Mấy người đi vòng quanh thị trấn Đình Lâm suốt nửa ngày nhưng vẫn không tìm thấy Mù Mù; thay vào đó, họ lại phát hiện ra việc La Lực đang giúp người khác buôn bán xe cộ nhập khẩu lậu bên ngoài kho hàng ở vùng ngoại ô.

“Anh trai ơi, trời đã tối rồi, chúng ta về nhà đi thôi. Gần đến giờ ăn tối rồi.”

Lục Nhất sờ vào cái bụng vừa réo ầm, nói một cách nhỏ nhẹ.

Từ Chính Thái vung tay tát anh ta một cái từ phía sau: “Về nhà ăn à? Còn mặt mũi để về nhà ăn nữa sao? Nếu không phải vì bạn, Mù Mù có lạc được không?”

“Anh trai ơi… đó là do anh…” Lục Nhất muốn nói rằng nếu không phải vì anh bảo Mù Mù đi tìm mình, thì nó có lạc được không, nhưng anh ta lại nuốt lời lại.

“Tôi làm gì? Bạn có làm gì sai trái đến mức phải tự tử à? Nếu bạn không tự tử, tôi có thể bảo Mù Mù đi tìm bạn không?” Từ Chính Thái lại tát anh ta thêm một cái nữa.

Lục Nhất không dám nói gì nữa, khuôn mặt anh ta trông giống một quả bí ngòi hơn là một chiếc móc giày.

Tiểu Mã hỏi: “Bây giờ chúng ta đi đâu?”

Từ Chính Thái đáp: “Về nhà.”

Lục Nhất đang cúi đầu suy nghĩ thì nghe vậy liền ngẩng đầu lên, không hiểu tại sao khi mình nói về nhà ăn lại bị đánh, còn khi Tiểu Mã nói về nhà ăn thì lại không sao cả… Trong khi đó, mình mới là người luôn bảo vệ người nhỏ tuổi nhất trong nhóm đấy.

Không lâu sau, họ chia tay ở gần nhà, Lục Nhất và Tiểu Mã mỗi người về nhà mình. Từ Chính Thái vỗ vai Từ Thái Lãng: “Đã đến giờ này rồi… chị dâu của bạn cũng nên đã về đến nhà rồi đấy. Sao không đến nhà cô ấy ăn tối cùng nhau?”

“Không được đâu.”

Từ Thái Lãng giả vờ từ chối.

Dù Lâm Dược đã nói rằng tên bạn gái của Từ Thái Lãng là Niu Ái Hoa, chứ không phải Trương Tố Chân, nhưng anh ta vẫn rất muốn gặp người phụ nữ đó một lần.

“Không có gì xấu cả, đi thôi.”

Từ Chính Thái quên hết chuyện Mù Mù, cùng với con trai ruột và các anh em thân thiết đi về nhà mình.

Đúng lúc đó, ở góc phía trước xuất hiện một tia vàng óng ánh, lướt qua tầm mắt trong chốc lát.

“Mumu, Mumu!”

Từ Chính Thái cảm thấy như có ai đang chọc vào mông mình, vội vàng chạy theo hướng mà tia vàng kia biến mất, trong khi Từ Thái Lãng thì theo sau.

Khi hai người trở lại sân nhà của gia đình Từ, họ đều ngẩn ngơ.

Họ chỉ thấy con chó Mumu đang cắn một quả bóng màu vàng chạy đến bên cạnh Lâm Dược, vẫy đuôi mạnh mẽ rồi đặt quả bóng xuống đất, giống như một đứa trẻ được khen thưởng vậy.

Nói xong, Lâm Dược liền nhặt quả bóng lên và ném xa ra.

“Wang~”

Mumu ngước đầu sủa lên một tiếng, rồi lao đi theo hướng quả bóng đã bay đi.

“Mumu, quay lại đây!”

Từ Chính Thái tức giận hét lớn, nhưng con chó lông vàng chỉ liếc nhìn anh ta một cái rồi tiếp tục đuổi theo quả bóng.

Từ Thái Lãng không hiểu nổi; họ đã tìm khắp thị trấn mà vẫn không thể tìm thấy Mumu, về nhà trong tâm trạng thất vọng, thì lại thấy cả hai đang vui vẻ chơi đùa với nhau.

“Anh đã làm gì với nó vậy?”

Từ Chính Thái mất một lúc mới tỉnh táo lại được.

Khi anh ta hỏi câu này, con chó lại cắn quả bóng trở về và liên tục quanh quẩn bên cạnh Lâm Dược, liếm tay chân anh ta một cách nũng nịu.

Trái tim anh ta đau nhói, cảm thấy như mình đã bị phản bội.

“Tôi chẳng làm gì với nó cả.” Lâm Dược cười ha hả nhìn anh ta: “Chẳng lẽ anh đã quên cuộc cá cược của chúng ta rồi sao?”

“Anh gian lận.”

Từ Chính Thái dĩ nhiên là chưa quên cuộc cá cược đó, nhưng việc để anh ta thua trong việc tìm Mumu là điều không thể: “Chắc chắn anh đã cho nó uống thuốc gì đó, nếu không làm sao nó lại nghe lời anh đến thế? Mumu là bạn đồng hành của tôi suốt nhiều năm rồi.”

“À Chính, chuyện gì vậy?”

Đúng lúc Từ Chính Thái tỏ ra hơi hoảng loạn, một người phụ nữ bước ra từ trong nhà, tay cầm một cái thùng dùng để rửa rau.

“À Chính, anh trở về rồi à?”

Ánh mắt của Từ Chính Thái và Từ Thái Lãng đều bị thu hút lại.

“Hoa Nhỏ, sao hôm nay em về sớm vậy?”

“Ồ, hôm nay ở quán khiêu vũ không có nhiều việc, nên em về sớm một chút. Đúng lúc này… tối nay anh định tiếp khách phải không? Giúp em rửa những thứ rau này đi.” Niu Ái Hoa không quan tâm đến tâm trạng hiện tại của anh, đơn giản là đặt cái thùng rau vào lòng anh.

Từ Chính Thái nhìn vào những quả cà chua và cà tím bên trong, cảm thấy miệng khô và lòng bất an.

“À, đúng rồi, hai tép tỏi bên trong cũng đã được bóc sẵn rồi đấy.”

Niu Ái Hoa nói xong rồi bước vào nhà.

“Hoa Nhỏ…”

Từ Chính Thái lại gọi cô lại.

“Có chuyện gì vậy?”

“Em… quen biết anh ta à?”

Rõ ràng, “anh ta” ở đây chính là Lâm Dược.

“Anh ta không phải bạn của em sao? Nhìn xem, anh ta chơi với Mù Mù rất thân thiện mà.” Cô nói điều này với nụ cười trên môi.

“Chỉ vì anh ta chơi với Mù Mù thân thiện thì anh ta mới là bạn của em sao?”

“Không phải sao?”

Lúc này, Lâm Dược nói: “Vậy là em cảm ơn người đã giúp em tìm lại con chó lông vàng đó như vậy à?”

“……” Từ Chính Thái đáp: “Làm sao tôi biết liệu em có giấu Mù Mù đi đâu không.”

Những lời này… chính anh cũng không tin vào chúng.

“Thôi đi.” Niu Ái Hoa nhìn anh một cái: “Anh đi rửa rau đi, em sẽ nấu cá.”

Nói xong, cô quay người bỏ đi, để lại cha con họ Từ với vẻ mặt đầy phức tạp.

“Mù Mù, đi nào.”

Lâm Dược lại ném quả bóng ra ngoài; lần này quả bóng rơi xuống sông, con chó lông vàng không hề do dự, lao ngay vào nước và bơi về phía quả bóng màu vàng.

Từ Thái Lãng vỗ vai Từ Chính Thái: “Hãy cố gắng vượt qua nỗi buồn này.”

……

Một giờ sau.

Khi đèn đã được thắp sáng.

Từ Chính Thái và Niu Ái Hoa đang thì thầm với nhau trong bếp, không biết họ đang bàn về điều gì.

Từ Thái Lãng nhìn hai đĩa thức ăn trên bàn, rồi liếc nhìn Lâm Dược ngồi đối diện, trông anh ta có vẻ rất không vui.

Trong nhà anh ta chỉ có một tấm ảnh cưới rất mờ nhạt; đặc biệt là khuôn mặt của mẹ anh ta – từ khi anh ta bắt đầu hiểu chuyện, anh ta đã không thể nhìn rõ nữa. Khi anh ta từ năm 2022 du hành về năm 1998, điều anh ta mong muốn nhất chính là được nhìn thấy khuôn mặt thật của mẹ mình. Mặc dù Niu Ái Hoa có vẻ ngoài khá giống người phụ nữ trong bức ảnh, nhưng họ có họ khác nhau – một người họ Trương, một người họ Niu; rõ ràng họ không phải là cùng một người.

Vậy thì vấn đề đang khiến anh ta bận tâm bây giờ là: nếu Từ Chính Thái và Niu Ái Hoa kết hôn, thì sau này anh ta sẽ không còn việc gì để làm nữa…

“Đập đập đập…”

Những tiếng vang nhẹ liên tục làm gián đoạn suy nghĩ của anh ta. Anh ta ngẩng đầu lên và thấy Lâm Dược đang dùng đôi đũa gõ vào viền đĩa.

“Rác rưởi.”

Từ Thái Lãng vốn đã rất bực bội; bây giờ bị anh ta làm phiền thêm, tất nhiên anh ta không thể giữ được bình tĩnh được.

Lâm Dược không đáp trả, mà cố gắng nói thật nhỏ: “Tôi thích Tiểu Hoa.”

“Gì cơ?”

“Tôi nói là tôi thích Tiểu Hoa.”

Tiểu Hoa?

Từ Thái Lãng ngớ người một lát mới hiểu ra: ông bạn này lại thích Niu Ái Hoa à…

“Người khác mời bạn đến nhà ăn cơm, bạn lại nghĩ đến bạn gái của họ? Thật là đồ dã man.”

“Tôi cần sự giúp đỡ của bạn, chỉ hỏi bạn có giúp không thôi.”

“Giúp chứ, tất nhiên là giúp.”

Từ Thái Lãng Không hiểu anh ta đang nghĩ gì, sao lại nhờ mình giúp đỡ việc phá vỡ mối quan hệ của người khác… Nhưng điều này lại chính xác là điều anh ta mong muốn, bởi chỉ khi Từ Chính Thái và Niu Aihua chia tay, mẹ ruột của mình – Zhang Suzhen – mới có cơ hội trở thành người phụ nữ quyền lực trong gia đình này.

Tất cả chỉ vì để anh ta có thể được sinh ra mà thôi.

“Bố ơi, xin lỗi… Con sắp làm điều sai trái rồi.”

Từ Thái Lãng Cười một cách độc ác.

Anh ta không cho rằng việc chia rẽ Từ Chính Thái và Niu Aihua là điều gì sai trái; theo quan điểm của anh ta, đó chính là điều đúng đắn, phù hợp với xu hướng phát triển của lịch sử.

Lâm Dược cũng đang cười, và cái cách anh ta cười cũng rất độc ác.

Đáng thương thay, Từ Thái Lãng hoàn toàn không biết rằng mình đang đẩy mẹ ruột mình vào vòng nguy hiểm.

Tất nhiên, Lâm Dược cũng không coi việc chia rẽ Từ Chính Thái và Niu Aihua là điều gì sai trái; bởi chỉ bằng cách đó, anh ta mới có thể cứu mạng của Xiao Hua… “Tôi đã giúp bạn bảo vệ mạng sống của cô ấy, thay đổi số phận tù tội và cuộc sống cô đơn của cô ấy… Bạn cũng phải trả giá chứ.”

Trao đổi công bằng… Đó chính là nguyên tắc “phép thuật xấu xa” của anh ta.

Hai người nhìn nhau cười.

“Cái cách bạn cười thật kinh tởm.”

“Bạn cũng vậy.”

“Món ăn đã đến rồi! Cá chép sốt đường giấm… Đây là món đặc sản của chị dâu bạn đấy.” Từ Chính Thái cầm một chiếc đĩa hẹp in họa tiết mai hoa đi đến, đặt nó trước mặt Từ Thái Lãng: “Nhanh, thử xem có hợp khẩu vị không nhé.”

Lâm Dược vừa định gắp đũa thì Từ Chính Thái ngăn lại: “Cậu ăn chay là được mà.”

   Từ Thái Lãng cười trêu chọc, nhặt lấy một miếng cá, nhúng vào nước dùng đẹp mắt rồi cho vào miệng: “Ồ, ngon quá, thật ngon!”

  “Thật à? Ngon thì ăn nhiều vào đi.”

  Niu Aihua mang đến hai bát cơm, đưa một bát cho Từ Thái Lãng, phần còn lại để bên mình. Rõ ràng cô ấy không biết chuyện vừa xảy ra; thấy Lâm Dược không gắp đũa, cô hỏi: “Lâm Dược, sao không ăn vậy? Có phải không hợp khẩu vị không?”

  Lâm Dược Xung mỉm cười, không chỉ không gắp đồ ăn mà còn đặt đũa xuống.

  “Lúc nãy anh ta có kể cho cậu nghe chuyện xảy ra ban ngày không?”

  Niu Aihua chỉ cười mà không trả lời, cô chỉ dùng đũa đục vào trong bát cơm.

  “Vì mọi người đều ở đây, tôi nghĩ đây là cơ hội hiếm có. Thà nói rõ ràng để sau này không có gì oán giận. Tôi… không chỉ muốn giành chức vụ đầu đàn của băng đảng các chàng trai trẻ tuổi, mà còn muốn tranh giành ‘Tiểu Hoa’ với cậu nữa.”

  Lâm Dược nói với giọng nghiêm túc, ánh mắt nhìn Niu Aihua và Từ Chính Thái cũng rất thành thật đến mức Từ Thái Lãng không thể nào nở nụ cười được. Anh ta hoàn toàn không ngờ người này lại dám công khai nói ra ý định chiếm bạn gái của người khác như vậy.