Ông Tang hoàn toàn không đồng ý việc con rể và con gái mình lại đến sống tại huyện Lâm Thủy.

Ông nói: “Không được, các con không thể mua nhà ở trong thị trấn đâu. Như vậy sẽ khiến mối quan hệ giữa các con với cha dượng và anh cả ngày càng xa cách hơn chứ. Bây giờ anh cả các con đã thành công, trở thành quan chức và có gia đình giàu có. Nếu nhà Đinh khoan dung và không giữ hận thù, thì các con hãy quay về sống với nhà mẹ vợ đi.

Nếu nhà Đinh vẫn còn tức giận, thì các con tạm thời ở nhà ta đi. Sau này khi nhà Đinh lên kinh thành, các con cũng có thể theo họ đến đó làm ăn và lập gia đình gần nhà mẹ vợ. Hãy cố gắng hết sức; không có bố nào lại từ chối con mình đâu. Nếu các con làm cho cha vui lòng, thì anh cả của các con cũng sẽ quay về thôi.”

Tang Viên cũng hoàn toàn đồng ý với lời cha mình: “Hiện nay, ưu tiên hàng đầu là phải khôi phục lại mối quan hệ với họ.”

Gia đình Tang chờ đợi đến tối mà vẫn không thấy Đinh Trì trở về, họ rất vui mừng, nghĩ rằng hai cha con đã hòa giải với nhau và Đinh Trì đang ở nhà Đinh.

Ông Tang cười ha hả và nói: “Ngày mai, Linh Nương sẽ quay về sống với nhà mẹ vợ đấy.”

Bà Tang nói: “Ai sai thì phải nhận lỗi, không được cố chấp hay nổi giận.”

Cả nhà cùng ăn uống.

Đường Thị đã gắp cho Đinh Lý Lai một miếng xúc xích tẩm sốt lớn: “Mẹ vẫn nhớ đấy, con trai mẹ luôn thích ăn món này nhất.”

Đinh Lý Lai nói: “Bây giờ con thích ăn nhất là món thịt bao bột chiên, hải sản nướng và sò điệp hơn.”

Tang Viên lập tức gắp cho Đinh Lý Lai một miếng thịt bao bột chiên và cười nói: “Khi con lớn lên, sở thích của con cũng sẽ thay đổi thôi. Cứ ở bên nhau thêm vài ngày nữa, mẹ sẽ biết con thích gì mà.”

Vừa ăn xong, Đinh Trì bị thương nặng và được người ta đưa vào nhà.

Nghe tin từ người hầu, Đường Thị bắt đầu khóc lóc: “Cha dượng thật quá tàn nhẫn, làm sao có thể đánh con ruột mình như vậy được… Chúng ta sẽ quay về tỉnh Trung Nam, mang theo Lý Lai và không bao giờ quay lại đây nữa…”

Bà Tang ngăn cản con gái mình: “Con không được nói như vậy đâu. Cha dượng cũng chỉ là tức giận mà thôi. Ngày mai con hãy đến xin lỗi cha dượng và chị dâu của con. Dù họ không muốn nói chuyện với con, con cũng phải đến. Chính các con là người đã làm sai trước, vì vậy phải biết cách cư xử đúng mực.”

Đinh Trì lẩm bẩm: “Thì ra vì cha đánh con là vì cha buồn lòng… Ôi đau quá…”

Đinh Thuần đã thuyết phục Tang Viên ở lại nhà khách qua đêm.

Đinh Tráng luôn tự mình giam mình trong phòng ở phía đông.

  Không nói đến người khác, ngay cả khi Đinh Tương đến gõ cửa, ông cũng không hề quan tâm.

  Vào lúc bắt đầu giờ Thân, Đinh Tương lại đến gõ cửa và nói nhẹ nhàng: “Ông ơi, con đói lắm.”

  Giọng nói yếu ớt của Đinh Tráng vang lên: “Đói thì ăn đi.”

  “Nếu ông không ăn, con cũng không ăn đâu.”

  “Ông không đói.”

  “Ông không đói, con cũng không đói.”

  Ngay sau khi Đinh Tương nói xong, Đinh Tráng đã mở cửa ra.

  Gã già dường như già thêm vài tuổi; những nếp nhăn trên khuôn mặt dường như cũng nhiều hơn.

  Bây giờ nói gì cũng vô ích; Đinh Tương dẫn ông vào nhà.

  Người nhà Lý Mạch Cao mang đồ ăn và rượu đến.

  Lần đầu tiên trong đời, Đinh Tương rót cho ông một chén rượu và nói: “Ông ơi, uống rượu đi.”

  Đinh Tráng liền uống hết chén rượu đó.

  Đinh Tương rót thêm một chén nữa, và ông lại uống hết.

  Đinh Tương không rót thêm rượu nữa, mà chỉ múc thịt và rau vào bát của ông và nói: “Ông ăn thức ăn đi.”

  Sau khi ăn xong, Đinh Tương đến bên cạnh Đinh Tráng, ôm lấy cánh tay ông và nói: “Ông ơi, Đinh Trì đã làm sai rồi. Năm ngoái ông đã tức giận rồi, sao lần này lại tức giận đến thế nhỉ? Nếu anh ta không có liên quan gì đến gia đình chúng ta, việc tức giận với một người không liên quan gì đến mình thì thật là không đáng đâu.”

  “Cũng giống như Lâm Hàn Tử ở cuối làng vậy; dù anh ta làm gì sai trái, ông cũng không bao giờ tức giận, chỉ cần bàn tán một chút là xong thôi. Sau này, hãy coi Đinh Trì như Lâm Hàn Tử đi… Không được để anh ta vào nhà, đừng quan tâm đến anh ta, đừng tức giận. Nếu anh ta dám đến trước cửa nhà gây rối, thì bảo chú Lý đuổi anh ta đi…”

  Nghe cô bé so sánh Đinh Trì với Lâm Hàn Tử, Đinh Tráng bỗng cười lên. Đúng rồi, nếu đã không liên quan gì đến nhau, thì tại sao phải tức giận nữa?

  Ông vuốt ve má nhỏ của Đinh Tương và nói: “Cuộc đời ông thật là may mắn; nửa đầu đời có An An, nửa đầu đời sau này lại có Tương Tương.”

Ài, Xiangxiang đã mười tuổi rồi, vài năm nữa là đến lúc phải lấy chồng mất thôi.”

“Cha không nỡ để con đi lấy chồng đâu.”

“Như vậy thì không được đâu. Chỉ có thể là nhà chồng ở gần nhà ta hơn một chút, để con có thể thường xuyên về thăm cha mà thôi.”

……

Tối hôm đó, Đinh Tương lại ngủ trên chiếc giường nhỏ trong phòng Đông Xương.

Nghe tiếng ngáy của Đinh Tráng lên xuống không đều, Đinh Tương khó mà ngủ được.

Lúc này và cả sau này, cô chỉ muốn làm bản thân mình – Đinh Tương – chứ không muốn trở thành Tuân Hương nữa.

Ngày hôm sau, Đinh Tương đến nhà họ Tao để học.

Khi ăn trưa, bà Lỗ đến phục vụ và nói: “Nghe nói mẹ của Lợi Lai lại đến trước cửa nhà các bạn khóc lóc và mang theo một xe đầy quà. Mẹ các bạn không cho bà ấy vào cửa, cũng không ra ngoài mắng người đâu. Sau đó, vợ của Đại Phú và vợ của Nhị Hà đã khuyên bà ấy đi, và cả những quà đó cũng bị kéo đi luôn…”

Tối hôm đó, Đinh Thuận đến kể cho Đinh Tráng nghe về vết thương của Đinh Trì; anh ta bị tổn thương cả bên ngoài lẫn bên trong cơ thể, ít nhất cũng phải nằm trên giường hai ba tháng mới được.

Đinh Tráng chửi bới: “Đánh nhẹ quá, lẽ ra phải đập gãy cả hai chân hắn mới đúng.”

Vào buổi chiều ngày thứ chín, Lý Mạch Cao dùng lừa xe đến thị trấn để đón Đinh Lập Nhân trở về nhà sau khi nghỉ ngơi.

Anh ta tưởng những người sẽ trở về nhà thì lại không về, còn những người không ngờ sẽ về thì lại quay trở về.

Đinh Lập Nhân năm nay sẽ thi cử vào tháng Tám, vì vậy anh ta quyết định ở lại trường học để ôn tập.

Bây giờ, trong gia đình Đinh Gia, chỉ có anh ta là hạnh phúc; anh ta không quan tâm đến những chuyện bên ngoài, chỉ tập trung vào việc học.

Còn Đinh Lợi Lai thì lại trở về nhà.

Thấy ánh mắt ngạc nhiên của Đinh Tương, Trương Thị và Đinh Tráng, Đinh Lợi Lai cười nói: “Ngạc nhiên lắm à? Đây là nhà tôi mà, tất nhiên tôi phải trở về nhà rồi.”

Anh ta cúi chào Trương Thị và nói: “Dì ơi, cảm ơn dì. Kể từ khi tôi lớn lên, dì là người đã giúp đỡ tôi nhiều nhất; dì tốt bụng giống như Xiangxiang vậy. Trước đây tôi không hiểu chuyện, thường xuyên làm dì tức giận, xin lỗi dì nhé.”

“Sau này khi con thành đạt, con chắc chắn sẽ cố gắng báo đáp ân tình của dì và chú hai.”

Nói xong, cậu lại cúi chào một cái nữa.

Trương Thị vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.

Những đứa trẻ khác thật khó nuôi dưỡng; trước đây bà chưa bao giờ nghĩ rằng Đinh Lợi Lai sẽ nhớ ơn mình. Dù bà làm tốt đến đâu, đứa trẻ có thể cho rằng điều đó là điều đương nhiên phải làm; còn nếu có chút sai lầm, đứa trẻ có thể mãi mãi không quên được.

Bà chỉ muốn làm tròn bổn phận của mình, sống sao cho lòng mình thanh thản là được.

Không ngờ Đinh Lợi Lai lại nói ra những lời như vậy.

Chồng bà nói đúng, đứa bé này thiện chí, tính cách trong sáng. Tất nhiên, cũng là do được dạy dỗ tốt.

Trương Thị cười nói: “Đứa trẻ tốt như thế này, dì không xứng đáng nhận lời cảm ơn từ con. Chỉ cần con lớn lên an toàn, thành công, dì đã rất vui mừng rồi.”

Đinh Tráng nghe xong cũng cảm thấy vui: “Đúng vậy, đứa bé này tốt hơn nhiều so với cha mẹ độc ác của nó. Đôi kẻ tồi tệ ấy, sao không chết ngoài đó đi…”

Đinh Lợi Lai không đồng ý với cách hành xử của cha mẹ mình, nhưng khi nghe ông nội mắng họ như vậy, cậu vẫn cảm thấy buồn.

Cậu ngập ngừng nói: “Ông ơi, sau này mỗi khi nghỉ ngày, con sẽ về đây, còn buổi chiều sau khi học xong thì về nhà họ Đường, được không ạ? Cha mẹ con hiện tại đang ở đó… Mặc dù họ đã làm những việc sai trái, nhưng họ vẫn là cha mẹ của con…”

Giọng cậu ngày càng yếu dần, giống như một đứa trẻ vừa làm sai lầm.

Đinh Tráng muốn mắng họ, nhưng lại nghĩ rằng không nên làm khó một đứa trẻ vô tội. Anh ta chỉ thở dài lạnh lùng mà không để ý đến cậu nữa.

Mọi người im lặng ăn uống xong.

Đinh Hương dẫn Đinh Lợi Lai đi dạo ở sân sau.

Cậu bé trẻ tuổi trông rất buồn bã, đầu óc đầy ưu phiền; miệng cậu càng nhô cao hơn.

Cậu kể về những chuyện xảy ra trong hai ngày qua tại nhà họ Đường, cũng kể về việc họ quyết định đi kinh đô để kinh doanh đá quý.

Đinh Hương nhếch mép cười. Hai người đó thật là khôn ngoan; biết khi nào nên rời đi, biết khi nào nên bám víu vào người khác… Thật là khó để thoát khỏi họ.