“Tôi cảm thấy anh ấy dạy tốt hơn cả các huấn luyện viên trẻ nữa; mỗi khi chơi bóng cùng anh ấy, tôi luôn cảm thấy rất yên tâm. Tôi không biết làm thế nào mà anh ấy có thể làm được như vậy, nhưng chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể thấy anh ấy đang hỗ trợ mình!”

Vào buổi tối, William hào hứng kể cho cha mẹ nghe về những gì đã xảy ra trong quá trình tập luyện những ngày qua.

Từ giọng điệu của William, có thể dễ dàng nhận ra sự ngưỡng mộ mà cậu ấy dành cho Wei Lai.

Cha của William khá trẻ; khi con trai mình phấn khích kể lại những điều này, ông cũng cùng reo hò, cổ vũ theo tinh thần của con trai mình.

“Anh ấy có bao giờ khen bạn điểm gì đặc biệt chưa?” cha của William hỏi.

William lắc đầu: “Không! Rất hiếm khi thấy anh ấy khen ngợi ai cả. Trong số những người cùng tập luyện với chúng tôi, tôi là người gần gũi nhất với Wei Lai.”

“Được rồi, thì chúng ta hãy đặt ra một mục tiêu nhỏ trước: làm sao để Wei Lai công nhận bạn, nhé?” cha của William nói và giơ tay ra.

“Tôi cũng đang nghĩ đến việc đó!” William vui vẻ đáp lại và vỗ tay.

Hai người vỗ tay nhau.

William từ khi còn nhỏ đã là một fan hâm mộ cuồng nhiệt của Manchester City. Người ta thường nói rằng tình yêu dành cho bóng đá là một di sản được truyền từ đời này sang đời khác, và điều đó cũng đang được duy trì trong gia đình họ.

Ông nội của William đã dẫn cha cậu đến Stretford để xem trận đấu; sau này, cha cậu lại tiếp tục dẫn William đến đó nữa.

Bây giờ, nhờ vào tài năng không quá xuất sắc của mình, William đã được đưa vào danh sách tập luyện cùng đội hình chính của Manchester City – điều này thực sự là một tin vui lớn đối với gia đình họ. Ngay cả ông nội già nua của William cũng cam kết sẽ đến xem trận đấu đầu tiên của cháu trai mình.

Trong phòng của William, treo đầy những tấm ảnh của các ngôi sao bóng đá; nhưng ở vị trí nổi bật nhất, là bức ảnh của Wei Lai, được William mua và treo lên từ năm ngoái.

Nhiều fan hâm mộ Manchester City bắt đầu yêu mến Wei Lai chỉ từ mùa giải thứ hai; nhưng William thì đã say mê anh ấy ngay từ trận đấu đầu tiên.

Là một tiền vệ tấn công, William rất hiểu rõ rằng việc đạt đến trình độ thi đấu như Wei Lai là điều vô cùng khó khăn. Chính vì hiểu rõ điều đó mà anh ấy càng thêm yêu mến Wei Lai.

William cảm thấy mình có thể học hỏi được rất nhiều điều từ Wei Lai… miễn là anh ấy có thể tiếp tục ở lại đội hình chính.

“Đứa bé tên William kia, kỹ thuật chơi bóng của nó thật tuyệt vời!” Xiang Ming nằm trên ghế sofa, nhìn Wei Lai đang kéo căng cơ thể trên thảm yoga.

Wei Lai liên tục xoay các khớp của mình và gật đầu: “Đúng vậy, rất tốt.”

」

  “Sao vậy? Anh muốn tham gia sự kiện kế thừa vào ngày mười à?” Xiang Ming hỏi.

  Wei Lai quay đầu lại: “Nếu khả năng của anh ấy đủ mạnh, thì cũng không phải là điều không thể.”

  Nghe vậy, Xiang Ming nhướng mày lên.

  “Vậy là anh vẫn sẽ rời đi đúng không?”

  Wei Lai trả lời: “Còn quá xa, bây giờ nói trước cũng chưa chắc được.”

  Xiang Ming tiếp tục hỏi: “Nhưng bản thân anh vẫn muốn rời đi đúng không?”

  Wei Lai dừng lại: “Nếu có cơ hội, tôi thực sự muốn thử sức với phong cách thi đấu của các giải đấu khác… Nhưng”

  Wei Lai dừng lại một chút; “Điều kiện là họ phải sẵn lòng trả mức lương xứng đáng, có khả năng chi trả cho mức lương của tôi, và đồng thời giữ được sức mạnh của Âu Quán.”

  Hiện tại, Wei Lai hoàn toàn có thể nói rằng, không phải câu lạc bộ chọn anh, mà chính anh đang lựa chọn câu lạc bộ.

  Những cầu thủ như Wei Lai – những người không chỉ có khả năng thi đấu xuất sắc mà còn có thể đảm nhận vai trò tấn công ở hai cánh – khi họ xuất hiện trên thị trường chuyển nhượng, chắc chắn sẽ thu hút sự quan tâm từ các đội bóng lớn.

  Vì vậy, đối với Wei Lai, điều duy nhất anh cần là đảm bảo rằng mình luôn ở trong tình trạng tốt nhất để thi đấu.

  “Trận đấu vào tháng Chín, anh có muốn trở về không?”

  Tháng Chín sẽ có trận đấu vòng loại World Cup khu vực châu Á, và theo lời Rich, ông ấy sẽ triệu tập một số cầu thủ đang thi đấu ở nước ngoài.

  “Hmm…”

  Xiang Ming nhăn mặt, có vẻ do dự.

  Không phải anh không muốn thi đấu vì đất nước, mà bởi vì đây chính là thời điểm then chốt để anh thích nghi với các trận đấu của câu lạc bộ.

  Anh không giống như Wei Lai – người đang giữ vị trí trung tâm vô cùng ổn định trong đội hình.

  Hiện tại, anh thậm chí còn không được coi là cầu thủ chính trong đội hình, nhưng tốc độ phát triển của anh rất tốt.

  Trong môi trường của câu lạc bộ, mỗi trận đấu đều vô cùng quý giá.

  Xiang Ming không muốn bỏ lỡ bất kỳ cơ hội thi đấu nào!

  “Thôi đi, đừng lo lắng nữa!” Wei Lai dừng lại, nhìn Xiang Ming và nói: “Tôi sẽ thảo luận với Rich… Dù sao thì đối thủ cũng là Kyrgyzstan, chứ không phải Úc; ai đi cũng giống nhau mà.”

  Dừng lại một chút, Wei Lai tiếp tục nói: “Hơn nữa, tôi cũng muốn trở về để thử nghiệm một điều gì đó mới mẻ

Ông lão vẫn luôn nhanh chóng và quyết đoán, không hề lãng phí thời gian vào những lời nói không cần thiết.

“Tôi muốn trở lại tham gia các trận đấu vòng loại châu Á vào tháng Chín,” Wei Lai nói thẳng ra.

Rich ngạc nhiên một chút: “Man City sẵn lòng để anh đi sao?”

Wei Lai đáp: “Tôi sẽ thảo luận với câu lạc bộ. Miễn là tôi có thể trở lại trước trận đấu Âu Quán là được.”

Rich im lặng một lát rồi nói: “Anh muốn thay thế Xiang Ming để trở lại, đúng không?”

Wei Lai: “Cũng có ý định đó, nhưng quan trọng hơn là việc tập hợp đội hình. Trước giờ, chúng ta luôn sử dụng đội hình chính trong các trận đấu. Thành thật mà nói, tôi ít có cơ hội thi đấu cùng đội hình dự bị, việc tương tác giữa các thành viên trong đội hình này cũng rất hạn chế. Nếu không khắc phục điều này ngay từ bây giờ, khi thực sự cần đến họ, toàn bộ chiến thuật của đội sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.”

Rich không nhịn được mà bật cười.

“Cách suy nghĩ của anh thật sự giống với một huấn luyện viên chính thức. Nhóm huấn luyện của tôi cũng đã đề xuất vấn đề này. Ban đầu, chúng tôi dự định tổ chức các buổi tập trung vào năm sau và tạo cơ hội cho các cầu thủ dự bị tham gia nhiều hơn.”

Wei Lai nói: “Nếu đợi đến năm sau, các trận đấu sẽ bước vào vòng 16 đội mạnh nhất, áp lực sẽ tăng lên rất nhiều, và hiệu quả của việc tập luyện có thể không được như mong đợi. Vì vậy, tốt nhất là tôi nên trở lại và thi đấu thêm vài trận ngay bây giờ.”

Wei Lai biết rõ rằng khi Rich quyết định triệu tập mình, ông ấy đã xem xét rất kỹ nhiều yếu tố. Đầu tiên là tầm quan trọng của các trận đấu, sau đó là vấn đề chiến thuật… Nhưng quan trọng hơn hết là tình hình của Wei Lai trong câu lạc bộ.

Nếu trong thời gian Âu Quán, các trận đấu của đội tuyển quốc gia xung đột với các trận đấu của câu lạc bộ, và đối thủ trong các trận đấu của đội tuyển quốc gia không đủ mạnh, thì Rich sẽ không thể dùng lý do tập luyện để triệu tập Wei Lai trở lại. Nói cách khác, Wei Lai không phải là loại cầu thủ mà chỉ cần được gọi là có thể lập tức đến.

Hai người họ – một là huấn luyện viên chính thức, một là cầu thủ trụ cột tuyệt đối của đội bóng – có thể nói rằng, nếu giữa họ xảy ra mâu thuẫn, toàn bộ đội bóng chắc chắn sẽ tan rã.

Vì vậy, dù là Rich hay Wei Lai, cả hai đều rất cẩn thận trong việc duy trì mối quan hệ này.

“Tôi hiểu rồi, vậy thì theo ý kiến của anh đi. Hẹn gặp lại nhau ở trận đấu tiếp theo nhé!” Rich đồng ý và cúp máy.

Ba ngày sau, buổi t

**Bạch!**

Wei Lai dùng mu bàn chân đẩy quả bóng về phía Diet đang lăn ngửa, sau đó chạy về phía trước vài bước. Khi quả bóng lại lăn về, anh ta nhẹ nhàng dùng mũi chân đá nó, luồn qua thân William để xoay người; ngay khi quả bóng chạm đất, anh ta sử dụng gót chân để đẩy nó tiếp tục.

William lập tức quay người lao vào đón bóng.

**Bạch!**

Một cú đánh bóng tinh tế, chân phải của Wei Lai ngay lập tức tiếp tục đẩy bóng.

Quả bóng như một con dao phẫu thuật, len lỏi qua khe hở hẹp, xuyên qua hàng phòng ngự và đến tay Xiang Ming ở phía bên cạnh. Xiang Ming đá bóng từ góc nhỏ, ghi bàn thành công.

“Tuyệt vời!”

Xiang Ming giơ ngón tay cái lên về phía Wei Lai; sự phối hợp giữa hai người ngày càng trở nên ăn ý hơn.

Đây không phải là lần đầu tiên họ thực hiện kiểu phối hợp này.

Trước đây, anh ta không thể theo kịp, nhưng bây giờ, dù chưa thể làm mọi việc một cách dễ dàng, anh ta đã có thể dự đoán được một số tình huống trước khi chúng xảy ra, điều này giúp anh ta dần hòa nhập vào đội bóng.

**Hổn hển! Hổn hển! Hổn hển!**

William dựa vào đầu gối, thở hổn hển; mồ hôi rơi dài trên trán anh ta.

Đối với một cậu bé 17 tuổi mà phải đối đầu với các tiền vệ hàng đầu thế giới, điều này quả thực rất khó khăn.

Nhưng William vẫn cố gắng hết sức. Mặc dù kết quả chưa được như mong đợi và màn trình diễn của anh ta vẫn còn nhiều thiếu sót, nhưng đó là điều bình thường.

Vấn đề then chốt là: Anh ta đã học được điều gì?

Nhưng rồi lại xuất hiện một vấn đề mới: Anh ta chẳng học được gì cả.

“Không theo kịp! Cả về thể chất lẫn tư duy!”

William cảm thấy rất thất vọng.

Dù thể chất không theo kịp, anh ta vẫn cố gắng suy nghĩ để hiểu được những gì Wei Lai đang làm.

Nhưng kết quả là, anh ta hoàn toàn không thể hiểu được điều đó.

Nói cách khác, sự chênh lệch về trình độ và tầm nhìn giữa họ quá lớn, khiến anh ta không thể theo kịp được.

Bỗng nhiên, William cảm thấy như có ai đó vừa chạm vào đầu mình.

Anh ta quay đầu nhìn và thấy Wei Lai đang cười nhìn mình.

“Tôi đã nói rồi, đừng ngừng suy nghĩ. Đừng làm cho vấn đề trở nên quá phức tạp. Hãy suy nghĩ xem đội bóng cần gì, bạn có thể mang lại điều gì cho đội bóng? Còn về mặt phòng ngự...” Wei Lai không nhịn được mà lắc đầu và phát ra tiếng “tè tè”.

Nói thật lòng, ý thức phòng ngự của William thực sự rất kém.

Cậu ta thậm chí không thể thực hiện tốt các pha phòng ngự đồng đội, chứ đừng nói đến việc theo dõi đối thủ.

Trong hiệp hai, Soljakhs hô lớn: “William, đi thay áo đấu đi! Còn bạn, hãy vào đội hình chính và phối hợp với Wei Lai.”

William ngập ngừng một chút, rồi vui mừng nhảy dựng lên và ngay lập tức chạy đi thay áo.

“Có vẻ như Soljakhs rất coi trọng cậu bé này!” Hạ Phổ nói khi nhìn William.

Noots gật đầu: “Dù sao thì cũng là đồng đội của mình mà!”

Đối với những cầu thủ thuộc “đội tuyển thanh thiếu niên Manchester United”, câu lạc bộ luôn quan tâm đặc biệt đến họ và họ cũng có nhiều cơ hội hơn.

“Nhóc con, nếu làm sai thì phải xin lỗi! Tôi không thích nghe những lời biện hộ đâu!” Noots dùng lòng bàn tay ấn vào đầu William và cười ha hả.

William quay đầu lại, không hài lòng: “Tôi chưa làm gì cả mà!”

“Ngay bây giờ bạn sẽ hiểu thôi!” Noots nói với nụ cười đầy ý định trêu chọc.

Trận đấu đối kháng trong hiệp hai bắt đầu.

Ngay lần đầu tiên tiếp bóng, William đã gặp vấn đề. Chủ yếu là vì ngay khi anh ta chạm vào quả bóng, xung quanh đã vang lên hàng loạt tiếng hô:

“Chuyền bóng!!”

“Bên trái!”

“Nhanh lên, chuyền bóng!”

Sau khi điều chỉnh lại tư thế, những tiếng hô đó càng trở nên gay gắt hơn:

“Nhanh lên, chuyền bóng!”

“Cậu đang làm gì vậy?”

“Đang làm chậm tiến độ trận đấu rồi đấy!”

Khi William ngẩng đầu lên, Wei Lai đã lùi về phía sau để chuẩn bị đón bóng. William lập tức chuyền bóng cho anh ta, và Wei Lai lại chuyền trả lại. Ngay lập tức, William rẽ sang phía bên phải.

“Đừng giữ bóng quá lâu!” Wei Lai nhắc nhở: “Bạn không có quyền kiểm soát bóng đâu! Đừng quên vai trò được phân công!”

William ngập ngừng một chút, nhưng anh ta nhanh chóng gật đầu đồng ý. Dù không hài lòng, nhưng đó chính là tinh thần của một người chuyên nghiệp. Mỗi người đều có nhiệm vụ riêng trên sân đấu. Giống như anh ta – anh ta không có quyền kiểm soát bóng, cũng không có quyền tấn công. Nhiệm vụ của anh ta chủ yếu là hỗ trợ đồng đội, chứ không phải tự mình tạo ra cơ hội.

“Anh ấy đang thích nghi khá tốt đấy!” Soljakhs nhìn thấy màn trình diễn của William và gật đầu nhẹ.

William là một trong những sản phẩm xuất sắc từ hệ thống đào tạo trẻ của Manchester United, sau Noots. Để đảm bảo sự phát triển lành mạnh của chương trình đào tạo trẻ, mỗi năm câu lạc bộ đều dành ra một số suất tham gia huấn luyện. Nhưng việc có thể giữ được chỗ trong đội hình chính hay không, vẫn phụ thuộc vào thành tích thực tế của các cầu thủ.

“Chuyền bóng!”

„」

Xiang Ming hét lên gọi anh ta.

William đẩy bóng bằng mu bàn chân.

Xiang Ming nhẹ nhàng đẩy bóng sang một phía trước, vừa tránh được sự áp sát của đối thủ, vừa đưa bóng đi theo hướng đó.

Nhưng vấn đề là… William không chạy!

“Đứng đó làm gì?” Noots la lên: “Xiang Ming đã thu hút sự chú ý của đối thủ rồi, cậu còn không chạy à? Không muốn chơi thì xuống đi cho xong.”

William cảm thấy đầu óc mình quay cuồng sau tiếng la của Noots.

“Tôi biết, nhưng…”

“Cái gì?!” Noots lại la lên.

William nắm chặt miệng và nói lớn lần nữa: “Xin lỗi!”

Xiang Ming nhìn thấy vẻ non nớt của William mà không khỏi lắc đầu.

Anh ấy nhớ lại lúc mình mới gia nhập Manchester City; lúc đó, mình cũng giống như William vậy.

Suốt trận đấu, William liên tục phải chịu áp lực từ mọi phía – từ đối thủ và cả các đồng đội.

“Ối!”

William quỳ xuống đất, không ngừng nôn mửa.

“Chỉ vì thế mà không thể chạy được sao? Trong trận đấu chính thức, chỉ cần chịu đựng 70 phút thôi là không chịu nổi đâu.” Noots nói không khoan nhượng, nhưng vẫn giúp anh ta đứng dậy: “Đứng dậy đi, ngồi xổm càng khó chịu hơn.”

William quay đầu hỏi: “Tại sao tôi không thể theo kịp?”

Noots trả lời một cách thẳng thắn:

“Bởi vì cậu còn non nớt!”

William nhăn mặt: “Có vẻ như ban đầu bạn cũng giỏi lắm đấy, nhưng cuối cùng cũng bị mắng mỏ thôi!”

“Nhận này!” Wei Lai đưa cho anh ta một chai nước uống năng lượng.

“Đây là do nhà tài trợ cung cấp, không ngon lắm đâu, nhưng cậu phải học cách phối hợp để khiến nó trở nên ngon hơn.” Wei Lai cười và uống một ngụm.

William lập tức mở nắp chai: “Có thể nó ngon đến mức nào chứ?”

Vừa cho vào miệng, anh ta đã không khỏi nhăn mặt.

“Biểu cảm của cậu đấy!” Wei Lai nhắc nhở.

William nhe răng cười: “Ngon lắm!”

“Hahaha!” Wei Lai không nhịn được cười: “Đúng rồi, khi cậu ra sân thi đấu, sẽ có rất nhiều máy quay theo dõi cậu; mọi biểu cảm và cử chỉ của cậu đều sẽ bị phân tích. Vì vậy, cậu phải học cách kiểm soát biểu cảm của mình, và khi nói chuyện thì phải học cách che miệng.”

William nhìn Wei Lai: “Lần đầu tiên bạn cũng vậy sao?”

“Cái gì?” Wei Lai ngồi xuống bên cạnh.

“Giống như tôi vậy, không thể thích nghi được với nhịp độ trận đấu.” William nói.

Wei Lai không nói gì, còn Noots thì đứng ra trả lời thay:

“Khi cái nhóc này gia nhập đội, anh ta được định giá 110 triệu, còn bạn thì không thể so sánh được với anh ta đâu.”

」

  William nhếch môi: “Vậy còn ở trận đấu tại Amsterdam thì sao?”

  Wei Lai nhớ lại và nói: “Lúc đó…”

  “Lúc đó, anh ta cũng không theo kịp nhịp độ trận đấu.” Noots lại lên tiếng ngay lập tức: “Vì vậy, đó là lỗi của bạn… Đừng luôn tìm cách biện hộ!” William bỗng cảm thấy bị chỉ trích mạnh mẽ.

  Wei Lai không nhịn được mà quay đầu lại: “Anh làm gì vậy? Không cần phải như vậy chứ!”

  “Hmph!” Noots khẽ cười khinh: “Nếu là vài năm trước, khi anh ta thi đấu như vậy, sẽ chẳng ai muốn chuyền bóng cho anh ta đâu.”

  Anh ta nhìn Wei Lai và nói: “Chỉ có bạn mới làm vậy thôi!”

  Môi trường lớn lên của Noots rất khắc nghiệt; vào thời điểm đó, Manchester City cũng đang bị nhiều người chỉ trích. Khi anh ta tắm, không ai che ô cho anh ta cả. Vì vậy, khi có người che ô cho William, anh ta sẽ không do dự mà đá đuổi họ ra xa.

  Hãy để tôi đối mặt với những điều tồi tệ nhất! Hãy để tôi phải chịu đựng những trận đòn đau khổ nhất!

  Ngày 24 tháng 8, trong vòng hai của Giải Ngoại hạng Anh, Manchester City đã tiếp đón đội bóng mới thăng hạng Hull City trên sân khách. Trong trận đấu này, Wei Lai không được ra sân từ đầu; Solskjaer muốn thử một sơ đồ mới, nhằm khắc phục những hạn chế trong chiến thuật thi đấu của đội bóng trong mùa giải này.

  Tuy nhiên, dù vậy, sự chênh lệch về đẳng cấp giữa đội bóng đang dẫn đầu Giải Ngoại hạng Anh và “vua của châu Âu” vẫn quá rõ ràng. Hull City đã cố gắng hết sức để duy trì tình hình và tìm kiếm cơ hội. Nhưng trước sự kiểm soát nhịp độ trận đấu ở tuyến giữa và tuyến công của Manchester City – với sự phối hợp hoàn hảo giữa Diet, Xiang Ming và Cát Bố Tư – họ thực sự rất khó để đối phó.

  Trong hiệp một, ở phút 31, Manchester City đã phá vỡ hàng phòng ngự của Hull City thông qua một loạt các đường chuyền liên tiếp tuyệt vời. Xiang Ming xuyên qua hai hậu vệ đối phương, sau đó chuyền bóng cho Hạ Phổ, và Hạ Phổ đã ghi bàn. Trong cả hai trận đấu này, Xiang Ming đều có công trong việc ghi bàn, điều này giúp vị trí của anh ta trong đội bóng trở nên vững chắc hơn.

  Trong hiệp hai, Xiang Ming thi đấu càng tự tin hơn. Anh ta sử dụng kỹ năng đi bóng linh hoạt để phối hợp cùng Diet; cả hai liên tục tạo ra những đợt tấn công mạnh mẽ. Ở phút 63, sau một loạt các đường chuyền nhanh chóng, Diet đã chuyền bóng bằng gót chân, và Cát Bố Tư đã đánh đầu ghi bàn. Manchester City dẫn trước Hull City với tỷ số 2:0.

  Trong tình huống này, Wei Lai không