Khi công tử Tư đang nói chuyện với Mễ Hồng Miên, Đinh Tráng đã ôm lấy Đinh Hương và đi mất.

Đinh Tráng cao lớn, nên khi cách xa rồi, Đinh Hương vẫn có thể nhìn thấy công tử Tư đang đá những người hầu nhỏ. Anh ta mặc áo sơ mi tay dài màu trắng, áo khoác màu đỏ thắm với hoa văn kim tuyến, đội mũ ngọc được trang trí bằng các viên ngọc quý, đeo dây lụa phủ đầy trang sức lấp lánh, và còn cầm theo một chiếc quạt xếp lớn nữa. Cách ăn mặc của anh ta thật là phô trương, và vẻ ngoài cũng rất tuấn tú; chỉ là ánh mắt anh ta lại kiau nhạo và gây khó chịu cho người ta. Đúng là kiểu công tử nhà giàu lêu lổng, mỗi khi thấy cô gái xinh đẹp là lao vào quấy rối họ. Họ họ Sư… Chẳng lẽ lại trùng hợp như vậy sao?

Đinh Hương nghịch ngợm xuống dưới, sau đó tiếp tục ăn uống và mua sắm. Khoảng hai mươi phút sau, đám đông bỗng nhiên ồn ào lên, vì một gian hàng ở phía nam bị cháy. Đinh Tráng hoảng sợ, vội vàng ôm lấy Đinh Hương và cùng mọi người đi ra khỏi chợ đêm. Hai người đàn ông to lớn xô đẩy họ liên tục.

“Xô đẩy cái gì vậy?”

“Cậu đang đẩy tôi đấy.”

Nhìn thấy họ là những người đen đùn, mạnh mẽ, họ đành nuốt lời chửi thề lại. Vì khu vực này ở phía bắc, không quá hỗn loạn, nên không lâu sau họ đã thoát ra khỏi chợ đêm. Họ vào từ phía nam chợ, và đã hẹn với Bác Trương rằng xe ngựa sẽ đợi họ ở phía bắc. Lên xe ngựa, họ trở về nhà. Đinh Hương nghĩ đến Mễ Hồng Miên đang đi về phía nam, và bắt đầu lo lắng cho cô ấy. Không lâu sau khi về đến nhà, Tần Hải cũng trở về, nói rằng Chu Chiến có việc phải đi và sẽ trở về muộn hơn. Đinh Hương liên tưởng đến vụ cháy ở phía nam chợ, và tự hỏi liệu Tần Hải có liên quan đến sự việc đó hay không. Đinh Hương nhìn chằm chằm vào Tần Hải. Ánh mắt anh ta lấp lánh một chút, rồi anh ta cười nói: “Nàng tiên nhỏ, sao nàng không thể nghịch ngợm một chút được nhỉ?”

Chàng trai trẻ kia – người đã nói chuyện với cô Mễ tại chợ đêm – là cháu trai của Sư Tú, tên là Sư Dụ. Anh ta cũng đến để lắng nghe bài giảng thiền của Đại sư Minh Giác; hôm qua, anh ta còn đứng canh bên ngoài phòng thiền của đại sư suốt nửa giờ đồng hồ.

“Anh ta là sinh viên của Quốc tử giám và được bà Sư cùng Phu nhân Sư rất yêu mến. May mắn thay, sự chú ý của anh ta luôn dành cho cô Mễ, nên không để ý đến Tiểu Hương.”

Dù anh ta không nói ra, nhưng Đinh Hương vẫn khẳng định rằng vụ hỏa hoạn đó là do Tần Hải và Chu Chiến sắp đặt, nhằm vào vị công tử nhà Sư kia. Có lẽ không phải là âm mưu ám sát, mà chỉ là “tình cờ” gặp gỡ anh ta mà thôi…

Cô Mễ đã đi đến chợ Nam rồi; hy vọng cô ấy sẽ không gặp phải chuyện gì xấu…

Đinh Hương lại tưởng tượng ra cảnh một nhan sĩ xinh đẹp gặp nguy hiểm… Không biết Chu Chiến có sẽ xuất hiện như một anh hùng cứu mỹ nhân hay không…

Trở về phòng, Đinh Hương vội vàng vẽ hình dáng của Sư Dụ. Biết đâu sau này khi mơ về anh ta, cô sẽ có những phát hiện bất ngờ. Cô luôn tiếc nuối vì chưa từng gặp gia đình nhà Sư, nhưng tối nay thì đã có cơ hội rồi.

Vang… vang… vang…

Nửa đêm, cánh cổng treo hoa vang lên tiếng động; Tần Hải bước ra ngoài.

Sau khi nói vài câu với người bên ngoài, anh ta quay trở lại.

Đinh Hương vội vàng mở cửa sổ nhỏ, lo lắng hỏi: “Anh Chu đâu rồi? Tại sao anh ấy chưa trở về?”

Việc Chu Chiến chưa trở về khiến cô không thể yên lòng để ngủ.

Tần Hải cười, hàm răng trắng của anh ta nổi bật dưới ánh trăng.

Anh ta đến bên cửa sổ và nói nhẹ: “Tiểu Hương yên tâm đi, công tử Chu rất bình an. Lần này, trời cũng đang giúp đỡ chúng ta. Anh ấy không chỉ cứu được Sư Dụ mà còn giúp được cô Mễ nữa.”

Trong lòng anh ta cảm thấy rất vui; giờ đây, có thêm một người quan tâm đến con trai mình rồi.

Đinh Hương mỉm cười. Việc “cứu” được hai người chắc chắn là do chuyện gì đó xảy ra khi Sư Dụ quấy rối cô Mễ. Với tính cách của Chu Chiến, chắc chắn Sư Dụ sẽ gặp rất nhiều rắc rối…

Đinh Hương ngủ yên.

Đến sáng sớm ngày 17 tháng 4, Chu Chiến vẫn chưa trở về.

Sau khi chia tay với Tần Hải và bà Chái Mã Mã cùng những người khác, Đinh Hương, Đinh Tráng và Lăng Nhi lên xe ngựa đi về huyện Hằng Hà.

Sau một đêm ở nhà trọ, sáng hôm sau họ lên con thuyền lớn trở về huyện Lâm Thủy.

Lần này, vé thuyền được Tần Hải thuê sẵn; họ đi trên một con thuyền sang trọng có ba tầng thang máy.

Con thuyền mới và rộng lớn hơn nhiều so với lần trước; cửa sổ đều được chạm khắc hoa văn tinh xảo, và mỗi tầng đều được treo đèn lồng đỏ.

Gia đình Đinh Gia cũng có khả năng chi trả cho loại vé thuyền này, nhưng Đinh Tráng vốn quen tiết kiệm nên không nghĩ cần thiết phải mua.

Phòng ngủ của họ ở tầng hai; phòng này hơi rộng hơn so với lần trước, và đồ đạc bên trong cũng mới hơn nhiều.

Lần này, Đinh Tương không còn ngoan ngoãn như lúc đi lần trước nữa; khi mệt mỏi, cô thường dẫn Linh Nhi ra thang máy đi dạo. Tuy nhiên, cô luôn giữ khoảng cách an toàn so với thành thuyền.

Mỗi lần ra ngoài, cô đều gặp một cô bé khoảng mười một, mười hai tuổi; sau này cô phát hiện ra rằng cô bé sống cách mình ba phòng ngủ.

Chiều hôm đó, hai người lại gặp nhau trên thang máy và cùng nhau mỉm cười.

Cô bé tự giới thiệu: “Tôi họ Tiết, ở phủ Thạch Châu, năm nay mười một tuổi.”

Đinh Tương cười và nói: “Chị Tiết ơi, tôi họ Đinh, ở huyện Lâm Thủy, năm nay tám tuổi.”

“Ồ, em Đinh à…”

Hai người bắt đầu làm quen với nhau và trò chuyện nhiều hơn.

Cô bé có làn da trắng muốt, xinh đẹp và rất thích cười; tiếng cười của cô vang lên trong trẻo và du dương. Cô ấy mặc rất đẹp: áo lót màu trắng, váy xếp ly cùng màu, và khoác thêm một tấm áo len màu xanh lam có họa tiết mây và rồng. Tóc cô được buộc thành búi thõng xuống, hai bên đính hai bông hoa nhỏ, và đeo một chiếc kẹp tóc bằng ngọc trai. Vòng tay cô đeo một chiếc vòng bạc và ngọc màu sắc, do cửa hàng Chín Con Nai Thêu Dệt sản xuất, giá hai trăm hai mươi lượng.

Khi ở ngoài, Đinh Tương thường mặc đơn giản hơn: một chiếc áo lụa màu hồng đã qua sử dụng và một chiếc váy lụa.

Nhưng cô bé không đánh giá người khác qua vẻ ngoài; Đinh Tương rất thích cô ấy.

Chiều thứ ba, Đinh Tương biết tên cô bé là Tiết Điềm; cha cô làm chức quan tại phủ Thạch Châu, và cả gia đình cô đều sống ở đó. Cuối tháng Tư, ông nội của cô sinh nhật; vì bận công việc và học tập, cha và anh trai cô không thể về nhà, nên cô và mẹ đã trở về phủ Ký Châu để chúc mừng ông nội.

Hai người chơi đùa trên thang máy cho đến khi mặt trời lặn; khi chia tay, họ trao đổi những chiếc khăn tay và hẹn nhau sẽ gặp lại vào ngày mai.

Trở về

Cha cô ấy đang giữ chức vụ thông phán tại Phủ Thị Châu; khi ông nội bước vào tuổi 58, cô và mẹ đã đến Phủ Kỳ Châu để chúc mừng. Chiếc khăn tay tôi tặng cô ấy cũng là do tôi tự thêu lên, họa tiết trên chiếc khăn là những bông mai trong tuyết…”

Đinh Tráng bỗng ngồi thẳng dậy và nói với Lăng Nhi: “Cô đi xem bữa tối đã chuẩn bị xong chưa?”

Người lái thuyền cũng bán đồ ăn uống, nhưng không chỉ đắt mà còn không ngon lắm. Nếu không quá đói, hành khách thường sẽ đợi đến khi tối mới lên bờ để ăn ở các quán ăn.

Sau khi Lăng Nhi đi rồi, Đinh Tráng mới thấp giọng nói: “Ông Xue thứ hai đang giữ chức vụ thông phán tại Phủ Thị Châu; bà Xue sống ở Phủ Kỳ Châu, còn cô gái kia là hậu duệ của gia đình Xue. Ngày mai đừng ra ngoài nữa, bây giờ chúng ta không được liên lạc với gia đình Xue.”

Mặc dù biết rằng gia đình Xue là những người có ơn với gia đình Đinh, nhưng bây giờ họ vẫn không được phép tiếp xúc với họ. Nếu gia đình Xue biết rằng Đinh Hương là cháu gái của Xue An, họ sẽ càng không cho phép Tiết Điềm giao tiếp với cô ấy.

Đôi mắt Đinh Hương tròn xoe lên; đôi khi thế giới này thật sự rất nhỏ.

Cô lại vô tình gặp phải người nhà Xue như vậy.

Cô đồng ý: “Được.”

Bà Xue hiện nay là con trai cả của Xue Bình Phúc, cũng chính là người mà Đinh Trì từng nhắc đến với danh xưng “gia đình Xue giàu có”. Đinh Hương đã từng nghe nói đến cái tên này từ khi còn nhỏ.

Đinh Trì đã dám đến xin ông ta vay tiền hai lần, nhưng gia đình Xue giàu có không hề quan tâm đến anh ta.

Con trai thứ hai của gia đình Xue giàu có đã đỗ cử nhân nhưng chưa đỗ tiến sĩ. Tuy nhiên, nhờ có tiền và nhờ vào mối quan hệ, anh ta đã nhanh chóng trở thành phó quận trưởng, sau đó từng bước leo lên vị trí thông phán như hiện nay.

Trong thời cổ đại, dù thương nhân có giàu có đến đâu thì địa vị của họ cũng không cao; việc ông Xue thứ hai trở thành quan lại đã giúp gia đình Xue từ một gia đình thương nhân trở thành một gia đình có quyền lực.

Xin cảm ơn Meilani yêu thích suối trong veo vì đã đóng góp, và cảm ơn tất cả sự hỗ trợ của Tạ Thân.