Mặc dù danh tiếng của Đại học Khoa học và Công nghệ Kinh Nam đã sụt đổ nghiêm trọng tại thành phố Kim Lăng, nhưng Hiệu trưởng Lưu vẫn cứ ngồi yên trên chiếc ghế của mình, khiến nhiều người lén lút gọi ông ta là kẻ vô lại, không biết xấu hổ. Tuy nhiên, chỉ có thể lén lút chửi bới ông ta mà thôi; sinh viên và những giáo viên không hài lòng cũng không có khả năng đuổi ông ta ra khỏi vị trí đó.

  Lâm Dược đã biến mất, không ai biết ông ta đi đâu, cứ như thể ông ta thực sự đã “tan biến” khỏi thế giới này vậy.

  Hứa Khai Dương, Tiểu Béo và Gà Gầy sau khi tốt nghiệp, đối với ba cô gái ở phòng 308 của ký túc xá nữ sinh, có lẽ các kênh liên lạc với họ đã bị thu hẹp lại.

  Sự việc Zhang Kai bị đuổi học có vẻ chỉ là một sóng gió nhỏ trong lịch sử hàng trăm năm của Đại học Khoa học và Công nghệ Kinh Nam, nhưng đối với các giáo sư như Giáo sư Qin và Giáo sư Wang, họ có thể nhận thấy rõ rằng chất lượng của sinh viên năm nhất năm 1999 đã giảm sút so với những năm trước đó.

  Dù sao thì danh tiếng cũng là thứ dễ bị phá hủy nhưng rất khó để xây dựng lại. Tuy nhiên, đây vẫn là một trường đại học trọng điểm quốc gia; so với một số trường đại học hạng hai, hạng ba, vẫn còn nhiều ưu thế lớn.

  Từ năm 1999 đến năm 2000, suốt cả một năm trời, Zhang Kai không hề xuất hiện nữa.

  Ngoại trừ khi Giáo sư Hà và Giáo sư Qin nhắc đến những sinh viên xuất sắc mà họ đã dạy, họ đôi khi sẽ ngập chìm trong sự suy tư trong vài giây; còn các sinh viên khóa dưới thì hầu như đã quên mất tên “Zhang Kai” rồi.

  Nguyễn Hoản, Trịnh Vi và Chu Tiểu Bắc ba người này đã lên đại học năm thứ tư; họ hoặc thì đi thực tập bên ngoài, hoặc thì bận rộn tìm việc làm, nên thời gian họ ở trường đã giảm đi đáng kể. Dù sao thì họ cũng là sinh viên ngành Xây dựng dân dụng, và cần phải đi thực tế tại các công trường để hiểu rõ hơn về kiến thức chuyên môn của mình.

  Một năm sau.

  Mùa tốt nghiệp năm 2000.

  Tại nhà hàng món ăn gia đình ở cổng phía tây của Đại học Khoa học và Công nghệ Kinh Nam.

  Những thanh niên nam nữ vừa nhận bằng tốt nghiệp, sắp bước ra khỏi khuôn viên trường học để bước vào đời sống công cộng, không còn cảm giác hào hứng khi mong đợi tự lập như khi còn nhỏ nữa. Từ sảnh chính đến hội trường, rồi đến các phòng riêng, không khí nơi đây đều đầy nỗi buồn xa cách, và chỉ có rượu mới có thể xua tan đi nỗi đau đó.

Trong góc tối của quầy bar, một đôi tình nhân sắp chia tay ôm nhau trong nỗi lưu luyến. Phía bắc sảnh, trước màn hình DVD và tivi, vài sinh viên say xỉn cầm micrô và hát theo lời bài hát hiện lên trên màn hình, tưởng rằng mình đang hát tặng ai đó.

Bên cạnh cửa sổ, Nguyễn Hoản, Chu Tiểu Bắc và Trịnh Vi ngồi cùng một bàn; bên cạnh đĩa thức ăn là hơn mười chai rượu trống.

Họ gần như chẳng ăn gì cả, chỉ uống rượu thôi.

Khi một sinh viên ngành kiến trúc say xỉn chạy ra ngoài, Nguyễn Hoản đã giật lấy chai bia mà Trịnh Vi đang thổi.

“Đừng uống nữa, uống thêm nữa là say mất rồi đấy.”

Uống thêm nữa là say? Nhưng bây giờ cô ấy đã say rồi mà!

Trịnh Vi dựa tay lên bàn, cúi đầu xuống, vẫy tay lảo đảo trong cơn say và nói: “Thằng khốn nạn đó, nói đi là đi, không thèm nói lời tạm biệt, bỏ chúng tôi lại một năm rưỡi trời… Nó thật là tàn nhẫn. Nếu sau này tôi gặp lại nó… tôi nhất định… nhất định sẽ lấy trái tim nó ra xem nó được làm từ cái gì.”

Chu Tiểu Bắc vuốt ve mái tóc hơi rối bù của mình, nói với vẻ tự giễu trên khuôn mặt đỏ bừng: “Lấy trái tim nó ra? Tôi thấy bạn mới là người sẽ tự lấy trái tim mình ra cho nó xem đấy.”

“Ai nói vậy?” Trịnh Vi vỗ ngực và nói trong cơn say: “Tôi, Nguyễn Hoản… người con gái nhỏ bé nhưng luôn giữ lời hứa, tôi sẽ làm theo những gì mình nói.”

Chu Tiểu Bắc cúi người xuống, đặt mặt sát bàn, nhìn ra ngoài cửa sổ qua những chai bia màu xanh lá, nói với giọng buồn bã: “Mùa xuân năm ngoái, bạn còn nói rằng sẽ không khóc vì anh ta nữa… Nhưng ngày nhận bằng tốt nghiệp, ai là người đã lén lau nước mắt khi nhìn những bức ảnh chụp cùng Nguyễn Hoản ở quê nhà hai năm trước… Bạn thật là cứng đầu.”

Ba người đều uống quá nhiều, nói chuyện không kiểm soát được lời nói của mình nữa.

“Nói tôi thì bạn cũng vậy chứ? Bạn đã nhiều lần lén lút gọi điện cho bộ phận chăm sóc khách hàng của ‘Giang Hồ’, hỏi xem giám đốc của họ có tên là Trương Khai không. Khi họ trả lời là không, bạn lại chạy ra sân vận động khóc lóc. Có bạn học tốt bụng đến hỏi liệu bạn có cần giúp đỡ không, bạn lại bảo họ đừng làm phiền mình.”

Bây giờ đến lượt Trịnh Vi phản pháo Chu Tiểu Bắc.

“Bạn theo dõi tôi à?”

“Ai theo dõi bạn cơ?”

“Vậy là bạn đã nghe lén cuộc gọi của tôi rồi.”

Trịnh Vi im lặng, bởi vì Chu Tiểu Bắc nói đúng. Cô ấy thực sự đã nghe lén cuộc gọi của mình, chỉ để biết xem người chịu trách nhiệm về ‘Giang Hồ’ có phải là Trương Khai không. Mặc dù từ mùa xuân năm ngoái cô ấy đã gọi điện hỏi rồi, nhưng nhân viên chăm sóc khách hàng đã nói rằng không phải vậy; người tên Trương Khai đó đã chuyển giao quyền vận hành ‘Giang Hồ’ cho họ.

Thấy cô ấy đột nhiên im lặng, nhìn những chiếc lá rau rơi trong cốc trà mà buồn bã, Chu Tiểu Bắc bỗng nhiên rơi nước mắt: “Tôi nhớ anh ấy…”

Một câu nói đã bộc lộ nỗi lòng của cả ba người.

Người khác ăn bữa tiệc tốt nghiệp thì nói về những kỷ niệm không hối tiếc, về nỗi buồn chia ly, nhưng ba người họ thì lại luôn nói về cùng một người… người mà rõ ràng đã rời xa cuộc sống của họ từ lâu rồi.

Nguyễn Hoản cầm lên cốc rượu, ngửa đầu uống hết nội dung trong cốc. Cô ấy là người uống rượu giỏi nhất trong số ba người; trước đây, ba bốn chai bia cũng chẳng ảnh hưởng gì đến cô ấy, nhưng hôm nay, việc cố gắng xua tan nỗi buồn bằng rượu không chỉ khiến nỗi buồn càng thêm sâu sắc, mà cảm giác say cũng đến nhanh hơn bình thường.

Trịnh Vi thấy Chu Tiểu Bắc đang có nước mắt trong mắt, liền vỗ vào mặt bàn và nói: “Sao phải khóc chứ?”

“Có gì đáng để khóc chứ? Bạn không phải là một cô gái giả dạng nam sao? Tại sao lại yếu đuối hơn cả những người phụ nữ oán hận kia vì anh ta chứ? Đáng không đâu?”

Chu Tiểu Bắc ngẩng đầu lên: “Không đáng sao?”

“Không… đáng đâu!” Cô ấy không hề nhận ra rằng giọng mình đang nghẹn ngào khi nói ra những lời đó, và đôi mắt cô cũng dần đỏ lên một cách không thể kiểm soát được.

“Nếu không đáng, tại sao bạn lại khóc chứ? Đừng nghĩ rằng tôi không biết… Bạn đã thích anh ta từ lâu rồi, và ngay cả bây giờ, bạn vẫn không thể quên anh ta được. Nếu không phải vậy, khi Chen Xiaozheng và Lin Jing đến tìm bạn, bạn sẽ không từ chối họ ngay lập tức, mà sẽ để cho họ một cơ hội đấy.”

“Bạn cũng vậy mà…” Trịnh Vi nói ra điều khiến cô ấy đau lòng nhất; những quyết tâm mà cô từng đưa ra, những lời nói cứng rắn mà cô từng nói, hóa ra chỉ là những trò lừa dối bản thân mà thôi.

“Juan đã bỏ đi, và đã để lại chìa khóa nhà trên đường Zhujiang cho bạn. Suốt hơn một năm qua, bạn đã đi đó không biết bao nhiêu lần… Chẳng phải vì bạn muốn biết liệu anh ta có trở về không sao? Những cuốn sách của anh ta, chiếc máy tính của anh ta, những bộ quần áo và đồ dùng cá nhân mà anh ta chưa kịp mang đi, tất cả đều được bạn giặt sạch và phơi khô, được cất gọn gàng… Bạn muốn anh ta trở về thì sẽ cảm thấy như đang ở nhà vậy. Một cô gái giả dạng nam… Làm sao bạn lại là một cô gái giả dạng nam được chứ? Bạn thật là một kẻ lừa đảo… Việc bạn yêu một người, còn khiến bạn trở nên nữ tính hơn cả tôi và Nguyễn Hoản nữa đấy.”

Chu Tiểu Bắc ngạc nhiên: “Làm sao bạn biết được?”

“Chính chị gái bạn đã nói với tôi đấy.” Trịnh Vi cảm thấy rất tự hào, bởi vì cuộc “chiến tranh bộc lộ sự thật” này, cô đã thắng… Chu Tiểu Bắc hoàn toàn không ngờ rằng trong phe mình lại có người phản bội họ.

“Tại sao chị ấy lại nói những điều đó với bạn?”

“Bởi vì chị ấy muốn tôi chăm sóc bạn nhiều hơn một chút… Chị ấy nói rằng bạn yếu đuối hơn chúng ta tưởng tượng nhiều.”

Trịnh Vi nói với vẻ tự hào… Nhưng niềm tự hào đó đến nhanh, cũng biến mất nhanh thôi.

“Cô ấy nói rằng em yếu đuối… Trước những chuyện như thế này, ai có thể thực sự mạnh mẽ được chứ? Ngay cả Nguyễn Hoản… cũng giống như mất hồn vậy thôi. Nhìn đôi găng tay kia đi… Cô ấy đã đan rồi lại tháo, tháo rồi lại đan, mãi không hài lòng. Anh ấy đã đi xa hơn một năm rồi… Không biết liệu anh ấy có quay trở lại không nữa… Khi em đan xong, em sẽ tặng nó cho ai đây? Vì vậy, mỗi khi đối mặt với tình yêu, không có người phụ nữ nào còn giữ được lý trí cả.”

Nguyễn Hoản cười gượng: “Sao lại lại liên quan đến tôi nữa vậy?”

Trịnh Vi vung tay mạnh mẽ: “Những chuyện như thế này, em có thể che giấu được người khác, nhưng có thể che giấu được chúng tôi không?Nguyễn Nguyễn, đừng giả vờ như không có gì xảy ra nữa được không?”

Nguyễn Hoản vuốt ve mái tóc rơi trước mặt, dùng ngón tay lau đi những dấu nước mắt ở khóe mắt, không nói gì cả, cầm lấy ly trên bàn và uống cạn một cách đau khổ.

Cách đó một năm rưỡi, họ đã đi vòng quanh khuôn viên trường Đại học Kỹ thuật Nam Kinh rất nhiều lần… Cô ấy vẫn nhớ rõ ánh mắt mơ hồ của những chàng trai khoa Kỹ thuật Cơ khí, sự bất lực của người bán trái cây khi cô ấy biết cách mặc cả, và cả hình ảnh người đó cầm nửa chiếc bánh bao, nói một cách nghiêm túc rằng chuột thật đáng thương…

Nhưng ai có thể ngờ được, đó lại là những ấn tượng cuối cùng về anh ấy trong thời đại đại học của họ…

Kẻ đó… người đang cầm đôi kéo trên tấm ảnh, trông giống như đôi càng cua… Anh ấy đang ở đâu nhỉ? Anh ấy có biết rằng ở thành phố này, vẫn còn ba cô gái đang lo lắng, đang rơi nước mắt vì anh ấy không?

Mùa tốt nghiệp… mùa chia tay… mùa ly biệt…

Một buổi tiệc rượu… đã khiến những lời họ giấu kín trong lòng, những lời không dám nói ra, những lời không thể nói ra… đều được bộc lộ hết ra ngoài.

Chỉ đến lúc này, ba người mới nhận ra rằng… những bí mật nhỏ bé trong lòng mình… những người bạn gái bên cạnh họ đều hiểu rõ hết… Chỉ là họ đã chọn cách giấu chúng đi, không muốn chạm vào những “chốn nguy hiểm” có thể khiến mọi chuyện trở nên khó kiểm soát mà thôi.

Năm phút sau, Trịnh Vi làm đổ chiếc chai bia trên bàn ăn… Ba cô gái ôm nhau khóc nức nở.

Cô gái ngồi ở bàn đối diện nhìn thấy cảnh tượng của họ, nghĩ rằng họ đang khóc vì không thể tiếp tục con đường học vấn đại học của mình, không khỏi cảm thán sâu sắc; cô ấy đặt tay lên miệng, ánh mắt đầy buồn bã.

  ……

  Ba năm sau.

  Phía Bắc đã bước vào mùa đông; luồng không khí lạnh từ Siberia tràn vào đất nước, khiến người dân phía Nam cảm thấy buồn bã hơn trước cái lạnh ẩm ướt này.

  Các cây bàng ở Đại học Kim Lăng vừa mới rụng hết những chiếc lá vàng cuối cùng; gió lạnh se se thổi qua con đường dài, những sinh viên trẻ đeo khăn quàng cổ và mũ len đang đi bộ trên đó; tiếng chuông xe đạp vang vọng khắp khuôn viên trường học.

  Người phụ nữ mặc chiếc áo len dài ngồi trên ghế dài bên cạnh sân vận động ngước nhìn đồng hồ, rồi cầm lấy tách cà phê vẫn còn ấm, tiến về phía hội trường mới được xây dựng.

  Những sinh viên đến đây vì nghe tiếng tăm của người đó, cùng bạn bè hoặc người yêu của mình, vui vẻ nói cười và đùa giỡn trên đường đi; cũng có người đi với vẻ mặt điềm tĩnh, dừng lại bên cạnh khu vực trưng bày bên cửa vào, nhìn người đó với ánh mắt ngưỡng mộ.