Bóng đêm vẫn chưa tan biến, tiếng trống canh nửa đêm vừa vang lên, trong cung điện của Vương gia Y đã thắp sáng rực rỡ.

Khi Tiêu Anh bị Lãm Ninh Thành và một số người hầu kéo ra khỏi chiếc giường ấm áp một cách tàn nhẫn, anh vẫn cố gắng bám chặt vào tấm chăn lụa để không chịu tuân theo.

Cho đến khi Lãm Ninh Thành ra lệnh, hai người hầu mạnh mẽ tiến lên và buộc Tiêu Anh phải rời bỏ tấm chăn yêu quý của mình. Sau đó, họ dìu anh đến trước cái chậu đồng và đắp khăn nóng lên mặt anh. Chỉ khi đó, Tiêu Anh mới cuối cùng mở được đôi mắt mơ hồ của mình.

Bởi vì ngày hôm trước, anh đã đặc biệt yêu cầu phải dậy sớm hôm nay – vì hôm nay là ngày “Vọng Triều” hàng tháng.

Là một vương gia không có quyền lực thực sự, Tiêu Anh không cần phải tham gia các buổi triều đình hàng ngày như những quan lại cao cấp khác. Tuy nhiên, vào ngày đầu tháng và ngày “Vọng Triều” hàng tháng, tất cả các thành viên hoàng gia và quan lại đều phải tham gia buổi triều đại, vì vậy anh cũng không thể tránh khỏi việc này.

Thông thường, vào những ngày như vậy, anh thường viện cớ bị ốm hay tìm lý do khác để tránh đi. Dù sao thì việc tham gia triều đình quá thường xuyên cũng không phù hợp với hình ảnh của một vương gia lười biếng.

Trong suốt cả năm, số lần anh xuất hiện tại triều đình còn ít hơn cả số lần anh đến cung điện để báo cáo với mẹ mình.

Khi anh có mặt ở đó, anh chỉ đơn thuần là người phải đứng im lặng mà thôi; không ai quan tâm liệu vị vương gia lười biếng này có đến hay không.

Nhưng bây giờ, tình hình đã khác.

Khi anh đã quyết định tham gia vào cuộc chơi này, buổi triều đại chính là nơi mà quyền lực và thông tin được tranh giành. Anh không thể không tham gia.

Tiêu Anh nhắm mắt lại, để người hầu giúp mình mặc lên bộ trang phục triều đình phức tạp.

Bộ áo choàng màu tím lụa của một vương tử; màu sắc quyến rũ và dịu dàng như vậy, nếu được mặc bởi người khác, có thể sẽ trông hơi phù phiếm và thiếu sự nghiêm túc. Nhưng khi được mặc trên người Tiêu Anh, nó lại càng làm nổi bật khuôn mặt đẹp trai và phong độ tự nhiên của anh.

Con rắn bạc được khắc tinh xảo trên áo choàng và tay áo, tăng thêm vẻ uy nghi không thể bỏ qua.

Lãm Ninh Thành tự mình đến và buộc mái tóc dài như lông quạ của anh lại, sau đó đội một chiếc mũ tóc bằng ngọc trắng được khắc họa bằng kim loại bạc, và cố định nó bằng một cây kẹp tóc bằng ngọc mỡ cừu cao cấp, giúp giảm bớ

Sắc tím lộng lẫy của Miyako và vẻ lạnh lùng của những sợi dây bạc hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo; chiếc vương miện ngọc và kiểu buộc tóc đó càng làm nổi bật đôi lông mày và đôi mắt đẹp đẽ, quý phái của anh ta.

Dù trong ánh mắt vẫn còn lưu lại chút uể oải do chưa thức dậy hẳn, nhưng khi những ống tay rộng lớn kia nhẹ nhàng vuốt qua người, sự uy nghiêm và sâu thẳm đặc trưng của gia tộc quý tộc đã bất ngờ hiện ra một cách kín đáo.

Khi Tiêu Anh được Lãm Ninh Thành đẩy lên xe ngựa, anh ta vẫn còn trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Thói quen sinh học đã quen với việc sống trong tiếng nhạc suốt đêm và chỉ thức dậy khi mặt trời lên cao, bỗng nhiên phải dậy từ lúc sáng sớm thực sự giống như một hình thức tra tấn đối với anh ta.

Xe ngựa lắc lư trên con đường bằng đá xanh, cho đến khi dừng lại trước cổng xuống ngựa bên ngoài thành hoàng cung. Tiếng gọi trầm khàn của Lãm Ninh Thành vang lên bên ngoài, và Tiêu Anh mới miễn cưỡng bước xuống xe.

Một luồng gió đêm lạnh lẽo thổi qua, anh ta run rẩy, rút chiếc quạt ngà đặc trưng ra và mở nó, che khuất mặt mình để ngáp một cái thật lớn, sau đó mới bắt đầu tỉnh táo lại một chút.

Anh ta đến không quá sớm, cũng không quá muộn. Điều mà Hoàng đế ghét nhất chính là việc trễ giờ. Vì vậy, dù có phần lơ là, Tiêu Anh cũng chưa bao giờ trễ giờ.

Ở xa, trong các sân đợi phía đông và phía tây, các quan lại văn võ đã tập trung lại, mang theo đèn lồng và thì thầm trò chuyện với nhau. Nhưng với tư cách là một công tước, Tiêu Anh tự nhiên không cần phải đi đến nơi đó, nơi mà mọi người đều chen chúc nhau.

Anh ta cùng với Lãm Ninh Thành, được các người hầu mang đèn lồng, đi thẳng đến cổng Thần Vũ.

Bức tường cung điện hùng vĩ của cổng Thần Vũ trong bóng đêm trông giống như một con thú khổng lồ đang ẩn náu; ánh đèn trong cung điện rung động nhẹ trong gió đêm.

“Thiếu gia.” Lãm Ninh Thành cầm đèn lồng, nhẹ nhàng gọi một tiếng.

Tiêu Anh thu lại chiếc quạt, đáp một cách nhẹ nhàng: “Đi thôi.”

Nhóm người bước vào cung điện dưới ánh sáng yếu ớt.

Bên trong cung điện, có nhiều cánh cửa liên tiếp nhau, và lính canh đứng đầy hai bên mỗi cánh cửa, kiểm soát chặt chẽ mọi người. Khi đi qua khu vườn hoàng gia, lá cây trong bóng tối rơi xuống và xào xạc trong gió.

Tiêu Anh nhìn những cành cây già đang vươn ra trong bóng đêm, và su

Bây giờ nhìn lại, khu vườn vẫn là cái khu vườn đó, nhưng mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.

Trong lòng anh, không ai hiểu rõ hơn anh rằng, dưới lớp đất đầy hoa này, chôn giấu bao nhiêu xương cốt và máu me không thể được phơi bày ra ánh sáng.

Đến cửa điện cuối cùng, Lãm Ninh Thành dừng bước lại, cúi đầu nói: “Thần chỉ có thể đưa ngài đến đây thôi, sau đó sẽ chờ ngài ở đây.”

Theo quy tắc, các thuộc hạ của công tước không được phép vào Đại điện Bàn luận Chính sách, vì vậy Lãm Ninh Thành chỉ có thể đợi ở phòng làm việc.

Tiêu Anh gật đầu nhẹ, rồi bước vào điện một mình.

Mỗi lần đi trên con đường này dẫn đến trung tâm quyền lực, anh luôn có cảm giác như mình đang đi trên lớp băng mỏng manh, dễ vỡ.

Không có vệ sĩ bảo vệ, không có vũ khí để tự vệ; xung quanh anh toàn là những mũi tên nguy hiểm.

Bất kỳ ai lúc này cũng có thể cướp đi mạng sống của anh.

Bộ “áo chiến” xa hoa này, vốn không hề có khả năng chống đỡ, giờ đây lại trở thành lớp bảo vệ yếu ớt duy nhất của anh.

Vì vậy, trước đây anh từng ghét cay ghét đắng nơi này, thà ẩn náu bên ngoài cung điện, sống như một kẻ vô dụng, bị mọi người coi thường.

Nhưng bây giờ, anh không còn sự lựa chọn nào khác nữa.

Sương mai dần tan biến, trên quảng trường ngoại triều, những bộ áo triều màu đỏ thắm và xanh lục của các quan lại chuyển động trong ánh sáng le lói; vài vị quan mặc áo màu tím nhạt lặng lẽ đi qua, như những con sóng im lặng nhưng dữ dội.

Tiêu Anh từ xa đã nhìn thấy dưới bậc thềm đỏ, đoàn tuần duệ lộng lẫy và hùng vĩ – Hoàng tử Đông cung đã đến.

Ánh sáng màu vàng đào nổi bật ở phía xa, như một mặt trời không bao giờ lặn, khiến mọi người đều phải ngước nhìn.

Anh che giấu ánh sáng lạnh lùng trong mắt mình, lại một lần nữa tỏ ra thờ ơ và ung dung, bước chậm rãi về phía Đại điện Bàn luận Chính sách.

Bên ngoài điện, các thanh tra kiểm sát đang cầm sổ sách, ánh mắt sắc bén như đại bàng soi xét từng cử chỉ của mỗi quan lại.

Các hoàng tử cũng lần lượt đến nơi.

Tiêu Anh là hoàng tử trẻ nhất trong số những người đã trưởng thành.

Thấy anh hôm nay không xin nghỉ, ánh mắt của các anh trai hoàng gia không hề thể hiện sự quan tâm đối với việc anh “vừa mới bình phục sau bệnh”, mà thay vào đó là sự ngạc nhiên: “Làm sao kẻ vô dụng này lại có thể đến đây?”

Hoàng tử Đông cung Tiêu Thịnh, đứng ở phía trước, dường như cũng nhận thấy sự chuyển động này.

Anh nhẹ nhàng nghiê

Khi tiếng chuông vang lên, các quan lại, dưới sự hướng dẫn của viên thanh tra hoàng gia, đã xếp hàng theo thứ bậc chức vụ và địa vị để bước vào điện triều.

Không lâu sau, Hoàng đế cùng với các vệ sĩ và eunuch bước lên ngai vàng.

“Chúng tôi kính chào Bệ Hạ, vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!”

Tiếng quỳ lạy như sóng vỗ vang trong không gian rộng lớn của điện triều.

Tiêu Anh đứng ở vị trí cuối cùng trong hàng các vương tử. Đây là một vị trí lý tưởng.

Anh có thể nhìn thấy mọi thứ phía trước điện, kể cả hành động của Thái tử; đồng thời, mọi biểu cảm trên khuôn mặt anh cũng sẽ bị những người có ý đồ quan sát rõ ràng.

Vì vậy, hôm nay anh phải giả vờ “thong dong” một cách chân thực nhất có thể.

Anh lén liếc nhìn xung quanh.

Thật may mắn, hôm nay ngoại trừ Hoàng tử thứ bảy đang chiến đấu ở miền bắc Tiêu Uyên và Hoàng tử thứ chín còn chưa đủ tuổi thành niên là Tiêu Lâm, tất cả các hoàng tử khác đều có mặt. Màu sắc của áo triều của họ rất đa dạng.

Một mùa xuân năm nào đó, Hoàng đế đột nhiên ban hành chỉ dụ:

“Ta thấy áo triều của các hoàng tử đều giống hệt nhau về màu sắc và kiểu dáng. Vì các vương đã được phong tước và đều có dinh thự cùng nhiệm vụ riêng, từ nay trở đi khi vào triều, ngoại trừ Thái tử vẫn mặc áo màu vàng hạnh nhân, các vương khác hãy tự chọn màu sắc cho áo rồng của mình để các quan lại có thể phân biệt được. Khi màu sắc đã rõ ràng, nghi thức triều cũng sẽ không bị nhầm lẫn. Được rồi.”

Lời chỉ dụ được viết một cách bình thường, như thể đó chỉ là một biện pháp tiện lợi mà một vị cha vua đề xuất một cách tình cờ.

Hầu hết các quan lại trong triều đều nghĩ rằng Hoàng đế đang thể hiện sự quan tâm đến các hoàng tử, cho họ quyền tự do trong việc lựa chọn màu sắc áo. Dù sao thì trước đây, màu sắc của áo rồng cũng không đến nỗi phải được tính toán một cách chính xác đến từng sắc thái nhỏ.

Nhưng một số hoàng tử đã cảm thấy lo lắng ngay khi nhận được chỉ dụ này.

Bởi vì Hoàng đế không cần phải hỏi bất kỳ ai.

Ngài chỉ cần nhìn xem họ mặc gì là biết được.

Ba ngày sau khi chỉ dụ được ban hành, các hoàng tử lần lượt nộp đơn lựa chọn màu sắc. Đối với người ngoài, những đơn này chỉ là một thủ tục hình thức, nhưng trong đầu Hoàng đế, giờ đây đã có một quyển sổ chưa từng được công bố.

Phía trước, bóng dáng của Thái tử Tiêu Thịnh giống như một bức tường vững chắc, đứng ở vị trí cao nhất và nổi bật nhất, nhưng cũng chính vì vậy mà không ai có thể nhìn thấy biểu

Ánh mắt anh ta sắc bén như lưỡi dao, liên tục quan sát qua lại giữa Thái tử và các quan lại.

Không xa đó, Hoàng tử thứ tư Tiêu Tích cúi đầu im lặng, tựa như một vị thiền sư đang nhập định; bộ áo rồng màu trà pha với chỉ bạc trên người gần như hòa vào nền màu, toát lên vẻ lạnh lùng và điềm tĩnh.

Hoàng tử thứ năm Tiêu Cẩn mặc bộ áo màu xanh mây thanh lịch, khóe miệng nở nụ cười duyên dáng, tựa như một nhà văn hiền lành, vô hại.

Hoàng tử thứ sáu Tiêu Chương thì mặc chiếc áo màu xám nhạt không mấy nổi bật, cúi đầu thấp đến nỗi như muốn chui vào khe gạch.

Còn Hoàng tử thứ bảy Tiêu Uyên – người đang ở xa xôi tại biên giới phía Bắc – thì chọn màu đen huyền mang tính uy nghiêm và lạnh lùng; áo rồng được trang trí bằng viền vàng óng ánh, toát lên vẻ kiên định và oai nghiêm.

Còn Tiêu Anh – người đang đứng ở cuối hàng – thì hoàn toàn thể hiện rõ ý nghĩa của câu “ăn không làm, chờ chết”. Anh ta đứng không ngay ngắn, thỉnh thoảng che miệng ngáp ngủ, đôi mắt long lanh đầy vẻ mệt mỏi do thiếu ngủ.

Sau khi thông báo đó được công bố, tất cả các hoàng tử đều cố tình tránh sử dụng bất kỳ màu sắc nào có liên quan đến Đông cung. Từ đó, những màu sắc này trở thành những dấu hiệu không thể xóa bỏ trong mắt các quan lại và Hoàng đế.

Quy trình họp triều diễn ra như mọi khi: các quan lại trình bày bản tường trình, sáu bộ báo cáo về công việc chính trị.

Trên thực tế, Tiêu Anh dường như đang ngủ gật, nhưng não anh ta đang hoạt động hết công suất, âm thầm phân tích từng lời nói của các quan lại và quyết định của Hoàng đế.

Điều thú vị là, suốt nửa giờ trôi qua hôm nay, tất cả các quan lại trong triều dường như đồng lòng, không ai đề cập đến “biên giới phía Bắc”. Không ai hỏi về tình hình chiến sự ở phía Bắc, cũng không ai hỏi về nguồn lương thực tại tiền tuyến.

Tiêu Anh cười lạnh trong lòng: Quả nhiên, phe của Thái tử rất mạnh mẽ; ít người dám đề cập đến vấn đề này.

Ngay khi buổi họp gần kết thúc, Hoàng tử thứ ba Tiêu Duyên bất ngờ bước ra khỏi hàng và nói lớn:

“Bẩm báo Cha Vua! Con vừa nhận được tin tức, quân đội tại biên giới phía Bắc có nghi án tham nhũng nghiêm trọng… Và có lẽ vụ việc này có liên quan đến một quý tộc nào đó trong triều!”

Khi nói ra điều này, Tiêu Duyên không hề né tránh ánh mắt của Thái tử Tiêu Thịnh, mỗi lời nói đều nhắm thẳng vào Đông cung.

Trên ngai vàng, Hoàng đế nhìn xuống với á

Anh ta cũng biết rằng phe của Thái tử đã sớm nhận được tin đồn và đang vội vàng thực hiện các bước cắt đứt mối liên hệ với họ.

Dựa vào những gì Hoàng đế biết về Thái tử, Xiao Sheng bản chất là người thận trọng; nếu thực sự muốn thu thập của cải, ông ta chắc chắn không dám công khai đụng đến quân đội kinh thành.

Nhưng Hoàng đế không quan tâm đến sự thật là gì. Điều ông ta quan tâm là thực lực của phe Thái tử gần đây quá mạnh mẽ, và đã bắt đầu đe dọa đến quyền lực hoàng gia.

Mặc dù ông ta đã già, nhưng vẫn chưa chết.

Hoàng đế từ từ nói ra, giọng nói trầm ấm và uy nghiêm: “Có bằng chứng cụ thể không?”

Xiao Yan tinh thần phấn chấn, nói lớn: “Dù không có bằng chứng cụ thể, nhưng con xin được phép tự mình xin lệnh, đến miền Bắc để điều tra vụ án này cho kỹ lưỡng, và chắc chắn sẽ bắt được những kẻ gây hại cho đất nước!”

Tiêu Anh đứng phía sau, trong lòng cười lạnh. Nhìn anh ta nói một cách oai phong như vậy, ai lại không biết anh ta đang tính toán gì? Việc anh ta đi đó rõ ràng là để tìm cơ hội làm tổn thương Thái tử, đồng thời cũng gây rắc rối cho Vương gia Sục, để Tiêu Uyên không thể lấy lại đất đai trong vòng ba tháng. Sau đó, anh ta còn có thể thu về danh tiếng nữa… Thật là một kế hoạch tuyệt vời.

Hoàng đế không trả lời ngay lập tức, chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm xuống người con trai đầy tham vọng của mình. Người con thứ ba này thực sự có tài năng và quyết tâm, chỉ tiếc là không thể giấu đi những ý định của mình. Vì vậy, mãi mãi anh ta cũng chỉ có thể là công cụ được sử dụng để cân bằng quyền lực với Thái tử mà thôi… Đó chính là vị trí tốt nhất mà Hoàng đế đã sắp xếp cho anh ta.

“Qu Zhongcheng đã bắt đầu điều tra rồi.”

Giọng nói của Hoàng đế lạnh lùng, ngắt lời những tham vọng lớn lao của anh ta: “Cậu đi làm gì? Là đi điều tra vụ án, hay là đi gây rối? Rút lui đi.”

Xiao Yan mặt tái nhợt, tràn đầy bất mãn, nhưng cũng chỉ có thể cắn răng rút lui.

Tiêu Anh không thể nhìn thấy biểu cảm của Thái tử, nhưng đoán rằng lúc này ông ta chắc hẳn đã thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Nếu Xiao Yan không đi miền Bắc thì thật tốt… Nếu không, với mối quan hệ căng thẳng giữa anh ta và Tiêu Uyên, tình hình ở chiến trường chắc chắn sẽ trở nên hỗn loạn.

Tuy nhiên, chưa kịp cho phe Đông Cung thở phào nhẹ nhõm, câu nói tiếp theo của Hoàng đế đã khiến bầu không khí trong đại sảnh lập tức trở nên lạ

“Bẩm báo Hoàng thượng, năm ngoái miền Giang Nam mùa màng bội thu, giá lương thực giảm mạnh, khiến các thương nhân lương thực trên khắp nơi đều tích trữ hàng để chờ đợi thời cơ tốt hơn mới bán ra. Vì vậy, Bộ Hộ khẩu gần đây đang rất bận rộn trong việc ổn định giá cả và điều phối nguồn lương thực, nên công tác tổ chức có phần chậm trễ một chút…”

“Các thương nhân tích trữ hàng?” Hoàng đế cười lạnh, ngắt lời anh ta: “Ta nghe nói rằng các con thuyền vận chuyển lương thực từ miền Giang Nam đã hoàn toàn thông suốt trở lại, còn cảng Bắc Minh trong những ngày gần đây cũng luôn tấp nập thuyền bè, phải không?”

Pang Ziheng bỗng ngẩn ngơ, mồ hôi lạnh đẫm trên trán.

Lúc này, Thủ tướng phải Jiang Zhiyen, người vừa mới nhắm mắt nghỉ ngơi, mới từ từ mở mắt và nói thêm: “Thần cũng đã kiểm tra các hồ sơ liên quan đến việc vận chuyển lương thực gần đây. Những số liệu mà Bộ Hộ khẩu báo cáo quả thật chậm trễ đến bảy ngày. Miền Bắc đang chịu chiến tranh, người dân có thể còn dựa vào lương thực dự trữ để sinh tồn, nhưng các binh sĩ đang chiến đấu trên tiền tuyến thì không thể chờ đợi được.”

Hoàng tử Tiêu Thịnh nắm chặt hai tay trong tay áo. Trước đây, cha ông luôn làm ngơ trước hành động cố tình trì hoãn việc cung cấp lương thực cho quân đội miền Bắc của Bộ Hộ khẩu – chính xác hơn là của Vương gia Tử Uyên. Họ cũng coi đó là biện pháp mà Hoàng đế sử dụng để gây áp lực lên Tử Uyên.

Vậy tại sao hôm nay, cha ông lại đột nhiên đứng ra bảo vệ quân đội miền Bắc trước mặt toàn thể triều đình?

“Các binh sĩ miền Bắc đã hy sinh rất nhiều để bảo vệ tổ quốc.”

Ánh mắt Hoàng đế như lưỡi dao lướt qua Hoàng tử và Thứ trưởng Bộ Hộ khẩu, cuối cùng dừng lại trên người Pang Ziheng. Giọng nói của ông trở nên nghiêm khắc: “Đừng để người dân cả nước nghĩ rằng chính ta đang đối xử tàn nhẫn với họ.”

Sự chỉ trích rõ ràng này khiến toàn bộ đại sảnh họp chính trị chìm vào sự im lặng nặng nề.

Tiêu Anh trong lòng bắt đầu nghi ngờ. Trước đây, cha ông luôn cực kỳ cảnh giác với Ngài Cả, lần này còn giao nhiệm vụ đến miền Bắc và đưa ra lệnh cứng rắn: “Nếu ba tháng nữa không thể giành lại đất đai thì sẽ bị trừng phạt”, rõ ràng là muốn Ngài Cả chết trên chiến trường. Vậy tại sao bây giờ thái độ lại thay đổi đột ngột như vậy?

Sự áp đặt trực tiếp này… Liệu chỉ đơn giản là cơ hội để Hoàng đế trừng phạt phe Hoàng tử hay sao?

Khi Tiêu Anh đang cố gắng suy nghĩ kỹ hơn về ý định thực sự của Hoàng

Tiêu Anh vẫn cúi đầu, đứng một cách lười biếng, như thể những chuyện về việc quân nhu phía Bắc và sự tranh giành quyền lực trong cung đình không hề liên quan gì đến hoàng tử lười biếng này.

Trước đây, khi Tiêu Anh chọn màu sắc lãng mạn này làm màu đại diện cho bản thân, ngay cả Hoàng đế cũng từng bị vẻ ngoài giả tạo đó lừa dối.

Nhưng bây giờ nghĩ lại, có lẽ Hoàng đế đã không hiểu rõ con trai mình.

Hoàng đế nhìn anh ta một lúc lâu, ánh mắt ông ta lấp lánh một ánh sáng u ám.

Một giọng nói vang dội như tiếng sấm bất ngờ vang lên trước mặt Tiêu Anh:

“Vương Yếch.”

Tiêu Anh lòng bỗng nhiên thắt lại, suýt nữa tưởng mình đang bị ảo giác do thiếu ngủ.

Anh ta diễn xuất vẻ ngạc nhiên và mơ hồ một cách quá đà, gần như hoảng loạn khi ngẩng đầu nhìn về phía ngai vàng.

“Con đây.”

“Con cũng đã mười chín tuổi rồi, không còn nhỏ nữa. Những năm qua, con sống phù phiếm ở kinh thành cũng đủ rồi đấy.”

Giọng nói của Hoàng đế rất bình thường, không hề hiển thị cảm xúc gì, “Vì con luôn rảnh rỗi như vậy, thì hãy giúp cha một việc đi.”

Ánh mắt của tất cả các quan lại trong triều đình lập tức đổ dồn về phía Tiêu Anh.

Có người mãi đến lúc này mới nhận ra rằng hôm nay Vương Yếch cũng có mặt ở đây.

Tiêu Anh lòng bỗng nặng trĩu, nhưng ngay lập tức lại nở nụ cười lười biếng, cúi đầu nói: “Theo lệnh của Cha, con sẵn sàng làm bất cứ điều gì.”

“Không cần phải làm những việc khó khăn đến thế đâu.”

Hoàng đế nói, “Gần đây, Tổng cục Tông nhân đã tích tụ khá nhiều hồ sơ cũ của hoàng gia, cùng với danh sách các nghi lễ tế tự các vị Tiên đế và Hoàng hậu, cũng như thông tin về các phi tần và thành viên trong gia tộc. Do thời gian trôi qua, có khá nhiều sai sót. Con hãy đi sắp xếp chúng giúp cha.”

“…Tổng cục Tông nhân ư?” Giọng nói của Tiêu Anh bỗng trở nên run rẩy, giọng điệu đầy sợ hãi và ngạc nhiên, “Con sao?”

“Sao vậy? Không muốn à? Lúc nãy con còn nói sẵn sàng làm bất cứ điều gì mà…” Giọng nói của Hoàng đế trở nên nặng nề hơn.

Tiêu Anh vội vàng cúi đầu sâu: “Con không có ý kiến gì cả. Chỉ là… Cha thông thái lắm, con từ nhỏ đã cảm thấy đau đầu mỗi khi đọc sách, thật sự không giỏi việc xử lý những hồ sơ phức tạp và nhàm chán đó!”

Hoàng đế không hề biểu lộ cảm xúc: “Vì vậy mà ta mới sai ngươi đi.”

“…”

“Những thứ mình chưa biết, mới cần phải học.”

Tiêu Anh im lặng một lát, rồi tỏ ra vô cùng lo lắng: “Nếu con làm việc vụng về và làm lẫn lộn các hồ sơ gia tộc thì sao ạ?”

“Thì chỉ cần sắp xếp lại thôi.”

“Nếu sắp xếp sai thì sao?”

“Cứ tiếp tục sắp xếp lại.”

Tiêu Anh không từ bỏ, dường như quyết tâm thể hiện hình ảnh của kẻ vô dụng đến cùng: “Nếu con thực sự không làm được thì sao ạ?”

Hoàng đế nhướng mày, nhìn anh ta lạnh lùng: “Nếu vậy, chứng tỏ rằng ngươi thực sự chỉ xứng đáng là một vị vương công lười biếng, không làm gì cả. Cả đời này, đừng mong bao giờ được bước ra khỏi cổng dinh Yí Vương.”

Nụ cười trên khuôn mặt Tiêu Anh hoàn toàn biến mất.

Anh ta biết rằng, nhiệm vụ này, đã không thể tránh khỏi được nữa.

Một khi anh ta bước vào Tòa Gia Tộc, mọi ánh mắt trong triều đình sẽ bắt đầu nhìn nhận lại vị vương công từng bị coi là vô dụng này.

“Ngươi không phải luôn nói rằng mình không quan tâm đến chính trị sao? Nhiệm vụ này rất phù hợp với ngươi.”

Hoàng đế nói một cách bình thản: “Chỉ là việc sắp xếp lại các hồ sơ cũ thôi, không liên quan đến bất kỳ bộ nào trong sáu bộ chính quyền, và rất phù hợp với ‘tham vọng’ của ngươi. Ngươi hãy bắt đầu làm ngay bây giờ, tạm thời không được phong chức. Khi ngươi thực sự hoàn thành công việc, ta sẽ xem xét lại.”

Ánh mắt hoàng đế lướt qua Tiêu Anh, sau đó lại dừng lại trên người Tiêu Anh【Tông Nhân Lệnh】 – Hoàng tử Cung, Tiêu Ý.

Người đó luôn cúi đầu, dường như không hề nhận thấy ánh mắt của hoàng đế.

Eunuch đứng trước mặt hoàng đế lập tức lớn tiếng báo cáo: “Ngày mai, Hoàng tử Yí Tiêu Anh sẽ được điều đến Tòa Gia Tộc, theo lệnh của hoàng đế, phụ trách việc sắp xếp lại các hồ sơ gia tộc hoàng gia, danh sách phi tần và các tài liệu liên quan đến nghi lễ…”

“Cha ơi!”

Thái tử Tiêu Thịnh cuối cùng không nhịn được nữa, bước ra phía trước, cau mày: “Hồ sơ gia tộc là nền tảng của hoàng gia; những tài liệu cũ này liên quan đến xuất thân và dòng máu của các vị hoàng đế, hoàng hậu và các hoàng tử trước đây, không phải là việc đơn giản. Em thứ tám chưa bao giờ tham gia vào chính trị, nếu có sai sót, e rằng… sẽ rất không phù hợp.”

Anh ta không sợ Tiêu Anh đâu, nhưng cũng không thể giải thích nổi tại sao khi hoàng đế đề xuất việc này, lòng anh ta lại cảm thấy phản cảm đến vậy

Và bây giờ, ông Yì Vương lại được thăng chức lên một bậc nữa. Chẳng lẽ Hoàng đế có điều gì không hài lòng với con trai mình sao?

Tiêu Anh Nhẹ nhàng ngước mắt nhìn bóng dáng của Hoàng đế, cô cảm thấy phản ứng của Thái tử có vẻ quá mức; dường như ông ta không muốn ai xem xét lại các hồ sơ cũ của hoàng gia, điều này khiến cô càng thêm bối rối.

Chưa kịp Thái tử nói hết, Tể tướng phải Jiang Zhiyen đã từ từ bước ra phía trước.

Giọng nói của ông ta chậm rãi nhưng mỗi lời đều sắc bén và đầy ám chỉ:

“Thái tử, lời Ngài nói là sai. Hồ sơ gia tộc chính là nền tảng của hoàng gia. Là một vị công tước thuộc hoàng gia, việc Ngài được giao nhiệm vụ hỗ trợ trong việc xử lý các hồ sơ cũ hoàn toàn phù hợp với quy định.”

Jiang Zhiyen nhấc mí lên, nhìn thẳng vào mặt Thái tử:

“Hơn nữa, Hoàng đế đã rõ ràng nói rằng việc này không liên quan đến các bộ máy chính phủ, không kiểm soát quân sự hay tài chính. Nếu Ngài vẫn tiếp tục cản trở, thì thần thật sự không hiểu nổi.”

Mặt Thái tử trở nên u ám.

Cuối cùng, Jiang Zhiyen nhẹ nhàng nói thêm: “Phải chăng Ngài cho rằng một vị công tước như tôi không được phép xem xét hồ sơ gia tộc của mình?”

Câu nói này như một cái đinh mềm, buộc Thái tử phải rơi vào tình thế bế tắc.

Thái tử không biết phải nói gì, chỉ có thể trở về chỗ ngồi với khuôn mặt u ám.

Tiêu Anh Đứng ở phía sau, cô nghe rất rõ ràng: Jiang Zhiyen, con cáo già này, thực sự đang đóng vai trò là công cụ cho Hoàng đế, mạnh mẽ bảo vệ quyền quyết định của Hoàng đế và chặn đứng mọi sự phản đối từ Đông cung.

“…Con xin nhận lệnh và cảm ơn Hoàng đế.”

Tiêu Anh Cô cúi đầu sâu sắc.

Cô tỏ ra như một người bị tước đoạt quyền sống yên bình, đầy oán giận nhưng không dám lên tiếng.

Nhưng trong lòng cô, lúc này đã là một biển sóng dữ dội.

Hoàng đế hôm nay chẳng lẽ đã ăn phải thứ gì đó không ổn sao?

Trước đó là việc điều tra Bộ Hộ về vấn đề lương thực cho quân đội ở miền Bắc, sau đó lại đẩy mình – một người bị coi là ít quan trọng – vào Văn phòng Gia tộc.

Văn phòng Gia tộc là nơi nào?

Đó là nơi quản lý tất cả các hồ sơ gia tộc hoàng gia, dòng dõi hoàng tộc, cũng như hồ sơ về việc phong phục phi tần.

Nếu ông ta muốn tìm hiểu về những chuyện cũ trong hậu cung, thì Văn phòng Gia tộc chính là lối vào then chốt.

Liệu… Hoàng đế có thực sự phát hiện ra điều gì đó không?

Hầu hết các quan lại đều cười thầm trong lòng, cho rằng Hoàng đế

Tuy nhiên, cũng có vài đôi mắt đã thay đổi.

Cuộc họp lớn này, với những ý đồ khác nhau của mỗi người, cuối cùng cũng kết thúc trong bầu không khí kỳ lạ khi không ai có thể hoàn toàn đoán được suy nghĩ của Hoàng đế.

Và từ hôm nay trở đi, những kẻ ranh mãnh ấy đã nhận ra sự thay đổi trong tình hình, và bắt đầu đánh giá lại “giá trị” của các hoàng tử.

Khi bước ra khỏi đại điện, bên ngoài đã sáng rõ.

Tiêu Anh vươn vai, chuẩn bị quay về phủ để tiếp tục ngủ, thì bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói ấm áp phía sau lưng mình:

“Đệ Tám, hãy dừng lại một chút.”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc này, Tiêu Anh quay đầu lại và ngay lập tức nở nụ cười rạng rỡ: “Anh Năm, lâu lắm rồi không gặp.”

Người đến chính là Hoàng tử Ngũ, Tiêu Cẩm.

Nhìn thấy vị Hoàng tử được cả kinh thành công nhận là người hiền lành, lịch sự nhất này, Tiêu Anh trong lòng lại bắt đầu lo lắng.

Đây chính là người có thể mỉm cười như gió xuân, vừa nói chuyện về thơ văn một cách nhẹ nhàng, vừa có thể lén lút đâm dao vào tim đối thủ một cách chính xác.

“Chúc mừng Đệ Tám. Hôm nay cuối cùng cũng có việc đáng làm rồi.”

Tiêu Cẩm bước tới, nói với giọng điệu ân cần và chân thành, nhưng ánh mắt anh ta lại ẩn chứa những ý đồ khó lường.

“Có vẻ như Cha Hoàng đã có kế hoạch khác cho em.”

Tiêu Anh lập tức tỏ ra lo lắng:

“Anh Năm đừng làm em sợ. Em chỉ sợ Cha Hoàng cảm thấy em ở phủ quá rảnh rỗi, nên mới tìm việc gì đó cho em làm… Em vốn đang định ngày mai đến Thanh Xuân Các nghe nhạc, giờ thì hết hy vọng rồi.”

Tiêu Cẩm vẫn giữ nguyên nụ cười hoàn hảo, nhưng ánh mắt anh ta lại lấp lánh một chút.

“Hồ sơ trong Phủ Tông Nhân quả thực rất phức tạp. Nếu sau này Đệ Tám gặp phải điều gì không hiểu, hoặc phải đối mặt với những ‘bản cổ sách khó giải quyết’, cứ thoải mái tìm đến Anh Năm, Anh sẽ giúp em giải quyết mọi vấn đề.”

Lời nói này ẩn chứa một ý nghĩa sâu sắc khó có thể nhận ra.

Tiêu Anh giả vờ không hiểu ý ngầm trong lời nói đó, cười ha hả và vẫy tay:

“Làm sao có thể phiền Anh Năm được. Nếu em thực sự không xử lý được, thì cứ vài ngày nữa sẽ đi nói lời với Cha Hoàng… Chắc Cha Hoàng cũng sẽ thông cảm với việc em không hợp với việc học hành đâu.”

Thấy anh ta trả lời một cách khéo léo, Tiêu Cẩm không hề nản lòng, và thay đổi giọng điệu, nói một cách bình thường:

“A, em nghe nói trước đây Đệ Tám

“Lúc đó nghe xong, anh trai tôi thực sự rất lo lắng.”

Tiêu Anh tỏ vẻ rất áy náy.

“Ngài Ngũ ca, chuyện này thật sự rất khó nói… Hôm đó tôi uống quá nhiều rượu, đầu óc cũng mơ hồ không biết làm sao mà lại té xuống, khiến cho cha và Thị trưởng kinh thành đều hoảng sợ. Nhưng ngài yên tâm, bây giờ tôi đã khỏe hơn nhiều rồi, không cần ngài phải lo lắng nữa đâu.”

Biểu cảm của Tiêu Anh không hề thay đổi, dường như ông ta đã đoán trước được câu trả lời này. Ông chỉ gật đầu nhẹ nhàng và nói: “Nếu đã khỏe, vậy sau này ngươi cứ cẩn thận trong mọi việc đi. Nếu có gì cần, cứ tìm đến ngài Ngũ ca.”

Nói xong, ông ta cúi đầu một cách thanh lịch rồi rời đi, nhìn Tiêu Anh một cái trước khi bước ra ngoài, miệng cười hiền lành nhưng đầy sự nguy hiểm.

Còn Tiêu Anh thì đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng lưng của Tiêu Anh, nụ cười trên mặt dần trở nên lạnh lùng. Ông ta hiểu rằng Tiêu Anh đang thử thách mình.

Ngài Ngũ, với sức ảnh hưởng trong triều không bằng Đông cung, cũng không bằng Ngài Tam – người luôn nổi bật. Tuy nhiên, sức mạnh đằng sau lưng ông ta cũng không thể xem thường. Việc Tiêu Anh muốn liên minh với mình, có lẽ là vì nhìn thấy tiềm lực tài chính lớn của gia tộc Lâm đứng sau Hoàng gia Yí, hoặc là ông ta đã nhận ra những thay đổi trong tình hình chính trị… Cũng có thể là có ý đồ khác nữa.

Nhưng Tiêu Anh rất rõ rằng, hợp tác với Tiêu Anh chính là đang tìm cách “lấy da từ hổ”. Nếu bất kỳ bằng chứng nào rơi vào tay người này, thì cuộc đời ông ta sẽ không bao giờ có thể thoát khỏi rắc rối nữa.

Bên ngoài cửa cung, Lan Ninh Thành đã chờ đợi từ lâu. Khi thấy chủ nhân của mình từ từ bước ra, hai người nhìn nhau một cái, rồi im lặng lên xe trở về phủ.

Vừa về đến phòng ngủ của Hoàng gia Yí, Tiêu Anh lập tức cởi bỏ bộ trang phục triều đình nặng nề, phức tạp đó, thay vào đó là bộ đồ ngủ nhẹ nhàng, mềm mại, rồi nằm xuống ghế sofa và thở dài một hơi dài. Lúc này, ông ta chỉ muốn mãi mãi ở bên chiếc giường của mình.

Nhưng thực tế chính trị thì không cho phép ông ta được yên ổn. Lan Ninh Thành đã quen với sự khác biệt trong cách hành xử của chủ nhân mình trước mặt mọi người và khi ở một mình. Anh ta cúi xuống thu dọn quần áo rải rác trên đất, rồi thì thầm hỏi: “Hôm nay cuộc họp triều diễn ra như thế nào?”

Khi đang chờ đợi trong phòng làm việc, Lãm Ninh Thành đã có những cuộc trao đổi thông tin một cách kín đáo với các phó tá của một số đại thần thuộc phe trung lập. Ông mơ hồ nhận ra rằng gần đây hoàng đế dường như khá không hài lòng với Đông Cung, và có lẽ hôm nay sẽ có hành động gì đó tại triều đình.

Tiêu Anh vuốt ve vùng trán đang đau nhức, kể lại từng chi tiết về sự công kích của Hoàng tử Tam đối với mình tại triều hôm nay, việc hoàng đế quan tâm đến việc cung cấp lương thực cho quân đội ở biên giới phía bắc, cũng như việc bản thân mình bất ngờ bị đưa vào Tổng cục Tông nhân Phủ.

Nghe xong, Lãm Ninh Thành dừng lại động tác chuẩn bị quần áo, cau mày sâu.

Việc được vào Tổng cục Tông nhân Phủ đối với tình hình hiện tại của họ, quả thật giống như một món quà may mắn từ trên trời rơi xuống.

Nhưng ông lại không thể cảm thấy vui mừng được.

“Tổng cục Tông nhân Phủ… nơi đó lưu giữ các hồ sơ gia tộc hoàng gia, biên bản sinh của các hoàng tử, cũng như thông tin chi tiết về việc phong thưởng và qua đời của các phi tần. Mặc dù không liên quan trực tiếp đến quyền lực của triều đình trước đây, nhưng đây chính là chìa khóa để chúng ta điều tra ‘vụ cắt bỏ những thành viên không cần thiết trong hậu cung’.”

Lãm Ninh Thành nói một cách nghiêm túc, “Chỉ nhìn vào các hồ sơ gia tộc thôi có lẽ không thể nắm bắt được toàn bộ sự thật, nhưng với danh nghĩa hợp pháp này, sau này khi chúng ta tiếp tục điều tra các hồ sơ y khoa trong cung đình, các nghi lễ do Bộ Lễ tổ chức, thậm chí là Bộ Hộ khẩu, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng và hợp lý hơn nhiều.”

Vấn đề hiện tại là thời điểm mà hoàng đế chọn để đưa ra đề nghị này quá chính xác.

Chính xác đến mức không giống như một món quà miễn phí rơi từ trên trời, mà giống như một cái bẫy được setup cẩn thận.

Tiêu Anh chắc chắn đã nhận ra sự nguy hiểm ẩn sau đó.

Người phụ trách Tổng cục Tông nhân Phủ luôn là thành viên cốt lõi của phe hoàng quyền.

Trong số đó, Vương gia Tông Nhân Lệnh Cung là em ruột của hoàng đế, là một trong số ít hoàng tử còn sống sót sau cuộc “đại thanh trừng” trước đây.

Việc hoàng đế đưa Tiêu Anh vào khu vực thông tin do mình kiểm soát, chính là một lời thử thách mà không thể từ chối được.

Tiêu Anh biết rằng những hồ sơ nào mình đã xem trong đó, thông tin về phi tần nào mình đã tìm hiểu, chắc chắn sẽ được báo cáo đầy đủ cho hoàng đế.

“Thái tử, Ngài thực sự muốn đi sao?” Lãm Ninh Thành hỏi một cách nghiêm túc.

Tiêu Anh lười biếng lăn người sang

“Anh ta muốn xem sau khi tôi vào Tổng gia phủ, tôi sẽ điều tra những gì.”

Tiêu Anh nhìn lên trần nhà, giọng nói trầm thấp và đầy nguy hiểm:

“Bản vương cũng muốn vào đó xem thử… Tại sao anh ta phải chuẩn bị mọi thứ tỉ mỉ đến thế, rốt cuộc là muốn tôi ‘nhìn thấy’ điều gì?”

Nói xong, khí chất hùng hậu của ông ta bỗng nhiên tan biến.

Tiêu Anh kéo chiếc chăn mỏng trên giường quàng lên người mình, quấn chặt lại. Ông ta thực sự rất mệt mỏi, và trong giọng nói uể oải, ông ta ra lệnh:

“Hãy để tôi ngủ thêm một lát… Tối nay tôi sẽ đến Thúy Ngọc Hiên.”

Lan Ninh Thành nhíu mày: “Sáng mai các ngài đã phải đến Tổng gia phủ làm việc, tối nay vẫn muốn đến Thúy Ngọc Hiên ư?”

Tiêu Anh đưa một tay ra khỏi chăn, lười biếng vẫy vẫy:

“Phải đi đến nơi nhàm chán như Tổng gia phủ để làm công việc vất vả như vậy, liệu có nên tận hưởng niềm vui cuối cùng trước khi đi không? Càng làm cho mình mệt mỏi thì ngày mai mới có lý do chính đáng để trễ giờ.”

Lan Ninh Thành im lặng.

Ông ta biết chủ nhân mình đang định thể hiện hình ảnh của một vị hoàng tử “không chăm chỉ, say mê sắc dục” một cách triệt để.

Nhưng ông ta cũng hiểu rằng họ đang đua với thời gian; mỗi phút, mỗi giây trong kế hoạch này đều không thể sai sót được.

Tiêu Anh Lần này đi đó không chỉ để diễn một vở kịch vô nghĩa mà thôi.

“Thưa Hoàng tử,” Lan Ninh Thành thở dài nhẹ, như mọi khi, ông ta khuyên nhủ: “Cơ thể Ngài vừa mới hồi phục, đừng ngủ trên chiếc giường ngoài này kẻo lại bị cảm lạnh.”

Dưới lớp chăn, không hề có tiếng trả lời nào.

Lan Ninh Thành đợi một lát, bước tới gần hơn và nhìn kỹ, mới phát hiện ra rằng người đó đã ngủ say rồi.

Việc thức dậy vào lúc canh ba hôm nay, cùng với những căng thẳng trong buổi họp triều, rõ ràng đã làm cạn kiệt hết sức lực của ông ta.

Cuối cùng, không còn cách nào khác, Lan Ninh Thành chỉ có thể thì thầm: “Thần xin lỗi.”

Ông cúi xuống, nhấc cả người và chiếc chăn lên, ôm Tiêu Anh vào lòng.

Mặc dù Lan Ninh Thành là một quan văn, nhưng sức mạnh của đôi tay ông lại rất vững vàng; ông dễ dàng nâng đỡ được thân hình quý giá ấy.

Ông di chuyển rất nhẹ nhàng, bước đi vững vàng về phía phòng trong, cẩn thận không làm đánh thức người đang trong vòng tay mình.

Và Tiêu Anh dường như rất quen thuộc với cảm giác này, không những không