Sau hơn hai tiếng đồng hành cùng nhau, Hoàng đế cảm thấy thoải mái và tinh thần sảng khoái, có thể tập trung hoàn toàn vào việc xử lý chính sự.

Ông dừng bước và nói: “Hương Hương, quay về chuẩn bị đi. Lúc giờ Dậu, chúng ta sẽ đến Đại Từ Cung để dự bữa yến của Hoàng gia.”

Hôm nay, vào giờ Dậu, bữa yến gia đình Hoàng gia được tổ chức tại Đại Từ Cung, mục đích rõ ràng là để chào đón trở lại của Công chúa Hương Hương một cách long trọng.

Đại Từ Cung nằm ngay bên cạnh Điện Thái Cực; thông thường, các buổi yến của Hoàng gia đều được tổ chức tại đây.

Tuân Hương trở về Khôn Ninh Cung và được chuẩn bị một cách kỹ lưỡng. Bộ trang phục được Tiệm May Quan phục may ngay trong đêm: một chiếc áo dài màu đỏ thắm với họa tiết hoa mai, còn trang sức thì do Hoàng hậu Yếp đã chọn lựa kỹ lưỡng từ kho báu riêng của bà.

Thật đáng tiếc là không kịp làm ra những món trang sức bằng ngọc trai vàng; nếu không, cô ấy đã có thể đeo chúng rồi.

Đông Dương một lần nữa thầm tự hỏi: Dù Hoàng đế và Hoàng hậu ban đầu rất yêu mến Tuân Phượng, nhưng họ cũng chưa bao giờ đối xử với cô ấy như vậy.

Đông Dương cuối cùng cũng nhận ra rằng cô gái này không hề đơn giản như một cô gái nông thôn; cô ấy thông minh và khéo léo hơn nhiều so với Tuân Phượng. Trước đây, mình đã coi thường cô ấy quá.

Mọi người cùng nhau đến Đại Từ Cung. Hoàng đế vẫn chưa đến, nhưng hầu hết mọi người đã có mặt rồi; Tuân Phò Mã và Tuân Nhất Bác cũng có mặt ở đó.

Khi Tuân Hương bước vào, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía cô ấy.

Đông Dương và Tuân Hương ngồi xuống bàn cùng với Tuân Phò Mã và Tuân Nhất Bác.

Tuân Hương không hề e ngại, cô liếc nhìn quanh căn đại sảnh. Nơi đây trang hoàng lộng lẫy: nền nhà được lát bằng đá cẩm thạch và thảm lụa Ba Tư, hàng chục chiếc đèn lồng pha lê treo lủng lẳng, và những tấm rèm cửa được drape một cách công phu.

Triều đại này không quá nghiêm ngặt trong việc kiểm soát mối quan hệ giữa nam và nữ; con trai, con dâu, con gái, cháu rể đều được mời tham gia bữa tiệc. Mỗi bàn dài gồm bốn đến sáu người, và hầu hết các gia đình đều ngồi cùng nhau.

Hoàng đế và hoàng hậu ngồi ở một bàn riêng, tọa lạc ở vị trí trung tâm của hàng ghế chính.

Bên trái, một phụ nữ khoảng hơn bốn mươi tuổi cùng Công chúa thứ sáu ngồi tại một chiếc bàn nhỏ; có lẽ người phụ nữ đó là Thái phi Tài Thục Phu. Trong số các công chúa, chỉ có Công chúa thứ sáu chưa kết hôn, và vì được Hoàng đế sủng ái, bà được phép ngồi ở đây. Thái phi Tài Thục Phu sinh ra Hoàng tử thứ tư là Gao Vân.

Bên phải, một phụ nữ gần năm mươi tuổi ngồi sau một chiếc bàn nhỏ; có lẽ đó là Thái phi Lý Lệ Phu. Dù bà mang quốc tịch Goryeo, nhưng bà rất hiền thục, kính nể và xinh đẹp, nên được Hoàng đế và hoàng hậu trân trọng. Bà sinh ra Hoàng tử thứ ba là Gao Tiết.

Thái phi Tài Thục Phu và Thái phi Lý Lệ Phu là hai người phụ nữ quý tộc nhất sau hoàng hậu, và cả hai đều có con trai; họ đều ngồi ở hàng ghế chính.

Còn lại, hơn mười phụ nữ khác ngồi thành từng nhóm bốn người ở các bàn phía dưới bên trái và bên phải.

Tuân Hương… Không ai biết họ là ai cả.

Phía dưới họ, bên trái là các hoàng tử cùng gia đình, còn bên phải là các công chúa cùng gia đình.

Có năm vị hoàng tử đã đến dự bữa tiệc: Hoàng tử đầu lòng Đoan Vương, Hoàng tử thứ ba Tề Vương, Hoàng tử thứ tư Khang Vương, Hoàng tử thứ năm Kỳ Vương, và Hoàng tử thứ bảy – người vẫn chưa kết hôn.

Hoàng tử thứ hai Gao Phụng và Hoàng tử thứ sáu đã qua đời vì bệnh, còn Hoàng tử thứ tám Gao Quang thì bị giam lỏng vì “bệnh”. Chỉ có Tuân Hươngbiết rằng Hoàng tử thứ tám đã xuất gia.

Trong số các hoàng tử này, chắc chắn sẽ có một người trở thành vua tương lai.

Đầu tiên, có thể loại trừ Hoàng tử thứ tám vì ông đã xuất gia.

Tiếp theo, có thể loại trừ Tề Vươngvì ông có dòng máu ngoại bang.

Khang Vươngcũng khó có khả năng trở thành vua. Hiện nay, có nhiều người trong triều đề nghị Khang Vươnglàm Thái tử, nhưng Tuân Hươngkhông nghĩ điều đó khả thi. Ông ta và gia đình ngoại thất của mình rất có tham vọng, đã bắt đầu lập kế hoạch từ lâu, và còn từng đối đầu với Gao Phụng trong nhiều năm; lần trước, ông ta còn cứu Hoàng đế…

Dù vậy, Hoàng đế vẫn không chọn ông ta làm Thái tử, điều này cho thấy Hoàng đế không tin tưởng vào ông ta.

Cu

Nhìn bề ngoài, vua Đoan có vẻ ngốc nghếch, vua Kỷ thì láo lợi, còn hoàng tử thứ bảy thì cười toe toét, thiếu sự ổn định…

Trong số tất cả các hoàng tử, người có vẻ ngoài giống một vị hoàng đế nhất có lẽ là Tề Vương【Vua Tề】 – người ấy điềm đạm, oai nghiêm và hiếm khi cười nói.

Hiện nay, nhiều phe phái đang cố gắng chiêu mộ Đông Dương; việc có được sự hậu thuẫn của bà ấy chính là có được sự ủng hộ của hoàng hậu. Hoàng hậu cùng gia tộc Xun luôn kìm hãm bà ấy, nên Đông Dương – người từng ủng hộ vua Kỷ – không dám đứng về phía ông ta lần nữa.

Tuân Hương nghĩ rằng sau này mình sẽ tìm cách để Đinh Trì gặp gỡ các hoàng tử này, xem ai mới là người “được trời phú”. Nếu thiết lập được mối quan hệ tốt với họ, mình cũng có thể gặt hái được lợi ích.

Nếu không thích tính cách của họ, không muốn kết bạn với họ, thì ít ra cũng đừng đối đầu với họ, để cuộc sống của mình được yên bình.

Tuân Hương khá tin tưởng vào khả năng nhận định tướng mạo của Đinh Trì.

Chẳng hạn, việc bản thân mình được coi là người “được trời phú”, bà hoàn toàn tin rằng điều đó sẽ mang lại may mắn cho gia đình, chồng và cả đất nước.

Hoặc như trường hợp của Đổng Nghĩa Hạp – người được coi là “người đắc địa vào năm thứ chín”, bà cũng tin chắc rằng ông ta sẽ tạo dựng được một lãnh địa mới ở nước ngoài…

Năm nay đã xảy ra hai sự kiện lớn: trong hai lần đưa những kẻ phạm tội đến Qiongzhou, các con tàu đều gặp nạn ở biển, và bảy kẻ phạm tội có năng lực và tuổi trẻ đó đều mất tích không dấu vết.

Tuân Hương đoán rằng họ có lẽ đã bị những người của Đổng Nghĩa Hạp lén lút bắt đi.

Những người có năng lực như vậy, nếu chỉ để họ ở lại những hòn đảo nhỏ đó thì thật lãng phí. Sau này, mình sẽ tìm cơ hội nhắc nhở ông ta: hãy tiếp tục đi về phía nam, nơi có những vùng đất rộng lớn và màu mỡ… Cần phải tranh thủ chiếm lĩnh chúng trước khi những kẻ “đầu vàng” đó đến…

Bốn công chúa là Đông Dương, Nam Dương, Tây Dương, Bắc Dương; còn một công chúa khác đã qua đời vì bệnh từ lâu, và công chúa thứ sáu vẫn còn nhỏ, chưa được phong tước.

Ở cuối bên phải, ngồi một bà lão tóc bạc khoảng sáu mươi tuổi, bên cạnh bà là Qiu Yuhuan.

Khi nhìn thấy Tuân Hương bước vào, Qiu Yuhan lập tức muốn chạy đến chào hỏi, nhưng bị bà ngoại giữ chặt lại.

Tuân Hương biết ngay đó là ai – đó chính là bà ngoại của Khâu Vọng Chi, bà Qiu.

Cô ấy chỉ là dì họ của hoàng đế mà thôi, nhưng việc được mời đến dự bữa tiệc gia đình hôm nay cho thấy hoàng đế rất coi trọng cô ấy.

Nghĩ đến việc Khâu Vọng Chi thường xuyên đến thăm Minh Viễn… thực ra là để thăm Hoằng Nhất – vị tu sĩ nhỏ ấy… Việc giao những việc quan trọng như vậy cho cô ấy, chứng tỏ hoàng đế tin tưởng cô ấy một cách tuyệt đối.

Đông Dương luôn không ưa Khâu Vọng Chi; không chỉ vì cô ấy xấu xí mà còn ngu dốt nữa.

Thấy cô Xiang cuối cùng cũng chú ý đến mình, Qiu Yuhan thoát khỏi tay bà ngoại và chạy đến gần.

“Xiang Đù Đù, ba nói con là Đù Đù chứ không phải dì đâu… Phi Phi… nhớ nó…”

Tuân Hương cười và dắt cô bé lại gần, rồi lấy những món bánh tráng miệng trên bàn để cho cô bé ăn.

Đông Dương cũng mỉm cười, có vẻ rất thích đứa bé này. Cô ta ghét Khâu Vọng Chi… Chắc hẳn vì bà Qiu – người luôn biết cách đối xử tốt với mọi người – mà cô ta mới thích đứa bé này.

Không lâu sau, âm nhạc đã vang lên, và hoàng đế bước đến.

Phía sau ông ta là hai eunuch và hai vệ sĩ, trong số đó có Sun và Mu.

Ngoại trừ hoàng hậu phải quỳ xuống chào, mọi người đều quỳ xuống.

Sau khi hoàng đế kéo hoàng hậu ngồi xuống, ông nói: “Đứng dậy đi, ngồi xuống nào.”

Mọi người đều đứng dậy và ngồi xuống.

Hoàng đế nhìn về phía Tuân Hương và vẫy tay: “Xiang Xiang, đến đây.”

Tuân Hương ngẩn ngơ; tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía cô ấy.

Tuân Nhất Bác vui mừng và thì thầm nhắc nhở: “Chị gái, nhanh lên đi.”

   Tuân Hương đứng dậy, cúi chào trước khi nói: “Cảm ơn sự ân chuộng của Hoàng Thượng.”

   Khu vực ngồi chính có hai bậc thang. Trước khi bước lên, Tuân Hương lại cúi chào một lần nữa rồi mới bước lên thang và ngồi xuống phía bên kia Hoàng Thượng.

   Đây là sự ân sủng chưa từng có tiền lệ, khiến tất cả mọi người đều ghen tị và ác ý; đặc biệt là Công chúa thứ sáu, người luôn ngồi ở bên trái khu vực chính, đã cố tự kiềm chế để không tức giận.

   Hoàng Thượng sau đó nói với Cao Thiện Châu ở phía dưới: “Minh Thiện hãy ngồi cạnh Phi Yến.”

   Ban đầu vẫn đang tức giận, nhưng Cao Thiện Châu không còn giận nữa, mà còn mỉm cười cảm ơn và ngồi xuống bên cạnh Phi Yến.

   Phía sau Tuân Hương là Sun Dữ Mục. Anh ta nhìn thẳng về phía trước, không hề biểu hiện cảm xúc nào trên khuôn mặt.

   Nhưng trong lòng anh ta thì vô cùng vui mừng. Anh ta đã nhận ra từ lâu rằng cô gái nhỏ này không hề đơn giản; chỉ mới vào cung được vài ngày mà đã nhận được sự ân sủng lớn lao như vậy từ Hoàng Thượng.