Vào buổi sáng ngày thứ mười ba tháng Chạp, Tuân Hương cùng với Phi Phi, Hắc Wa, những phần thưởng từ Hoàng hậu và những món quà của bản thân, cùng với Chéng Y từ cung điện công chúa, đã đến nhà họ Đinh.

Nhà họ Đinh lúc này rất náo nhiệt.

Không chỉ có anh em Đinh Lập Xuân xin nghỉ phép ở nhà, mà tất cả các người thân trong gia tộc họ Đinh ở kinh thành, cùng với Đổng Bình, Vương Lôi, Tiểu Kiều Vũ Hàn, bà Thứ hai của ông Shen và gia đình Zou Qing cũng đều đến đây.

Tuân Hương trò chuyện vui vẻ với mọi người, sau đó để Phi Phi lại chơi cùng Kiều Vũ Hàn và hai đứa con của Zou Qing, rồi đi vào gian nhà tre để nói chuyện riêng với Đinh Tráng【Đinh Tráng】.

Ông già không còn giả vờ điên rồ nữa, nhưng tâm trạng vẫn không tốt lắm. Dù cháu gái có nũng nịu hay dễ thương đến đâu, nụ cười của ông vẫn luôn đầy ưu phiền.

Chơi đến chiều muộn, Tuân Hương từ biệt mọi người và trở về cung điện.

Lớn đến này, đây là lần đầu tiên Tuân Hương phải xa ông ngoại trong thời gian dài như vậy. Cô bé rất không nỡ rời đi, nhưng vẫn vui vẻ vẫy tay chào tạm biệt.

Đinh Tráng【Đinh Tráng】 đưa cô bé ra tận cửa lớn.

Khi xe ngựa đã đi được một quãng đường, Tuân Hương kéo rèm xe ra và nhìn lại; Đinh Tráng【Đinh Tráng】 đang đứng ở cuối con hẻm, nhìn theo cô bé.

Dưới ánh nắng mặt trời mùa đông, bóng dáng cao lớn ấy trông thật cô đơn.

Tuân Hương nhớ lại khi còn ở làng Bắc Quán, mình cũng đã đứng ở cửa nhà nhìn theo bóng dáng ấy từ xa...

Cô bé lại vẫy tay chào lần nữa với bóng dáng ấy.

Trở về cung điện công chúa, Tuân Hương ngồi trên ghế và mơ màng.

Không còn Phi Phi bên cạnh, những con chim cũng trở về và líu lo, làm ồn ào, khiến người ta cảm thấy khó chịu.

Vào ngày thứ mười lăm tháng Chạp, Cố Thị đã tiến hành hành quyết một số người.

Sợ Tuân Phượng【Tuân Phượng】 sẽ quá đau lòng, Đông Dương Công Chủ và Tuân Nhất Bác đã trở về nhà họ Xun để ở bên cô ấy.

Người có quan điểm rõ ràng về tình yêu và hận thù như Tuân Phò Mã cho rằng ba người Cố Thị đã phạm tội rất nặng, xứng đáng bị tử hình; con cháu của họ không cần phải quá đau buồn, hãy để họ ra đi một cách thanh thản… Và ông ta đã đến Viện Hàn Lâm.

  Tuân Hương đi đến căn phòng sách cấp bốn.

  Từ cung công chúa đến đó chỉ mất chưa đầy ba mươi phút đi bộ, nhưng Tuân Hương muốn đi bộ thì bà Wang không đồng ý.

  “Ngài là công chúa, đi bộ từ trong cung ra đường lớn là không phù hợp với nghi lễ.”

  Vì vậy, Tuân Hương đành phải đi xe ngựa đến ngã tư Đông Thôn, sau đó mới xuống xe và tiếp tục đi bộ. Cô mang theo bốn người hầu gái và mười người đàn ông khỏe mạnh đi cùng.

  Trên đường đi, mọi người đều tránh xa họ; Tuân Hương cảm thấy mình giống như những kẻ ác trong các bộ phim truyền hình kiếp trước.

  Trên đường không có nhiều người qua lại; mọi người đều đang bàn tán về việc xử tử diễn ra bên ngoài cổng Vũ Môn. Người bị kết án tử hình rất ít, và đó lại là một phụ nữ… Nhiều người đã đến xem cuộc hành quyết này.

  Việc Cố Thị bị kết án tử hình khiến Tuân Hương không hề thấy thương hại, nhưng nghĩ đến cách chết đó, cô vẫn cảm thấy ghê tởm.

  Hình phạt này thật phi nhân đạo, nhưng nó cũng có thể răn đe được những kẻ muốn làm điều xấu.

  Tầng một của căn phòng sách cấp bốn đã được trang trí xong; tầng hai và bên ngoài vẫn đang trong quá trình hoàn thiện.

  Thang Jun đến chào và cười nói: “Vì dịp Tết năm ngoái nên công việc trang trí chưa kịp hoàn thành; sau Tết, chúng tôi sẽ tiếp tục làm thêm một hai tuần nữa, tháng Hai thì chắc chắn sẽ mở cửa được.”

 —Thầy pha trà Huang đã chuẩn bị sẵn một hũ bột matcha của triều đại Đại Lý; màu sắc của nó hơi tối màu xanh lá cây, trông không mấy bắt mắt… Nhưng hương vị thì rất đậm đà, gần giống với matcha của kiếp trước khoảng sáu, bảy phần.

  Ông ấy cười nói: “Đến mùa xuân, sau khi qua các giai đoạn ‘phủ lớp’ và ‘hấp xanh’, màu sắc và hương vị của bột matcha có lẽ sẽ còn tốt hơn nữa… Hiện tại thì chỉ có thể như thế này thôi.”

  Để sản xuất ra loại matcha chất lượng cao, Tuân Hương đã yêu cầu Thang Jun mua một khu vườn trà ở Y Bắc; đồng thời cũng đặt hàng riêng một loại ấm trà sứ năm mà

Ông đã trả cho anh ta năm mươi lượng bạc để chi trả chi phí phát triển sản phẩm mới.

  Sau khi kiểm tra màu sắc xong, ông lại tiếp tục trả thêm tiền thưởng.

  Hiện tại, phòng đọc sách và cung điện của công chúa nằm gần nhau, vì vậy mỗi khi có việc gì, Tang Jun đều trực tiếp đến cung để xin chỉ dẫn.

  Sau khi tham quan xong, họ mua một số đồ nhỏ dọc đường rồi trở về cung bằng xe ngựa.

  Vào buổi chiều, khoảng giờ Thân, Đông Dương và Tuân Nhất Bác trở về Khuê Tấm Đường.

  Đông Dương cảm thấy mệt mỏi, liền nghỉ ngơi trên giường; trong khi đó, Tuân Nhất Bác đi vào sân phía tây.

  Thật hiếm khi anh chàng này ghé thăm, vì vậy Tuân Hương đã chuẩn bị bánh Tuyết Phù Quả để tiếp đón anh ấy.

  Lần này không có matcha; loại bánh này chỉ được dùng vào những dịp đặc biệt để gây ấn tượng mạnh mẽ.

  Tuân Nhất Bác rất thích loại bánh này; hơn một nửa số bánh Tuyết Phù Quả được anh ăn hết.

  Nhìn thấy khuôn mặt anh ấy có vẻ không khỏe, Tuân Hương hỏi: “Tuân Phượng có khóc quá nhiều không?”

  Tuân Nhất Bác lắc đầu và nói: “Cô ấy không hề buồn; thậm chí còn nói rằng việc họ làm đó chẳng ảnh hưởng gì đến cô ấy cả. Tôi thấy điều đó không tốt… Dù sao họ cũng là người thân ruột thịt mà. Nhưng mẹ tôi lại nói rằng ân huệ nuôi dưỡng quan trọng hơn ân huệ sinh ra; điều này chứng tỏ Tuân Phượng coi người mẹ nuôi như mẹ ruột thịt mình…”

  Khi nhận ra mình vừa nói điều gì đó không hay, anh ta vội vàng giải thích thêm:

  “Tuân Phượng không giống em gái tôi đâu. Gia đình Đinh Gia không chỉ nuôi dưỡng em gái tôi mà còn cứu cô ấy nữa. Em gái tôi thực sự nên biết ơn họ và ghi nhớ lòng tốt của gia đình Đinh Gia.”

  “Cha mẹ và tôi đều rất thương em gái tôi… Thật đấy, mỗi khi nghĩ đến việc em gái tôi suýt nữa bị họ hại chết, tôi lại cảm thấy rất đau lòng… Em yêu, đừng giận nhé; anh trai đã nói sai rồi.”

  Anh ta nói lảm nhảm, mặt đỏ bừng và đầu mút mũi cũng bắt đầu đổ mồ hôi.

Tuân Hương bật cười nói: “Con biết cha mẹ và anh trai đều rất thương con, con sẽ không nghĩ quá nhiều đâu.” Tuân Phượng【Tuân Phượng】 Nếu cô ấy nghĩ như vậy, chắc là vì cô ấy vẫn nhớ về cuộc sống giàu sang trước đây, và không muốn đối mặt với thực tế…”

  Thật là không dạy dỗ cô ấy đúng cách.

   Tuân Nhất Bác nói tiếp: “Ông cụ đã ra lệnh cho người đi thu dọn xác chết. Sợ rằng việc này sẽ làmHàn Yīmíng vàHàn Yīzhì hoảng sợ, nên đã bảoHàn Yīqīng dẫn họ đến một khu mộ gần ngoại ô để chờ đợi; ba xác chết đó được đưa đến đó ngay sau khi được thu dọn xong.”

   Tuân Thiên Gia đình Song Hòa và bà Guo còn có những cái quan tài mỏng; còn Cố Thị thì không có quan tài, chỉ dùng những tấm chiếu rách để bọc xác, và cũng không xây bia mộ.

  Sau khi kỳ thi năm 17 kết thúc, ba anh em họ sẽ lập tức rời khỏi kinh thành, và phải ở ngoài đường suốt cả năm.

  Nên mang theo nhiều người hầu hơn, và sử dụng giấy giới thiệu của gia đìnhHàn để ở lại các trạm kiểm soát dọc đường; như vậy sẽ không gặp nguy hiểm gì đâu.

   Đông Dương【Đông Dương】 không đồng ý, nói rằng Tuân Phượng【Tuân Phượng】 vẫn chưa khỏi bệnh, và muốn họ chờ đến khi thời tiết ấm áp vào mùa xuân mới rời kinh thành. Ông cụ không đồng ý, và Đông Dương【Đông Dương】 rất không hài lòng, nói những lời không hay và thậm chí còn rơi nước mắt nữa.

  “Con nghĩ Lão Tổ Tông đã làm đúng. Tuân Phượng【Tuân Phượng】 không còn được mẹ chúng ta bảo vệ và quan tâm nữa, điều đó thực sự tốt cho cô ấy. Dù cô ấy có thừa nhận hay không, thì cô ấy cũng không còn là viên ngọc quý trong tay Đông Dương Công Chủ nữa; vì vậy, cô ấy không thể cứ làm theo ý muốn của mình được nữa.”

  “Việc mẹ chúng ta không còn can thiệp vào việc của cô ấy cũng là điều tốt; như vậy, cô ấy sẽ không gây ra xung đột với em gái mình hay với gia đình họHàn nữa.”

  Ba từ “mẹ chúng ta” được nói ra với giọng điệu rất nặng nề.

   Tuân Hương gật đầu tán thưởng người anh trai nhỏ của mình. Cậu bé mới chỉ 14 tuổi mà đã sáng suốt hơn nhiều so với Đông Dương【Đông Dương】 – người đã hơn 30 tuổi.

  Ngày hôm sau, Tuân Hương đến nhà học của gia đình Tao để học, và đó cũng là buổi học cuối cùng trong năm này.

Đã vài tháng không đến nhà họ Đào, Tuân Hương nhớ về cặp vợ chồng già ấy lắm.

  Tuân Thiên cũng muốn gặp sư phụ, nên mẹ con cùng nhau lên đường.

  Trong xe ngựa, Tuân Thiên cười nói: “Hoàng đế và các quan đại thần đều nói rằng việc mẹ con cùng học dưới trướng một sư phụ là điều tuyệt vời… Ha ha, cha đã gọi con là ‘sư muội’ suốt bao lâu nay rồi.”

  Tuân Hương nhớ lại khi mình ở làng Bắc Quán đã cố gắng mọi cách để tìm thông tin về Tuân Phò Mã, cũng bật cười.

  Thời gian trôi qua thật nhanh…

  Cô kể về việc Đào Ông tức giận vì Tuân Phò Mã không chịu cố gắng hơn, khiến Tuân Phò Mã bật cười lớn.

  Tuân Phò Mã đi vào phòng đọc sách bên ngoài, trong khi đó Tuân Hương đến thăm bà lão ở trong sân.

  Mấy người phụ nữ trong nhà họ Đào đều có mặt ở đó.

  Bà Đào cười hiền, kéo Tuân Hương lại và khen ngợi cô rất nhiều.

  Đào Tinh nói rằng được làm bạn đồng học, huống chi còn là bạn đồng học của cháu gái ruột của Hoàng hậu, thì trước đây họ còn chưa dám mơ tưởng đến.

  Tuân Phượng nhớ lại rằng trước đây, người được làm bạn đồng học của cô ấy là cháu gái của Vương Thượng thư, tên là Nữ hoàng Châu Châu.

  Bà Đào tiếp tục kể về tình hình của một số gia tộc quý tộc khác; những cô gái trong những gia đình đó đều đang học tập tại phòng học Jingfang Zhai…