Bên kia, Lâm Dược không hề có chút bi thương hay chán nản nào; cô đang vui vẻ làm những việc riêng tư trong ngôi nhà nhỏ của mình cùng với Trịnh Quyên【Trịnh Quyên〕 thì Thái Hiểu Quang bất ngờ gõ cửa nhà Chu Dung.

  Feng Huacheng đang nằm trên giường, say sưa đọc cuốn “Tuyển tập thơ Goethe” bằng chữ Hán phồn; có lẽ vì quá hứng thú, anh ta không hề để ý đến tiếng gõ cửa và cũng không ngẩng đầu lên.

  Chu Dung đang ngồi trước bàn viết thư cho Zhou Zhigang; khi nghe thấy tiếng gõ cửa, cô không khỏi nhíu mày.

  “Feng Huacheng, Feng Huacheng…” Cô gọi hai tiếng nhưng không nhận được phản hồi; tiếng gõ cửa càng trở nên gấp rút hơn, nên cô đành đặt bút xuống, đứng dậy và mở cửa.

  Người xuất hiện bên ngoài là Thái Hiểu Quang, với khuôn mặt đầy lo lắng.

  “Ồ, sao anh lại đến đây?” Chu Dung hỏi. “Có chuyện gì vậy? Nhìn khuôn mặt anh hoảng loạn thế này…”

  “Chu Dung… Cô vẫn chưa biết à?”

  “Tôi phải biết điều gì?”

  “Bing Kun gặp rắc rối rồi… Tôi vừa nghe từ một người bạn ở Đại học Thanh Hoa rằng cậu ấy đã bị trường đuổi học.”

  “Gì cơ? Bing Kun bị đuổi học?”

  Chu Dung sửng sốt: “Anh lẫn lộn rồi chứ?”

  “Không đâu… Tôi đã đến Văn phòng Giáo vụ của Đại học Thanh Hoa để hỏi rõ. Họ nói rằng vài ngày trước, Bing Kun đã đánh nhau với một người tên Tu Zhiqiang trên khuôn viên trường, gây ra thiệt hại lớn về tài sản và ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của trường. Sau khi xem xét, ban lãnh đạo quyết định đuổi cậu ấy khỏi trường.”

  “Tu Zhiqiang ư?”

  Chu Dung từng nghe nói đến người này qua Chu Bỉnh Nghĩa【Chu Bỉnh Nghĩa】; cô biết rằng anh ta là chồng cũ danh nghĩa của Trịnh Quyên【Trịnh Quyên〕. Người ta còn nói rằng Chu Bỉnh Côn【Chu Bỉnh Côn】 đã gửi Tu Zhiqiang vào tù chỉ để có được Trịnh Quyên… Giờ thì có vẻ như Tu Zhiqiang đã thoát ra khỏi tù và đến Bắc Kinh để trả thù em trai cô.

“Từ đầu chúng ta đã không đồng ý việc anh ấy quen với Trịnh Quyên, và bây giờ, hậu quả xấu đã đến rồi.” Cô nói trong lúc lấy áo khoác: “Đi thôi, chúng ta phải tìm anh ấy ngay.”

“Đừng đi nữa, tôi vừa trở về từ nhà Bính Khánh, anh ấy đã dọn đi rồi.”

“Dọn đi? Đi đâu vậy?”

“Hàng xóm cũng không biết, chỉ là mới xảy ra trong vài ngày gần đây thôi. Có lẽ họ sợ bị những kẻ đồng bọn của Tú Chí Qiang trả thù… Tôi nghĩ bạn biết anh ấy đi đâu, vì vậy mới đến đây hỏi thăm tình hình của anh ấy.”

Nếu không có sự giúp đỡ của Chu Bỉnh Côn, anh ấy sẽ không thể có cơ hội đến Bắc Kinh học tập. Vì vậy, anh ấy còn lo lắng hơn cả Chu Dung nữa.

“À, Tiêu Quang đến rồi, hai người đang nói chuyện gì vậy?”

Hai người đã nói chuyện khá lâu, và mãi đến khi Phùng Hoá Thành, người đang tập trung vào việc học bài, mới nhận ra rằng không phải chị hàng xóm đưa con đến hỏi đáp bài tập, mà có vẻ như họ đang nói về tên Chu Bỉnh Côn.

Chu Dung nói: “Bính Khánh đã bị Đại học Thanh Hoa đuổi học.”

“Gì cơ?” Phùng Hoá Thành vội vàng bước xuống giường: “Chuyện gì vậy?”

Thái Hiểu Quang chỉ có thể kể lại toàn bộ sự việc vừa xảy ra một lần nữa.

Nghe xong, Phùng Hoá Thành cau mày và hỏi: “Vậy bây giờ phải làm sao đây?”

Chu Dung nói: “Làm sao được nữa chứ? Bạn mau đến công ty, gọi điện cho anh trai mình hỏi xem Bính Khánh có đưa Trịnh Quyên về Cát Xuân không.”

Theo suy nghĩ của cô, em trai mình đến đây để học tập, còn Trịnh Quyên ở trong căn hộ do một giáo sư già tại Đại học Thanh Hoa cho thuê với giá rẻ, vì thấy gia đình anh ấy khó khăn khi đến đây học. Bây giờ khi Đại học Thanh Hoa đuổi anh ấy ra, và không biết liệu Tú Chí Qiang có những kẻ đồng bọn nào hay không, nếu cô là Chu Bỉnh Côn, lựa chọn tốt nhất chính là rời khỏi thành phố này và đưa mọi người trở về quê nhà.

“Được thôi, tôi sẽ gọi điện cho anh trai bạn ngay bây giờ.”

Feng Huacheng cầm áo khoác lên và đi gọi điện, trong khi Thái Hiểu Quang cũng đi theo ông ấy.

Chu Dung thì không đi, mà ngồi xuống bên cạnh bàn làm việc, nhìn vào những dòng chữ trên tờ giấy, suy nghĩ kỹ lưỡng một lúc rồi quyết định che giấu chuyện Chu Bỉnh Côn【Chu Bỉnh Côn】 bị Đại học Thanh Hoa đuổi học. Dù sao thì có tiền lệ của Lý Tố Hoa ở đó rồi; nếu Chu Zhigang biết rằng bằng đại học mà Chu Bỉnh Nghĩa【Chu Bỉnh Nghĩa】 đã dành cho con út lại bị Trịnh Quyên__【Trịnh Quyên】 làm mất đi, chắc chắn ông ấy sẽ tức giận đến chết mất.

……

Hơn một tháng sau.

Ở phía nam, cây cỏ vẫn xanh tươi tốt, còn ở phía bắc thì đã trở nên lạnh lẽo và hoang vắng; lá khô rơi đầy đường, sương trắng bám vào kính cửa sổ. Mọi người, dù vẫn nhớ nhung mùa hè, vẫn phải mặc quần lót và áo len để chuẩn bị đón mùa đông.

Từ năm 1972 đến năm 1978, chỉ trong vòng 6 năm ngắn ngủi, nhưng đối với những người dân sống ở những khu vực này, thời gian không mang lại nhiều thay đổi cho họ. Nếu phải so sánh với trước đây, thì có lẽ chỉ có một điểm khác biệt: các con hẻm trở nên hẹp hơn, dân số tăng lên, và số tiền trong túi họ cũng ít đi hơn.

Rất nhiều anh chị em từ nông thôn trở về thành phố, và nhà cửa không đủ chỗ ở nữa. Làm thế nào để giải quyết vấn đề này? Chỉ có cách mở rộng nhà cửa ra ngoài thôi… Vì vậy, dân số tăng lên, con hẻm trở nên hẹp hơn.

Cát Xuân Những doanh nghiệp trong thành phố đã có sẵn rất ít, và trước đó chúng đã ở trong tình trạng quá tải lao động rồi; bây giờ lại có thêm một lượng người mới trở về, nên việc tìm công việc làm trở nên cực kỳ khó khăn. Ngay cả công việc quét đường trong khu phố cũng trở thành công việc được mọi người tranh giành. Đối với các gia đình, việc có ít người đi làm nhưng lại có nhiều người cần ăn uống khiến thu nhập trở nên không đủ để chi tiêu, và số tiền trong túi cũng tự nhiên ít đi.

“Trịnh Quyên, nhìn kìa, bạn lo lắng thế làm gì? Chúng ta đang trở về nhà mà, không phải đi trộm đâu.”

Lâm Dược nhìn cô ấy co ro ở phía sau mình, cứ nhìn chằm chằm vào đầu ngón chân và từ từ di chuyển về phía trước, cảm thấy thật buồn cười.

Trịnh Quyên nói: “Không phải là trộm cắp thì cũng gần giống như vậy mà.”

   Lâm Dược biết cô ấy đang sợ điều gì — chắc hẳn là sợ người ta bàn tán sau lưng mình. Một sinh viên bị trường đại học đuổi học, việc đó sẽ khiến người ta nói xấu cô ấy, và không biết có bao nhiêu người đang lấy đó làm niềm vui. Nguyên nhân gây ra tất cả những chuyện này chính là Tu Chí Qiang, vì vậy, hậu quả chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến cô ấy.

  “Chú ơi, tại sao chú lại muốn trở về đây?” Sau hơn nửa năm rời khỏi khu vực Quang Tự Phiến, Yuè Yuè đã cảm thấy hơi xa lạ với nơi này. Điều đó cũng dễ hiểu thôi; trẻ con luôn thích những thứ mới mẻ. So với thủ đô, thành phố Cát Xuân về mọi mặt đều kém hơn, huống chi là những khu ổ chuột như Quang Tự Phiến này.

  “Chú nhớ nhà thôi.”

  “Chú nhớ bà ngoại à?”

  “Đúng vậy. Chúng ta sẽ đến thăm bà ngoại rồi đi xa một thời gian, xuống miền Nam sống một thời gian.”

  “Nhưng bà ngoại không biết nói gì cả, bà chỉ biết nằm trên giường ngủ thôi.”

  “Vì vậy chúng ta càng phải thường xuyên trở về thăm bà ấy. Nếu Yuè Yuếi gọi bà ngoại vài tiếng, biết đâu bà ấy sẽ tỉnh dậy đấy.”

  “Thật sao ạ?”

  “Tất nhiên rồi.”

   Trịnh Quyên nhìn người đàn ông đi phía trước mình và không thể hiểu nổi. Thông thường, một người bị đại học đuổi học chắc chắn sẽ phải chịu đựng rất nhiều áp lực; dù không đến mức phát điên, cũng chắc chắn sẽ cảm thấy buồn bã và thất vọng. Nhưng đối với Chu Bỉnh Côn, anh ta dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng gì cả.

  Thậm chí, anh ta còn nói rằng việc đổi một tờ giấy rác để lấy việc bị giam cầm suốt đời của Tu Chí Qiang thì rất đáng giá.

  Bằng cấp từ Đại học Thanh Hoa – thứ mà người khác mơ ước được sở hữu – đối với anh ta lại chỉ là một tờ giấy rác? Ngay cả cô, người luôn tin tưởng và ngưỡng mộ chồng mình một cách mù quáng, cũng cảm thấy nếu không phải là để an ủi bản thân, thì lời nói đó chắc chắn là những lời khoác lác.

  Đúng lúc đó, Lâm Dược bỗng dừng lại; cô suýt nữa đâm vào lưng anh ta. Nhìn quanh, cô nhận ra họ vẫn chưa đến nhà Lão Châu.

  “Sao lại dừng lại vậy?”

  Lâm Dược nhìn cô với v