Đầu xuân ở miền Bắc, gió vẫn mang theo hơi lạnh se lạnh.

Lục Triệu Dao, vị quan mới được bổ nhiệm làm tri phủ Lâm Châu, cùng với giấy tờ chỉ định từ triều đình và mệnh lệnh bí mật của thái tử, đã cùng đoàn người lớn nhỏ tiến vào thành phố Lâm Châu.

Con đường từ kinh đô đến Lâm Châu rất xa xôi; ông mang theo gia đình và đoàn người rời đi, và phải mất gần ba tháng mới đến nơi.

Dọc đường, các quan chức ra tận mười dặm ngoài thành để đón tiếp, người dân hai bên đường đều cúi đầu chào hỏi; cổng thành được mở rộng hoành tráng, lễ nghi long trọng được tổ chức chu đáo.

Ngồi trong xe ngựa, Lục Triệu Dao nhìn những cảnh này qua rèm cửa và thầm thở phào nhẹ nhõm.

Trước khi đến đây, thái tử đã dặn dò ông rất kỹ lưỡng về Tư Vương Tiêu Uyên – người đang nắm quân đội ở đây và có thể gây rối; còn Thượng Sử Hạ Lan Thời lại là một kẻ ranh mãnh và khôn ngoan; vị tri phủ trước đây cũng đã bị họ sát hại vì những âm mưu ám sát.

Ông đã chuẩn bị tâm lý đối mặt với những khó khăn, nhưng không ngờ việc nhậm chức lại diễn ra suôn sẻ một cách bất ngờ.

Văn phòng của tri phủ được lau chùi sạch sẽ, con dấu quan chức được đặt ngay ngắn trên bàn, các sổ sách hàng năm được sắp xếp gọn gàng, không thiếu sót gì cả.

Không có sự gây khó dễ hay trở ngại nào cả.

Lục Triệu Dao vuốt ve con dấu quan chức lạnh lẽo và cười lạnh: “Có vẻ như Tư Vương cuối cùng cũng biết giữ mức độ, không dám công khai đối đầu với triều đình.”

Ngày đầu tiên nhậm chức, để thiết lập uy tín, Lục Triệu Dao đã ra lệnh cho người ta đánh trống để triệu tập tất cả các quan chức ở Lâm Châu tổ chức cuộc họp đầu tiên về công việc.

Ông ngồi ngay trên chiếc ghế lớn ở phòng họp, mặc bộ quần áo quan chức sang trọng, vẻ mặt nghiêm túc và uy nghi; trên bàn có con dấu quan chức mới và cây gậy dùng để báo hiệu bắt đầu cuộc họp. Trong đầu, ông đã lên kế hoạch sẽ vừa dùng uy quyền vừa dùng lòng nhân từ để kiểm soát những người cũ ở miền Bắc này.

Tuy nhiên, nửa giờ trôi qua mà dưới phòng họp vẫn không có ai xuất hiện.

“Mọi người đâu rồi?”

Lục Triệu Dao nhíu mày lại, cố kìm nén cơn giận và nhìn về phía thư ký văn phòng đứng bên cạnh.

Thư ký cúi đầu sâu, đưa ra một chồng giấy tờ về lịch trình công việc và yêu cầu xin nghỉ, giọng nói rất lễ phép: “Bẩm lãnh đạo, hôm nay các vị quan… thực sự không thể rảnh rỗi để đến.”

“Không thể rảnh rỗi?” Lục Triệu Dao cười lạnh, “Đây là cuộc họp đầu tiên sau khi tôi nhậm chức; họ có việc gì quan

“Quan phụ trách quân sự đã nhận được lệnh của tổng đốc và đang đi kiểm tra các đồn quân sự khắp nơi.”

“Hôm nay sáng sớm, giáo viên của trường học bang đã vào trường để chủ trì kỳ thi xuân hàng năm một cách độc lập.”

“Lúc này, đại sứ kho bạc đang ở kho lớn phía bắc thành phố, tiến hành kiểm kê gấp rút lương thực quân sự sẽ được vận chuyển đến tiền tuyến.”

“Ngay cả quan chức cai quản… cũng vì nhận được tin tức mật ngày hôm qua, đã dẫn theo các thuộc cấp ra ngoài thành phố để truy lùng gián điệp của bọn Bắc Địa.”

Giọng nói của chủ tịch vang vọng trong căn phòng họp trống trải; mỗi câu anh ta nói ra, khuôn mặt của Lục Triệu Diệu lại trở nên tái nhợt thêm một chút.

Cho đến khi câu cuối cùng kết thúc, toàn bộ căn phòng họp rộng lớn đó chìm trong sự yên tĩnh hoàn toàn.

Không ai dám công khai chống lệnh.

Không ai vắng mặt mà không có lý do chính đáng.

Mọi lý do đều hợp lý và chính đáng; mọi công việc đều liên quan đến sự sống của người dân và các vấn đề quan trọng của quốc gia.

Thậm chí, trên tất cả các hồ sơ đều có con dấu đỏ của văn phòng quản lý biên giới phía bắc, khiến người ta không thể tìm ra bất kỳ điểm yếu nào.

Nhưng kết quả là —

Trong văn phòng của triệu phú Lâm Châu mới được bổ nhiệm này, ngoại trừ ông, không có một ai khác cả.

Lục Triệu Diệu ngồi một mình trên chiếc ghế chính cao vút, nhìn xuống hai hàng ghế trống rỗng dưới sàn, cơn gió lạnh của đầu xuân thổi qua khiến ông cảm thấy lạnh thấu xương.

Tay ông nắm chặt cái gậy dùng để gọi người lên, các đốt ngón tay trắng bệch đi.

Điều này còn đáng sợ hơn cả những cuộc nổi loạn trắng trợn hay những lời chỉ trích công khai về việc “bỏ trống” quyền lực.

Tiêu Uyên và Hạ Lan Thời thậm chí còn không hề xuất hiện trước mặt ông, chỉ thông qua phong cách hành động kín đáo và tỉ mỉ này, ngay từ ngày đầu tiên đã cho ông thấy rõ ràng:

—Thành phố này, thực sự không hề có chỗ cho ông Lục Triệu Diệu để phát biểu ý kiến.

Sáng hôm sau, Lục Triệu Diệu tiến hành họp và ban hành sắc lệnh đầu tiên sau khi nhậm chức: Kiểm kê kho bạc bang và kiểm tra thuế sản phẩm.

Vị thông phán nhận lấy văn bản với thái độ rất kính trọng và cúi chào: “Tôi tuân theo mệnh lệnh của ngài.”

Tuy nhiên, vào buổi chiều, văn bản đó lại được trả về nguyên vẹn trước mặt Lục Triệu Diệu.

Lục Triệu Diệu nhíu mày: “Điều này có ý nghĩa gì?”

Vị thông phán cúi đầu sâu xuống, giọng nói của anh ta hoàn toàn không có gì sai trái:

“Bẩm ngài, năm ngoái, Hoàng đế đã ban cho tổng đốc quyền hạn ‘thực hiện các công việc quân sự và chính trị một cách

Lục Triệu Dương sững sờ một chút, rồi tức giận nói: “Thật là vô lý! Ta là quan được triều đình trực tiếp phái đến đây, việc ban hành các sắc lệnh có cần phải gửi đến văn phòng hành chính để ghi chép không?!”

Vị thông phán chỉ cúi người xuống thấp hơn, không phản bác cũng không hành động gì cả: “Đây là quy tắc của viên tuần phủ.”

Lục Triệu Dương không tin vào điều đó, liền tự mình dùng con dấu quan để đi điều phối mọi việc.

Ông muốn kiểm tra kho lương của bang, nhưng người phụ trách kho lương đã nói một cách kính cẩn: “Xin lỗi ngài, số lương thực đã được chuyển hết sang kho quân sự ở biên giới phía Bắc; kho của chính quyền bang không có quyền điều động chúng.”

Ông muốn sử dụng tiền trong kho, nhưng người phụ trách kho bạc lại mỉm cười và nói: “Biên giới phía Bắc đang trong tình trạng chiến loạn; theo lệnh của tuần phủ, nhu yếu phẩm quân sự được ưu tiên, vì vậy các khoản chi tiêu không thiết yếu của chính quyền bang hiện tại đều bị tạm hoãn.”

Ông muốn thẩm vấn tội phạm, nhưng người đứng đầu lực lượng bắt giữ chỉ gật đầu liên tục và nói: “Xin ngài bình tĩnh, tội phạm đã được đưa đến văn phòng hành chính ở biên giới phía Bắc để xét xử; chúng tôi không có quyền can thiệp.”

Trong vòng một ngày, Lục Triệu Dương nhận ra rằng, ngoại trừ việc dùng con dấu quan để đóng một vài văn bản không quan trọng, ông không thể làm được bất cứ điều gì khác.

Điều đáng sợ nhất là không ai dám chống lệnh của ông.

Mọi người đều đối xử với ông một cách kính cẩn, luôn nói “tuân lệnh”, nhưng mỗi khi ông ra lệnh, thì không có việc gì có thể được thực hiện cả.

Các sắc lệnh của ông đều được gửi đến văn phòng hành chính, chứ không phải đến chính quyền bang.

Cuối cùng, Lục Triệu Dương nhận ra rằng tình hình không ổn.

Ông trở về phòng sau, cầm bút nhúng mực và viết nên một bức thư bí mật dài hàng nghìn từ, trong đó cáo buộc Vương Tông xâm phạm quyền lực và Tiêm Trưởng sử làm suy yếu chính quyền bang.

Ông niêm phong bức thư và giao cho người tin cậy nhất của mình: “Phải gửi đi ngay bằng đường bưu chính khẩn cấp, nhất định phải đến được cung Đông!”

Tuy nhiên, vào sáng hôm sau, người tin cậy đó trở về với khuôn mặt tái nhợt:

“Ngài… bức thư không thể được gửi đi được. Người ở trạm bưu chính nói rằng, tất cả các văn bản được gửi ra biên giới phía Bắc đều phải có ‘dấu kiểm tra’ của văn phòng hành chính ở biên giới phía Bắc mới được phép thông qua.”

Lục Triệu Dương vỗ mạnh bàn và nói: “Dám coi thường! Họ dám chặn lại các bức thư của triều đình sao?”

Sau một lát suy nghĩ, ông lập tức ra lệnh: “Thay người!

Anh ta không ngần ngại thay đồ thành trang phục quan lại và tự mình dẫn theo các tùy tùng lao đến cổng thành.

“Tôi là quan được triều đình phái đến, ai dám cản trở tôi?!” Anh ta giơ cao con dấu chức vụ của mình.

Vị tướng canh giữ thành lập tức tiến lên, quỳ gối xuống và thực hiện nghi thức quân sự một cách rất chuẩn xác, thái độ cực kỳ kính trọng: “Thần xin chào ngài Chánh phủ. Nếu ngài muốn ra khỏi thành, thần tất nhiên không dám cản trở. Nhưng…”

Vị tướng ngẩng đầu lên và nói một cách lạnh lùng:

“Theo lệnh của Tổng đốc, để bảo đảm an ninh cho biên giới phía Bắc, bất kỳ ai ra vào đều cần có sự cho phép từ văn phòng hành chính. Thần sẽ đi mời ông Hạ Trưởng sử đến hỏi ý kiến, xin ngài chờ một chút.”

Lục Triệu Dương đã đứng chờ trong gió lạnh bên cổng thành suốt một giờ, hai giờ, cho đến khi mặt trời lặn mà vẫn không ai trở lại.

Cuối cùng, sau thêm một ngày, anh chỉ nhận được thông báo: “Ngài ơi, ông Hạ Trưởng sử đang bận rộn với công việc quân sự, thật sự không có thời gian để cấp giấy tờ. Xin ngài quay lại vào ngày khác.”

Đêm hôm đó, Lục Triệu Dương đứng bên cửa sổ của phòng sau tòa nhà chính quyền, cả người run rẩy vì lạnh.

Nhìn ra ngoài bóng đêm, anh nhận ra rằng những người canh gác ban đêm đã được thay thế bằng những binh sĩ tinh nhuệ của Lâm Châu Vệ; những người gác đường đi lại nhẹ nhàng như những võ sĩ; thậm chí cả những người phục vụ mang trà nóng bên cổng tòa nhà cũng giống như những điệp viên ngầm.

Lục Triệu Dương đổ mồ hôi lạnh, vô thức sờ vào cổ mình.

Anh bỗng nhiên hiểu ra.

Trong khoảng thời gian này, khi quyền lực bị trống rỗng, không phải là Tiêu Uyên đã chiếm giữ Lâm Châu.

Mà là Hạ Lan Thời đã thay thế tất cả những người có thể ảnh hưởng đến quyết định ở Lâm Châu bằng những người của mình.

Những gì triều đình trao cho anh, chỉ còn lại con dấu chức vụ Chánh phủ và cái “lồng giam” xa hoa này mang tên “tòa nhà chính quyền”.

Ở trong thành phố này, anh không thể quyết định được cả hướng đi của một con chim.

Thậm chí, bản thân anh cũng không thể trốn thoát.

Điều này không phải là cuộc đấu tranh giành quyền lực, mà là một âm mưu tinh vi đến mức khiến người ta không thể thở được.

Và anh, thậm chí không tìm được ai để trút giận, bởi vì mọi người đều đối xử với anh một cách lịch sự.

Vài ngày sau, tòa nhà chính quyền tiếp đón một vị khách quý.

Hạ Lan mặc một bộ áo dài màu trắng bạc, trông giống như một thiếu gia của gia tộc quý tộc đến thăm bạn bè bình thường.

Phía sau anh ta có các tùy tùng và một người đàn ông, mang theo và

“Thưa ngài tri phủ, vừa mới đến miền Bắc, chắc hẳn ngài sẽ cảm thấy không quen với khí hậu nơi đây.”

Nụ cười của Hạ Lan Thời ấm áp như gió xuân thổi qua khuôn mặt.

“Nếu có điều gì không quen thuộc hoặc gặp trở ngại, ngài cứ yên tâm sai người đến văn phòng để hỏi thăm; đừng ngần ngại chút nào.”

Lục Tri Dao nhìn người thanh niên thanh tú, tao nhã trước mắt mình, nhưng đôi tay lại run rẩy trong tay áo.

Anh cắn răng và không nhịn được mà cười lạnh:

“Hạ Trưởng Sử thật là khéo léo… Miền Lâm Châu này, cuối cùng là của triều đình hay là của văn phòng miền Bắc?”

Hạ Lan Thời chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, đặt chiếc cốc trà lên bàn một cách thanh lịch.

“Tất nhiên, đây là miền Lâm Châu của Đại Thành.”

Anh ngước đôi mắt đỏ lạnh lẽo lên, nhìn Lục Tri Dao một cách bình tĩnh và từ tốn:

“Mùa đông năm ngoái, Hoàng đế đã ban cho ngài quyền tự quyết các vấn đề quân sự và chính trị ở miền Bắc. Mọi việc chúng tôi làm đều không vượt ra ngoài ý muốn của Hoàng đế.”

“Chỉ là… Miền Bắc cách kinh thành xa xôi, bên ngoài có bọn Bắc Điêu đang dòm ngó, bên trong thì có hàng loạt công việc cần được thực hiện. Nếu mọi việc đều phải chờ đợi sự quyết định của triều đình và tuân theo những quy định rườm rà, người dân sẽ không thể chờ đợi được, và những binh sĩ đang chiến đấu ở tiền tuyến cũng vậy.”

Hạ Lan Thời đứng dậy, đi đến cửa, quay lưng về phía Lục Tri Dao, giọng nói nhẹ nhàng đến nỗi dường như có thể bị gió thổi tan đi, nhưng lại mang theo sức nặng không thể bác bỏ:

“Tất cả những gì chúng tôi làm, chỉ là để bảo vệ thành phố này, bảo vệ hàng trăm nghìn binh sĩ và dân chúng ở miền Bắc có thể sống sót.”

“Thưa ngài tri phủ, sau chuyến đi vất vả, ngài nên nghỉ ngơi thoải mái tại văn phòng. Mọi việc liên quan đến chức trách của ngài, văn phòng sẽ lo liệu thay. Khi miền Bắc ổn định trở lại, chúng tôi sẽ từ từ giao trả lại mọi thứ.”

Nói xong, Hạ Lan Thời gật đầu nhẹ nhàng, rồi bước vào ánh nắng mùa xuân.

Lục Tri Dao ngồi sụp xuống ghế, nhìn chiếc ấn tri phủ lấp lánh ánh vàng trên bàn, và cuối cùng anh đã hiểu ra.

Từ khoảnh khắc triều đình cử anh đến miền Bắc, anh đã không còn là tri phủ nữa.

Mà chỉ là một “quân cờ” được Hạ Lan Thời sử dụng để an ủi triều đình mà thôi.

Kể từ khi vị tri phủ trước đây bị xử tử, miền Lâm Châu đã thuộc về Vương Tư từ lâu rồi.

◆◇◆◇◆

Khi rời khỏi văn phòng tri phủ miền Lâm Châu, ánh nắng ấm áp của đầu xuân đã xuyên qua các đám mây, chiếu rọi lên Hạ Lan Th

Ai có thể ngờ rằng, lúc nãy trong đại sảnh, ông ta đã dễ dàng làm cho một vị quan cấp bốn của triều đình mất hết quyền lực mà không cần đến bạo lực.

Còn người đàn ông đi bên cạnh ông ta hôm nay lại mặc một chiếc áo khoác cổ tròn màu đỏ tươi rực rỡ; phần cổ và tay áo được điểm xuyết bằng những đường viền màu đen thẫm, khiến cho dáng vẻ của ông ta trở nên cao ráo và uyển chuyển như cây thông.

Ông ta không buộc tóc theo kiểu của người miền Trung Hoa; mái tóc đen dài của mình được để tự do rơi xuống vai. Chỉ có duy nhất một món trang sức bằng bạc tinh xảo được đeo ở bên tai trái – những sợi dây bạc dài ngắn khác nhau, một số được kết vào tóc, một số thì lung lay theo từng bước chân ông ta, phản chiếu ra những tia sáng lạnh lẽo dưới ánh nắng mặt trời.

Bộ trang phục này không giống như người miền Trung Hoa; nó thể hiện một vẻ hoang dã và nguy hiểm đặc biệt, nhưng lại hòa quyện một cách hoàn hảo với sự sang trọng của màu đỏ tươi.

Xia Lan Thời vô thức giơ tay che mắt trước ánh nắng mặt trời; hôm nay ông ta không mang kính, nên ánh nắng làm cho mắt ông ta phải nhắm lại một chút.

Lúc này, một bóng đen che đi ánh sáng.

Ông ta ngẩng đầu lên và thấy người đàn ông bên cạnh mình đã mở một chiếc ô giấy, nghiêng ô nhẹ nhàng để che bớt ánh nắng cho ông ta.

Động tác đó thật tự nhiên.

Một màu trắng, một màu đỏ; một vẻ thanh lịch, một vẻ sắc bén… Cùng nhau cầm một chiếc ô giấy, họ đi trên những con phố đông đúc của thành phố Lâm Châu. Sự tương phản và vẻ đẹp độc đáo này khiến cho những người qua đường không khỏi liếc nhìn họ nhiều lần, nghĩ rằng đó chắc hẳn là một thiếu gia quý tộc nào đó đang đi chơi.

Xia Lan Thời ôm chặt chiếc áo lông cáo, không khỏi nghiêng đầu nhìn người đàn ông bên cạnh mình kỹ hơn.

Người đàn ông đó vốn đã có đôi lông mày sâu và khuôn mặt nổi bật; giờ đây, với bộ trang phục màu đỏ tươi này, ông ta càng trở nên oai phong và thu hút sự chú ý, giống như một thanh kiếm nửa rút ra khỏi vỏ, không thể giấu đi sự sắc bén của mình.

Trong lòng, Xia Lan Thời cảm thấy bất đắc dĩ. Mặc dù bộ trang phục này là do chính ông ta chọn lựa, nhưng nhìn vào vẻ ngoài của mình hôm nay, có lẽ cuộc hành trình này sẽ không thể nào giữ được vẻ kín đáo được nữa.

Ông ta hoàn toàn không nhận ra rằng, vẻ đẹp thanh lịch và tao nhã của mình cũng rất nổi bật.

Nhận thấy ánh mắt của ông ta đang nhìn mình, người đàn ông bên cạnh mỉm cười nhẹ nhàng và nó

Thấy nụ cười trên khuôn mặt anh ta không còn hão huyền như trước đây, mà thay vào đó là vẻ sống động chân thực hơn, trong lòng Xia Lan Shí cũng không khỏi cảm thấy nhẹ nhõm.

Bộ đồ màu đỏ tươi rực rỡ ấy quả thực khiến cho hình ảnh của anh ta trở nên tràn đầy sức sống hơn; dù khuôn mặt tái nhợt vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi dấu vết của bệnh tật, nhưng so với trạng thái yếu ớt có thể biến mất bất cứ lúc nào trước đây, thì đã tốt đi rất nhiều.

“Vai còn đau không?”

Xia Lan Shí nhìn xuống cánh tay phải của anh ta đang buông thõng bên người và nhẹ nhàng hỏi.

Để phòng trường hợp xấu xảy ra và thuận tiện cho việc ứng phó kịp thời với các tình huống bất ngờ, hôm nay anh ta đã quyết định tháo bỏ chiếc băng quấn ba góc được dùng để cố định cánh tay mình.

“Cũng ổn thôi. Nếu không cử động gì cả, cánh tay này thực sự sẽ bị liệt mất.”

Anh ta nói xong, thử nghiệm cử động nhẹ cánh tay phải của mình. Các động tác vẫn còn hơi trì trệ, xa mới so với sự mạnh mẽ và linh hoạt như trước đây; vẫn cần thêm thời gian nữa mới có thể hoàn toàn bình phục, nhưng miễn là không tham gia vào những hoạt động mạnh mẽ quá mức, thì cơn đau nhẹ ấy cũng không thành vấn đề lớn nữa.

“Tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?”

Anh ta nhẹ nhàng nghiêng đầu sang một bên, những chuỗi bạc leng keng reo vang.

“Vì đã từ Lâm Bắc Thành xa xôi đến đây, chắc chắn không thể chỉ để gặp một vị triệu phú vô dụng được.”

Xia Lan Shí nhìn về hướng phía bắc thành phố, “Tôi sẽ dẫn bạn đi xem… ‘chiếc túi tiền’ của chúng ta.”

Chỉ trong chưa đầy nửa giờ, hai người đã đến được cảng lớn nhất của Lâm Châu – Cảng Bắc Minh.

Ngay khi tiến lại gần, làn gió biển lạnh lẽo mang theo mùi tanh của biển đã thổi vào mặt họ.

Ánh mắt anh ta nhìn qua con đê cao vút, ánh sáng le lói hiện lên trong đôi mắt anh ta.

Trước mắt anh ta là một cảng biển sâu rộng lớn. Trên mặt biển mênh mông, hàng chục con tàu biển và tàu thương mại khổng lồ đang cập bến, những cột buồm cao vút tựa như một khu rừng trên biển được xây dựng từ kim loại và gỗ.

Trên bến cảng, tiếng người ồn ào; những người lao động đang vác những bao tải nặng nề di chuyển nhanh chóng; những lá cờ của các đoàn thương mại đến từ nước ngoài, Đông Hải hay các tỉnh phía nam đang bay phấp phới trong gió biển.

Phía bên cạnh, những khu kho bãi lớn liên tiếp nhau; bên ngoài cửa hàng hải quan, hàng loạt thương nhân đang xếp hàng chờ đợi thanh toán thuế và kiểm tra hàng hóa.

“Ba trăm năm trước, nơi đây chỉ là

」

Con quạ lặng lẽ nhìn những con tàu chở hàng đang liên tục qua lại, ánh mắt trở nên sâu thẳm.

Nó không hề ngạc nhiên trước vẻ hùng vĩ của cảng biển, mà thay vào đó, nó bắt đầu tính toán một cách thường xuyên.

Con quạ nhìn ra bến cảng trong thời gian dài, rồi cuối cùng từ từ thốt lên một câu:

“Đây không phải là một cảng biển.”

Hạ Lan Thời nghiêng đầu nhìn nó.

“Đây là Kim Sơn – chỉ là các người vẫn chưa biết cách khai thác nó mà thôi,” con quạ nói.

“Lưu lượng hàng hóa qua đây rất lớn, nhưng hệ thống kho bãi lại rất lộn xộn; các con tàu buôn không được phân loại theo tải trọng, khiến hiệu suất bốc dỡ giảm sút; thuế hải quan dường như vẫn được tính theo số lượng hàng hóa, chứ không phải theo giá trị của chúng.”

Giọng nói của con quạ rất bình tĩnh, nhưng mỗi từ mỗi câu đều trúng vào điểm then chốt.

Nó quay đầu nhìn Hạ Lan Thời và nói: “Biết không? Cảng biển này còn có giá trị hơn cả một trăm nghìn binh sĩ ở miền Bắc.”

Hạ Lan Thời nhìn nó một cách suy tư.

“Nếu nắm giữ được tuyến đường vận chuyển lương thực, ta có thể nuôi quân; nếu nắm giữ được tuyến đường thương mại, ta có thể nuôi cả đất nước.”

Con quạ đứng trước gió biển, chiếc áo màu đỏ tươi bay phấp phới.

“Thịnh Thừa Tu là một nhà tư bản thuần túy. Nếu ông ta đến miền Bắc, nơi đầu tiên ông ta muốn chiếm giữ chắc chắn không phải là Lâm Bắc Thành với đông đảo binh lính canh gác, mà chính là cảng biển Bắc Minh này. Nếu kiểm soát được nơi này, tức là đã kiểm soát được thuế quan, vận tải biển, lương thực, muối biển… thậm chí cả các tuyến đường tài chính trong tương lai.”

Hạ Lan Thời mỉm cười nhẹ; anh biết rằng việc mời con quạ với tư cách là “khách kinh” và “chuyên gia tư vấn kinh doanh” vào đội ngũ của mình chính là nước cờ đúng đắn nhất mà anh đã đưa ra.

Sau khi quan sát cảng biển xong, Hạ Lan Thời không dừng lại, mà ngay lập tức dẫn con quạ đến những kho lương thực dự trữ của miền Bắc, nằm phía sau cảng biển.

Đây chính là lĩnh vực chuyên môn của Hạ Lan Thời với tư cách là một viên quan lão thành.

Anh không làm phiền quá nhiều người, chỉ yêu cầu người quản lý kho mở vài kho lớn mang ký hiệu “A”.

Ngay khi bước vào kho, Hạ Lan Thời đã thao tác thành thục: lấy một nắm gạo, xoa nát trên đầu ngón tay để kiểm tra xem có bị mốc hay không, có bị thay thế bằng gạo cũ hay không, đồng thời tự mình kiểm tra trọng lượng để đảm bảo không thiếu hụt.

Con quạ đứng hai tay khoanh ngực, nhìn những bao gạo chất đống cao như núi, lông mày hơi nhăn lại.

N

」

Chim Ưng ngắt lời anh ta và quay sang nhìn Hạ Lan Thời.

“Phương pháp xếp chồng kín đáo này sẽ khiến lương thực ở tầng dưới bị nóng và mốc trong vòng không đầy ba tháng. Cần phải lắp đặt những ‘tấm ván chống ẩm’ ở phía dưới để tạo ra lối thông gió; cũng cần thay đổi thiết kế các cửa sổ để luồng khí lạnh và nóng có thể tự do lưu thông. Nếu có thể xây dựng vài hệ thống máy nước nhỏ, sử dụng máy nước để điều khiển bánh xe quạt, đưa gió vào kho, thì tỷ lệ hao hụt có thể giảm ít nhất ba mươi phần trăm.”

Đại sứ kho bãi nghe xong cảm thấy hoàn toàn mơ hồ; những từ như “tấm ván chống ẩm” hay “luồng khí đối lưu” đều là lần đầu tiên ông ta nghe thấy.

Nhưng Hạ Lan Thời lại hiểu rõ giá trị của những ý kiến đó; đôi mắt đỏ của anh ta bỗng sáng lên.

Anh ta cười nhẹ và ra lệnh cho đại sứ kho bãi: “Hãy ghi chép lại những gì ông Lục Túc vừa nói. Sau này tôi sẽ yêu cầu Bộ Công trình vẽ ra bản thiết kế; tất cả các kho lương thực mới được xây dựng ở Lâm Châu đều phải được cải tạo theo phương pháp này.”

Sau khi rời khỏi kho lương thực, hai người bước vào khu thương mại sầm uất nhất của Lâm Châu.

Hạ Lan Thời dẫn Chim Ưng đến một công ty thương mại có diện tích rất lớn nhưng bề ngoài khá kín đáo.

“Đây chính là chi nhánh Lâm Châu của Đình Nghe Tuyết,” Hạ Lan Thời giới thiệu một cách chính thức.

Chim Ưng bước vào sân sau và ánh mắt sắc bén của nó nhanh chóng quan sát toàn bộ cấu trúc tòa nhà. Chỉ trong vòng không đầy một chén trà, nó đã nghĩ ra kế hoạch cụ thể.

“Sân sau quá nhỏ; cần phải mua thêm hai khu đất liền kề, nối chúng lại thành trung tâm phân phối hàng hóa. Cần thiết phải xây dựng thêm phòng kế toán riêng biệt và hầm chứa bí mật. Tầng hai cần được niêm phong hoàn toàn và cải tạo thành phòng họp bí mật, đồng thời phải có biện pháp cách âm.” Chim Ưng vừa đi vừa chỉ dẫn. “Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, trong vòng nửa năm, tất cả các thương nhân đều sẽ buộc phải đến cảng Bắc Minh.”

Hạ Lan Thời mỉm cười gật đầu, để Chim Ưng tự do lập kế hoạch.