Vào buổi tối, Hoàng đế đến Khôn Ninh Cung.

Ngài cũng rất thích mặc áo len và quần len; Hoàng hậu Diệp đã tự tay giúp ngài thay đồ.

Tuân Hương cười nói: “Tôi cũng đã chuẩn bị cho Đại sư Minh Viễn và sư đệ nhỏ Hoằng Nhất mỗi người một bộ đồ; vài ngày nữa tôi sẽ gửi chúng đến.”

Hoàng đế có vẻ như vô tình hỏi Hoằng Nhất đã nói điều gì với cô ấy không.

Tuân Hương thường không chủ động nhắc đến Hoằng Nhất, nhưng vì Hoàng đế hỏi, cô ấy liền kể lại sự thật.

“Sư đệ nhỏ rất thông minh, ham học hỏi, lại hiền lành và khoan dung. Khi đi du lịch, cậu ấy thấy người dân khổ sở và đau khổ… Theo tôi thấy, khi lớn lên, chắc chắn cậu ấy sẽ trở thành một vị cao tăng đức hạnh như Đại sư Minh Viễn. Chỉ là đôi khi cậu ấy cảm thấy cô đơn, không có bạn bè để chơi cùng; mỗi lần tôi đến thăm cậu ấy hoặc cậu ấy đến nhà họ Đinh, cậu ấy đều rất vui vẻ.”

Hoàng đế nói: “Có được cái này, thì cũng phải mất cái khác. Có thể được làm đệ tử của Đại sư Minh Viễn, cũng coi như là một phước đức rồi. Cậu ấy vẫn còn nhỏ; không biết sau này cậu ấy sẽ trở thành người như thế nào.”

Những người không biết chuyện trong lòng đều nghĩ rằng Hoàng đế đang nói rằng cậu bé tu sĩ sau này có thể không trở thành một vị cao tăng đức hạnh; chỉ có Tuân Hương và Quan công Tần đứng sau lưng Hoàng đế mới biết ý của Ngài là cậu bé ấy sẽ không trở thành cao tăng khi lớn lên.

Ngày hôm sau, trời bắt đầu rơi những bông tuyết nhỏ, mọi thứ đều được phủ một lớp trắng muốt.

Khoảng giờ Thân, khu vực tĩnh lặng của viện học bỗng trở nên náo nhiệt; các cô gái vừa tan học ríu rít bước ra khỏi lớp học.

Các cô gái mặc những chiếc áo choàng đầy màu sắc, làm cho thế giới trắng xóa này trở nên rực rỡ và đẹp đẽ hơn.

Tuân Hương và Cao Thiện Châu đi cùng nhau; Thẩm Doanh bị ốm nên không đến lớp học.

Cao Thiện Châu thì thầm mắng chửi Công chúa thứ sáu; hôm nay hai người đã cãi vã với nhau, và Cao Thiện Châu đã thua cuộc.

Những người hầu học và vài cô hầu gái không thích nghe những lời đó, nên đi theo từ xa.

Tuân Hương đã an ủi cô ấy một số lời.

Sau đó, Cao Thiện Châu mời Tuân Hương đến nhà của Tề Vương để thưởng thức hoa mai đông và thịt nai nướng; cô ấy còn nói lời nịnh hót: “Hãy mời cô Đinh đến nữ

“Tôi cũng đã mời Vương Chu Chu, Lý Gia, Mễ Hồng Lan…”

   Tuân Hương cười nói: “Được thôi.”

   Cao Thiện Châu tiếp tục nói: “Mễ Hồng Lan trông rất giống Phi tần Mễ Đức; Hương Hương chưa bao giờ gặp Phi tần Mễ Đức, nhưng tôi vẫn nhớ rằng bà ấy rất xinh đẹp. Phi tần Tài không ưa bà ấy lắm; tôi còn nghe Cao Hoa Tĩnh lén gọi bà ấy là yêu tinh nữa. Thật đáng tiếc, bà ấy qua đời ngay sau khi sinh Hoàng tử Bát.”

   Tuân Hương nhăn mũi và nói: “Phi tần Lục rất đáng khinh; bất kỳ ai mạnh hơn bà ấy, bà ấy đều sẽ mắng họ.”

   Thấy Tuân Hương chỉ nhắc đến Hoàng tử Lục mà bỏ qua Hoàng tử Bát và Phi tần Mễ Đức, Cao Thiện Châu lại nói: “Hoàng tử Bát thật đáng thương; từ khi mới sinh ra, sức khỏe của cậu ấy đã không tốt, luôn phải điều dưỡng. Cho đến bây giờ, tôi vẫn chưa bao giờ gặp cậu ấy.”

   Tuân Hương chỉ đáp lại một tiếng “Ồ”, rồi không tiếp tục cuộc trò chuyện nữa.

   Cao Thiện Châu nhéo môi và thì thầm: “Nghe nói Hoàng tử Bát bị giam cầm kia thực ra là người giả mạo…”

   Tuân Hương không khỏi phải hỏi lại: “Gì cơ?”

   Cao Thiện Châu như vừa nhận ra sai lầm, vội vàng sửa lại: “Nghe nói vị Hoàng tổ thứ hai bị giam cầm kia đã chết rồi.”

   Hoàng tổ thứ hai là anh trai thứ hai của Hoàng đế; lúc đó, ông ta đã tranh giành quyền thừa kế một cách gay gắt và thậm chí còn vu oan Hoàng đế. Khi lên ngôi, Hoàng đế đã giam cầm ông ta, nhưng không giết ông ta, thậm chí còn cung cấp cho ông ta rất nhiều phụ nữ…

   Tuân Hương vẫn không hề quan tâm, lẩm bẩm: “Một người không quan trọng như vậy, chết đi thì liên quan gì đến chúng ta? Tôi nói với bạn này, khi nướng thịt nai, nhất định phải thêm thì là nhỏ; nếu không sẽ không ngon đâu. Nên nướng thêm một số nấm, mộc nhĩ, da đậu phụ nữa; những thứ đó khi nướng cũng rất ngon đấy.”

   “Khi cuốn sách ‘Nói về núi non và biển cả’ mà tôi biên soạn được xuất bản chính thức, tôi sẽ tặng mỗi người trong các bạn một cuốn; bên trong có những bức vẽ bằng bút cứng do tôi vẽ, chắc các bạn sẽ thích đấy. Cha dượng của tôi nghe tôi phân tích ‘Sơn Hải Kinh’, còn nói rằng quan điểm của tôi rất độc đáo nữa đấy.”

   Cao Thiện Châu nhìn Tuân Hương một cái, rồi mỉm cười và nói: “Được thô

Những lý do quan trọng như thế này mà Cao Thiện Châu tự nhủ với bản thân, chắc chắn là Tề Vương__[Vua Tề] và Hoàng phi Lệ cố tình bảo cô làm như vậy. Người phụ nữ này không phải là kẻ ngốc nghếch, mà là một nhân vật được xây dựng đặc biệt…

Tuân Hương__[Tuân Hương] không chắc chắn ý định thực sự của Tề Vương__[Vua Tề] và Hoàng phi Lệ; có thể họ muốn cô truyền thông điệp này cho Hoàng đế, hoặc cũng có thể họ đang thử thách cô…

Dù lý do là gì đi nữa, Tuân Hương__[Tuân Hương] hiện tại sẽ không truyền thông điệp này trực tiếp cho Hoàng đế. Trước hết, cô sẽ nhắc nhở Khâu Vọng Chi__[Khâu Vọng Chi] để anh ta chú ý đến sự an toàn của Hoằng Nhất__[Hoằng Nhất]…

Năm nay cô vẫn còn hai lần cơ hội nữa; cô nhất định phải mơ thấy Tề Vương__[Vua Tề].

Tuân Hương__[Tuân Hương] và Cao Thiện Châu đều sẽ ở trong cung điện tối nay; sau khi chia tay bạn bè, họ sẽ cùng nhau đến Vườn Ninh Thọ để hái hoa mai và mang về tặng các bà ngoại của mình…

Chưa kịp bước vào vườn, từ xa họ đã thấy Sơn Dữ Mục đứng trước cửa điện.

Trong làn tuyết bay, bóng dáng ấy cao ráo, đứng yên bất động.

Cao Thiện Châu nói: “Nghe nói Gao Hoa Tĩnh vẫn còn nhớ đến Thế tử Sơn… Nếu Thế tử Sơn chấp nhận cô ấy, thì coi như là món ngon bị heo ăn mất rồi… Nhà cửa sẽ không yên ổn đâu…”

Tuân Hương__[Tuân Hương] bật cười; tiếng cười trong trẻo của cô vang lên một cách khác thường giữa không gian vắng vẻ của vườn.

Cô vội vàng che miệng lại và thì thầm: “Shhh… Nếu Thế tử Sơn đang ở đó, thì chắc chắn Hoàng đế cũng ở gần đây.”

Hai người bước vào vườn và quả nhiên thấy Hoàng đế đang ngắm hoa mai. Phía sau ông có hai người đi theo: một là Quan công Qin, và một là Khâu Vọng Chi__[Khâu Vọng Chi].

Hoàng đế cũng nhìn thấy họ và mỉm cười vẫy tay gọi họ lại gần.

Hai người bước tới và cúi đầu chào:

“Cháu gái xin chào Hoàng tổ.”

“Xiangxiang xin chào Bà ngoại.”

Hoàng đế mỉm cười và giơ tay trái ra, lòng bàn tay hướng lên trên.

Dù Cao Thiện Châu có muốn tranh tài để chiếm được sự yêu mến của Hoàng đế đến đâu, cô cũng biết rằng bàn tay ấy mãi mãi sẽ không thuộc về mình; vì vậy, cô chỉ đứng yên mà không hành động gì cả.

Tuân Hương bước đi một cách rất tự nhiên và đặt đôi tay nhỏ của mình vào đôi tay lớn của người đó.

   Hoàng đế dắt Tuân Hương, Cao Thiện Châu đi bên cạnh, còn Quan công Tuần theo sau họ.

   Khâu Vọng Chi thấy không nên tiếp tục đi theo nữa, liền cúi chào hoàng đế rồi rời khỏi vườn.

   Sau khoảng hơn một giờ trò chuyện vui vẻ cùng hai cháu gái nhỏ, hoàng đế mới cảm thấy thoải mái và quay trở lại để xử lý các công việc triều đình.

   Hai cô bé hái vài cành mai ngâm, rồi mỗi người trở về cung của mình.

   Khi trở về Khôn Ninh Cung, Tuân Hương đưa những cành mai đó cho các cung nữ, họ lấy những cành mai đã được hái sáng hôm đó ra khỏi bình hoa và thay thế chúng bằng những cành mới này.

   Hoàng hậu Diệp đang nằm trên giường trong phòng riêng, ôm lấy đứa bé Feifei trong lòng.

   Tuân Hương tiến lại, nhấc đứa bé Feifei lên và tựa vào lòng hoàng hậu Diệp.

   Dù ít có cơ hội tiếp xúc với bà ngoại này, nhưng cô ấy luôn cảm thấy thật gần gũi với bà. Trong khi đó, dù thường xuyên ở bên Đông Dương, cô ấy lại không thể cảm thấy thân thiết với người đó. Điều tương tự cũng xảy ra với đứa bé Feifei – nó không thân thiện với Đông Dương Công Chủ hay Tuân Phò Mã, nhưng lại rất yêu quý hoàng hậu Diệp và Tuân Nhất Bác.

   Hoàng hậu Diệp vẫy tay cho các cung nữ rời đi, rồi cười hỏi: “Con đã đến Ninh Thọ Viên chưa?”

   Tuân Hương cười đáp: “Vâng, con còn gặp cả ông ngoại nữa, đã trò chuyện với ngài một lúc… Hôm nay, Công chúa Lục lại cãi vã với Minh Thiện; Minh Thiện thua cuộc, tức giận lắm, lại dùng cháu trai của mình để chế giễu cô ấy…”

   Hoàng hậu Diệp cau mày: “Phi tần Lệ hiền lành và dịu dàng lắm; Minh Thiện hoàn toàn không giống bà ấy chút nào.”

   Bà nhìn kỹ Tuân Hương và ánh mắt bà trở nên dịu nhẹ hơn: “Xiangxiang đã mười hai tuổi rồi; nhiều cô gái cùng tuổi đã được đính hôn rồi. Mẹ đã nói chuyện về chuyện này với hoàng đế, nhưng ngài bảo không cần vội vàng. Nhưng mẹ thì lo lắng lắm… Cô gái Fèng kia, mới mười một tuổi thôi đã muốn được đính hôn rồi…”