Mọi chiếc bàn trong nhà đều được bày đầy thức ăn; đôi mắt của Lỗ Tạch Xuyên cứ như muốn nhòe lại vì vui sướng.

Anh ta nịnh hót với Tôn Dữ Mộc rằng: “Chú tôi thật giỏi lắm, đã có thể khiến dì Xun chấp nhận làm vợ mình.”

Tôn Dữ Mộc trả lời một cách nghiêm túc: “Thật vinh dự khi được cháu trai khen ngợi như vậy.”

Mọi người lại cùng nhau bật cười.

Bữa trưa gồm những món ăn vặt và đồ uống này; thêm vào đó, mọi người cũng nấu thêm mì và canh ngọt ở sân sau, và tất cả đều ăn uống qua loa.

Họ chơi đùa cho đến khi trời gần tối mới mãn nguyện trở về nhà.

Tuân Hương đi thẳng đến Kỳ Kim Đường.

Đông Dương cảm thấy buồn chán, tựa người vào ghế và lơ đãng nghe một cô hầu gái đọc truyện “Đại Náo Thiên Cung”; một cô khác thì nhẹ nhàng gõ lên đùi cô ấy.

Khi thấy con gái trở về, Đông Dương lập tức tỉnh táo lại, ngồi dậy và vẫy tay gọi Tuân Hương:

“Sơn Tử Không thật là thú vị đấy… Con đã nghĩ xong phần tiếp theo của câu chuyện chưa?”

Tuân Hương cười không biết xấu hổ và nói: “Con sẽ suy nghĩ sau khi hoàn thành công việc. Sao mẹ không để ai đó cùng con chơi trò đó nhỉ?”

Đông Dương lắc đầu: “Chơi trò đó hàng ngày thật là nhàm chán… Sau này, Hương Hương hãy viết thêm nhiều cuốn sách kiểu “Đại Náo Thiên Cung” nhé… Những bài thơ hay từ văn đó, mẹ không thích đâu.”

“Được thôi.”

Tuân Hương vui vẻ đồng ý. Phần lớn thời gian, cô ấy đều dành để viết “Tam Quốc Diễn Nghĩa”; những cuốn sách đòi hỏi sự tập trung cao như vậy, Đông Dương cũng chẳng thích chút nào.

Đông Dương cảm thấy buồn lòng vì bị lừa dối… Bây giờ, cô ấy không muốn kết bạn với ai nữa; dù là các hoàng tử, công chúa hay con gái của các quan lại, cô ấy cũng không muốn giao du nhiều.

Tuân Hương đề nghị cô ấy dành thời gian để tập trung vào nghệ thuật trà đạo hay hương đạo; khi chồng cô trở về, hai người sẽ có chung sở thích để cùng nhau thực hiện.

Đông Dương thử tập trung vài ngày, nhưng rồi lại cảm thấy chán và bỏ cuộc.

Đông Dương Cung điện của công chúa không giống như một số cung điện hoàng gia hay nhà của các công chúa khác – nơi có đoàn hát. Trước đây, Đông Dương cũng muốn tổ chức một đoàn hát tại đó, nhưng Tuân Phò Mã đã không cho phép. Khi muốn nghe kịch hay nghe truyện kể, Đông Dương chỉ có thể mời đoàn hát hoặc những người kể chuyện đến biểu diễn tại cung điện.

  Bữa tối chỉ có hai mẹ con họ ăn cùng nhau. Tuân Nhất Bác sẽ thi cử vào tháng sau, vì vậy cô ấy dành hàng ngày để ôn bài trong phòng.

  Ở những gia đình khác, khi con trai chuẩn bị thi cử khoa cử, cha mẹ đều rất lo lắng và quan tâm đến mọi mặt trong cuộc sống của họ.

  Nhưng Đông Dương không hề có suy nghĩ đó. Chỉ là Tuân Hương thường xuyên nhắc nhở bếp phải nấu những món gì cho Tuân Nhất Bác, yêu cầu người hầu không được để cô ấy bị lạnh, và đôi khi còn tự tay nấu những món canh bổ dưỡng cho cô ấy…

  Khi biết điều này, Đông Dương luôn nói với Tuân Hương: “Đừng lo lắng, anh trai em giống bố em lắm; ngay cả khi chơi đùa, anh ấy vẫn có thể đỗ đạt, huống chi là trở thành người đứng đầu danh sách thi cử!”

  Tuân Hương lại đáp: “Người thông minh như bố em thì cả trăm năm mới xuất hiện một người thôi.”

  Lời nói đó khiến Đông Dương cảm thấy vô cùng vui mừng.

  Sau bữa tối, Tuân Hương lại đến sân của Tuân Nhất Bác.

  Cô không để người hầu báo trước, mà lặng lẽ đi vào phòng khách để nhìn Tuân Nhất Bác làm việc một lúc.

  Trong phòng bên cạnh, Tuân Nhất Bác đang ngồi trước bàn học và tập trung viết gì đó. Nhìn từ phía sau, anh trai cô trông có vẻ gầy đi một chút, vẻ mặt rất tập trung và nghiêm túc; anh ấy không hề nhận ra có người đến gần.

  Tuân Hương không làm phiền anh ấy, rồi đi vào phòng bên cạnh.

Nghe người hầu và bà vú kể về cuộc sống hàng ngày của chủ nhân, Tuân Hương lại dặn thêm vài điều nữa trước khi quay trở về Viện Tử.

Tối nay, Tuân Hương muốn mơ về Vương Đan.

Vừa đến giờ Hợi, cô đã cảm thấy mệt mỏi.

Sau khi tắm rửa xong và nằm xuống giường, cô nghe thấy tiếng Cẩm đóng cửa.

Hôm nay là lượt Cẩm trực đêm, cô ngủ trên chiếc giường sàn ở phía đông.

Kể từ lần Tuân Hương bị hôn mê, Hoàng hậu Diệp đã ra lệnh cấm Cẩm không được mở cửa phòng ngủ trong lúc trực đêm.

Nếu muốn mở cửa, cô phải đợi đến khi người trực đêm đã ngủ say mới được.

Đợi một lúc, cô nghĩ rằng Cẩm hẳn đã ngủ rồi, liền nhẹ nhàng đứng dậy.

Chiếc đèn hình sừng cừu ở góc phòng tỏa ra ánh sáng mờ ảo, làm cho căn phòng trở nên mơ hồ. Sàn nhà được phủ bằng tấm thảm dày, vì vậy cô đi lại mà không hề gây ra tiếng động nào.

Đến cửa, ổ khóa làm bằng đồng, nên khi mở cửa có phát ra tiếng động nhẹ; Cẩm nghe thấy tiếng đó.

Cô vội vàng đứng dậy và đi đến cửa, nói: “Công chúa, Hoàng hậu đã nói rõ là không được mở cửa. Nếu công chúa mở cửa, thiếp sẽ bị Bà Vương đánh chết.”

Cô biết công chúa rất nhân từ, nên tiếp tục nói thêm: “Chị Ruò hiện tại vẫn còn đi khập khiễng.”

Tuân Hương không còn cách nào khác, chỉ có thể nói: “Tôi không có ý định mở cửa đâu, chỉ là không thể ngủ được, muốn đến xem liệu em có đã ngủ hay chưa. Thôi được rồi, ngủ đi.”

Cô lại đợi thêm khoảng nửa giờ nữa. Lúc này đã gần cuối giờ Hợi, thông thường mọi người đều đã lên giường ngủ rồi.

Nhưng Tuân Hương vẫn muốn mơ về Vương Đan.

Cô tin vào trực giác của mình, cảm thấy rằng lúc này nếu mơ, có lẽ mình sẽ thấy được điều gì đó.

Cô đứng dậy và mở cửa; bên ngoài không hề có tiếng động nào.

Cô mặc chiếc áo dài bằng bông và bắt đầu chạy đi chạy lại trong phòng.

Cho đến khi đổ mồ hôi đầy người và mùi thơm trong phòng ngày càng nồng nàn, cô mới trở lại giường và nằm xuống.

Cô lặng lẽ gọi tên: “Gao Minh, Gao Minh...”

Ý thức dần trở nên mơ hồ, và không lâu sau, cô chìm vào bóng tối.

Không biết đã qua bao lâu, bỗng nhiên mọi thứ trước mắt cô trở nên sáng sủa trở lại.

Bầu trời bao la không có mặt trăng, chỉ có vài vì sao lạnh lẽo đang chớp mắt.

Máy quay từ từ hạ xuống, tiến gần đến một ngôi biệt thự.

Tiếp tục hạ thấp nữa, máy quay đến một sân vườn.

Sân vườn rộng lớn nhưng giản dị, chỉ có hai cây cổ thụ đầy cành khô.

Máy quay lại di chuyển song song qua một ô cửa sổ nhỏ đang phát ra ánh sáng yếu ớt, tiến vào một căn phòng.

Bên trong căn phòng tối tăm, trang trí đơn giản nhưng sang trọng; ở phía trong cùng là một chiếc giường gỗ, với tấm rèm lụa màu nâu in họa tiết mây đang treo xuống.

Máy quay tiếp tục di chuyển về phía trước, xuyên qua tấm rèm.

Ánh sáng bên trong rèm càng yếu đi; chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy bóng dáng của một người đang ngồi thiền, chân co lại trên giường.

Khuôn mặt người đó càng lúc càng hiện rõ hơn – đó là Vương Đan.

Anh ta nhắm mắt, vẻ mặt nghiêm túc, trông rất không khỏe, như thể vừa trải qua một điều gì đó đau khổ.

Trong khung hình, chỉ có khuôn mặt to lớn của anh ta, nửa cái cổ và tấm rèm màu nâu phía sau… cho đến khi Tuân Hương tỉnh dậy một cách tự nhiên.

Tuân Hương cảm thấy vô cùng thất vọng, tức giận đến mức nhìn chằm chằm vào cánh cửa đó.

Chính việc Tiêu Nhi không ngủ được đã khiến cô ấy bỏ lỡ những điều quan trọng trước đó.

Hôm nay, mặc dù lại một lần nữa chứng kiến hành động của Vương Đan, nhưng cô ấy vẫn không biết đó là điều gì.

Thật đáng tiếc… lại một chỉ số nữa bị lãng phí; năm nay chỉ còn lại hai chỉ số thôi.

Ngày mai sẽ thử lại một lần nữa, bắt đầu sớm hơn hai đến ba tiếng so với hôm nay.

Tuân Hương dùng khăn khô lau sạch mồ hôi trên người, sau đó đứng dậy mở hé cửa sổ nhỏ, rồi mở khóa cửa.

Không thể ngủ được, cô ấy nhặt lên con tiên nhỏ đang vùng vẫy trong nước.

Con tiên nhỏ vẫn bám chặt vào cổ tay của Tuân Hương như trước đây… và Tuân Hương lại có một phát hiện mới.

Nơi trước đây có hạt ngọc xanh biển đã mọc lên một nốt nhỏ, to bằng hạt đậu xanh.

Chẳng lẽ lại mọc thêm một hạt ngọc xanh biển nữa sao?

Tuân Hương vô cùng hạnh phúc, cầm nó lên gần ánh đèn để quan sát kỹ hơn.

Dù nốt nhỏ đó rất nhỏ, nhưng vẫn có thể nhìn thấy màu sắc hơi đỏ, mềm mại, không giống như màu sắc tối màu trước đây.

Tuân Hương cười rạng rỡ; dù đó không phải là hạt ngọc xanh biển, thì cũng chắc chắn là một loại hạt ngọc đẹp khác thôi.

Những hạt ngọc được tạo ra bởi con sò tiên kia, chắc hẳn phải rất đẹp đẽ.

Nó có thể tạo ra những hạt ngọc lần thứ hai, có lẽ là vì đã quen thuộc với mùi hương của chính mình quá nhiều.

Tuân Hương Chơi đủ rồi, mùi hương trong phòng dần phai nhạt, cô mới cho con tiên nhỏ vào bình thủy tinh và mở khóa cửa ra.

Tối hôm sau, Tuân Hương không hề muốn mơ gì cả. Cô tin vào trực giác của mình; vì vậy, cô quyết định giữ lại “chỉ số quý giá” đó thêm một thời gian nữa.

Vào buổi chiều ngày mười bảy tháng Giêng, Đinh Tráng cùng Đinh Sơn trở về nhà. Họ xuất phát từ ngày năm Tết Nguyên đán và mãi đến hôm nay mới trở về.

Cùng trở về với họ còn có Jǐnr và một số người khác nữa.

Tuân Hương Quay trở về ở nhà họ Đinh và sẽ ở đó cho đến ngày hai mươi tháng Giêng – khi Tiết Điềm hoàn thành việc mai mối – thì cô mới trở về cung điện công chúa.