Ngày hôm sau, Đinh Lập Xuân vẫn đi làm như thường lệ, và sau giờ làm việc thì đến ở tại Quán Rượu Say Tiên. Anh không gặp ai cả, chỉ vào buổi tối mới uống rượu cùng Sun và Mu.

Cuối cùng, vào đầu tháng hai, anh trở về nhà.

Cơ thể anh gầy đi rất nhiều, khuôn mặt đầy râu xanh.

Chỉ cần anh sẵn lòng trở về nhà là đã tốt lắm rồi.

Mọi người đều không dám nói bất kỳ lời gì không hay; cứ như thể những chuyện đó chưa từng xảy ra vậy.

Vào bữa tối, Đinh Chiêu – người cha này lần đầu tiên rót rượu cho con trai mình; Đinh Lập Xuân cúi đầu cảm ơn.

Đinh Tráng không có ở nhà; nếu ông ấy có mặt, chắc cũng sẽ làm điều tương tự cho cháu trai mình.

Tuân Hương đã cho anh một miếng đùi gà vào bát, nói: “Anh trai ăn đùi gà đi.”

Bây giờ gia đình Đinh Gia giàu có, không thiếu thịt gà; nhưng đùi gà lại có ý nghĩa đặc biệt trong nhà họ Đinh – chỉ dành cho người lớn tuổi và Tuân Hương thôi.

Trương Thị còn cho anh thêm vài miếng thịt bò ngâm vào bát, nói: “Mua ở quán thịt ngâm của nhà họ Guo đấy.”

Nhìn thấy cha mẹ và em gái mình cẩn thận và âu yếm như vậy, Đinh Lập Xuân cảm thấy hơi xấu hổ.

Anh uống hết ly rượu trong tay và nói: “Con không sao đâu, các bác đừng lo. Nhưng hiện tại con không muốn nói chuyện hôn nhân, cũng không muốn làm phiền đến chuyện hôn nhân của em trai thứ hai; đợi đến lúc thích hợp sẽ để em ấy kết hôn trước.”

Đinh Chiêu vỗ vai anh và nói: “Được thôi, con muốn khi nào nói cũng được, không cần vội vàng đâu.”

Sau bữa tối, Tuân Hương đợi cho đến khi Đinh Lập Xuân chuẩn bị xong xuôi, rồi cứ nài nỉ kéo anh ra đi dạo. Cô ấy nói những lời dịu dàng, âu yếm để làm anh vui lòng, và cuối cùng cũng khiến khuôn mặt anh hiện lên nụ cười.

Anh nhéo nhẹ bàn tay em gái và nói: “Anh trai là người đàn ông, không yếu đuối đến thế đâu. Anh và Mu rất hợp nhau; anh ấy sẽ không làm gì có thể làm tổn thương em đâu.”

Nếu hắn dám làm em gái buồn lòng, anh trai tôi sẽ đập gãy chân hắn.”

  Tuân Hương cười nói, “Tôi biết mà.”

  Nếu Sun và Mu dám đối xử tồi tệ với cô ấy, ba thế hệ đàn ông nhà Đinh thực sự sẽ không ngần ngại làm cho họ bị tàn phế; ngay cả Hoàng đế và các quan lại cao cấp cũng sẽ xử lý họ.

  Vì vậy, bất kỳ người đàn ông nào dám cưới cô ấy cũng sẽ gặp nguy hiểm.

  Cuộc sống lại trở nên yên bình như trước.

  Vào đầu tháng Ba, một tin tức gây chấn động lan truyền khắp triều đình Đại Lý.

  Xí nghiệp sản xuất thép Bảo Khánh đã tạo ra được “thép” – không phải loại gang xốp giống thép, mà là thép thực sự.

  Thật không ngờ, thép có thể được sản xuất trực tiếp từ gang, mà không cần qua quá trình rèn luyện phức tạp; việc chế tạo ra những thanh kiếm hay khẩu súng tốt trong một ngày không còn là điều xa vời nữa.

  Chính Lão Thành Ý Bác đã dẫn đội ngũ thực hiện công việc này.

  Đinh Chiêu đã trình bày bản báo cáo chi tiết cùng một khúc thép lên Hoàng đế và các quan lại, cũng như các viên chức thuộc Bộ Công nghiệp. Những người này đều rất quan tâm đến thông tin này.

  Sau khi nghe Đinh Chiêu trình bày chi tiết, Hoàng đế đã cùng một số quan lại quan sát quá trình sản xuất thép tại xưởng. Họ đã chứng kiến trực tiếp cách lỏng sắt được chuyển hóa thành thép.

 —Mặc dù quy trình sản xuất thép này vẫn còn một số hạn chế, đó là chi phí sản xuất khá cao. Tuy nhiên, nó vẫn có thể được sử dụng để sản xuất các loại công cụ cơ khí chất lượng cao, cũng như vũ khí và dao kiếm hiện đại, từ đó góp phần thúc đẩy sự phát triển công nghiệp và quân sự của Đại Lý.

 —Hoàng đế rất vui mừng và đã ban tặng danh hiệu Đinh Tráng cho Đinh Tráng – một danh hiệu tôn vinh ông vì khả năng biến đá thành vàng, biến sắt thành thép. Mặc dù đây không phải là một chức vụ hay tước vị chính thức, nhưng đó là lời khen ngợi lớn nhất dành cho Đinh Tráng.

 —Đinh Tráng cùng với Lỗ Bàn, Triệu Xuân, Mã Dịch, Thái Dân, đã trở thành năm thợ thủ công hàng đầu thời đại này, và danh tiếng của họ được lưu truyền mãi sau này.

 —Tất nhiên, đó là những câu chuyện xảy ra sau này.

  Nhà Đinh đã tặng công thức sản xuất thép cho triều đình mà không đòi hỏi bất kỳ khoản thưởng nào; triều đình đã trao cho họ hai nghìn vàng.

 —Quan điểm quản lý mà Đinh Chiêu đã đề xuất trước đó đã được áp dụng rộng rãi

Triều đình đang tiến hành sáp nhập một số xưởng luyện sắt thuộc Bộ Công và Nội vụ để thành lập Cục Luyện sắt Đại Lý, với khoảng hơn ba nghìn thợ thủ công. Cục này thuộc quyền quản lý của Bộ Công, và vị lãnh đạo cấp cao nhất là “Giám viên Thợ thủ công”, giữ chức vụ tương đương quan lại hạng năm.

Sau khi sản xuất được thép, các đại thần lại đề xuất đổi tên Cục Luyện sắt Đại Lý thành Cục Sắt thép Đại Lý.

Hoàng đế bổ nhiệm Đinh Chiêu, một quan chức cấp trung của Bộ Công, đồng thời giữ chức vụ Giám viên Thợ thủ công.

Tuân Hương cho rằng cái tên này không hay lắm và đề xuất đổi thành “Tổng giám đốc”; khác với vai trò “Tổng giám đốc” trong kiếp trước, danh hiệu này tương đương với “Chủ tịch”.

Hoàng đế thấy đề xuất này phù hợp hơn, nên đã đổi “Giám viên Thợ thủ công” thành “Tổng giám đốc”.

Cục Sắt thép Đại Lý trở thành doanh nghiệp trung ương đầu tiên trong lịch sử, có thể coi là hình mẫu ban đầu của ngành công nghiệp hiện đại. Đinh Chiêu – cha tôi – trở thành Tổng giám đốc đầu tiên trong lịch sử, đồng thời cũng được coi là người công nghiệp đầu tiên của dòng họ chúng tôi.

Đinh Tráng được mời đến Cục Sắt thép để hướng dẫn công việc xây dựng cơ sở hạ tầng và luyện thép; ông được coi như một chuyên gia ngoại biên.

Cục được đặt tại một huyện ngoại ô, vì vậy cha con tôi bận rộn đến mức suốt mười ngày liền không thể về nhà được.

Trong thời cổ đại, việc kiểm soát ngành sắt thép rất nghiêm ngặt; vì vậy họ càng phải hành động kín đáo. Đinh Tráng và Đinh Chiêu cam kết rằng “Bảo Thiếc” sẽ không sản xuất thép, mà chỉ sản xuất thép gang cầu với số lượng hạn chế mỗi năm…

Mặc dù “Bảo Thiếc” không thể đổi tên thành “Bảo Thép” như mong muốn của Tuân Hương, nhưng quy trình luyện thép đã giúp cha tôi và ông kiếm được rất nhiều lợi ích về mặt chính trị; điều này cũng khiến bà ấy hài lòng.

Đinh Tráng và Đinh Chiêu muốn trả cho Tuân Hương một nghìn lượng vàng, nhưng bà ấy kiên quyết từ chối. Cuối cùng, sau khi thảo luận với nhau, họ quyết định rằng khi Tuân Hương kết hôn, gia đình họ Đinh cũng sẽ chuẩn bị một khoản sính vật, bao gồm cả một nghìn lượng vàng đó.

Thời gian trôi qua đến cuối tháng Tư, Phi Phi vỗ cánh lớn ôm lấy Tuân Hương__[Tuân Hương] trong một lúc dài, rồi ngày hôm sau nó bay về hướng đông bắc.

Tuân Hương__[Tuân Hương] biết chắc là do con Rùa Tím đã có thể ra ngoài được, nên Phi Phi trở về Kê Đầu Phong để chơi cùng nó.

Trước khi đi, Tuân Hương__[Tuân Hương] đã làm một “giấc mơ thơm ngát” để mang lại niềm vui cho nó.

Tất nhiên, trong giấc mơ đó là Vương Đan.

Thật đáng tiếc, trong giấc mơ, Vương Đan cứ mãi đọc sách và không hề nhận ra điều gì bất thường.

Đinh Lập Xuân__[Đinh Lập Xuân] cũng dần dần thoát khỏi nỗi buồn tình cảm, không còn im lặng hay cau có suốt ngày nữa, thậm chí còn cười với mẹ và em gái mình.

Vào ngày 27 tháng Tư, cô hầu gái Bạch Hà của gia tộc Sơn đã đưa đến cho Tuân Hương__[Tuân Hương] một lá thư. Sơn Dự Mục và Mộ Minh Thiên đã sắp xếp gặp Tuân Hương__[Tuân Hương] vào giờ Ngọ tại Quán Trí Tiên.

Phi Phi không thể đưa thư, vì vậy việc liên lạc giữa Sơn Dự Mục và Tuân Hương__[Tuân Hương] được giao cho Bạch Hà của gia tộc Sơn và Thoa Nhi của Đông Dương Công Chủ Phủ.

Tuân Hương__[Tuân Hương] đã hơn mười ngày không gặp Sơn Dự Mục, khi nhận được lá thư này, lòng cô tràn ngập niềm vui.

Cô nhớ lại câu nói mà người bạn thân của mình từng nói khi yêu nhau: “Hẹn nhau lúc bảy giờ, nhưng từ lúc sáu giờ đã cảm thấy hạnh phúc rồi.”

Tuân Hương__[Tuân Hương] nghĩ rằng không đúng lắm; có lẽ nên nói là “Hẹn nhau ngày mai, nhưng từ hôm nay đã cảm thấy hạnh phúc rồi.”

Ngày hôm sau, trời có mưa phùn nhẹ, Tuân Hương__[Tuân Hương] rời Đông Dương Công Chủ Phủ sớm hơn hai mươi phút so với dự kiến.

Những chữ “Đông Dương Công Chủ Phủ” trên xe được che khuất bằng giấy; cô chỉ mang theo sáu vệ sĩ thân cận mặc đồ bình thường và hai cô hầu gái.

Họ đi thẳng đến con hẻm phía sau Quán Trí Tiên và vào thông qua cửa sau của sân.

Chủ quán Lý đang đợi ở sân sau và cúi chào Tuân Hương__[Tuân Hương] khi cô bước xuống xe.

Ý ông ấy là Hoàng tử đã đến rồi.

Lúc đó vẫn còn sớm, quán trà vắng vẻ, không có khách nào cả.

Ba vệ sĩ ở lại tầng một uống trà, còn Tuân Hương__[Tuân Hương] cùng những người khác lên tầng hai và đi sâu vào bên trong.

Phòng riêng thứ ba từ cuối được mở cửa; bên trong có hai vệ sĩ thân cận của Sơn Dự Mục và vài người khác bước vào. Phòng thứ hai từ cuối không có ai, Vũ Hoàn và La Nhi bước vào đó.

Tuân Hương__[Tuân Hương] đi thẳng vào căn phòng cuối cùng; cửa mở, và có một tấm rèm mềm in hoa màu xanh lam treo ở đó.

Cô kéo rèm vào bên trong