Ba ngày sau.

Lộ Cơ dẫn đầu quân đội dừng lại tại con sông phân chia hai dãy núi Thạch Ngân, chuẩn bị nghỉ ngơi trước khi bắt đầu cuộc vượt sông.

Con sông này nối liền Biển Chinh Phục, chảy qua giữa những dãy núi cao lớn, rộng khoảng bảy tám mét và không quá sâu.

Nếu Noxus thiết lập tuyến phòng thủ ở đây để chặn đứng ông ta và quân đội, thì đây quả là một vị trí lý tưởng.

Tuy nhiên, Noxus đã không chọn cách đó.

Trong ba ngày qua, hai bên không xảy ra bất kỳ cuộc giao tranh nào; có vẻ như Noxus đã quyết định phớt lờ việc Đế Quốc Demacia tiến công mạnh mẽ như vậy.

Nhưng thực tế không phải vậy. Bởi vì họ biết rằng các lực lượng phòng thủ yếu ớt ở các nơi không thể chống đỡ được cuộc tấn công của Demacia lần này.

Bất kỳ ai cũng có thể nhận thấy rằng Demacia đã chia quân thành ba đội, tạo thành một tuyến chiến đấu kéo dài suốt lục địa Valoran và lục địa Thrace, rõ ràng là đã chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc xâm lược mạnh mẽ.

Vì vậy, khi các tuyến phòng thủ bị phá vỡ, họ đơn giản là từ bỏ những thành phố không quan trọng, mang theo các vật tư quan trọng để di chuyển và hợp nhất với đại quân chính.

Chỉ như vậy mới có thể chuẩn bị đầy đủ để đối đầu với Demacia.

Tiếp theo, sẽ còn một con sông rộng hơn nữa, nằm gần Borhanam và Grove. Nếu Lộ Cơ đoán không sai, Noxus sẽ xây dựng những công trình phòng thủ thực sự tại đó.

Khi binh sĩ들 hoàn thành việc xây dựng cây cầu vượt sông và nghỉ ngơi, Lộ Cơ mở khóa bí mật và đọc thông tin được gửi từ Terivel, sau đó tỏ ra suy tư.

Noxus đã đồng ý với điều kiện trao đổi tù binh; địa điểm trao đổi được chọn ở một khu đất bằng phẳng sau khi vượt sông, nơi đó không thể set up các ẩn náu và địa hình rất thoáng đãng.

Nếu Demacia vi phạm thỏa thuận, thì Noxus sẽ không còn quan tâm đến bất kỳ yêu cầu nào khác nữa.

Lộ Cơ tất nhiên sẽ không vi phạm thỏa thuận; bởi vì sau khi trao đổi tù binh, bên họ chắc chắn sẽ không bị thiệt thòi.

Trên đường đi, không xảy ra thêm bất kỳ cuộc giao tranh nào, vì vậy số lượng tù binh cũng không tăng thêm. Lần này, ông ta còn mang theo một số tù binh “dùng để trao đổi” nữa.

Thời gian trôi qua, và cuối cùng Quinn đã tìm đến Lộ Cơ: “Thưa Hoàng tử, cây cầu đã được xây xong.”

Nghe vậy, Lộ Cơ đứng dậy và nói: “Tiếp tục lên đường!”

Cùng lúc đó, ở phía Noxus…

Vị tướng chính được Dakwil trực tiếp chỉ định lần này – Demir Arrows – cũng đã dẫn đầu đội quân lớn mà ông ta đã tập hợp, tiến về phía tây để chặn đứng đội quân của Đế quốc Demacia. Quy mô của đội quân này thật sự rất lớn.

Arrows vốn đang ở Grovte, nên khoảng cách đến đội quân Demacia không còn xa nữa. Lần này, ông ta có tổng cộng một trăm nghìn binh sĩ dưới quyền chỉ huy. Demir, mới chỉ hơn ba mươi lăm tuổi, rất tự tin vào chiến dịch này.

Theo thông tin tình báo mà ông ta thu thập được, đội quân mà Demacia điều động lần này, dù được chia làm ba đội, nhưng tổng số vẫn chưa đầy một trăm năm mươi nghìn người. Trong khi đó, ông ta hiện đã có một trăm nghìn binh sĩ, và trong thời gian tới sẽ còn thêm năm mươi nghìn người nữa đến gia nhập. Sau đó, Noxus cũng sẽ tiếp tục tuyển mộ binh sĩ và cung cấp viện trợ, dự kiến sẽ có thêm ít nhất một trăm nghìn quân sĩ nữa.

Dù chất lượng binh sĩ giữa hai bên có chút khác biệt, nhưng về số lượng thì hoàn toàn có thể bù đắp cho nhau. Chưa kể, một bên tấn công, một bên phòng thủ; độ khó của từng vai trò cũng khác nhau.

Lý do tại sao số lượng binh sĩ không thể tăng thêm nữa, là bởi vì Noxus lần này không chỉ phải đối mặt với cuộc tấn công từ một phía; ở phía bắc, còn có một đội quân khác của Demacia đang tiến sâu vào lãnh thổ Noxus. Phía Noxus cũng đã điều động một trăm nghìn binh sĩ cho cuộc chiến này.

Demir sinh ra trong gia tộc Arrows, đã tham gia ba trận chiến lớn và đều có thành tích xuất sắc. Những trận chiến nhỏ thì không thể đếm xuể; ông ta đã giúp Noxus chiếm được mười ba thành phố và tiêu diệt một quốc gia nhỏ. Như vậy, ông ta đã góp phần không nhỏ vào việc mở rộng lãnh thổ của Đế quốc Noxus. Có thể nói, ông ta nổi tiếng từ khi còn trẻ; bây giờ mới chỉ ba mươi lăm tuổi, nhưng đã là một tướng lĩnh có uy tín lớn.

Trước đây, ông ta chưa từng đối đầu với Demacia, nhưng cũng đã tìm hiểu về quốc gia này – quốc gia cũng đã tồn tại hàng trăm năm bên cạnh Noxus. Dù vậy, ông ta vẫn rất tự tin vào nhiệm vụ lần này.

Ông ta nghe nói rằng vị tướng chính của Demacia lần này chỉ là một hoàng tử trẻ mới hơn hai mươi tuổi; tuy nhiên, ông ta không hề xem thường điều đó. Một hoàng tử trẻ tuổi như vậy lại được giao trọng trách chỉ huy một cuộc chiến quy mô lớn như vậy, rõ ràng là người rất có năng lực; nếu không, Demacia cũng sẽ không cử ông ta đến.

Nhưng trước khi làm điều đó, anh ta cần phải chuộc lại những tù binh chiến tranh đó.

Trong vài ngày qua, số tiền chuộc đã được gom góp từ nhiều nguồn khác nhau và đã đến tay anh ta.

Thời gian trôi qua nhanh thật.

Cả hai bên đều đang tiến về phía trước theo một hướng chung, nhưng hiện tại, mục đích duy nhất của họ vẫn là trao đổi tù binh chiến tranh.

Nói ra thì có vẻ kỳ lạ, bởi vì ngay từ khi cuộc chiến bắt đầu, việc trao đổi tù binh đã rất ít xảy ra.

Tại khu vực địa hình bằng phẳng, cả hai bên đã đạt được thỏa thuận không gây chiến tranh.

Lộ Cơ cũng đã thực hiện đúng như cam kết, cho phép các tù binh trở về với Northern Alliance với giá 200 vàng mỗi người.

Trong doanh trại tạm thời của Northern Alliance, một sĩ quan phụ tá báo cáo với Tướng Demir: “Thưa tướng, những tù binh được trao đổi lần này toàn là người già yếu, bệnh tật, trẻ em và phụ nữ; tổng cộng khoảng 70.000 người.”

Nghe xong báo cáo của thuộc cấp, Demir không hề ngạc nhiên.

Chỉ cần suy nghĩ một chút thôi, Demir cũng biết rằng Đế chế Demacia chắc chắn sẽ không để những người có khả năng chiến đấu trở về Northern Alliance trong thời gian chiến tranh. Vì vậy, những tù binh được trao đổi ở đây chắc chắn chỉ là những người yếu đuối, không có khả năng chiến đấu mà thôi.

Và đáng tiếc thay, phía Bức Tường Bất Diệt vẫn buộc phải tiến hành việc trao đổi này. Nếu không, họ sẽ phải đối mặt với sự chỉ trích dữ dội. Theo những gì Demir biết về tình hình hiện tại của Dakwil – người đang nắm quyền lúc này – ông ta chắc chắn sẽ không thể từ chối việc này. Bởi vì đây chính là hình thức bắt cóc về mặt đạo đức một cách công khai.

Northern Alliance, một quốc gia hùng mạnh, nếu từ bỏ người dân của mình, đồng nghĩa với việc để kẻ thù giẫm đạp lên phẩm giá của mình; quan trọng hơn, điều này sẽ khiến hàng triệu người cảm thấy thất vọng. Nếu người dân chỉ là những con cờ có thể bị bỏ rơi mỗi khi gặp nguy nan, thì ai sẽ dám phục vụ một vị vua như vậy? Mặc dù Northern Alliance luôn tự xưng là một quốc gia không theo đuổi các nguyên tắc đạo đức… Nhưng dù sao thì, khi một quốc gia đã lớn mạnh, họ vẫn cần phải giữ gìn danh dự và uy tín của mình.

Lúc này, điều mà Demir đang nghĩ đến không phải là điều đó.

“Liệu có nên cho những người này mặc áo giáp và đi chiến đấu chống lại Đế chế Demacia không?” Anh ta nhìn chằm chằm vào không gian trước mắt, tự hỏi mình.

Đây chính là giải pháp mà phía Bức Tường Bất Diệt đưa ra: cho những tù binh mất đi quê hương mặc những bộ áo

Tuy nhiên, những người già, trẻ em và phụ nữ không có khả năng chiến đấu này, dù mặc áo giáp đi nữa, liệu có thể trở thành đối thủ của Demacia được chứ?

Demir tự biết rằng số phận của họ chỉ là những con dê thế mạng mà thôi.

Họ chỉ cần xông lên phía trước để khiến kẻ địch tiêu tốn thêm một mũi tên nữa cũng đã là lợi rồi.

“Được, sắp xếp theo cách đó đi. Tôi còn việc khác cần làm.”

Sau một khoảnh khắc suy nghĩ ngắn gọn, ông ra lệnh.

Sau khi trao đổi tù binh xong, Noxus nhanh chóng rút quân về phía sau.

Lộ Cơ tự nhiên cũng không cử quân truy đuổi.

Dù sao thì việc bắt lại những tù binh đó rồi bán lại lần nữa, e rằng cũng sẽ không ai mua nữa đâu.

Việc “bắt buộc người khác theo đạo đức” này cũng cần phải từ từ thực hiện mới được. Dù sao nếu Noxus bị ép vào đường cùng, họ hoàn toàn có thể bỏ qua những quy tắc đạo đức đó mà thôi.

Vừa rồi, quân đội đã đi đường liên tục nhiều ngày rồi; đây cũng là cơ hội để họ nghỉ ngơi thoải mái.

Lộ Cơ cũng dẫn quân rút về một quãng đường nhất định. Trong các doanh trại tạm thời được dựng lên, những thùng vàng đã được chuyển vào từ trước đó.

Những binh sĩ mặc áo giáp trắng, hai người một nhóm, vất vả chuyển những thùng vàng nặng nề đó.

Sau cuộc giao tranh này, đội quân thực sự trở nên nhẹ nhõm hơn nhiều vì không còn phải lo lắng về những tù binh nữa.

Những thùng vàng này cũng đã được kiểm tra kỹ lưỡng; hầu như không có vấn đề gì cả.

Tất nhiên, Noxus cũng không dám làm giả chúng, bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc họ đang đưa quyền chủ động trở lại cho Demacia.

Đừng quên rằng Demacia vẫn còn giữ một số tù binh; nếu họ làm giả tiền chuộc tù binh, thì đó chính là lý do để họ giết hại những tù nhân đó một cách tàn nhẫn.

Lúc này,

Nhìn những thùng vàng chất đầy ở khắp nơi, Laks đã mở to mắt và thì thầm: “Phải có bao nhiêu vàng nhỉ?”

Lộ Cơ đáp một cách thản nhiên: “Cũng không nhiều lắm, khoảng mộtThập Tứ triệu thôi.”

Laks nghe xong mà sững sờ: “Mười bốn triệu à? Suốt đời tôi chưa bao giờ thấy nhiều tiền như vậy.”

Ngay cả cô ấy cũng tỏ ra ngạc nhiên, thậm chí còn muốn đổ hết số vàng đó ra xem có thể chất thành một ngọn đồi cao đến mức nào.

Dù sao thì, mười bốn triệu, quả thật là một con số rất lớn.

Đây chính là những đồng vàng thật sự, loại tiền tệ được sử dụng rộng rãi trên khắp vùng đất Runes này.

Ngoại trừ một số nơi ở Aionia, chỉ cần lấy ra chiếc đồng vàng lấp lánh này, bạn sẽ hoàn toàn yên tâm khi sử dụng nó.

“Không lạ gì mà Northern lại thích chiến tranh.”

Lúc này, Lux đã có những suy nghĩ sâu sắc về điều này, và nhiều người cũng đồng ý với cô ấy.

Việc xâm lược và chiến tranh, ngoài việc thỏa mãn tham vọng của những kẻ xâm lược, thì lợi ích trực tiếp nhất chính là về mặt kinh tế.

Bởi vì thông qua những hành động này, họ có thể thu được lợi ích một cách dễ dàng và nhanh chóng nhất.

Khi tài sản của cả một quốc gia được tích lũy bằng công sức của toàn dân, lại chỉ trong một trận chiến mà đều rơi vào túi của họ.

Đơn giản, trực tiếp và tàn bạo.

Như vậy, lòng tham của những kẻ xâm lược sẽ càng không ngừng gia tăng.

Nền kinh tế của Northern phát triển theo đúng hướng này, giống như một quả cầu tuyết cứ lăn mãi thì càng lớn dần.

Lộ Cơ cũng bật cười và nói: “Cái cảm giác chiếm đoạt tiền bạc từ tay những kẻ ác bá thật sự rất tuyệt vời.”

“Thật đấy!” Lux gật đầu đồng ý: “Mỗi khi nghĩ đến vẻ mặt tức giận mà họ không thể làm gì được trước chúng ta, tôi lại thấy thoải mái hơn rất nhiều.”

Những lời này khiến mọi người xung quanh đều bật cười.

Đúng vậy, nếu không muốn bị những kẻ ác bá này bắt nạt, thì chỉ có cách trở nên mạnh mẽ hơn thôi – mạnh đến mức khiến họ không thể làm gì được.

Chỉ như vậy, chúng ta mới có thể bảo vệ bản thân và những người yếu đuối khác.

Chuyến đi này khiến nhiều người nhận ra rằng quyết định tấn công chủ động của Demacia là đúng đắn.

“Hãy dùng số tiền này để mở rộng lãnh thổ của chúng ta.”

Lộ Cơ đã quyết định cách sử dụng số tiền này.

Những vùng đất mà Demacia đã chiếm được trong cuộc chiến này, tất nhiên sẽ không bao giờ được trả lại cho Northern.

Số tiền mà họ đã chiếm được từ tay Northern sẽ được dùng để xây dựng những bức tường thành chống lại Northern.

Lúc này, trời đã tối, quân đội dừng chân ở đây để nghỉ ngơi và chuẩn bị bữa tối.

Thời gian nghỉ ngơi chắc chắn sẽ không kéo dài lâu, bởi vì đây là giai đoạn then chốt của cuộc chiến. Khoảng đêm khuya, quân đội sẽ tiếp tục lên đường.

Trong những ngày qua, tinh thần của các binh sĩ luôn được duy trì ở mức tốt, vì vậy dù phải lên đường sớm, họ cũng sẽ không mệt mỏi.

Trong lều trại của Lộ Cơ, ông cùng với các phó tướng như Quinn đang nghiên cứu bản đồ hành quân.

“Bước tiếp theo, thành phố chúng ta sẽ tấn công chính là Bruan này. Nếu không có gì thay đổi, quân địch sẽ rút về đây, cách chúng ta khoảng hai mươi đến hai mươi lăm kilômét. Dự kiến, việc xuất kích với tốc độ cao sẽ mất ít nhất ba giờ.”

“Thông tin về đội quân địch hiện tại vẫn chưa rõ ràng, và chúng ta cũng không biết họ đã điều động bao nhiêu binh lực để phòng thủ. Nhưng tôi ước tính, ít nhất hơn một trăm năm mươi ngàn người.”

Nghe vậy, Lộ Cơ nhìn vào bản đồ và suy nghĩ một lát.

Thời gian trôi qua.

Thành phố Bruan.

Bên trong thành phố, đại quân đang đóng quân, không khí trở nên rất nặng nề, một bầu không khí hung hãn bao trùm khắp nơi.

Đây là một đội quân được tổ chức từ nhiều đơn vị chiến đấu khác nhau, mỗi chiến binh đều đã trải qua không ít trận chiến.

Trong phòng họp tác chiến, Demir cùng với các tướng lĩnh ngồi xuống.

Một người báo cáo: “Tướng quân, dự kiến trong nửa ngày nữa, năm mươi ngàn binh sĩ còn lại sẽ lần lượt đến nơi.”

Vì cuộc tấn công của Đế quốc Demacia diễn ra đột ngột, nên các đội quân đều được điều động từ nhiều nơi khác nhau, do đó thời gian đến nơi cũng khác nhau.

Hiện tại, Demir đang có sẵn một trăm ngàn binh sĩ luôn theo sát mình. Thêm vào đó, hôm nay họ còn nhận được thêm bảy mươi ngàn binh sĩ, nên tổng số quân lực khá đông.

Nghe vậy, Demir suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi đoán Đế quốc Demacia sẽ sớm hành động. Nếu không có gì thay đổi, họ sẽ tiến quân vào ban đêm.”

Một phó tướng nói: “Chúng ta có một trăm ngàn binh sĩ đóng quân ở Bruan, trong khi lực lượng chính của Đế quốc Demacia có lẽ chỉ có chưa đầy năm mươi ngàn người. Chúng ta không cần phải quá lo lắng, phải không?”

“Quả thật là không cần phải lo lắng, nhưng việc phòng thủ thụ động không phải là phong cách của tôi.”

Demir nhìn chằm chằm vào bản đồ, đứng dậy và tiến lại gần để quan sát kỹ hơn: “Lần này, Đế quốc Demacia đã chia quân thành ba đường: một đường tấn công từ phía bắc, một đường thuộc về quân đội của Hoàng tử, tức là đội quân đối diện với chúng ta, và đường thứ ba ở Shuraima, với mục đích chặn đứng khả năng tiếp viện của chúng ta từ biển.”

“Ba đường tấn công này đều hướng về phía trung tâm thành phố Bruan. Nếu không sai lầm, đội quân thứ hai của Đế quốc Demacia đã đến nơi này.”

Ông chỉ vào bản đồ, và có thể thấy rằng đội quân thứ hai của họ đang ở ngay phía trên góc phía bắc của Bruan, đồng thời cũng ở ng