Một người phụ nữ khác cười nói: “Ôi trời, đứa bé này biết rằng anh ta mắng ông nội của mình nên mới tức giận đấy. Hơn nữa, dù là thợ rèn đi nữa, họ cũng có tiền, sống sung sướng hơn chúng ta nhiều.”

Bà Ngô Hạ lườm một cái rồi nhìn Đinh Tương và nói: “Thợ rèn Đinh kia không hề khoang khoang, đứa bé này xinh đẹp quá, không giống như người nhà Đinh chút nào. Cơ thể nó luôn mang mùi thuốc, chắc chắn là sức khỏe không tốt lắm. Người ta thường nói rằng những đứa trẻ xinh đẹp quá là do các vị thần xuống trần gian để trải qua kiếp nạn, nên không sống được lâu…”

Bà Tiết vội vàng ngăn lại: “Đừng nói bậy, chú tôi đang ở đây…”

Chưa kịp nói hết, từ trong sân đã vang lên tiếng la hét dữ dội: “Mày muốn chết à? Dám nguyền rủa cháu gái tao, tao sẽ giết mày!”

Đó là giọng của Đinh Tráng.

Bà Ngô Hạ sợ hãi đến mức bỏ chạy không kịp suy nghĩ. Đinh Hồng – kẻ nổi tiếng là hay gây rối ở thị trấn Cổ An – không ai dám chọc giận hắn cả.

Chỉ trong chốc lát, Đinh Tráng đã lao ra ngoài và đuổi theo bà Ngô Hạ.

Vào dịp Tết, Đinh Tương không muốn Đinh Tráng đánh nhau, nên đã bắt đầu khóc lóc ầm ĩ.

Nghe thấy cháu gái mình khóc, Đinh Tráng đành dừng lại. Vẫn còn tức giận, hắn cúi xuống nhặt một viên đá ném về phía bà Ngô Hạ, trúng ngay vào mắt cá chân bà.

Bà Ngô Hạ vấp ngã và chạy mất thật nhanh, đau đớn nhưng vẫn cố gắng bỏ chạy.

Đinh Tráng vừa mắng vừa đi về phía nhà, thì Đinh Sơn bước ra kéo anh ta lại và can ngăn.

Khi trở về nhà cùng cháu gái, tin tức về việc Đinh Tráng đánh người đã lan truyền khắp làng. Đinh Chiêu và Đinh Lập Xuân đang chuẩn bị ra tìm anh ta.

Đinh Chiêu khuyên: “Bố ơi, vào dịp Tết như thế này, chúng ta đừng để bụng một con đàn bà xấu xa như vậy.”

Đinh Tráng trừng mắt nói: “Con có biết con đàn bà đó nói gì không? Nó đã nguyền rủa Xiangxiang sẽ bị trời thu đi. Nếu không phải vì Xiangxiang khóc lóc, tao đã giết chết nó rồi.”

Nghe vậy, Đinh Chiêu và Đinh Lập Xuân cũng tức giận đến mức đỏ mắt, và cả hai đều lấy đồ nông cụ chuẩn bị ra đối đầu.

Một người cầm gậy, một người cầm kìm lửa, chuẩn bị lao ra đánh người.

  Đinh Lập Nhân cũng nhận ra em gái mình đang bị bắt nạt, liền cúi xuống nhặt một tảng đá lớn lên.

  Họ định đi đánh nhau à?

  Dù rất xúc động, Đinh Tường vẫn không muốn họ đi đánh nhau. Dù ai thắng hay thua, cũng đều không tốt chút nào. Nhất là hai anh chàng nhỏ tuổi này, họ vẫn chỉ là những đứa trẻ mà thôi.

  Cô ôm lấy cổ Đinh Tráng, lẩm bẩm “Ôi, ôi…”, giọng nói như thể đang nói “sợ”.

  Trương Thị cũng đến kéo Đinh Chiêu, khuyên rằng: “Anh trai ơi, đừng làm cho Tiểu Hương sợ hãi. Người đàn bà đó chắc chắn không đủ can đảm để các anh phải đánh nhau. Một ngày nào đó tôi sẽ đến mắng cô ta, mắng từ đời tổ tiên đến đời con cháu.”

  Ngay cả Trương Thị dịu dàng như vậy, lúc này cũng tức giận đến mức muốn mắng người ta.

  Đang lúc ồn ào thì có tiếng gõ cửa bên ngoài.

  Đinh Lập Xuân chạy ra mở cửa, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi bước vào.

  Anh ta cầm theo một miếng thịt muối, cúi đầu cười nói: “Chú Đinh, anh Đinh ơi, xin lỗi nhé. Người đàn bà đó nói xấu quá, tôi đã đánh cô ta rồi, chân cô ta còn bị chú Đinh đập sưng nữa, sau này cô ta sẽ không dám làm gì nữa đâu. Miếng thịt này là lời xin lỗi của tôi, mong chú Đinh đừng tức giận quá mức.”

  Đó là Wu Ersa và người đàn ông tên Wu Erfa.

  Đinh Tráng đá anh ta khiến anh ta suýt ngã, “Đồ khốn nạn, dám đến nhà tôi!”

  Nếu anh ta không ôm Tiểu Hương trong tay, chắc chắn anh ta đã đánh người rồi.

  Đinh Chiêu trừng mắt mắng: “Con gái tôi là báu vật của gia đình này, vợ anh ta lại dám nói xấu cô bé. Tin không, nếu không tôi sẽ dùng dao đâm anh ta!”

 ‹Hai người đàn ông cao lớn như những cây sắt đứng đó nhìn chằm chằm vào anh ta, Wu Erfa sợ đến mức chân run rẩy. Anh ta vội vàng xin lỗi: “Không dám nữa, không dám nữa. Nếu người đàn bà đó dám nói xấu nữa, tôi sẽ giết cô ta trước.” Rồi anh ta nhìn Đinh Tường cười nói: “Tiểu Hương không chỉ thông minh xinh đẹp mà còn có vẻ mặt may mắn, trông thì biết chắc sẽ sống giàu có và hạnh phúc.”

“Sau này con sẽ giống như Phùng Tố Chân, đỗ tiến cử nữ và trở thành phu nhân được ban chức vụ.”

Đinh Tráng khoe khoang rằng cháu gái mình sẽ trở thành người giống như Phùng Tố Chân, đỗ tiến cử nữ; lời nói của ông ấy như làn gió đông bất kể rào cản nào, đã thổi khắp mọi ngóc ngách của làng Bắc Quán.

Những lời này khiến Đinh Tráng cảm thấy vô cùng hài lòng. Nhìn thấy cháu gái mình hoảng sợ, ông ấy cũng không muốn gây xung đột nữa. Vì lợi ích của cháu gái, từ nay về sau ông không thể tạo quá nhiều kẻ thù trong làng, cũng không được làm ai tức giận đến mức họ muốn trả thù.

Ông nói: “Hãy mang thịt về đi, nhà ta không thiếu đâu.”

Giọng nói của Đinh Tráng trở nên dịu lại, và cuối cùng Wu Ersa cũng yên tâm. Ông vẫn nhét sợi dây cỏ buộc thịt vào tay Đinh Chiêu rồi rời đi.

Thịt muối có hơn ba cân; lời nói của Wu Ersa cũng khá hay, nên Đinh Chiêu cũng bớt tức giận hơn, và đưa thịt cho Trương Thị.

Vào nhà, Đinh Chiêu nói với cha mình: “Bố ơi, con biết mẹ Xiangxiang tốt như thế nào mà; chỉ cần âm thầm vui mừng là được rồi. Đừng để người khác biết nữa, con cái quá giỏi sẽ bị người ta ghen tị đấy.”

Đinh Tráng trợn mắt lên và mắng: “Nonsense! Cháu trai nhà Lão Vương ở phía tây làng kia thì sao? Lão Vương vẫn hàng ngày khen ngợi nó mà. Còn tôi, thợ rèn Đinh, cũng là người có uy tín ở toàn thị trấn Cổ An; việc có được một cháu gái đáng yêu như thế này, làm sao tôi không thể khen ngợi được? Ai dám nói xấu tôi, tôi sẽ đánh họ, kể cả phụ nữ cũng vậy!”

Đinh Chiêu nói: “Người ta nói xấu sau lưng thì sao? Giống như người phụ nữ xấu xa kia hôm nay… Nếu bố không nghe thấy, thì cũng chẳng sao cả.”

Đinh Tráng suy nghĩ một lát rồi đồng ý: “Đúng rồi, đúng rồi… Tôi sẽ chỉ khen ngợi trong lòng thôi.”

Nghe thấy lời hứa của Đinh Tráng, Đinh Hương cũng rất vui mừng; cô ôm lấy cổ cha mình và hôn liên tục, đến nỗi bộ râu của ông cũng không còn cảm thấy khó chịu nữa.

Đinh Tráng cười ha hả và nói: “Cô bé thông minh à… Con hiểu lời bố nói chứ?”

“Ôi, lại khen ngợi hai tiếng nữa… Cháu gái tôi thông minh thật là, sau này chắc chắn sẽ trở thành nữ sinh đỗ đầu…”

Cả nhà đều im lặng không biết phải nói gì.

Buổi chiều, Trương Thị bận rộn trong bếp; hai cậu con trai đi chơi ngoài, còn Đinh Tráng ôm Đinh Tương và Đinh Chiêu ngồi trên giường lò, trò chuyện về việc cửa hàng sắt năm nay kiếm được bao nhiêu tiền.

Ở thị trấn Cổ An chỉ có một cửa hàng sắt duy nhất, và Đinh Tráng thực sự rất giỏi – không ai dám nợ tiền, cũng chẳng ai dám đến đòi tiền bảo vệ; ngoại trừ các khoản thuế phí, cửa hàng mỗi năm vẫn kiếm được hơn hai mươi quan tiền. Năm nay, vì Đinh Chiêu phần lớn thời gian không ở nhà, nên sau khi trừ đi các khoản thuế, anh ta chỉ kiếm được mười sáu quan.

Lúa trên đồng cũng khá tốt; số tiền thuê đất để lại một ít lương thực ăn tại nhà, phần còn lại bán đi, sau khi trả thuế vẫn còn lại mười một quan…

Bỗng nhiên, tiếng chuông cửa vang lên; đó là gia đình ba người của Đinh Trì trở về nhà.

Họ ba người vào nhà ngay lập tức chào hỏi Đinh Tráng.

Đinh Tương nhìn kỹ họ ba người đó.

Đinh Trì cao ráo, khuôn mặt giống hệt Đinh Chiêu; có lẽ vì thân hình gầy gò nên đôi mắt trở nên to hơn, sống mũi cao hơn, trông có vẻ khá lịch lãm và đẹp trai.

Đường Thị bước vào ngôi nhà này, có vẻ như đã đi nhầm chỗ. Sau khi thấy quá nhiều phụ nữ nông thôn với làn da thô ráp và quần áo rách rưới, Đinh Tương thực sự cảm thấy ngạc nhiên trước vẻ ngoài của bà ấy.

Bà ấy mặc một chiếc áo bông màu bạc hồng thêu hoa sen, đeo một cây kẹp tóc bằng vàng đỏ đính hạt mai, ba cây kẹp tóc bằng bạc hình hoa sen, và trang điểm khá đậm đà.

Vẻ ngoài của bà ấy cũng khá xinh đẹp: đôi mắt to, sống mũi cao, đôi môi mọng màng. Dù hơi mập mạp và có chút hai bên má, nhưng bộ trang phục vừa vặn khiến thân hình bà ấy trở nên càng thêm duyên dáng.

Chỉ là đôi mắt hơi cách xa nhau một chút, và phần giữa mũi hơi dài; khi bước vào nhà, bà ấy liền nhìn chằm chằm vào Đinh Tương, trông có vẻ không mấy thông minh lắm…

Đứa bé Đinh Lợi Lai tròn trịa, mặt to, mũi tròn, miệng nhọn; đúng là hình mẫu điển hình của người nhà Đinh, giống hệt em trai của Đinh Lập Xuân và Đinh Lập Nhân.

K