Vào lúc người ở đỉnh núi nhận được tin tức này, các phù thủy ở chân núi cũng đã biết rằng nghi thức niêm phong sẽ bắt đầu sớm hơn dự kiến.

“Một pháp sư mạnh mẽ cầm kiếm?”

Các phù thủy không quyết định đi vào lòng núi để canh giữ nơi niêm phong, mà lại chờ đợi ở vách đá nơi có lối vào hành lang. Cô La Lạp cầm tấm da dê trên tay, ngạc nhiên nhìn sang bà Cassandra bên cạnh:

“Chuyện này… không lẽ là…”

“Chắc chắn là vậy.”

Bà phù thủy già ngồi bên cạnh đống lửa, còn nữ tu Davlin thì ngồi ở phía bên kia. Ngọn lửa đang cháy là “Ngọn Lửa Nguyên Thủy”; miễn là ngọn lửa này còn tồn tại, những hiện tượng bất thường trong căn hẹp này sẽ không thể ảnh hưởng đến họ.

Những người theo học của các phù thủy và các nữ tu thuộc giáo phái Linh Tu Giáo lúc này đang tản ra xung quanh, chuẩn bị đón nhận đợt tấn công tiếp theo từ lũ ma quỷ. Bỗng nhiên, nữ tu Davlin ngước nhìn lên bầu trời; hai bà phù thủy lớn cũng cau mày nhìn theo.

Phía trên lớp sương mù mờ ảo, bóng dáng đen khổng lồ dần trở nên rõ ràng hơn; sau đó, họ mới nhìn thấy đó là một cái đầu xương khô khổng lồ, được tạo thành từ vô số linh hồn ma quỷ, đang nhìn chằm chằm vào họ.

Những linh hồn ấy đang rên rỉ, run rẩy một cách không đều; khi cái đầu xương khô dần trở nên rõ nét hơn, vẻ mặt đáng sợ của chúng cũng in sâu vào mắt mỗi người. Dù là người can đảm đến đâu, cũng không thể nhìn thẳng vào cảnh tượng kinh hoàng này; nhưng hai bà phù thủy thì hoàn toàn không quan tâm.

Trên trán cái đầu xương khô, có thể nhìn thấy một con người thực sự đang nằm bên trong đó. Cô La Lạp nhíu mắt quan sát, rồi phát ra tiếng cười khinh thường:

“Kiều Y · Ba Đốn… Thật là cũ rích. Nghĩ rằng việc tích lũy số lượng sẽ chiến thắng được chất lượng sao?”

Cô vẫy tay hai cái:

“Các cô gái, hãy chuẩn bị tấn công!”

Cô vung tay phải, và mười hai quả cầu ánh vàng bắt đầu xoay tròn xung quanh đầu cô; bà Cassandra nhặt cây gậy trên mặt đất đứng dậy; bóng dáng khổng lồ và kỳ quái run rẩy dưới chân bà; nữ tu Davlin thì đưa tay vào đống lửa, rút ra thanh kiếm vôi.

Đứng dậy, cùng với những mảnh vụn bạc lạnh lẽo bay lượn trong không khí, cô nắm lấy chiếc liềm nhỏ bé ấy. Nếu quan sát kỹ lưỡng, hình dạng của chiếc liềm này hoàn toàn giống hệt với hình ảnh chiếc “Liềm Thần Chết” mà Kiều Y · Ba Đốn sử dụng – khi họ vung vũ khí ấy, bóng dáng khổng

Người nữ tu vung tay phải, lớp vỏ vôi trên bề mặt vật phẩm thiêng liêng cấp thiên thần 【Tro Bụi】 bắt đầu bong tróc, những vết nứt xuất hiện trên cơ thể và quần áo của cô ấy; ánh sáng le lói từ ngọn lửa ban đầu lấp lánh trên hai vũ khí đó.

Trận chiến ở lưng chừng núi bắt đầu sớm hơn so với ở đỉnh núi hoặc chân núi. Có lẽ theo nhìn của Kiều Y · Ba Đốn, các nữ phù thủy dễ đối phó hơn nhiều so với Chính Thần Giáo. Anh ta chỉ là một pháp sư cấp một, thậm chí không phải thành viên cốt lõi của “Hội Chân Lý”, vì vậy anh ta không biết rõ **Hội Nữ Phù Thủy** thực sự đại diện cho điều gì, càng không hiểu được ý nghĩa khi một nữ phù thủy cấp mười hai đồng thời là pháp sư cấp mười hai, chiến đấu mà không hề e ngại điều gì.

Trong nhà thờ tự nhiên ở chân núi Hiệp Khe, Hạ Đức Y Nhiên đang cẩn thận trao đổi thông tin với Y Lộ Na; trên vách đá lưng chừng núi Hiệp Khe, những nữ phù thủy kế thừa sức mạnh của Kỷ Nguyên Thứ Năm cùng với những nữ tu canh giữ ngọn lửa nguyên thủy đang cùng nhau chống lại Kiều Y · Ba Đốn; xung quanh vết nứt lớn trên đỉnh núi Hiệp Khe, những linh hồn cổ đại ẩn náu trong núi đang được gọi mời bởi sức mạnh của Hiệp Khe và bắt đầu thức tỉnh.

Sương mù dày đặc, như thể màn che ảo ảnh sắp được kéo ra. Bên bếp lửa, Hạ Đức nhìn chằm chằm vào ngọn lửa trước mặt, và trong khoảnh khắc mơ hồ đó, anh ta bỗng nghĩ đến người được xem là ứng cử viên số bốn cho cái chết, người mà Luvia đã đề cập đến.

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng ứng cử viên này, người vẫn chưa được tiết lộ danh tính, có thể là một loài ma cà rồng, và Almond Bối Ân Hà Đặc đến Midhilburg chính là để giúp đỡ người đó giành được vị trí ứng cử viên. Nhưng bây giờ, có lẽ kế hoạch lớn của loài ma cà rồng thực sự không liên quan gì đến việc chọn ra người được chọn hay Hiệp Khe. Tuy nhiên, ngay cả khi vậy, ứng cử viên thứ tư vẫn có thể xuất hiện trong trận chiến cuối cùng này.

“Ứng cử viên số bốn gần như không liên quan gì đến những mô tả trong bài thơ, vì vậy sức mạnh của các vị thần cổ đại mà họ kế thừa cũng gần như không thể được phát hiện. Nhưng điều chắc chắn là, họ chắc chắn cũng sẽ có một số đặc điểm tương đồng với Kiều Y · Ba Đốn – người đứng đầu. Liệu đó có phải là đôi mắt có thể nhìn

Nếu Lucilia xuất hiện tại Midhilburg, Hạ Đức Thậm Chí cũng cho rằng cô ấy có thể là ứng viên đứng thứ tư trong danh sách. Đôi mắt màu tím ấy chắc chắn sở hữu sức mạnh có thể “nhìn thấu cái chết”. Nhưng dựa vào tình hình hiện tại, rõ ràng Lucilia không phải là người đó…

Vậy thì ai mới là người đó nhỉ? Liệu họ đã bị cuốn vào vụ việc này chưa, và liệu họ có biết nội dung của nghi lễ đó không? Còn trước khi nghi lễ bắt đầu, liệu họ có cần phải giết chết một người đã được hồi sinh không?

Bất chợt, Y Lộ Na quay đầu nhìn về phía Hạ Đức, cô gái 17 tuổi này cũng nhìn lại cô ấy và thậm chí còn nháy mắt đùa cợt với cô ấy.

Dưới ánh lửa trại, Hạ Đức__【Hạ Đức】 nhận thấy đôi mắt trái của Y Lộ Na phát ra ánh sáng vàng óng ánh. Đó không phải là đôi mắt tự nhiên của Y Lộ Na; đôi mắt trái thật của cô ấy đã bị hy sinh đi trong nghi lễ chọn lựa các ứng viên. Đôi mắt trái hiện tại của cô ấy là món quà mà Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã nhận được từ sức mạnh thần thánh, trong lần đầu tiên – và cũng là lần duy nhất – mà cô ấy “đốt cháy thần tính, hóa thân thành thần”.

Đôi mắt này thực sự rất đẹp; vì được tạo ra bởi thần thánh, nó sở hữu nhiều chức năng phức tạp. Và vì đôi mắt đó lẽ ra đã được dùng để hiến tế cho các vị thần cổ xưa, nên đôi mắt thay thế này lại có khả năng phát huy sức mạnh “cân bằng” tốt hơn cả đôi mắt phải thật của Y Lộ Na. Đôi khi, Hạ Đức Thậm Chí còn nghĩ rằng, biết đâu một ngày nào đó, Y Lộ Na sẽ có thể nhìn thấy những dấu vết mà chỉ có Hạ Đức__【Hạ Đức】 mới có thể nhìn thấy thông qua phép thuật “Tiếng vang của máu”.

Nghĩ đến đây, Hạ Đức__【Hạ Đức】 cau mày:

“Kết quả bói đồng xu mà Lucilia đã thực hiện lúc đó cho thấy… cho đến khi Y Lộ Na đến Midhilburg, ít nhất có bốn ứng viên khác trong danh sách cũng sẽ gặp phải chuyện này…”

Anh nhìn về phía Y Lộ Na. Cô gái mười bảy tuổi này dù không sở hữu vẻ đẹp hoang dã như các nữ pháp sư, nhưng trong số những người không phải là nữ pháp sư, cô ấy vẫn được coi là khá xinh đẹp. Chính vì còn trẻ, cô ấy mang trong mình vẻ non nớt đặc biệt mà cả cô Gia Linh Na lẫn cô A Phú La đều không có được.

Người xa lạ vẫn nhớ rõ buổi sáng đầu tiên anh gặp Y Lộ Na. Lúc đó, anh mới đến thế giới này được vài ngày, đang trên đường đến cửa hàng thú cưng “Peter Người Tốt” ở con hẻm Hoa Diên Vĩ, nằm ngay gần Quảng trường Thánh Đức Lan, để đón cậu bé Mễ Á thì tình cờ gặp cô ấy ngay tại cửa hàng.

Khoảnh khắc đó, anh cảm thấy như ánh sáng xung quanh đều tối đi, chỉ còn lại một tia sáng chiếu rọi lên người Y Lộ Na. Những người được chọn sau này, dù là Dakinis hay Kiều Y · Ba Đốn, đều không khiến anh cảm thấy như vậy.

“Trên khuôn mặt tôi có cái gì lạ không?”

Thấy Hạ Đức cứ nhìn mình mãi, Y Lộ Na hơi ngượng ngùng và hỏi. Hạ Đức lắc đầu và tiếp tục nhìn vào ngọn lửa trước mặt:

“Tôi đang nghĩ đến một số điều kỳ lạ… Chỉ là suy đoán thôi. Dù sao thì, trước hết vẫn phải giải quyết vấn đề của Kiều Y · Ba Đốn đã.”

Thời gian nghỉ hai mươi phút đủ cho Hạ Đức phục hồi sức lực và năng lượng linh hồn bên bếp lửa. Khi anh đứng dậy lần nữa, anh cảm thấy mình tràn đầy sức mạnh.

Ban đầu, anh muốn tận dụng thời gian còn lại để đi thăm quanh nhà thờ, và đang nghĩ xem làm thế nào để thuyết phục các Cao Hoàn Thuật Sĩ ở đây cho phép mình xuống tầng hầm xem xét, thì bỗng nhiên, từ sâu bên trong nhà thờ, Bạch Vụ, vang lên những tiếng chuông trầm ấm nhưng rất rõ ràng.

Mọi người đều dừng lại công việc và lắng nghe chăm chỉ; đó là chín tiếng chuông liên tiếp vang lên. Sau khi chuông kết thúc, tất cả các vật dụng và dấu hiệu liên quan đến nghi lễ phong ấn bên trong nhà thờ đều bắt đầu phát ra ánh sáng vàng rực. Trên bức tường cuối nhà thờ chính, biểu tượng của Thần Tự Nhiên – hai chiếc lá chồng lên nhau – bắt đầu tỏa ra những tia sáng kỳ diệu vào không gian bên trong nhà thờ; còn bên ngoài nhà thờ, Bạch Vụ bắt đầu hoạt động mạnh mẽ.

“Nó đã bắt đầu rồi,” Y Lộ Na thì thầm.

Hạ Đức nhíu mày nhìn về phía cửa nhà thờ; những giác quan nhạy bén của anh ta cho thấy những thay đổi nghiêm trọng đang xảy ra bên ngoài. Những yếu tố âm u gần như đã lấn át hết những tia sáng kỳ diệu bên trong nhà thờ; còn từ xa hơn nữa, anh ta nghe thấy những tiếng gầm rú như tiếng thú dữ cổ đại, cùng với tiếng đất rung chuyển, báo hiệu rằng có điều gì đó đang đến gần.

Tại khu vực Midhilburg trong thế giới thực, trận động đất lớn mà báo chí đã cảnh báo trước đó đã xảy ra đúng như dự báo. Kèm theo tiếng đất rung chuyển dữ dội như thể núi Sikar sắp sụp đổ, Midhilburg, nơi được bao phủ bởi Bạch Vụ, đang phải chịu đựng sự tàn phá của sức mạnh thiên nhiên. Những tảng đá lớn rơi xuống đỉnh núi Sikar, khói đen bốc lên từ hồ núi, nước hồ sôi trào… ngọn núi lửa đã tĩnh nghỉ suốt bao năm nay đang bắt đầu hoạt động trở lại.

Trong con hẻm Ruf, tại Mục manh Chi Gia…

Nữ tu Michel đứng bên cửa sổ tầng hai, dựa vào khung cửa để cảm nhận những rung chuyển của tòa nhà. Phía sau cô, vẫn còn rất nhiều người đang đợi đây; sau khi Hạ Đức rời đi, có rất nhiều những người sử dụng phép thuật đến tìm sự giúp đỡ. Nữ tu Michel hiểu rõ nỗi lo lắng của mọi người; bản thân cô cũng rất lo lắng. Nữ tu Deven đã từng tiên tri về những điều sẽ xảy ra, và cô biết rõ hơn ai hết rằng đêm tới sẽ thật kinh hoàng:

“Ngọn núi lửa này… cuối cùng cũng sắp phun trào rồi.”

Trên đại lộ Saint Carla, tại nhà đấu giá Cassandra…

Cô học trò trẻ tuổi của nữ phù thủy già, cô Rita Swift, đang an ủi những nhân viên vẫn còn ở lại nhà đấu giá và tổ chức những người sử dụng phép thuật do các nữ phù thủy để lại, chuẩn bị đối mặt với những thứ có thể xuất hiện sau này. Trận động đất dữ dội khiến mọi người đều tái nhợt mặt; và vào lúc này, ba bóng người lạ bỗng xuất hiện bên ngoài cửa nhà đấu giá –

“Xin chào cô Grace White, liệu cô Helen Black có ở đây không ạ? Tôi mang theo thư mời của họ.”

Khu ổ chuột phía nam thành phố, con hẻm Rắn Nhện.

Cô gái bán hoa – người từng bị Hạ Đức mua hết tất cả hoa tươi trong một lần – cùng với cha mẹ và anh chị em, đang co ro trong căn nhà tồi tàn, run rẩy trong cơn động đất. Bên ngoài cửa là tiếng gió rít gào; sâu trong Bạch Vụ, có điều gì đó khổng lồ đang di chuyển chậm rãi, để lại những bóng đen lớn trên kính cửa sổ.

Đây là khu ổ chuột Midhillburg – nơi ở của những người nghèo không có tài sản trong thành phố này. Đêm nay, không ai có thể giúp đỡ họ, ngoại trừ chính họ. Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài căn nhà rách rưới; người đàn ông trung niên với bộ râu rối bù và thân hình không cao lớn, cầm theo con dao duy nhất trong nhà, đứng trước mặt gia đình họ:

“Đừng sợ, tôi sẽ bảo vệ các bạn… Mary, Jenny, Dennis và cậu bé Harry.”

Núi Sikar, rừng dày dưới chân núi.

Lực lượng quân đội Hoàng gia Dralion đóng quân tại khu vực Núi Sikar đã tìm đủ vị trí cần bảo vệ trong rừng. Đội quân 50 người do Đại úy Lades chỉ huy đang xây dựng các công sự phòng thủ, nhằm bảo vệ cây cọc bạc được đặt giữa rừng. Cây cọc bạc ấy, như một cái đinh được đóng sâu vào lòng đất, với những họa tiết phức tạp trên bề mặt, khiến những trung sĩ trẻ không ngừng suy đoán về giá trị của nó.

Đại úy Lades khoác chiếc áo choàng chống rét, đi giày da, nhìn ra khu rừng trong sương mù buổi tối, rồi hạ mắt xuống xác chết bị nổ tung đầu. Trong tay ông, vẫn còn chiếc bùa hộ mệnh mà Hạ Đức đã gửi đến; ngay cả cơn động đất bất ngờ cũng không làm xáo trộn suy nghĩ của người đàn ông này:

“Cứ có cảm giác rằng, đêm nay sẽ có điều gì đó kỳ lạ xảy ra… Liệu người chết có thể sống lại không? Hóa ra những câu chuyện xưa không phải là dối trá… Thật sự tồn tại phép thuật trong truyền thuyết.”

Nhà thờ Ngũ Thần.

Cơn động đất không ảnh hưởng đến nghi lễ đã được lên kế hoạch từ một năm trước. Toàn bộ đội ngũ pháp sư ở thế giới hiện thực đã được điều động đến thành phố để tiêu diệt những linh hồn quỷ dữ đã trở nên mạnh mẽ hơn. Bên trong nhà thờ, những tu sĩ già được triệu tập từ khắp các nơi trên lục địa cùng với các pháp sư địa phương, mặc đồ trắng đồng bộ, cùng nhau tham gia lễ cầu nguyện trong đại sảnh lộng lẫy của nhà thờ. Năm cột sáng vàng phát ra từ nhà thờ, xuyên qua Bạch Vụ và vươn lên b

Ánh sáng vàng rực bao phủ toàn bộ thành phố, khiến cho ngọn núi Sikar ở thế giới thực trông như được chiếu sáng bởi ánh đèn từ thành phố phía dưới. Nghi lễ niêm phong “Dấu vết của Cây Thánh” đã chính thức bắt đầu.

Trong nhà thờ tự nhiên hẹp hòi này, những giáo sĩ bình thường được bảo vệ để vào đây đang quỳ cầu nguyện bên ngọn lửa ở trung tâm nhà thờ. Những pháp sư vội vã mang theo nguyên liệu thi triển phép thuật và những vật phẩm cá nhân của mình, đứng trước cửa hoặc bên cửa sổ, nhìn chằm chằm vào Bạch Vụđang liên tục được khuấy động.

Hàng trăm vòng đeo bằng đồng vàng xuất hiện cùng lúc, nhưng làn sương hơi nước không ảnh hưởng nhiều đến tầm nhìn. Không ai nói gì, mọi người đều đang yên lặng chờ đợi.

Phần chính của nghi lễ niêm phong diễn ra ở thế giới thực; nhà thờ trong không gian hẹp hòi này không cần thực hiện thêm nhiều bước nghi lễ nào khác. Điều họ cần làm là chống lại những cuộc tấn công của lũ ma quỷ muốn xâm nhập qua Cánh Cổng Cái Chết trước khi nghi lễ kết thúc.

Cuộc chiến cuối cùng sắp bắt đầu rồi.