Nutes lái xe đến căn cứ huấn luyện. Trên đường đi, anh đi ngang qua một con hẻm trên đại lộ Hua Wei, nhưng vô thức anh đã quay đầu đi qua. Ở đầu con hẻm kia, từng là phòng trưng bày riêng của Nutes.

Trên tường được in hình bóng dáng anh đang sút bóng lên trời, bên cạnh là dòng chữ “Niềm tự hào của Manchester” viết theo kiểu hoa.

Nhưng chỉ trong vòng hơn một tháng ngắn ngủi, một tấm áp phích cỡ lớn đã được treo ở vị trí nổi bật hơn, che khuất hình ảnh đó.

Wei Lai mặc bộ đồ thi đấu sân nhà mới, ánh mắt anh sắc bén.

Phía dưới là khẩu hiệu tài trợ: “Thời đại mới, huyền thoại mới”.

Ở trung tâm thành phố, dưới chân bức tượng đồng về bóng đá nổi tiếng kia, trước đây luôn có những người hâm mộ để lại những chiếc khăn in tên “Nutes”; nhưng giờ đây, những bông hoa đỏ trắng và những món quà lại xung quanh một cái tên hoàn toàn mới.

Tại căn cứ huấn luyện, Nutes thay đồ rồi bước ra khỏi phòng thay đồ.

Anh nhìn thấy bên ngoài hàng rào sân tập, có vài cầu thủ thuộc đội hình cấp thấp đang trò chuyện với niềm hứng thú lớn.

“Các bạn có thấy cú sút vòng cung của anh ấy không? Trời ơi, làm sao anh ấy có thể làm được như vậy?”

“Góc độ của quả bóng vòng cung này thật tuyệt vời… Làm sao anh ấy có thể sút như vậy?”

“Quả bóng vòng cung của anh ấy thực sự giống như một tác phẩm nghệ thuật!”

Nutes nhếch môi.

Anh nhớ những cậu bé này – những tân binh thuộc đội U16 – trước đây khi gặp anh, họ luôn chào hỏi trước và khen ngợi anh bằng câu “Viên ngọc quý của chúng ta”.

Nhưng bây giờ, tại căn cứ huấn luyện này, bầu không khí đã thay đổi rõ rệt.

“Hãy thử lại một lần nữa! Đúng rồi, phải là góc độ này!”

Nutes quay đầu lại và thấy nhiếp ảnh gia chính thức của câu lạc bộ đang đứng ở phía bên kia.

Người này trước đây luôn thích chụp những khoảnh khắc anh tập luyện; khuôn mặt nghiêm túc của anh là đối tượng yêu thích của anh ta. Nhưng bây giờ, ống kính máy ảnh của anh ta đang hướng thẳng về phía khuôn mặt hướng đông trên sân tập.

Trong các video động và clip ngắn trên mạng xã hội, nhân vật chính gần như đã thay đổi hoàn toàn.

Đừng hỏi anh làm thế nào mà anh biết!

Chỗ ngồi tốt nhất trong phòng trị liệu từng được dành riêng cho anh, bây giờ đã thuộc về Wei Lai.

Anh đã từng lén nghe cuộc trò chuyện của ban quản lý:

“Tiềm năng thương mại của cậu ấy rất lớn, chúng ta phải xây dựng kế hoạch xoay quanh cậu ấy.”

Nutes biết rõ “cậu ấy” ở đây đang ám chỉ ai.

Giọng nói của Streford cũng xuất hiện trong những cuộc thảo luận đó.

Trước đây, Nuttes từng có những bài hát cổ vũ ngắn gọn; nhưng giờ đây, chúng chỉ còn được vài người hâm mộ trung thành hô vang lẻ tẻ trên khán đài.

  Còn ở những khu vực khác của khán đài, chủ nhân của những lời ca ấy đã trở thành Wei Lai.

  Đúng vậy! Những kẻ lười biếng này thậm chí còn không muốn sáng tác một bài hát mới nữa!

  Nhưng điều tồi tệ nhất vẫn là những tiếng reo hò trên khán đài:

  “Truyền tin ra đi, Nuttes!”

  “Hãy chạy nhanh lên!”

  Đó là những lời kêu gọi, là mong đợi anh ta hoàn thành trách nhiệm của mình… Thậm chí còn có những lời rõ ràng hơn: “Hãy đưa bóng cho Wei Lai.”

  Tất nhiên, điều khiến anh ta đau lòng nhất chính là những ý kiến trên mạng.

  Trước đây:

  “Nuttes chính là trụ cột của Manchester City trong suốt mười năm tới!”

  “Khi xem anh ấy thi đấu, tôi liên tưởng đến thời trẻ của Stekic!”

  “Anh ấy là thành quả của chương trình đào tạo trẻ em của chúng ta; dòng máu của anh ấy thuần khiết!”

  Bây giờ:

  “Wei Lai là một hiện tượng; chúng ta phải xây dựng đội bóng xung quanh anh ấy!”

  “Nuttes cũng không tồi, nhưng có vẻ như anh ấy thiếu đi điều gì đó then chốt…”

  “Nếu mức giá đề nghị phù hợp, tại sao chúng ta không xem xét việc dùng Nuttes để đổi lấy một hậu vệ cánh hàng đầu? Có lẽ đó sẽ là lựa chọn có lợi hơn?”

  Thái độ của các fan hâm mộ đã thay đổi trong chốc lát… Họ giống như những bông hướng dương, tự nhiên quay đầu về phía ánh nắng mặt trời, mà không hề quay đầu lại.

  Cảm giác chênh lệch này đã len vào từng khoảng không khí của Manchester City… Nó không nằm trong những lời chỉ trích hay sỉ nhục cụ thể, mà nằm trong quá trình mọi người đồng loạt, tự nhiên chuyển hướng sự quan tâm của mình sang người khác. Nuttes cảm thấy mình giống như một người lái tàu bị bỏ rơi; tia sáng từ ngọn hải đăng vốn thuộc về mình, giờ đây đang dần dần chuyển hướng về phía người mới đến…

  Sàn đá dưới chân anh vẫn thuộc về Manchester City, nhưng hướng đi và tập trung của đội bóng đã âm thầm thay đổi…

 
Và hôm nay, có một thông tin khiến anh gần như không thể thở nổi…

  Ông Frank – người mà Nuttes kính trọng, ngưỡng mộ, và tin tưởng một cách tuyệt đối – đã nói với anh bằng giọng điệu bình tĩnh:

  “Nuttes, sao bạn không thử chơi ở vị trí tiền vệ trung tâm?”

  Nuttes phẫn nộ đến mức không thể kiểm soát được bản thân… Anh cảm thấy trái tim mình sắp n

Tiếng vỗ tay đã bị tước đi, nhưng anh ấy vẫn có thể chịu đựng được; anh ấy hoàn toàn có thể tiếp tục đưa ra thách thức mới.

Sự mong đợi giờ đây đã chuyển hướng sang việc anh ấy phải dùng thành tích của mình để tái tạo niềm hy vọng.

Nhưng bây giờ… liệu cả vị trí hiện tại cũng phải từ bỏ sao??

Ông Fran nhìn anh ấy một cách lặng lẽ, không nói gì cả.

Nutes quay người rời đi, và cánh cửa vang lên tiếng đập mạnh.

Ông Fran xoa má, không khỏi thở dài; không lâu sau, cánh cửa văn phòng lại được mở ra.

“Ông đã nói chuyện với anh ấy chưa?”

Hendrik bước vào, giọng nói đầy phức tạp: “Quá vội vàng rồi… Anh ấy mới chỉ 19 tuổi mà.”

Ông Fran ngẩng đầu lên: “Bạn bắt đầu thay đổi khi bao nhiêu tuổi?”

Trước khi Hendrik kịp trả lời, ông Fran đã nói: “18 tuổi!”

“Không giống nhau đâu! Bọn trẻ ngày nay rất mong manh!”

Hendrik lại thở dài: “Hơn nữa, anh ấy xuất thân từ lò đào tạo trẻ… Nhiều người đều kỳ vọng vào anh ấy; quyết định này chính là sự xúc phạm đối với anh ấy.”

“Nhưng đây chính là bóng đá chuyên nghiệp!” Ông Fran nói một cách lạnh lùng: “Anh ấy phải chấp nhận điều đó.”

Hendrik nhìn ông Fran; anh ấy hiểu rõ thủ đoạn của người đàn ông này… Nếu Nutes không chấp nhận, hoặc có bất kỳ biểu hiện tiêu cực nào về mặt tâm lý, dù chỉ là những vấn đề nhỏ trong thái độ, anh ta sẽ phải đối mặt với rất nhiều rắc rối.

Bam!

Cánh cửa phòng thay đồ bị đá mở tung; mọi người trong phòng đều giật mình.

Nutes nhìn với đôi mắt đỏ rực, bước vào một cách hung hãn; anh ta kéo ra tủ đồ của mình, vội vàng cho đồ vào túi rồi quay người đi.

“Này!” Wei Lai lên tiếng: “Anh định đi đâu vậy? Lát nữa chúng ta còn phải tập cùng nhau mà!”

Nutes quay đầu lại, nói với giọng tức giận:

“Cứ tự tập đi! Tất cả đều thuộc về anh… Tiếng vỗ tay là của anh, ánh đèn sáng là của anh, tương lai cũng là của anh!”

“Và… từ nay trở đi đừng giả vờ quen biết với tôi nữa… Chúng ta không phải bạn bè đâu!”

Nutes lại một lần nữa bước ra ngoài.

Bên trong phòng thay đồ, mọi người đều nhìn nhau, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Buổi tối, tại một trang trại ở vùng ngoại ô.

Bên cạnh một căn nhà gỗ, ánh đèn đang sáng rực.

Hendrik đi trong bóng tối, tiến về phía ánh sáng đó.

Pác!

“Chết tiệt!”

Đôi chân anh ta vừa giẫm phải thứ gì đó dính dáng.

Anh ta lau chân trên bãi cỏ bên cạnh rồi tiếp tục đi… Khi gần đến căn nhà gỗ, anh ta nghe thấy tiếng vang lên đều đặn, rõ ràng… L

Dưới ánh đèn, Nuttes đang đá bóng lên xuống. Đôi mắt anh đỏ hoe, như thể vừa mới khóc lóc.

“Hóa ra còn có nơi như thế này nữa!” Một giọng nói làm ngắt quãng nhịp độ của Nuttes; anh dừng lại, quay đầu nhìn.

“Đội trưởng ạ?”

Hendrik đứng tựa vào góc căn nhà gỗ, cười và vẫy tay: “Chào buổi tối!”

“Làm sao anh tìm thấy nơi này được?”

“Có vẻ như bố mẹ bạn rất lo lắng cho bạn, họ đã nói với tôi rằng sẽ tìm thấy bạn ở đây! Muốn nói chuyện không?”

Bên trong căn nhà gỗ, Nuttes đang đun nóng sữa tươi bằng lò sưởi ấm; anh ngồi cùng Hendrik, ánh lửa le lói chiếu rọi khuôn mặt hai người.

“Không cam lòng phải không?” Hendrik lên tiếng, phá vỡ sự yên tĩnh.

“Ừm…” Nuttes gật đầu nhẹ; “Nhưng tôi sẽ chấp nhận.”

Góc miệng HendLý Kỳ nở nụ cười; anh biết rằng đây là một đứa trẻ mạnh mẽ.

“Muốn nghe câu chuyện của tôi không?”

“Câu chuyện gì?” Nuttes ngẩng đầu lên.

Hendrick ho khan một cái; “Trước đây, tôi từng tự coi mình là một thợ săn… Khi quả bóng lăn vào sân đối phương, tất cả những gì tôi nhìn thấy chỉ là khung thành mà thôi. Mỗi lần lao lên, tôi đều nghĩ đến việc kết thúc trận đấu; người hâm mộ reo hò vì tôi, đồng đội đưa bóng cho tôi… Tôi là tiền đạo, là người quyết định kết quả trận đấu, là nhân vật trung tâm dưới ánh đèn sáng.”

Giọng anh thay đổi:

“Nhưng rồi… mọi thứ bỗng nhiên thay đổi!”

“Không phải vì chấn thương, không phải vì tuổi tác, mà là vì nhu cầu của đội bóng… Đó là logic tàn nhẫn nhất của bóng đá chuyên nghiệp. Ông Fran đã gọi tôi vào văn phòng và nói một cách bình tĩnh: ‘Chúng tôi cần bạn chơi ở vị trí sâu hơn.’”

“Tôi hiểu ý nghĩa thực sự của câu nói đó… Ánh đèn sáng đã chuyển sang người khác.”

“Trên sân cỏ này, mỗi vị trí đều có người sở hữu nó; mỗi vai trò đều đã được phân công rõ ràng… Người như tôi, hoặc là phải rời đi, hoặc là phải thích nghi!”

Dưới ánh lửa, giọng Hendrik trầm xuống. Anh hít một hơi thật sâu và tiếp tục:

“Vì vậy, tôi đã chọn trở thành một hậu vệ trung tâm… Vị trí mà tôi cho là ít lãng mạn nhất trong thế giới bóng đá!”

“Khi là tiền đạo, tôi chỉ nhìn thấy khung thành; nhưng khi là hậu vệ trung tâm, tôi cần phải quan sát toàn bộ sân đấu.”

“Trước đây, tôi chỉ cần suy nghĩ cách vượt qua hậu vệ cuối cùng của đối phương; bây giờ, tôi cần phải đoán trước mọi đường chuyền của cả mười một cầu thủ đối ph

Nutes lắng nghe rất chăm chú.

  Anh ấy biết rằng Hendrik ban đầu chơi ở vị trí tiền đạo, nhưng anh ta nổi tiếng nhờ vai trò hậu vệ phòng ngự; anh cảm thấy những điều này có thể trở thành nguồn dinh dưỡng cho bản thân mình. „Trong thế giới bóng đá, nơi mà mọi thứ đã được sắp xếp sẵn, tôi tự coi mình là một ‘kẻ cướp’.“

  „Tôi giành lại quyền kiểm soát bóng từ chân đối thủ – những quyền không thuộc về chúng tôi – và tôi nỗ lực ngăn chặn mọi cơ hội ngay từ khi cuộc tấn công của họ mới bắt đầu. Điều này không chỉ là sự đối đầu về thể chất, mà còn là cuộc chiến tâm lý.“

  „Tôi luôn nhắc nhở bản thân rằng mình phải suy nghĩ nhanh hơn đối thủ, di chuyển sớm hơn, và hiểu rõ hơn về diễn biến trận đấu.“

  „Tôi làm những việc mà các cầu thủ khác không muốn làm: những pha che chắn kín đáo không xuất hiện trong những đoạn video hay số liệu thống kê, những pha cản phá mà dữ liệu không thể thể hiện hết… Tôi trở thành lá chắn, trở thành rào cản đối với đối thủ!“

  „Tôi không còn là người ghi bàn nhiều nhất nữa, mà là người nhận nhiều thẻ vàng nhất!“

  Hendrik hít một hơi thật sâu, rồi quay đầu nhìn Nutes: „Bạn có biết điều khó khăn nhất trong quá trình này là gì không?“

  „Kỹ thuật ư?“ Nutes đáp.

  HendLý Kỳ lắc đầu.

  „Rủi ro ư?“

  Hendrick lại lắc đầu.

  „Sự hiểu biết về trận đấu ư?“

  HendLý Kỳ vẫn lắc đầu, rồi đưa tay chạm vào ngực Nutes và nói: „Là việc xác định được bản thân mình đang ở vị trí nào trong trận đấu!“

  „Trước đây, tôi luôn đứng dưới ánh đèn sáng; những bàn thắng của tôi có thể làm bùng cháy sân vận động, đồng đội sẽ chạy đến bên tôi, còn đối thủ thì nhìn tôi với ánh mắt giận dữ hoặc sợ hãi.“

  „Nhưng bây giờ, tôi phải suy nghĩ về những bước tiếp theo của đối thủ ngay sau khi đồng đội tiền đạo ghi bàn, và tìm cách đối phó với những đợt tấn công mãnh liệt tiếp theo.“

  „Có lẽ thế giới này đã sắp xếp sẵn tất cả các vai trò rõ ràng, nhưng vẫn có những vai trò mà giá trị thực sự của chúng còn chưa được khám phá!“

  „Tôi không còn là tiền đạo sáng giá nữa, nhưng tôi đã trở thành nền tảng vững chắc cho đội bóng.“

  „Tên tôi có thể không còn xuất hiện thường xuyên trên bảng xếp hạng, nhưng huấn luyện viên biết, đồng đội biết, và đối thủ càng biết hơn nữa… Khi trận đấu rơi vào tình trạ

Nút스 nhíu mày, nhưng lần này, anh không vội vàng phản bác ngay.

  Hendrik cười và tiếp tục nói: “Khi Wei mới đến Amsterdam, không ai trò chuyện với anh ấy, không ai chỉ cho anh ấy phải làm gì, cũng chẳng ai dạy anh ấy cách thích nghi!”

  “Tôi vẫn nhớ lúc đầu, chúng tôi đang thi đấu các trận đối kháng, và chúng tôi đang thiếu một hậu vệ…”

  Nút스 ngạc nhiên: “Anh ấy đã tham gia à?”

  “Tất nhiên!” Hendrik cười nói: “Lúc đó, anh ấy chơi được mọi vị trí: tiền đạo, tiền vệ, hậu vệ… Thậm chí còn từng chơi hai trận ở vị trí thủ môn nữa. Anh ấy chưa bao giờ từ chối tham gia bất kỳ trận đấu nào, dù có gặp khó khăn đi nữa, nhưng anh ấy luôn rất nghiêm túc.”

  “Lúc đó, tôi còn hỏi anh ấy tại sao lại không từ chối, hoặc đề xuất chọn vị trí quen thuộc để chơi.”

  Nút스 tò mò hỏi: “Anh ấy trả lời thế nào?”

  Hendrik nhớ lại khoảnh khắc đó.

  Cậu bé đứng dậy từ mặt đất, thân hình gầy yếu, chiếc áo bóng đá bẩn thỉu che khuất đôi mắt sáng ngời của mình.

  “Tôi muốn sống sót!”

  Nút스 ngây người, thì thầm: “Sống sót…”

  Là một cầu thủ lớn lên trong trung tâm đào tạo trẻ của Manchester City, Nút스 luôn được xem là ngôi sao sáng giá. Đối với anh, việc “sống sót” dường như chưa bao giờ là một vấn đề quan trọng. “Từ một người bị lãng quên trong đội, anh ấy đã thiết lập mối liên kết đầu tiên với Felix, sau đó là Lehmann, Robinson, Tề Nhĩ Bản… Và rất nhanh chóng, anh ấy trở thành một đồng đội quan trọng trong phòng thay đồ. Trong suốt quá trình đó, anh ấy chưa bao giờ than phiền một lời nào.”

  “Và rồi anh ấy đã đẩy bạn ra khỏi ghế dự bị?” Nút스 lên tiếng.

  Hendrik quay đầu nhìn anh ta một cái.

  “Xin lỗi!” Nút스 ngượng ngùng gãi đầu.

  “Nútts, tôi muốn nói với bạn rằng, chúng ta phải thừa nhận rằng có người giỏi hơn bạn, phù hợp hơn với một vị trí nào đó. Để đạt được điều đó, chúng ta cần phải chấp nhận một số sự hy sinh. Bạn có thể nhìn nhận theo hướng tích cực hơn—điều này không phải là sự nhượng bộ, mà là… cơ hội để tái định hình bản thân mình!”

  Hendrik đứng dậy, dựa vào đầu gối: “Nếu bạn thực sự muốn chấp nhận vị trí đó, từ ngày mai trở đi, tôi sẽ cùng bạn tham gia các buổi huấn luyện đặc biệt.”

  Nútts ngẩng đầu lên: “Tôi đã thay đổi vị trí rồi… Tôi là đối thủ của bạn mà!”

  “Đ

Nutes nắm chặt môi và thì thầm: “Được!”

  Ngày hôm sau, vào buổi sáng sớm, tại trung tâm huấn luyện.

  Wei Lai đến phòng thay đồ, mở tủ quần áo ra và thấy bên trong có một loại đồ uống nóng cùng với một tờ giấy dán trên thành cốc.

  【Tôi muốn xin lỗi bạn! Nutes.】

  Wei Lai nhướng mày, cầm ly đồ uống nóng đi quanh sân tập nhưng không thấy bóng dáng của Nutes.

  Anh ta rẽ vào phòng thiết bị và mới phát hiện ra Nutes đã bắt đầu tập luyện từ sáng sớm.

  Bùm!

  Bùm!

  Nutes đang nằm trên ghế nghỉ và liên tục thực hiện các động tác nâng tạ.

 ›Mồ hôi tuôn rơi dọc theo các đường gân cơ, làm ướt cả ghế nghỉ và mặt đất.

  “Sáng sớm thế này đã bắt đầu tập luyện sức mạnh à?” Wei Lai đứng bên cạnh và hỏi. “Ai dạy bạn tập như vậy?”

  “Tôi… đã kích hoạt cơ thể mình rồi!”

  Bùm!

  Nutes lại một lần nữa nâng tạ lên.

  Nhìn thấy vẻ mệt mỏi của anh ta, Wei Lai nghiêng đầu: “Vẫn đang tập ở mức gắng sức tối đa à?”

  “Đừng… nói linh tinh nữa! Tôi… tôi…” Nutes nói trong khi cố gắng nâng tạ.

  Bùm!

  Nutes đã nâng tạ được nửa chừng, khuôn mặt anh ta đỏ bừng vì cố gắng.

  “Cần tôi giúp không?” Wei Lai hỏi.

  Cơ thể Nutes đang run rẩy.

  “Nhanh lên!”

  Wei Lai quay người đi về phía trước, rút một cây gậy tập ra, nắm lấy một đầu và đánh nhẹ vào vùng kheo của Nutes… “Giơ lên đi!”

  Mắt Nutes tròn xoe, cơ thể run rẩy, nhưng đôi tay run rẩy ấy cuối cùng cũng duỗi thẳng ra và nâng tạ lên, đặt nó vào vị trí ban đầu. “Không cần cảm ơn đâu!”

  Wei Lai quay đầu chạy mất, trong phòng thay đồ vang lên tiếng la hét giận dữ của Nutes:

  “Wei! Lai!”

  Martin đẩy xe chở thiết bị ra khỏi cửa, hai bóng người lao qua trước mắt ông.

  Wei Lai đang chạy phía trước, còn Nutes thì đuổi theo sát phía sau.

  “Dừng lại! Dừng lại! Đồ khốn nạn!”

  “Tôi giúp bạn mà bạn còn đánh tôi nữa à?”

  “Bạn hãy dừng lại! Tôi cam đoan sẽ không đánh bạn đâu!”

  “Vậy thì bỏ cái gậy xuống đi!”

  “Dừng lại!!”

  Xoạt!

  Wei Lai dừng lại và quay đầu chạy ngược lại, thoát khỏi sự đuổi theo của Nutes, tiếp tục chạy về phía trước.

  Xoạt!

  “Chào buổi sáng, Martin ông ơi!”

  Wei Lai chạy đến gần.