Tượng đá của vị thần cổ xưa – **Chủ nhân của giấc ngủ sâu thẳm** – mô tả hình ảnh một người đàn ông béo phì, không có khuôn mặt, đang trong tư thế nâng đỡ hoặc duỗi lưng. Còn biểu tượng thiêng liêng kia thì lại là những vòng xoắn uốn lượn, khó có thể diễn tả thành lời; khi Hạ Đức nhìn vào, anh ta lập tức cảm thấy buồn ngủ và không kìm được mà ngáp một cái.

Điều này khiến cho ông Bối Ân Hà Đặc【Bối Ân Hà Đặc** bên cạnh cũng ngáp theo.

Hạ Đức nín thở, đưa tay phải ra; khi các ngón tay vượt qua một ranh giới nào đó, da ở đầu ngón bắt đầu bong tróc, và từ những vết nứt ấy hiện lên những tia ánh vàng không lấp lánh.

Anh ta rút tay lại, nhắm mắt lại một chút; thấy mọi người đều đang nhìn mình, anh ta do dự một lát rồi dùng cánh tay trái che đi tầm nhìn của họ. Nhưng xét đến việc nữ tu Davlin “nhìn” không cần thông qua thị giác, thì liệu biện pháp này có hiệu quả hay không thì thật khó nói.

Hạ Đức lại đưa tay ra và nắm lấy tượng đá cùng biểu tượng thiêng liêng kia. Ngay lập tức, cơn buồn ngủ không thể cưỡng lại ập đến; trong tiếng cười của “nàng”, Hạ Đức đã ngã gục xuống bàn:

“Thật xứng đáng với danh hiệu ‘Chủ nhân của giấc ngủ sâu thẳm’…”

“Vậy thì chúng ta hãy tiếp tục đi.”

Chủ nhân của căn biệt thự quay lại nhìn Hạ Đức.

“Anh ấy sẽ ra sao đây?”

Bối Ân Hà Đặc hỏi nhỏ, chỉ về phía Hạ Đức đang nằm trên bàn.

“Nếu anh ấy có thể thức dậy từ giấc ngủ này, thì anh ấy có thể rời đi. Nhưng nếu anh ấy mãi mãi ở trong giấc ngủ, anh ấy sẽ phải ở lại đây.”

“Chúng ta không thể mang anh ấy đi được sao?”

Nữ tu Davlin cũng hỏi.

Người đàn ông già với những nếp nhăn chồng chất trên khuôn mặt, cười toe toét, để lộ khoang miệng không còn răng:

“Trong ván thứ hai, ván đầu tiên… Trương Bài… Tôi sẽ đặt cược…”

(____Μễ Á____ đang chạy về phía trước.)

Về những gì có thể xảy ra sau khi chạm vào tượng đá của vị thần xấu xa, Hạ Đức đã có sự chuẩn bị tâm lý từ trước.

Vì vị thần cổ đại này được gọi là 【Người Cha Của Giấc Ngủ Sâu Thẳm】, nên việc bị ảnh hưởng bởi sức mạnh của ngài rồi rơi vào giấc ngủ cũng là điều dễ hiểu.

Trong không gian hư vô vô tận kia, anh ta đặt chân lên một mảnh đất vững chắc. Xung quanh khu vực đất xanh dưới chân anh, những dải đất trống trải trong bóng đêm bao la lan rộng ra khắp mọi hướng. Bầu trời đầy sao treo lơ lửng phía trên đầu, và vầng trăng bạc lớn chiếu sáng xuống Hạ Đức.

Anh ta biết đây chỉ là một giấc mơ – bởi kể từ khi đến thế giới này, cảnh tượng này luôn xuất hiện nhiều nhất trong giấc mơ của anh. Nhưng lần này, dường như cánh đồng dưới ánh trăng bạc không hề ổn định; Hạ Đức có thể cảm nhận được rằng mình đang rơi sâu hơn nữa vào thế giới mơ ấy.

Đó là một giấc mơ của hư vô – một giấc mơ không hề có ý thức hay suy nghĩ nào cả.

【Vậy thì bạn sẽ cầu cứu ai đây?】

Hạ Đức ngẩng đầu nhìn vầng trăng, và “cô ấy” thì thầm bên tai anh:

【Là khát vọng ẩn chứa trong ao nước ấy ư? Cô ấy rất mong đợi tiếng gọi của bạn…】

“Cô ấy” cười hỏi.

Hạ Đức lắc đầu, nhìn xuống cảnh vật xung quanh đang dần sụp đổ:

“Nữ tu Davlin đã nói rằng, khi gặp nguy hiểm, hãy tiến về phía nơi có lửa (Chương 637).”

Mảnh đất trong giấc mơ ấy sụp đổ, biến thành những tia sáng bay lên bầu trời đầy sao phía trên đầu. Bức tranh bầu trời dần được thu lại, chỉ còn lại vầng trăng bạc vẫn tồn tại một cách chân thực như trước.

“Lửa ư…”

Anh nhìn vào bàn tay mình – viên đá màu đỏ mà anh đã nhận được từ ông Tels tại khách sạn Sikar; viên đá mà khi soi dưới ánh nắng mặt trời, có thể thấy hình ảnh những con chim lớn… Bây giờ, hình ảnh ấy lại xuất hiện trong tay anh thông qua trí tưởng tượng.

【Kẻ lạ ơi, bạn sắp rơi vào giấc ngủ sâu thẳm rồi…】

“Cô ấy” nhẹ nhàng nhắc nhở.

Hạ Đức gật đầu, nhìn lên vầng trăng bạc phía trên đầu:

“Tôi cần sự hướng dẫn.”

Anh thì thầm.

Ánh trăng bạc yên bình và êm đềm… Và theo lời nói của Hạ Đức, một vầng trăng màu vàng ảo ảnh xuất hiện phía sau vầng trăng bạc.

Mặt đất dưới chân anh ta hoàn toàn sụp đổ, và Hạ Đức nhắm mắt lại, rơi vào giấc mơ sâu thẳm hơn nữa. Ánh trăng bạc cùng ánh trăng vàng cùng nhau chiếu rọi lên người anh ta, chiếu rọi lên đôi tay anh ta.

“Thật đáng tiếc, bạn vẫn không tìm đến sự giúp đỡ của tôi.”

Trong khoảnh khắc mơ hồ ấy, anh ta dường như nghe thấy giọng nói của 【Khát vọng】, nhưng ngay sau đó, suy nghĩ của anh ta hoàn toàn dừng lại, và anh ta chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng.

Ý thức anh ta rơi xuống vực tối sâu thẳm nhất; một giây trong đó dường như kéo dài mãi mãi. Và trong bóng tối ấy, viên đá màu đỏ trong tay Hạ Đức bỗng nhiên phát ra ánh sáng đỏ rực.

Viên đá rời khỏi tay anh ta, bay về phía trước.

Cùng với tiếng chim hót vang, viên đá bùng cháy thành ngọn lửa. Lửa lan tỏa ra xung quanh, chiếu sáng bóng tối. Những màu sắc lửa rực rỡ – hồng nhạt, hồng đậm, đỏ thắm, cam đỏ – hiện lên mơ hồ trong không gian tăm tối.

Hỗn loạn nhưng rực rỡ, ánh sáng khó tả ấy chiếu sáng vào cái hư vô sâu thẳm nhất của ý thức. Và trong khi ý thức của Hạ Đức chìm vào yên lặng, anh ta lại nghe thấy giọng nói chân thực nhất:

“Hạ Đức ·Suren Hamilton, hãy mở mắt đi!”

“Lại là nó à?”

Cảm giác mệt mỏi khiến Hạ Đức Thậm Chí – người đã tỉnh táo trở lại – không muốn mở mắt.

Anh ta nghe thấy giọng nói khàn khàn của một người phụ nữ; giọng nói ấy đang gọi anh ta. Anh ta có thể cảm nhận được sự hiện diện của một bóng dáng vĩ đại và đẹp đẽ mới xuất hiện trong ý thức mình.

Cơ thể vốn “nằm” trong không gian ý thức dần dần xoay người, đứng thẳng đối diện với những bóng dáng mơ hồ màu đỏ kia. Trong những lần liên tục được gọi “Hãy mở mắt đi, Hạ Đức ·Suren Hamilton…”, Hạ Đức đã cố gắng vượt qua ảnh hưởng của sức mạnh của thần ác để “nhìn” về phía thực thể đang gọi mình.

Ánh lửa chiếu sáng vào mắt anh ta, và những gì anh ta nhìn thấy là bóng dáng mơ hồ ấy trong làn lửa. Nó tồn tại cùng với ngọn lửa, và ngọn lửa cũng tồn tại cùng với nó. Trong đáy mắt anh ta, hình bóng đẹp đẽ nhưng điên rồ ấy hiện lên; những ngọn lửa rực rỡ bao quanh một sinh vật tuyệt đẹp, trong khi xung quanh sinh vật ấy, lại chất đầy xương người bị thiêu đốt.

“Chim bất tử”

“Hạ Đức · Suren Hamilton.”

Giọng nói ấy dường như đến từ mọi hướng, nhưng không hề rộng lớn, ngược lại còn khá dịu dàng. Tuy nhiên, trong sự dịu dàng ấy ẩn chứa sự điên cuồng và bất an; có lẽ nó đã điên rồ từ lâu, nhưng vẫn tuân theo tiếng gọi này để đến đây, đánh thức Hạ Đức đang ngủ yên.

Nhưng Hạ Đức không hài lòng với điều đó; anh ta cần sự giúp đỡ của vị cổ xưa này. Vòng đeo pha lê ánh trăng xuất hiện trong ý thức của anh ta, và anh ta nhẹ nhàng hôn lên chiếc vòng đó:

“Nguyện ánh trăng vàng dẫn lối cho ngươi… vào vùng tăm tối.”

Hai vầng trăng màu bạc óng xuất hiện giữa những tia lửa ảo ảnh xung quanh; ánh sáng lạnh lẽo ấy không chỉ ổn định tâm trí của Hạ Đức, mà còn làm cho những ngọn lửa bất an trở nên dịu dàng hơn:

“Kẻ lạ đến từ ngoài vòng số phận ơi, trên người ngươi, ta thấy được những khả năng mới.”

Bóng dáng xinh đẹp ấy dường như thực sự đã tỉnh táo; từ trung tâm của ánh sáng, một số tia lửa dần hòa nhập vào cơ thể của Hạ Đức. Anh ta cảm nhận được sức mạnh, cảm nhận được sự thỏa mãn… và anh ta nhận ra rằng mình đang nuốt chửng những ngọn lửa của “chim bất tử”.

Linh hồn anh ta reo mừng, nhưng lại khao khát thêm nữa vì sự tham lam và ham ăn. Tội lỗi của “sự lười biếng” đã trở thành sức mạnh thực sự của Hạ Đức ngay từ khoảnh khắc anh ta tỉnh táo trở lại; những tội lỗi mới đang dần trở nên vững chắc trong linh hồn anh ta.

“Vấn đề sinh tử đang đe dọa chúng ta một cách nghiêm trọng. Ta đã thức tỉnh nhờ tiếng gọi của ngươi, nhưng không thể duy trì trạng thái này lâu được.”

Đó là ngôn ngữ cổ xưa, được nói ra bằng giọng điệu dịu dàng:

“Con đường hẹp kia đang sắp sụp đổ; cái chết sắp ập đến thành phố ở chân núi. Hãy đi đi, người lữ khách xa xôi ơi… hãy loại bỏ bốn “đinh” đang giữ cái chết lại thế giới thực – đó là bốn người đã từ cõi chết trở lại. Điều này không thể ngăn chặn thảm họa, nhưng ít nhất cũng có thể giúp các ngươi giành thêm thời gian.”

“Ta hiểu rồi.”

Hạ Đức không mở miệng, nhưng giọng nói của anh ta vẫn tự nhiên xuất hiện trong không gian hư vô này.

“Người lữ khách nối liền hiện tại và quá khứ… Song Tử Hồng Điệp, Nữ tu tro bụi, Thiên thần Tử thần, Hoàng tử ma tộc, Người thừa kế của phù thủy, Kẻ được chọn… Những người mạnh mẽ của thế giới vật chất đều tập trung tại đây… Thậm chí cả ánh mắt của

Hãy đi đi, Hạ Đức ·Suren Hamilton, ta sẽ trao cho ngươi sức mạnh để ngươi vượt qua những khó khăn này, dùng tội lỗi để đối đầu với tội lỗi… Nhưng hãy nhớ kỹ điều này.

Hạ Đức cảm thấy mình đang tỉnh dậy, và vị cổ xưa đã sống ở đây từ xa xưa cũng đã truyền đạt lời cảnh báo cuối cùng của mình:

“Chỉ có cái chết mới có thể đối đầu với cái chết… Mọi người rồi cũng phải chết; mọi vật rồi cũng sẽ biến mất.”

Hạ Đức sắp hoàn toàn tỉnh táo, và ông cũng đặt ra câu hỏi quan trọng nhất của mình:

“Xin hỏi, tại sao ngài lại dùng thân xác mình để niêm phong con đường trên đỉnh núi Xi?”

Có lẽ Nữ Hoàng Phù Thủy đã vô tình niêm phong con đường ấy; dù sao thì họ cũng là những người quản lý loài người trong thế giới vật chất của Thời Đại Thứ Năm… Còn Chính Thần Giáo chỉ can thiệp sau khi phát hiện ra vấn đề; họ vốn dĩ là những người bảo vệ trật tự siêu nhiên của Thời Đại Thứ Sáu.

Chỉ có vị cổ xưa trên đỉnh núi Xi… Dường như họ không liên quan gì đến tất cả những chuyện này, nhưng lại niêm phong con đường quan trọng nhất… Trách nhiệm ấy, đối với Hạ Đức, thật sự khó có thể tưởng tượng được.

“Bởi vì… Tôi đã luôn ở đây.”

“Gì cơ?”

“Con người thờ phượng những ngọn núi, thì đó chính là tôi… Con người thờ phượng ngọn lửa, thì đó cũng là tôi… Mọi thứ thuộc về ngọn núi Xi này… Tất cả đều là tôi… Tôi đã tồn tại ở đây từ khi được sinh ra… Từ Thời Đại Thứ Ba cho đến bây giờ… Tôi, chính là con trai của núi Xi… Tôi tồn tại cùng với những ngọn núi, cùng với mặt đất, và cùng với tất cả mọi thứ.”

Ánh lửa nuốt chửng Hạ Đức… Sức mạnh bất diệt ấy, giống như những ngọn núi, giống như mặt đất… Trong ánh lửa ấy, ông nhìn thấy những ảo ảnh đại diện cho tất cả những gì thuộc về núi Xi… Nhìn thấy những câu chuyện về con người và những ngọn núi.

【Người lạ ơi, bạn đã tiếp xúc với ngọn lửa của chim bất tử… Bạn đã nhận được phép thuật “Hình Thành Bằng Lửa”.】

【Người lạ ơi, bạn đã tiếp xúc với ngọn lửa của chim bất tử… Cơ thể bạn giờ đây đã sở hữu khả năng tự chữa lành mạnh mẽ hơn.】

Con chim bất tử đã từng niêm phong con đường ấy… Nó không phải là thần linh… Nhưng những ngọn núi tồn tại cùng với nó… Và nó, chính là con trai của những ngọn núi ấy.