Mùa thu năm 1941.

Tại biên giới Yunnan, Chán Đà.

“Tôi sẽ dạy cậu một kỹ năng đặc biệt này nhé – hút sợi mì bằng mũi.”

“Bạch!”

Tiếng vỗ vào sau đầu.

“Cứ đánh tôi thêm lần nữa đi.”

“Bạch!”

“Đánh thêm lần nữa nữa.”

“Bạch!”

Tiếng vỗ càng lớn hơn.

“Ngốc quá, để tôi bị đánh vài cái thì thôi… Ngốc ơi…”

“…“

Lâm Dược chớp mắt, nhìn lên mái nhà đầy bụi bặm và mạng nhện; ánh sáng le lói từ khe hở của ngói lát tràn vào phòng, tiếng đốt củi rích rít vang lên từ góc phòng, làm cho không khí trong căn phòng trở nên u ám và bẩn thỉu.

Người vừa nói chuyện kia… có lẽ là binh sĩ tỉnh Sơn Tây tên Khang Hỏa Liền (biệt danh Khang Nha). Kẻ này luôn khéo léo, biết cách tranh thủ tình hình và bắt nạt kẻ yếu, khi gặp người yếu thì bắt nạt họ, còn khi gặp người mạnh thì chạy trốn nhanh hơn lừa.

Lâm Dược đưa tay ra trước mặt và nhìn vào lòng bàn tay mình: những vảy da vàng úa, lớp bụi bám trên làn da, móng tay gần như đã đen lại, và do thiếu vitamin, phía dưới móng xuất hiện nhiều mụn thịt, trông khá khó chịu.

Lúc này, có vẻ như có thứ gì đó đang bò qua vùng lưng của anh ta; anh ta vội vàng vươn tay ra để bắt, nhưng hành động đó khiến cho vai phải và sườn trái của anh ta bắt đầu ngứa.

“Chết tiệt, đây có phải là nơi để ở không?”

Anh ta lăn dậy từ tấm ván gỗ đầy rơm, nhìn chiếc quân phục bẩn thỉu của mình, ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc, suýt nữa thì ói ra.

“Ôi, Lâm Tổng đã thức dậy rồi.” Một giọng nói vang lên từ phía sau: “Cái nơi này không thể ở được, phải không? Ông đã nằm trên tấm ván đó hơn nửa tháng rồi đấy. Sao vậy? Bây giờ đã ngủ đủ chưa? Hay là tôi đổi chỗ với ông nhé?”

Anh ta nhớ rõ cảnh binh sĩ tỉnh Sơn Tây Khang Nha bị bác sĩ thú y Hào Tây Xuyên vỗ đầu đã xuất hiện ngay trong phần mở đầu của bộ phim truyền hình. Nghĩa là bây giờ anh ta đang ở trong trung tập tiếp nhận binh sĩ thất bại tại thị trấn cổ Chán Đà, ở biên giới tây nam. Và người vừa gọi mình là Lâm Tổng…

Trong toàn bộ đội quân này, ngoài kẻ què khập khiễng Mạnh Phiền ra, ai lại nói chuyện cay nghiệt đến thế chứ?

“Đồ khốn nạn.”

Anh ta quay đầu nhìn về phía kẻ què khập khiễng kia với vẻ mặt xảo quyệt: “Nếu còn tiếp tục chọc ghẹo tôi nữa, tôi sẽ…”

Trong lúc đó, hình ảnh của một đêm mưa lớn

“Đừng bắt chước cách nói của người Đông Bắc chúng tôi.” Cách anh ta hai mét, binh sĩ đến từ Đông Bắc tên Mí Long hạ tay xuống và nhìn anh ta với vẻ không hài lòng.

“Tôi thích thì sao? Có vấn đề gì chứ?” Lâm Dược nói: “Anh luôn muốn giết này giết kia mà, đấy, có gan thì giết tôi đi.”

“Mày là đồ yếu đuối, hôm nay tao nhất định phải giết mày.” Kẻ đó đứng dậy từ giường và bắt đầu cuộn tay áo chuẩn bị đánh nhau.

“Hôm nay chắc sẽ có trận đấu hay để xem đây.”

“Hai người này đã cãi vã nhau hơn một tháng rồi, suốt ngày chỉ nói mà không hành động, chưa thấy ai giết được ai cả.”

Người xung quanh bắt đầu reo hò cổ vũ.

“Thôi đi, đủ rồi, hai người đừng đùa nữa… Háo muốn thông báo một việc…” Bác sĩ quân y, à không, bác sĩ thú y Hạo Tây Xuyên đứng giữa hai người: “Chúng ta sắp bị tái tổ chức rồi, ngay trong thời gian tới.”

“Nói bậy!”

“Đó là chuyện của anh, Háo nói thật đấy… Dù sao thì Háo cũng là bác sĩ duy nhất ở đây mà.”

“Uhhh… bác sĩ thú y…”

“Được rồi, Háo là bác sĩ thú y. Các bạn là bệnh nhân, đến đây để khám bệnh với Háo… Dù các bạn muốn gọi Háo là bác sĩ phụ khoa cũng được. Thôi nào, đừng nói lung tung nữa.”

Hác Thú Y đứng giữa đám đông, đầu đội một chiếc mũ quân đội cũ kỹ, râu quanh miệng rối bù như cỏ dại.

“Có sĩ quan đến rồi, ông ấy sẽ kiểm tra sức khỏe của chúng ta, những người lính bị thương này. Ông ấy còn nói sẽ quay lại nữa… Có vẻ như sắp có trận chiến rồi.”

“Trận chiến…” Hai từ đó như có sức mạnh ma thuật vậy; những người vừa cười đùa lúc nãy đều im bặt, bầu không khí trong căn phòng trở nên nặng nề.

Khác với Meng Fan, Khang Nha và những người khác, Lâm Dược đi theo sau bác sĩ thú y ra khỏi phòng, đến gần cái chum nước ở góc sân và nhìn vào bên trong.

Khuôn mặt đen sạm, làn da khô cằn, râu rậm rạp và khuôn mặt bẩn thỉu… Điều duy nhất đáng mừng là mái tóc của anh ta vẫn gọn gàng.

Lần này, anh ta không hóa thân thành bất kỳ ai cả… Vẫn mặc đồ của chính mình.

Khi chắc chắn rằng khuôn mặt hiện lên trên mặt nước chính là khuôn mặt của mình, anh ta lại bắt đầu suy nghĩ về nhân vật mà mình đang đóng.

Lâm Dược… Người Wuhan, Hubei. Cha mẹ và chị gái anh đã thiệt mạng trong cuộc không kích của Nhật Bản. Một năm sau, đầy hận thù với kẻ thù, anh gia nhập quân đội. Vì chiến tranh

Vài tháng trước, đơn vị của anh ta bị kẻ địch phục kích và chịu tổn thất nặng nề. Sau khi mất gần 80% lực lượng, chỉ huy đã ra lệnh rút lui. Ban đầu, mọi người vẫn di tản một cách có trật tự, nhưng khi tin tức về việc tuyến phòng thủ bị phá vỡ đến tai, cuộc tháo chạy bắt đầu xảy ra.

Lâm Dược Vì đã cứu một người bị thương trên đường đi, anh ta bị trì hoãn và không kịp theo đội quân chính. Vài ngày sau, người bị thương đó qua đời vì nhiễm trùng phổi, và từ đó anh ta bắt đầu cuộc sống lưu lạc về phía nam, cuối cùng đến được Chán Đà và hòa mình vào đội quân “pháo hỏa”. Trong nhóm này, người có cấp bậc cao nhất là Lin Dịch – người chưa từng trải qua chiến tranh – tiếp theo là Lâm Dược và Mạnh Phiền; một trung úy đại đội và một trung úy phó liên đoàn. So với nhau, Lâm Dược nhỏ hơn Mạnh Phiền hai tuổi và được coi là sĩ quan trẻ có triển vọng nhất trong trại tập trung này… Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là anh ta phải sống sót trước những viên đạn của kẻ địch.

Trong những ngày ở trại tập trung, Lâm Dược thường xuyên khoe khoang về việc mình được thăng chức nhanh chóng, chê bai Mạnh Phiền là kẻ bỏ chạy, và tuyên bố rằng mình sẽ từng bước thăng tiến lên cấp độ đại đội trưởng, tiểu đoàn trưởng, rồi đến tướng, trở thành vị tướng trẻ tuổi nhất từng tham gia chiến đấu thực tế. Còn Mạnh Phiền thì hay chế giễu anh ta bằng cái tên “Lâm Tướng”, và dần dần, cái tên đó trở thành biệt danh của họ.

Còn về mâu thuẫn với Mỹ Long thì thực ra cũng không quá to tát. Kẻ đó luôn chế giễu Lin Dịch, bảo anh ta giả vờ mạnh mẽ. Vì cùng mang họ Lâm, Lâm Dược đã nói rằng Lin Dịch thích khoe khoang công khai, còn Mỹ Long thì giấu giếm sự giàu có của mình; ai cũng hiểu điều đó nhưng không ai bao giờ nói ra, và không ai oán trách ai cả. Nhưng rồi, họ cũng trở thành kẻ thù.

Trong những ngày ở trại tập trung, Lâm Dược thường xuyên cãi vã với Mạnh Phiền và đối đầu với Mỹ Long.

“Này, nhường đường đi.” Hác Thú Y cầm cái thùng gỗ đi lại và nói: “Con trai này, ngày nào cũng nhìn chằm chằm vào cái bát nước đó, đã nhìn mặt mình suốt hơn hai mươi năm rồi mà vẫn chưa thấy đủ à?”

“Đúng là chưa thấy đủ, nhưng có liên quan gì đến anh đâu.”

“Ngày nào cũng bắt chước người khác nói chuyện, không biết tôn trọng người lớn.” Hác Thú Y đẩy anh ta sang một bên, múc vài gáo nước vào thùng gỗ rồ

Lâm Dược Nhìn bóng lưng anh ta mà cười một tiếng, rồi quay người đi ra ngoài.

  “Cơm sắp được dọn ra rồi đấy, cậu bé này đi làm gì vậy?”

  “Các bạn ăn trước đi, tôi không sao đâu.”

  Ăn cái gì vậy?

  Rau xanh luộc với nước muối và mì sợi… Ăn vào miệng thì chỉ thấy vị nhạt nhẽo thôi; thời buổi khan hiếm vật tư thì ngay cả mì sợi cũng không có để ăn.

  Khi đến cửa ra vào, Lâm Dược dừng chân lại, liếc nhìn căn phòng bên phải có điều kiện tốt hơn một chút. Trước cửa phòng có treo một số loại thảo dược; những người bị thương mất tay hoặc đầu, được băng bó kín, đang ngồi trên bậc thang, tựa vào cột cửa, nhìn lên bầu trời một cách vô cảm. Một binh sĩ hạng hai bị mù mắt phải đang vung tay đuổi ruồi đậu trên vết máu trên băng bó; có lẽ vì động tác quá mạnh mà vết thương lại bị tái chấn thương, khiến anh ta rên rỉ đầy đau đớn.

  “Á…!”

  “Đồ thú y khốn nạn!”

  Lúc này, từ phía sau vang lên tiếng la thét đau đớn của Meng Fanliao… Có vẻ như đã đến lúc phải bôi thuốc cho anh ta rồi.

  Lâm Dược Lắc đầu một cái, rồi bước ra khỏi trạm tập trung, tiến về phía rừng núi bên ngoài thị trấn.

  Hiện tại, việc quan trọng nhất là giải quyết vấn đề ăn uống và cải thiện điều kiện sống. Thức ăn mà trạm tập trung cung cấp thực sự là anh ta không thể ăn nổi… Mặc dù theo kịch bản, anh ta đã sống trong điều kiện như vậy được rất nhiều ngày rồi.