duy nhất chưa bao giờ đánh đập trẻ em. Chính vì muốn cứu cô ấy mà Abra đã liều lĩnh trở lại Đảo Bùn lầy.

Lúc này, đầu Uzoma lặng lẽ đổ về một bên, nhưng đôi mắt cô vẫn mở to; cô nhìn chằm chằm vào người đàn ông đứng trước mặt mình bằng ánh mắt phức tạp đến mức không thể diễn tả thành lời. Người đàn ông này khoảng ba mươi tuổi, không cao