Ông nội đã khiến Su Yí cảm thấy xấu hổ khi bác bỏ quan điểm của mình; giờ nghe nói gia đình Chu đã tham gia vào rất nhiều giao dịch bất hợp pháp, anh ta càng thêm áy náy, cảm thấy mình đã làm ông nội thất vọng.

Su Yí vội vàng nói: “Con trai đã tin lầm người khác.”

Nhưng Su Tu lại lắc đầu và nói: “Lại là câu nói cũ rồi… Không thể chỉ nhìn bề ngoài để đánh giá một việc. Nếu có cơ hội, kẻ trộm hay kẻ cướp cũng sẽ không thực sự từ bỏ con đường xấu xa đó đâu; càng ‘sạch sẽ’ thì càng khó hiểu được bản chất thật của họ. Nếu tôi là họ, và không được triều đình trao quyền lực, tôi cũng sẽ tìm cách thoát ra khỏi tình huống đó. Nước quá trong thì không còn cá; chỉ có những người có lòng ích kỷ mới thực sự dễ kiểm soát.”

Rồi anh ta chuyển hướng cuộc trò chuyện và hỏi: “Gia đình Chu có mối quan hệ thân thiết với các gia đình Lục, Tôn, Đinh không?”

Ông Su lớn tuổi trả lời: “Mặc dù hai gia đình Chu và Lục chưa thành thông gia qua con cái, nhưng mối quan hệ của họ vẫn rất thân thiện. Chu Tiềm từ đầu đến cuối luôn rất thân thiết với Tôn Lâm Phong; Tôn Lâm Phong đã giúp đỡ Chu Tiềm rất nhiều…”

“Gia đình Đinh sản xuất ra loại sắt tinh xảo, Chu Tiềm đã tận dụng điều này để kết nối với Tôn Lâm Phong và Tổng binh Lục, nhận được phần lớn lợi ích từ những giao dịch đó. Về mặt tiền bạc, gia đình Đinh không hề thiệt thòi; thậm chí họ còn trở nên giàu có hơn, và vì vậy rất biết ơn Chu Tiềm…”

Ông Su lớn tuổi tiếp tục nói: “Chu Tiềm làm nhiều việc như vậy, càng chứng tỏ rằng anh ta muốn thăng tiến trong sự nghiệp và mong muốn nhận được sự quan tâm từ Thái tử cũng như chúng ta. Nếu không đạt được mong muốn đó, có thể anh ta sẽ lại ra ngoài biển một lần nữa.”

Su Tu gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn và nói: “Chúng ta cũng không thể xem thường anh ta được.”

Nghe lời ông nội, mặc dù vẫn còn nghi ngờ về Chu Tiềm, nhưng Su Yí càng thêm quyết tâm kết nối với anh ta hơn. Anh ta cảm thấy mình đã đúng khi cố gắng thu hút con trai của Chu Tiềm.

Anh ta cười và đưa chiếc “Thiên Nhãn” mà mình giữ trong tay ra, nói: “Đây là món quà mà Chu Tiềm gửi đến.”

Su Tu nhận lấy chiếc “Thiên Nhãn”, nhìn kỹ và mỉm cười.

Ông Su lớn tuổi lại nói: “Cha ơi, con cho rằng chúng ta nên bỏ qua tính hoài nghi của Hoàng đế Kính Quan. Khi dùng người, không nên nghi ngờ; nếu nghi ngờ, thì đừ

Mỗi khi nghĩ đến vẻ mặt hồng hào, tràn đầy sinh khí của Hoàng đế Khánh Quan là Sư Thúc, anh ta lại cảm thấy tức giận. Anh ta đặt chiếc “mắt thần” xuống và lạnh lùng nói: “Hoàng đế Khánh Quan đã gần năm mươi tuổi rồi, nhưng vẫn còn rất tràn đầy sức sống, chẳng hề có dấu hiệu gì của cái chết. Nếu muốn chờ cho Thái tử kế vị thành công, không biết phải mất bao nhiêu năm nữa… Bước sang tháng Bảy năm tới, ông tổ của gia đình Sư sẽ bước vào tuổi chín mươi, con trai Y của chúng ta sẽ trở về Quảng Đông để tưởng niệm tổ tiên…” Giọng anh ta ngày càng trở nên thấp hơn; mấy người xung quanh phải nghiêng đầu mới có thể nghe thấy được. Ông Sư Tam nói: “Cha ơi, liệu chúng ta có hành động quá vội vàng không?” Sư Thúc liếc nhìn người con trai thứ ba của mình. Anh ta cũng không muốn vội vàng, nhưng nếu tiếp tục chờ đợi mãi, gia đình Sư có thể sẽ bị Hoàng đế Khánh Quan loại bỏ bất cứ lúc nào… Mình già hơn Hoàng đế Khánh Quan mười mấy tuổi rồi; sau bao nhiêu năm lập kế hoạch, sao có thể để việc này tan thành mây khói chỉ trong một ngày được? Ông Sư Tam rõ ràng cảm nhận được sự không hài lòng của cha mình, liền cúi đầu xuống.

—

Vào đêm giao thừa Tết Nguyên đán, các gia đình trong nhà Đinh Gia, dưới sự dẫn đầu của Đinh Tráng, đã cùng nhau đi lên núi để thăm mộ tổ tiên. Các gia đình khác ở làng Nam Thuỷ cũng đến cùng. Những ngôi mộ này thuộc về tổ tiên của chín gia đình; những người tổ tiên cổ xưa hơn thì được chôn cất ở phía thị trấn Ký Nguyên. Vào ngày mùng Một Tết, mọi người sẽ đến đền thờ để tưởng niệm tất cả tổ tiên. Hôm nay là một ngày nắng đẹp, dù ánh nắng rực rỡ nhưng không hề ấm áp chút nào. Đinh Tráng là trưởng tộc, vì vậy ông phải đi ở phía trước. Lo lắng cho cháu gái mình bị lạnh, ông nhẹ nhàng nhắc Đinh Chiêu phải chăm sóc cháu gái mình thật cẩn thận. Đinh Chiêu dắt Đinh Hương đi ở giữa đoàn người; xung quanh đều có người, vì vậy họ cảm thấy ấm áp hơn một chút. Sau khi hoàn thành nghi lễ tưởng niệm tổ tiên và trở về nhà, Đinh Hương vui vẻ theo hai anh trai mình đến bên hồ Huệ Diệp để nổ pháo. Rất nhiều đứa trẻ cũng đến đó; Đinh Trân cũng dẫn theo Đinh Đại Niú đến đó. Đinh Đại Niú còn nhỏ và yếu đuối; bà Xie không cho phép cậu bé tự mình nổ pháo, vì vậy cậu chỉ có thể nhìn người khác và hai anh họ của mình thực hiện việc đó. Đinh Trân mặc m

Có lẽ cô ấy cũng thấy rằng mối quan hệ đó không thực tế, nên đã âm thầm chấp nhận và tự chữa lành vết thương trong lòng; còn Đinh Hương thì giả vờ như không nhận ra điều đó.

Đinh Hương lại một lần nữa thốt lên rằng trẻ em thời xưa thật sự phát triển sớm.

Nhìn thấy cậu bé Đinh Lợi Lai đang chơi đùa vui vẻ, cô lại nghĩ rằng không thể đánh đồng tất cả mọi người. Cậu ta chỉ nhỏ hơn Đinh Trân vài tháng mà thôi, vẫn còn ngây thơ và trong sáng như một đứa trẻ. Cậu ta chưa bao giờ nghĩ đến chuyện lấy vợ, mà chỉ luôn muốn làm cho em gái mình vui vẻ.

Họ chơi đùa mãi cho đến khi Liễu Tiểu Lộ đến gọi: “Chị gái, anh trai ơi, đã đến giờ ăn bữa sum họp gia đình rồi.”

Vừa bước đến cửa, họ liền nghe thấy Đinh Tráng với giọng nói khàn khàn mắng người khác: “Ta chỉ có các con cháu này thôi… Kẻ vô tâm, vô nghĩa kia chắc là từ đâu đó nhảy ra, chẳng liên quan gì đến ta cả…”

Đinh Chiêu nói: “Tôi cũng không có người em trai đó. Nếu cha không nhắc đến hắn, chúng tôi cũng sẽ không nhận hắn là con, và sẽ đuổi hắn đi.”

“Ta không chỉ đuổi hắn đi, mà còn muốn đánh chết hắn nữa.”

Đinh Hương biết rằng ông già vẫn còn nhớ đến Đinh Trì.

Nhưng Đinh Trì thật sự là người đáng thất vọng… Dù biết rằng nhà mình đã xảy ra quá nhiều chuyện, biết rằng cha mình đã mất ba ngón tay, biết rằng kẻ gây hại cho cha mình đã chết, nhưng vì tiền bạc mà cậu ta không về nhà sớm hơn.

Trong lòng cậu ta, tiền bạc quan trọng hơn cả cha mẹ và gia đình, kể cả đứa con duy nhất của mình.

Đinh Chiêu cũng đã vài lần mắng kín đáo rằng nếu không phải vì bản chất tốt của Lợi Lai, sau bao năm nuôi dưỡng và gắn bó, mình đã sớm đẩy cậu ta về tỉnh Trung Nam để giao cho cha ruột của cậu ta rồi.

Nước mắt của Đinh Lợi Lai lại trào dâng… Cậu bé cũng mong rằng cha mẹ mình sẽ sớm trở về nhà, và hy vọng rằng ít nhất họ cũng sẽ về trước Tết.

Nhưng bây giờ họ vẫn chưa trở về… Năm nay họ sẽ không thể về được nữa.

Cậu bé hít mũi và nói: “Cha tôi đã làm sai rồi… Khi tôi lớn lên, tôi chắc chắn sẽ chăm sóc ông ngoại, hai ong và dì hai thật tốt, và bảo vệ em gái tôi. Tôi thề đấy.”

Đinh Hương nắm lấy tay cậu bé và nói: “Chúng ta đều biết anh ba của chúng ta là người tốt.”

Đinh Lập Nhân vỗ

Sáng sớm hôm đó, tiếng chuông đồng lại vang lên. Giọng nói rõ ràng của Xia Lí Chíng vang lên: “Năm thứ hai mươi tám của triều đại Khánh Quan, ân huệ của hoàng đế rộng lớn, thời tiết thuận lợi…”

Đinh Tường mở mắt ra, căn phòng sáng trưng ánh đèn; những chiếc đèn lồng đỏ dưới hiên làm cho giấy rèm cửa chuyển sang màu đỏ thắm.

Đây là lần thứ mười cô nghe Xia Lí Chíng tổ chức lễ chúc Tết cho toàn bộ người dân làng Bắc Thuấn theo cách này.

Năm thứ hai mươi tám của triều đại Khánh Quan đã đến rồi… Thời gian trôi qua thật nhanh.

May mắn thay, ông ngoại của hoàng đế vẫn khỏe mạnh; sau hai mươi tám năm trị vì, ông vẫn còn sống.

Bên ngoài có tiếng động; Đinh Trángdẫn các con cháu ra ngoài.

Đàn ông đi đền thờ tổ tiên; phụ nữ thì không cần làm gì cả.

Đinh Tường nằm trên giường, suy nghĩ lung tung.

Thầy Minh Viễn nói rằng mùa xuân năm sau, cô sẽ được đến kinh thành để gặp ông ấy.

Điều này chứng tỏ rằng việc cô vào kinh thành không hề nguy hiểm… Có lẽ gia đình Sư đã sụp đổ rồi.

Mặc dù vị tu sĩ già ấy đã đòi hỏi cô năm cây củ gourd và nửa inch nhân sâm quý, nhưng trong lòng cô vẫn cảm thấy vui mừng.

Năm nay, cô lại có thêm ba chỉ tiêu mới. Năm này là thời điểm then chốt; không thể sử dụng các chỉ tiêu này một cách tùy tiện được…

Khi đàn ông trở về, Lăng Nhi và bác Vệ mới đến phòng để giúp Đinh Tường dậy.

Trương Thịđã chuẩn bị sẵn quần áo, giày dép, hoa tai và những vật trang trí cần thiết bên cạnh giường từ tối hôm trước.