Dịp Tết Nguyên đán năm 1994, lại một lần nữa các thành viên trong nhóm “Sáu quý ông” tụ họp với nhau.

Ngô Thiến bước ra từ phòng bếp, liếc nhìn này, ngắm kia, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ ghen tị và ác cảm.

“Theo tôi thấy, vẫn là Chúc Yến giỏi nhất. Khoảng những năm 70, khi chúng ta còn phải sống chung dưới một mái nhà với bố mẹ vợ chồng, thì cô ấy đã được ở vào căn hộ hai phòng do đơn vị cấp. Bây giờ, dù không còn làm việc tại Hội Phụ nữ nữa, nhưng căn nhà của cô ấy còn lớn hơn nữa – ba phòng ngủ! Trời ạ, ba phòng ngủ à… Cả gia đình cô ấy ở đó cũng chưa chắc đã đủ chỗ.”

Nhà của Tôn Cản Siêu là một căn nhà hai tầng; sau khi Sun Xiaoning chuyển đi, không gian sống trong nhà trở nên thoải mái hơn nhiều. Hơn nữa, vào năm 1979, khi Ding Jianye giúp họ xây tầng hai, anh ấy cũng đã sửa sang lại tầng một của ngôi nhà cũ, vì vậy điều kiện sinh hoạt của gia đình Sun khá tốt so với những người khác. Tuy nhiên, Xiao Guoqing, Ngô Thiến và con trai họ là Da Gang đang sống trong căn nhà ở Hẻm Thái Bình do Trịnh Quyên để lại; đó là căn nhà mà bà cụ trước đây đã để lại, và trong nhóm “Sáu quý ông”, đây chính là nơi có điều kiện sống kém nhất.

Kiều Xuân Yến không nói gì; chỉ có Tào Đức Bảo là lên tiếng: “Ngô Thiến, tôi nghe nói bây giờ bạn đã trở thành quản lý tại Khách sạn Long Yue rồi, lương cũng tăng lên phải không? Nếu thấy điều kiện sống ở Hẻm Thái Bình không tốt, thì thuê một căn nhà khác ở cũng được mà.”

“Ài, con trai chúng tôi là Da Gang không đậu đại học được; chúng tôi phải tích góp tiền cho con chứ. Sau này, khi con ấy lấy vợ hay tìm việc làm, sẽ có rất nhiều việc phải lo. Tôi không muốn con mình phải sống trong cái túp lều nghèo khó như ở Hẻm Thái Bình đâu. Chúc Yến, Đức Bảo, các bạn không biết đâu… Bây giờ, các cô gái ở những làng xung quanh, chỉ cần nghe nói người đàn ông mà họ muốn gặp là người ở Hẻm Thái Bình, là chẳng ai muốn gặp họ đâu. Làm sao tôi lại ngu ngốc đến mức chọn lựa sống ở đây từ đầu nhỉ?”

Lời nói này khiến Xiao Guoqing tức giận; anh vung tay lên và nói: “Ngô Thiến, bạn đang tìm chuyện gì đó à? Hẻm Thái Bình có vấn đề gì đâu? Chu Bỉnh Nghĩa cũng sống ở Hẻm Thái Bình mà…”

Bây giờ chúng ta có Cát Xuân, phó thị trưởng thành phố, và Chu Dung【Chu Dung】… Chúng ta chỉ là những người làm công việc văn phòng mà thôi phải không? Cát Xuân##【Cát Xuân】là giáo sư đại học, còn có thể hướng dẫn nghiên cứu sinh nữa… Còn có Tiểu Ninh, bây giờ Tiểu Ninh đã trở thành kế toán trưởng tại nhà máy ô tô Hoa Năng rồi… Và còn có Thanh Yến nữa…”

“Tôi à? Tôi có cái gì đặc biệt đâu.” Kiều Xuân Yến##【Kiều Xuân Yến】 ngắt lời lời khen ngợi của Tiếu Quốc Anh: “Tôi chỉ là quản lý của tiệm tắm Provençal thôi, và còn là quản lý phụ nữa.”

“Dù là quản lý chính hay phụ cũng được thôi, miễn là có nhà ở tốt và hàng tháng được trả lương là đủ rồi.” Tôn Cản Siêu##【Tôn Cản Siêu】 nói.

Kiều Xuân Yến##【Kiều Xuân Yến】 không nói thêm gì nữa. Dù cô ấy và Tào Đức Bảo##【Tào Đức Bảo】 đều hiểu rõ rằng, nếu không phải vì quản lý tiệm tắm biết rằng Chu Bỉnh Nghĩa##【Chu Bỉnh Nghĩa】, người vừa được bổ nhiệm làm phó thị trưởng thành phố Cát Xuân##【Cát Xuân】, là anh họ của cô ấy, thì họ sẽ không bao giờ có được căn nhà như này đâu.

“À đúng rồi, trước Tết tôi đã đến nhà bà Cúc một lần.” Tào Đức Bảo##【Tào Đức Bảo】 nói tiếp sau khi ho khan: “Các bạn cũng biết đấy, kể từ khi Thanh Yến trở thành phó tổng giám đốc của tiệm tắm Provençal, mỗi năm trước Tết Nguyên đán, bà ấy luôn bảo tôi mang hai tấm vé tắm đến cho bà Cúc. Việc tắm ở nhà dù sao cũng không thoải mái bằng ở tiệm tắm; lại còn có người xoa lưng, cắt móng cho bạn nữa… Sau đó uống trà, ăn trái cây… Thật là thoải mái phải không? Nhưng điều quan trọng không phải là điều đó… À, tôi đã thấy một thứ rất hiếm ở nhà bà ấy đấy.”

Anh ta tạo ra sự hồi hộp bằng cách không nói tiếp, cho đến khi Tang Hướng Dương hỏi đó là thứ gì.

“Bà Cúc nói với tôi rằng thứ đó gọi là VCD, dùng để kết nối với TV đấy… À, chỉ là một chiếc đĩa nhỏ hình tròn thôi; cứ cắm vào TV là có thể xem phim được. Bà ấy còn nói rằng, chỉ cần có đĩa VCD, muốn xem bộ phim nào thì xem bộ phim đó… Như ‘Đường Bạch Hổ điểm Thu Hương’, ‘Hoàng Phi Hồng’, ‘Câu chuyện cảnh sát’… Điều đó gọi là gì nhỉ?”

Đây chính là sự tự do của điện ảnh – không cần phải ngồi trước tivi để xem các đoạn giới thiệu phim nữa; chỉ cần chờ đợi vài giờ thôi là có thể xem một bộ phim hay.

Tang Xiangyang nói: “Điều này cũng giống như máy ghi hình mà thôi.”

Tào Đức Bảo lắc đầu: “Hình ảnh và âm thanh của VCD thì rất tốt, nhưng một bộ phim lại được chứa trên hai đĩa nhỏ xíu; máy ghi hình không thể so sánh được đâu. Tôi đã hỏi bà Quách xem thứ này có bán ở đâu, giá bao nhiêu, thì bà ấy nói là không thể mua được đâu, vì nó vẫn chưa được tung ra thị trường. Một người bạn ở Thâm Quyến đã mang nó về cho bà ấy thử dùng trước; tuy nhiên, sớm thôi, trong vòng hai tháng đến nửa năm nữa là nó sẽ có mặt trên thị trường. Trên đường về, tôi nghĩ rằng thứ này chắc chắn sẽ trở nên rất phổ biến trong tương lai… Liệu chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để kiếm tiền không?”

Tiêu Quốc Khánh hỏi: “Kiếm tiền bằng cách nào vậy?”

Tào Đức Bảo giải thích: “Các bạn nghĩ xem, những thứ mới mẻ trên thị trường điện tử thường rất đắt đỏ; chúng ta chắc chắn không đủ khả năng mua chúng, nhưng những đĩa CD này thì giá thành chắc chắn không cao lắm. Chỉ cần chúng ta nhanh chóng tìm cách có được một số nguồn hàng, sau đó bán chúng cho những người giàu có ở Bắc Kinh, chúng ta chắc chắn sẽ kiếm được một khoản tiền lớn. Sau khi nghỉ việc ở nhà máy sản xuất nước tương cách đây hai năm, tôi cứ nằm ở nhà mãi… Những người xung quanh luôn nói rằng tôi không làm ăn gì cả… Nếu vậy, tôi phải tạo ra thành tích gì đó để chứng minh cho họ thấy mới được! Quốc Khánh, Giai Tháo… Các bạn có muốn cùng tôi thực hiện ý tưởng này không?”

Hai người kia không dám trả lời, bởi vì Ngô Thiến và Vũ Hồng liên tục nháy mắt với họ.

Hai người này làm việc tại khách sạn Long Ngọc; mặc dù công việc của họ không mấy đáng kể, nhưng lương thì khá cao, không hề thấp hơn những người làm việc trong cơ quan chính phủ. Giai Tháo hiện đang là trưởng phòng gia công gỗ, còn Quốc Khánh là trưởng phòng an ninh; công việc không vất vả và lương cũng tốt… Vì vậy, họ hoàn toàn không có lý do gì để tham gia vào kế hoạch của Tào Đức Bảo cả.

“Chít, những kẻ nhát gan…”

Tào Đức Bảo nhún môi, cảm thấy họ thật là thiển cận.

“Các bạn hãy xem này… Chỉ cần tôi nắm bắt được cơ hội này, chắc chắn tôi sẽ vượt qua Chu Bỉnh Côn và giành được hợp đồng thuê nhà máy sản xuất nước tương! Nhìn xem ông ta có làm được gì không… À, đ

Kinh doanh thuê lại cũng không kiếm được tiền, vậy mua lại nhà máy nước tương thì sẽ có lợi nhuận à? Ông chủ Hồng Kông Lý Tiên Vinh đó nghĩ gì vậy nhỉ? Chắc là bị Chu Bỉnh Côn【Chu Bỉnh Côn】 lừa rồi, dù sao thì một lần lừa thành công là được một khoản tiền, nếu tôi cũng sẽ làm như vậy thôi.”

Đúng rồi, lại một lần nữa phải đi theo Chu Bỉnh Côn【Chu Bỉnh Côn】 nữa, hàng năm cứ là như vậy.

Tôn Cản Siêu không muốn buổi tụ họp biến thành cuộc chỉ trích, liền nhanh chóng đổi chủ đề: “À đúng rồi, có chuyện quên kể với các bạn, xưởng của Tiểu Ninh đã ký kết hợp tác với thành phố, công ty xe buýt sẽ mua một số xe buýt loại trung bình thương hiệu Hoa Năng để đưa vào các tuyến đường, trong đó có cả các tuyến 6, 73 và 128 mà chúng ta hay đi.”

Ngô Thiến hỏi: “Vậy là sau này xe buýt chúng ta đi làm đều do xưởng của Tiểu Ninh sản xuất à?”

Tôn Cản Siêu sửa lại: “Không phải là xưởng của Tiểu Ninh, mà là xưởng nơi Tiểu Ninh làm việc.”

Ngô Thiến vẫy tay: “Ừ, cũng giống nhau thôi.”

Tôn Cản Siêu tiếp tục khoe khoang về em gái mình: “Cô ấy còn nói rằng đây mới chỉ là bắt đầu thôi, sau này tất cả chúng ta sẽ lái những chiếc xe hơi do họ sản xuất đấy.”

Lúc này ngay cả Kiều Xuân Yến cũng không thể ngồi yên được, cô ấy chỉ vào mặt mình và nói: “Chúng ta? Lái xe hơi? Đừng đùa nữa.”

Với tình hình thị trường hiện tại, một chiếc xe hơi có giá từ mười mấy đến hai mươi triệu đồng, số tiền đó đủ để mua nhà ở rồi, đừng nói là không có tiền, ngay cả có tiền cô ấy cũng không muốn mua cái đó đâu.

Tôn Cản Siêu nói: “Lời đó là lãnh đạo của xưởng Tiểu Ninh nói đấy.”

Tào Đức Bảo bình luận: “Toàn là lừa đảo thôi, ai mà có khả năng mua xe hơi được chứ? Nhưng các bạn cứ đợi xem đi, khi tôi kiếm được nhiều tiền, tôi sẽ mua cho mỗi người một chiếc để lái đấy.”

Kiều Xuân Yến đá anh ta một cú dưới chân, có vẻ như cô ấy tức giận vì anh ta uống ba ly nước tiểu mèo rồi lại không biết mình họ gì nữa.

  “Giám đốc nhà máy của Hua Năng… phải là ông Đông Triệu chứ? Tôi nghe nói rằng sau lưng ông ấy là tập đoàn Thâm Thành, có lẽ… điều này không phải là lời nói suông đâu.” Tang Hướng Dương nhìn vào đĩa đã trống rỗng và nói: “Chu Bỉnh Nghĩa【Chu Bỉnh Nghĩa】 sau khi được điều về Cát Xuân để giữ chức Phó thị trưởng, việc đầu tiên ông ấy làm là giải quyết vụ việc các công nhân nhà máy hóa chất Cát Xuân đi đến thành phố để phản đối việc không được trả lương. Lúc đó, ông ấy hứa với công nhân rằng sẽ giải quyết triệt để vấn đề kinh doanh yếu kém của nhà máy hóa chất. Là một người từng làm việc tại nhà máy hóa chất Cát Xuân, tôi rất hiểu rõ việc này khó khăn đến mức nào. Người ta nói rằng Chu Bỉnh Nghĩa【Chu Bỉnh Nghĩa】 đã đi khắp nơi, gặp rất nhiều ông chủ, nhưng sau khi họ biết tình hình của nhà máy hóa chất, tất cả đều bỏ đi, không ai sẵn lòng ngồi xuống để thảo luận nghiêm túc cả. Tuy nhiên, trước Tết, có một người đến từ Thâm Quyến tên là Peng Xinseng, là phó tổng giám đốc của tập đoàn Lạc Thị. Ông ấy rất quan tâm đến nhà máy hóa chất Cát Xuân và đã gặp Chu Bỉnh Nghĩa【Chu Bỉnh Nghĩa】 trong vài giờ đồng hồ. Trước khi rời đi, ông ấy nói rằng sẽ báo cáo ý định mua lại cho hội đồng quản trị xem xét. Cần biết rằng tập đoàn Lạc Thị cũng là một tập đoàn tư nhân rất mạnh mẽ ở miền Nam. Chỉ cần hội đồng quản trị thông qua quyết định, thì nhà máy hóa chất Cát Xuân ít nhất cũng có hy vọng lớn. Khi biết được tin này, tôi đã gọi điện cho một người bạn luật sư ở Thâm Quyến, nhờ anh ấy điều tra thông tin về tập đoàn Lạc Thị để xác định liệu họ có đủ năng lực để tiếp quản nhà máy hóa chất hay không. Và bạn biết không? Người sở hữu cổ phần lớn nhất trong hội đồng quản trị của tập đoàn Lạc Thị chính là tập đoàn Thâm Thành.”

   Kiều Xuân Yến nói: “Như vậy mà xem, tập đoàn Thâm Thành đã đầu tư khá nhiều vào Cát Xuân rồi đấy.”

**“**

  Tang Hướng Dương không biết đang nghĩ đến điều gì mà cứ bật cười ngớ ngẩn.

  “Bạn tôi ấy à, mỗi khi nhắc đến Tập đoàn Thâm Thành là lại tức giận lắm. Quy định của công ty này thực sự rất kỳ quặc… Nói không phải là vô lý, mà giống như là hình thức trả thù hơn.”

  Tôn Cản Siêu, Tiếu Quốc Quân và những người khác đều nghe xong mà không hiểu gì cả.

  “Ý anh ấy là sao?”

  “Bạn tôi tốt nghiệp Đại học Thanh Hoa, đã nhiều lần gửi hồ sơ xin việc vào Tập đoàn Thâm Thành nhưng đều bị từ chối. Anh ấy không thể hiểu nổi tại sao mình có chuyên môn phù hợp, kinh nghiệm dày dặn mà lại không thể cạnh tranh được với những người có điều kiện kém hơn. Sau đó, anh ấy đã mời người phụ trách tuyển dụng đi ăn uống và khiến họ say mới biết được một quy tắc bí mật khiến anh ấy rất tức giận: các công ty thuộc Tập đoàn Thâm Thành không được phép tuyển dụng sinh viên tốt nghiệp Đại học Thanh Hoa… Nghe nói đây là lệnh cấm báng của chủ tịch tập đoàn. Đại học Thanh Hoa là một trong những trường đại học hàng đầu của Trung Quốc; những sinh viên tốt nghiệp từ đó đều là những người xuất sắc… Vậy mà lại bị đối xử như vậy, các bạn nghĩ thế nào?”

  Mọi người nhìn nhau, không biết nên nói gì.

  Đúng vậy, đối với người ngoài thì chuyện này có vẻ buồn cười, nhưng đối với những sinh viên tốt nghiệp Đại học Thanh Hoa thì thực sự rất tức giận… Nhưng họ cũng không thể làm gì được, bởi vì đây là một doanh nghiệp tư nhân; việc đặt ra những điều kiện tuyển dụng như thế nào là quyền tự do của họ.

  ……

  Tết Nguyên đán năm 1994 cũng trôi qua như vậy.

  Tôn Cản Siêu, Tiếu Quốc Quân, Tang Hướng Dương, Ngô Thiến và những người khác lại tiếp tục cuộc sống hàng ngày: hoặc là nghĩ cách kiếm thêm tiền để chuẩn bị học phí cho con trai, hoặc là cẩn thận kiểm soát mọi thứ trong nhà máy, không cho phép công nhân mang bất kỳ thứ gì ra ngoài, hoặc là bán những đồ dùng vệ sinh không còn dùng đến của khách ở khách sạn để kiếm thêm tiền lẻ.

  Tào Đức Bảo vẫn đang chờ đợi… Chờ đến lúc thời cơ chín muồi.

  Quả nhiên, sau nửa năm, quảng cáo của Fucheng VCD bắt đầu xuất hiện trên các kênh truyền hình trung ương, liên tục “bom tấn” thông tin vào mắt khán giả.

  Mùa thu qua, mùa đông đến… Tào Đức Bảo đã đến Bắc Kinh và hỏi thăm nhiều người tại trung tâm âm thanh và hình ảnh ở

Sau khi có được những thông tin quan trọng, anh ta trở về miền đông bắc, rút tiền hưu trí mà mình đã nhận được khi mua lại xưởng sản xuất nước tương để chuẩn bị lên phía nam tìm kiếm cơ hội kinh doanh. Vì việc này, anh ta còn xảy ra ẩu đả với Kiều Xuân Yến. Tuy nhiên, cuối cùng anh ta vẫn thắng và vào đầu tháng 12, anh ta đã mang tiền đến Thâm Quyến. Khi biết Chu Bỉnh Côn đã thành lập nhà hàng Jishantang, anh ta quyết tâm chứng minh bản thân không hề kém cạnh ai, nên đã đi làm việc trong bộ phận kinh doanh. Trong quá trình đó, anh ta cũng gặp gỡ khá nhiều ông chủ từ miền nam; qua những buổi tiệc tùng và giao lưu, anh ta đã học được một số mẹo để giao tiếp với người miền nam. Cuối cùng, anh ta cũng tìm được một nhóm người buôn lậu chuyển từ việc sản xuất đĩa DVD sang sản xuất đĩa VCD, và mua vào một số bộ phim lậu cùng đĩa karaoke.

Với công nghệ sản xuất hiện tại, chi phí để sản xuất một đĩa VCD là bao nhiêu? Chỉ 15 đồng! Hai đĩa thì chỉ tốn 30 đồng thôi. Nếu vận chuyển chúng đến Quảng Châu, giá bán có thể lên đến 90–100 đồng; còn nếu vận chuyển đến Bắc Kinh thì giá sẽ càng cao hơn, khoảng 150–180 đồng.

Nhờ vậy, Tào Đức Bảo đã mang theo một túi đầy đĩa VCD lên phía bắc và kiếm được gần 10.000 nhân dân tệ sau mỗi chuyến đi.

Anh ta cảm thấy mùa xuân của mình đã đến; anh ta không về nhà dịp Tết Nguyên đán mà liên tục làm việc ở Thâm Quyến, Quảng Châu và Bắc Kinh, và chỉ trong vòng bốn năm tháng, anh ta đã kiếm được gần 100.000 đồng.

Vậy 100.000 đồng vào thời điểm đó có ý nghĩa gì?

Năm 1995, giá bán một mét vuông nhà ở thị trường Cát Xuân mới chỉ khoảng 1.700 đồng thôi; với số tiền đó, anh ta hoàn toàn có thể mua được một căn hộ hai phòng ngủ nhỏ.

Hai tháng sau, tình hình kinh doanh bắt đầu xấu đi. Trước đây, việc buôn bán hai đĩa VCD đến Bắc Kinh có thể mang lại lợi nhuận 100 đồng; nhưng khi có nhiều người tham gia vào lĩnh vực này hơn, lợi nhuận giảm xuống còn khoảng hai mươi đến ba mươi đồng mỗi đĩa. Sau nhiều chuyến đi như vậy, Tào Đức Bảo nhận ra rằng tình hình đã thay đổi, nên anh ta quyết định trở về Cát Xuân, dùng một phần tiền để vay mua nhà. Còn ba mươi nghìn đồng còn lại… anh ta mang chúng đến Quảng Châu.

Lợi nhuận từ việc bán đĩa VCD đã giảm đi rất nhiều, nhưng sau hơn nửa năm làm việc liên tục, anh ta vẫn thu thập được

Khác với các nguồn cung cấp đĩa VCD bản sao, việc tìm mua những chiếc máy tính thương hiệu không rõ nguồn gốc thực sự khá phức tạp. Nhưng may mắn thay, anh ta đã gặp được một người quê cùng tỉnh với mình thông qua trung gian – đó là Cát Xuân. Người này không chỉ là chủ của một xưởng lắp ráp bí mật mà còn giữ chức vụ phó trưởng bộ phận sản xuất tại công ty Fucheng Electric, đơn vị chính đã đưa sản phẩm VCD ra thị trường.

Về nguồn gốc của công ty Fucheng Electric thì được biết đây là một công ty con được thành lập từ tập đoàn Thành Điện, và tập đoàn Thành Điện lại thuộc sở hữu của tập đoàn Sâu Thành.

Một phó trưởng bộ phận sản xuất của một công ty con thuộc tập đoàn lớn lại điều hành một xưởng lắp ráp bí mật… Mối quan hệ này thực sự rất phức tạp.

“À, đúng rồi, Trưởng Hầu ơi, tôi vẫn chưa biết ông là người quê đâu của Cát Xuân?”

Tào Đức Bảo hỏi người đàn ông trẻ hơn mình khoảng bảy tám tuổi đang đi phía trước. Có lẽ do số lượng người đông bắc ở Thâm Quyến ít, nên số người quê Cát Xuân càng ít hơn nữa. Hai người chỉ gặp nhau vài lần, nhưng Trưởng Hầu đã coi anh ta như bạn thân và thậm chí còn mời anh ta đến nhà chơi. Để có thể hợp tác lâu dài và mua hàng với giá rẻ, anh ta tất nhiên không thể từ chối lời mời đó. Sau khi sắp xếp xong việc vận chuyển, hai người đã đến khu dân cư nơi Trưởng Hầu sinh sống.

“Tôi là người huyện Tải Bình.”

“Ồ, huyện Tải Bình à.”

Tào Đức Bảo biết rằng huyện Tải Bình là huyện nằm ở phía bắc nhất của khu vực quản lý của Cát Xuân, nơi có nguồn tài nguyên than đá dồi dào.

“Trưởng Hầu ơi, ông đã ở Thâm Quyến bao lâu rồi?”

“Gần mười năm rồi.” Trưởng Hầu nói với vẻ đầy cảm xúc: “Hồi tôi tốt nghiệp trường trung cấp kỹ thuật, đúng lúc có làn sóng thanh niên trí thức trở về quê hương. Trên đường phố, người ta ưu tiên tuyển dụng các cựu chiến binh, cán bộ chuyển ngành và những thanh niên trí thức trở về thành phố để làm việc. Chuyện này kéo dài vài năm, sau đó tôi không thể chờ đợi được nữa, liền để lại thư cho gia đình rồi chạy về phía nam. Ban đầu tôi làm việc ở Quảng Châu hai năm, sau đó đến Thâm Quyến và vào làm việc tại nhà máy Thành Điện Eletronics. Lúc đó, sản phẩm chính của họ là các linh kiện điện tử như bo mạch, bộ biến áp nhỏ, rơle, mạch tích hợp… Sau đó, sản phẩm được mở rộng sang máy ghi âm, điện thoại, đồng hồ điện tử, radio, loa… Hiện nay thì có bo mạch máy tính, card âm thanh

Trong lúc người kia đang mở cửa bằng chìa khóa, Tào Đức Bảo lại hỏi tiếp: “Trưởng phòng Hầu ơi, hiện nay các thương hiệu VCD bán chạy trên thị trường đều là những thương hiệu nước ngoài như Pioneer, Samsung, Sony… Có người nói rằng quảng cáo của Fucheng VCD trên truyền hình Trung ương năm ngoái lại khiến những thương hiệu này càng trở nên phổ biến hơn; trong khi đó, Fucheng VCD không hề kiếm được nhiều tiền từ việc này… Điều đó có thật không ạ?”

Anh ta cho rằng lý do Hầu Tiến Văn xuất hiện dưới danh nghĩa phó trưởng bộ phận sản xuất của nhà máy điện tử Fucheng để tiến hành công việc lắp ráp và bán những chiếc máy thuộc các thương hiệu khác, có lẽ là vì tình hình kinh doanh của nhà máy đang gặp khó khăn.

“Bạn nghe ai nói vậy?” Hầu Tiến Văn phản bác một cách khinh thường.

Tào Đức Bảo định hỏi tiếp thêm, thì cửa phòng đã mở ra; vợ của Hầu Tiến Văn bước ra ngoài, mỉm cười chào hỏi anh.

“Thật sự xin lỗi đã làm phiền.”

Anh ta liền đưa quà mà mình mang theo cho bà ấy.

Hầu Tiến Văn mời anh ngồi xuống ghế sofa trong phòng khách, sau đó bảo vợ chuẩn bị đồ ăn nhẹ và rượu Bạch Đại Tàng mà họ đã mang về từ Đông Bắc vào dịp Tết.

“Không cần phải phiền đâu, chỉ cần chuẩn bị một ít đậu phộng rang và rau xào là được rồi.”

Tào Đức Bảo đáp lời một cách lịch sự, rồi quan sát xung quanh phòng khách. Ban đầu ánh mắt anh đã đi qua khung ảnh treo trên tường, nhưng sau đó anh lại quay lại nhìn kỹ hơn, và cuối cùng bước tới gần khung ảnh đó, nhìn chăm chú vào tấm ảnh được dán ở góc trên bên phải.

“Trưởng phòng Hầu…”

“Có chuyện gì vậy?”

“Người trong tấm ảnh này…”

“À, đó là ngày nhà máy điện tử Phúc Điền hoàn thành công trình, phó chủ tịch tập đoàn đã đến kiểm tra; nhân viên văn phòng tên Zhang đã chụp một số tấm ảnh, và tôi thấy tấm này rất đẹp nên đã giữ lại.”

Trong tấm ảnh, Hầu Tiến Văn đang mỉm cười giới thiệu về quy trình vận hành của dây chuyền sản xuất với một người đàn ông khoảng hơn 40 tuổi đứng đối diện.

Đối với Tào Đức Bảo, điều quan trọng không phải là sự việc, mà là con người.

“Anh ta tên là gì?”

“Chu Bỉnh Côn【Chu Bỉnh Côn】.”

Chu Bỉnh Côn【Chu Bỉnh Côn】?

Khi nghe thấy ba chữ đó, khuôn mặt của Tào Đức Bảo trở nên rất nghiêm túc.

“Bao nhiêu tuổi rồi?”

“Khoảng hơn bốn mươi tuổi thôi, gần giống bạn vậy.”

“Người đó từ đâu đến?”

“Nghe nói là người Đông Bắc… Ôi… Cái chênh lệch giữa người ta thật sự quá lớn.”

Hou Xiàngqian thở dài, có vẻ tiếc nuối vì khoảng cách địa vị giữa mình và người đó quá lớn; nếu gần nhau hơn một chút, có lẽ họ đã có thể kết bạn được.

Tào Đức Bảo không nghe thấy phần sau câu nói đó, chỉ lẩm bẩm tự nhủ “Chu Bỉnh Côn【Chu Bỉnh Côn】” và “người Đông Bắc”. Trong suốt một năm qua, anh ta đã kiếm được gần hai trăm nghìn; nghĩ đến Tết, nếu Chu Bỉnh Côn【Chu Bỉnh Côn】 trở về Đông Bắc, anh ta sẽ cho cái tên luôn khoe khoang, tự cho mình như thể mọi người đều nợ anh ta điều gì đó, một bài học xứng đáng.

Không ngờ được… Người này ẩn giấu thông tin của mình rất kỹ lưỡng; nếu anh ta không đến Thâm Quyến và không gặp phải Hou Xiàngqian – người cùng quê – thì có lẽ sẽ mãi không biết sự thật cho đến khi nào đó.

Chu Bỉnh Côn【Chu Bỉnh Côn】 là phó chủ tịch của Tập đoàn Thâm Thành; còn anh ta? Hai trăm nghìn à? Dù có cả trăm số hai trăm nghìn đi nữa, cũng không thể so sánh được với anh ta. Việc kinh doanh nhỏ của anh ta, dựa vào những nguyên liệu thừa của Tập đoàn Thâm Thành, mới là nguồn thu nhập chính của anh ta… Khoảng cách giữa họ thực sự quá lớn! Nói một cách chính xác, nhờ vào những nguyên liệu thừa đó, anh ta mới có thể hoàn thành ước mơ lớn nhất trong đời mình – mua được nhà; nhưng muốn so sánh với Chu Bỉnh Côn【Chu Bỉnh Côn】, thì đó chỉ là điều không thể.

“Anh Cao ơi? Anh Cao ơi? Sao vậy thế?”

Hou Xiàngqian muốn lay anh ta dậy, nhưng chưa kịp chạm vào vai Tào Đức Bảo, người đó đã ngã xuống đất.

……

Ba ngày sau.

Đông Bắc, Cát Xuân.

Tang Xiangyang bước vào văn phòng, trông có vẻ mơ màng, thậm chí không nghe thấy tiếng chào hỏi của cô gái mới đến làm việc.

“Xiangyang, Xiangyang! Tang Xiangyang!”

Mãi đến khi đồng nghiệp kỹ sư gọi tên anh ta lớn tiếng, anh ta mới tỉnh táo lại và lầm bầm một tiếng.

“Anh không sao chứ?”

“Không sao đâu.”

Thực ra anh ta không sao cả; người gặp rắc rối thực sự là Tào Đức Bảo. Hôm qua, Kiều Xuân Yến nhận được cuộc gọi từ Thâm Quyến, thông báo rằng Tào Đức Bảo bị xuất huyết não và đang nằm viện; cô ấy được yêu cầu phải đến ngay, vì không biết tình hình cụ thể nên mọi người đều rất lo lắng. Anh ta nghĩ rằng mình nên giúp đỡ một tay, n