Tình hình hiện tại là phải chọn ra hai người trong số hai mươi một người; xác suất này nhỏ hơn rất nhiều so với lúc Hạ Đức__【Hạ Đức】 phải chọn ra năm người trong số hai mươi chín người.

Dù sao đi nữa, các cô gái vẫn phải tiếp tục quyết định của mình. Người chị mặc váy trắng an ủi em gái mình đừng sợ hãi; khi em muốn lên tiếng, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã gõ nhẹ vào mặt bàn, bảo cô ấy đừng nói gì lại.

Lần nữa, ông ta nhíu mày và uống một ngụm thứ chất lỏng đen kịt đó trong cốc. Thứ “rượu máu” do ác quỷ này tạo ra không hề gây hại nghiêm trọng cho cơ thể, chỉ là hương vị đắng nghét khó chịu mà thôi…

“Thánh nhân, Ngài đã nói rằng, nếu tôi mang đến nhiều máu hơn nữa, tôi có thể đổi lấy những ân huệ tốt đẹp hơn vào cuối cùng.”

“Đúng vậy.”

Vị thần hút máu biết rõ Hạ Đức__【Hạ Đức】 muốn nói điều gì. Ông ta nhìn về phía người lạ ở đầu bàn:

“Vậy là, ngươi muốn từ bỏ những ân huệ mà ta đã ban cho ngươi, để giúp đỡ đôi song sinh này?”

Ánh mắt của Hạ Đức__【Hạ Đức】 lướt qua hai cô gái:

“Đúng vậy.”

Không chỉ vì lòng thương hại dành cho họ, mà còn bởi vì Hạ Đức__【Hạ Đức】 thực sự không muốn nhận những ân huệ từ vị thần này. Dù sao đi nữa, đối phương là một ác thần; việc chấp nhận sức mạnh của ác thần không phải là lựa chọn đúng đắn đối với một con người bình thường.

Tất nhiên, nếu vị thần đó sẵn lòng trao cho ông ta một giọt sức mạnh thiêng liêng, Hạ Đức__【Hạ Đức】 sẽ không từ chối đâu. Nhưng hiện tại, điều đó rõ ràng là không thể xảy ra; vì vậy, ông ta mới quyết định đổi cơ hội được ban ân từ ác thần đó lấy cơ hội giúp đỡ các cô gái.

“Ta có thể đồng ý với yêu cầu của ngươi, nhưng ngươi phải suy nghĩ kỹ trước đã… Ta vốn dĩ muốn ban cho ngươi thêm một số sức mạnh liên quan đến ‘Nguyệt tháng máu’ nữa.”

Đôi mắt của Thánh nhân dường như muốn truyền đạt điều gì đó khác…

“Đúng vậy… Nguyệt tháng máu xuất hiện mỗi ba tháng một lần.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 chỉ do dự một chút, rồi lập tức lắc đầu:

“Sức mạnh thì luôn có thể có được… Nhưng ta vẫn muốn giúp đỡ họ. Có thể đó là sức mạnh thiêng liêng không?”

Ông ta vẫn còn hơi tham lam khi hỏi điều đó, nhưng Thánh nhân không hề tức giận, ngược lại còn mỉm cười.

“Nếu những thứ quý giá mà bạn mang đến đủ ngon miệng, tôi chắc chắn sẽ không keo kiệt sức mạnh đó. Nhưng tiếc thay, chúng khá thú vị… nhưng lại không đủ ngon miệng.”

“Vậy thì có thể trả lời cho tôi một câu hỏi được không?”

Hạ Đức nói rất thẳng thắn:

“Tại sao, theo nghĩa nghiêm túc mà nói, đây không phải là Thế kỷ thứ Sáu?”

Hai cô gái song sinh không hiểu gì cả.

Vị thần hút máu chỉ lắc đầu:

“Điều này tôi không thể nói cho bạn biết được. Dù sao bây giờ vẫn chỉ là Thế kỷ thứ Năm; làm sao tôi có thể biết được chuyện của Thế kỷ thứ Sáu chứ?”

Ngài nói bằng ngôn ngữ Draconian.

“Được thôi, vậy thì tôi tự nguyện từ bỏ ân huệ mà ngài muốn ban tặng, để việc lựa chọn của các cô ấy trở nên đơn giản hơn.”

Hạ Đức không yêu cầu hai cô gái song sinh trực tiếp tham gia phần cuối của buổi tiệc, bởi vì vị thần tổ chức buổi tiệc chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tha cho họ.

“Thưa ngài…”

Cô gái mặc váy đen nói nhỏ, đây là lần đầu tiên trong suốt buổi tiệc có ai dám ngắt lời vị thần:

“Thật ra, ngài không cần phải…”

“Không cần nói thêm nữa. Tôi sẵn lòng giúp đỡ các bạn, chỉ vì đã gặp các bạn mà thôi. Các bạn chỉ cần nhớ ơn tôi trong lòng là được.”

Hạ Đức nhìn hai cô gái – những đứa trẻ khoảng mười ba, mười bốn tuổi – và nhận ra rằng chúng còn nhỏ hơn cả cô gái nhỏ nhất mà Hạ Đức quen biết, đó là Agelina Cavendish.

“Tôi không biết sau này các bạn sẽ trở thành những người như thế nào, cũng không rõ các bạn sẽ làm những điều gì. Nhưng nếu các bạn có thể giữ lại ký ức về tôi, nhớ rằng sau khi trở thành phù thủy, hãy tìm đến cô Manana Phí Liên An Na【Phí Liên An Na〕… thì đó cũng coi như là một sự giúp đỡ dành cho tôi rồi.”

Hai cô gái gật đầu đồng loạt, và vị thần nói:

“Vì các bạn tự nguyện từ bỏ ân huệ, vậy thì chúng ta hãy chơi trò chơi Hậu Nhất này nhé.”

Sau tiếng vỗ tay, một con xúc xắc sáu mặt màu đồng đỏ bắt đầu xoay tròn lung tung bên tay phải của Hạ Đức; khi nó dừng lại, con số hiển thị là sáu.

“Thử vận may xem sao, cô gái hãy ném con xúc xắc này đi. Con số đó nhân với hai, chính là số lượng chai rượu còn lại.”

Nghĩa là ngay cả trong trường hợp tồi tệ nhất, các cô gái cũng chỉ cần chọn ra hai chai từ tổng số mười hai chai thôi.

Hạ Đức cầm con xúc xắc lên, nhướng mày nhìn vào: “Thần ơi, con không nghi ngờ sự công bằng của Ngài, nhưng liệu Ngài có can thiệp vào kết quả của con xúc xắc này không?”

“Ồ, vị khách bất ngờ này à… Ta chưa bao giờ nói rằng ngươi được ban phước của Thần Cờ Bạc đâu; vậy mà ngươi lại nghi ngờ sự công bằng của ta ư?”

Hạ Đức gật đầu, cho rằng lời nói của Ngài thực sự rất hợp lý.

Anh ta ném con xúc xắc xuống bàn; sau vài tiếng “đùng đùng đùng”, nó bắt đầu quay và dừng lại ở con số 1 – nghĩa là chỉ còn lại hai chai rượu thôi. Chọn hai chai trong số mười hai chai, buổi tiệc rượu này đã kết thúc.

Hạ Đức biết mình khá may mắn, nhưng vẫn không thể tin nổi rằng vị thần đối diện lại để các cô gái thoát khỏi ràng buộc một cách dễ dàng như vậy. Anh ta ngẩng đầu muốn nói gì đó, nhưng vị Thánh nhân đã lên tiếng trước:

“Nhìn này, các cô gái ơi… Vị ông này thật sự rất may mắn.”

Vị thần thừa nhận kết quả này, dường như nó đã được dự đoán trước.

Khi Ngài mỉm cười đầy ý nghĩa, máu của những người bị sét đánh và máu của linh mục Augustus tự động bay lên, rót đầy các ly rượu cho họ.

Thực ra, hai loại máu này chính là máu người; uống vào cũng chỉ khiến người ta cảm thấy hơi buồn nôn mà thôi, không có tác dụng phụ nào cả.

Các cô gái nghiêm túc cầm ly lên để chúc mừng Hạ Đức; anh ta cũng cầm lấy ly rượu cuối cùng còn lại trong tay mình, chạm ly với hai cô gái song sinh, rồi cả hai cùng uống hết lượng rượu đó.

“Ước nguyện của các bạn là phá vỡ cái giao ước cổ xưa kia, không cần phải tuân thủ những nghĩa vụ bị niêm phong nữa, và từ đó được ở bên nhau mãi mãi.”

Vị thần nói nhẹ:

“Máu mà các bạn mang đến thật quý giá, nhưng nó vẫn chưa đủ để thực hiện ước nguyện phức tạp đó. Tuy nhiên, Ta có thể trao cho các bạn sức mạnh, để các bạn tìm kiếm sự giúp đỡ từ những vị thần khác.”

Mây máu bắt đầu bay lên và dần tập trung lại trước mặt hai cô gái song sinh. Những hạt máu rải rác kia dần hòa quyện vào nhau và cuối cùng biến thành một con bướm đỏ **Hồng Điệp** đang bay lượn phía trước các cô gái.

**Hạ Đức** nhíu mày; gần đây ông vừa mới nghiên cứu về **Hồng Điệp** trong thời điểm của mình, không ngờ lại gặp nó trở lại trong quá khứ.

Con bướm **Hồng Điệp** được tạo thành từ mây máu đó sau cùng đã dừng lại trên mặt bàn trước mặt các cô gái, rồi dường như trở thành một vật vô tri. Nó bị chia làm hai nửa:

“Mỗi người giữ một nửa, điều này có thể trì hoãn số phận đã định sẵn cho các bạn. Trước khi **Hồng Điệp** biến mất, các bạn có thể tìm đến **Thần Song Tử**, vị thần nắm giữ sức mạnh của sự cân bằng, đối lập và sự bảo vệ dành cho những người song sinh. Đây là thông tin về Ngài; tôi nghĩ việc tìm gặp Ngài không quá khó, và xét đến con bướm máu này, Ngài chắc chắn sẽ giúp đỡ các bạn.”

Một cuộn da dê rơi xuống bên cạnh hai nửa của **Hồng Điệp**, nhưng **Hạ Đức** không hề có ý định xem xét nó. Dù sao, trong thời đại ông sống, **Thần Song Tử** đã ra đi từ lâu rồi; đây chỉ là kiến thức mà thần ban tặng cho các cô gái mà thôi. Có lẽ ông sẽ chỉ thấy những trang trắng trên cuộn da dê đó mà thôi.

“Tuy nhiên, tôi muốn nhắc nhở các bạn một điều.”

Thần một lần nữa nở nụ cười đầy ý nghĩa:

“Nếu các bạn chỉ muốn **Thần Song Tử** giúp các bạn phá vỡ những giao ước cổ xưa đó, thì điều đó khá đơn giản. Nhưng nếu các bạn mong muốn nhận được sức mạnh để mãi mãi ở bên nhau, thì có lẽ Ngài sẽ đưa ra cho các bạn những lựa chọn thú vị… Bởi vì **Thần Song Tử** là hiện thân của sự đồng nhất, chứ không phải là sự kết hợp của hai cá thể như các bạn. Trong mắt Ngài, hình thức thực sự của những người song sinh là khác biệt so với các bạn.”

Khi nói đến “sự đồng nhất”, Thần cũng liếc nhìn **Hạ Đức** một cái.

Cánh cửa hai bên của căn phòng đã chuyển sang màu đỏ thắm bỗng nhiên mở ra; cô gái mặc váy đen và cô gái mặc váy trắng lần lượt cầm lấy nửa chiếc Hồng Điệp, trong khi tấm giấy da dê được cô gái mặc váy trắng – người là chị gái – cất lại.

Hai cô gái đưa tay nhau đứng dậy, cúi đầu nhẹ nhàng để bày tỏ lòng biết ơn:

“Chúng con xin cảm ơn sự hào phóng của ngài, nhưng dù sao chúng con cũng muốn thử một lần. Lạy Chúa, xin cho phép Hứa Ngã của chúng con sau này có thể dâng lễ vật cho Ngài để báo đáp ân huệ này.”

Sau khi cảm ơn Chúa, hai cô gái không vội vàng rời đi, mà tiếp tục cúi đầu trước Hạ Đức:

“Tôi là Grace.”

Cô gái mặc váy trắng giới thiệu bản thân.

“Tôi là Helen.”

Cô gái mặc váy đen giới thiệu bản thân.

“Đây là tên của chúng tôi… Chúng tôi đã quyết định từ bỏ họ do gia đình đặt cho, chỉ sống vì chính mình… Vì vậy, xin hãy tha thứ nếu chúng tôi không thể nói ra họ của mình. Một lần nữa, xin chân thành cảm ơn ngài, thưa ngài.”

Hạ Đức Vi Vi lắc đầu; ông không tán thành cũng không phản đối việc hai cô gái từ bỏ trách nhiệm canh giữ những lời nguyền đó, vì vậy ông không đưa ra bình luận nào.

“Tôi giúp các bạn chỉ vì tôi gặp được các bạn thôi… Đó là may mắn của các bạn… Hãy sống tốt nhé. Và…”

Ông bỗng nhiên cau mày:

“Nơi mà gia đình các bạn chịu trách nhiệm canh giữ những lời nguyền đó… Chẳng lẽ đó là ranh giới giữa sự sống và cái chết chăng?”

“Ngài thật sự rất hay suy nghĩ đấy.”

“Cô ấy” nói với giọng cười bên tai Hạ Đức.

“Không… Không phải vậy.”

Hai cô gái cùng lắc đầu:

“Đó là một thứ ác ma thuộc không gian khác.”

Hạ Đức gật đầu:

“Vậy thì tốt rồi… Có vẻ như tôi đã hiểu sai. Tôi không thể đánh giá hành động của người khác… Nhưng nếu sau này tôi có sức mạnh, hãy nhớ tìm cách giải quyết vấn đề đó. Các bạn đã thoát khỏi số phận của mình… Nếu có thể, hãy đừng để những cặp song sinh khác phải trải qua số phận kinh hoàng đó nữa.”

Hai cô gái gật đầu, nhìn nhau một lát, rồi cùng nhau tháo bỏ những sợi dây buộc tóc trên đầu mình.

Dây đai tóc của Grace mặc váy trắng có màu trắng, còn dây đai tóc của Helen mặc váy đen có màu đen; cả hai đều được trang trí bằng những con bướm màu đen trắng.

Chúng buộc hai sợi dây đai đó lại với nhau, để những con bướm màu đen trắng chồng lên nhau, rồi đưa cho Hạ Đức:

“Thưa ngài, tôi biết ngài sẽ không muốn nhận những món quà quá quý giá.”

Điều này được suy luận từ việc Hạ Đức đã từ chối chiếc 【Con dấu săn ma】 mà người già kia đã đưa cho ông.

“Đây là những vật trang sức mà chúng tôi luôn mang theo từ khi còn nhỏ; chúng tôi hy vọng chúng sẽ đồng hành cùng ngài và mong ngài gặp nhiều may mắn.”

Hạ Đức do dự một chút, rồi nhận lấy món quà không mấy có giá trị này:

“Được thôi, hãy ra khỏi đây đi.”

“Tạm biệt.”

Grace và Helen nắm tay nhau, bước nhanh ra khỏi cánh cửa phía sau Hạ Đức. Cánh cửa đóng lại với tiếng đóng mạnh, nhưng rõ ràng mỗi lần Hạ Đức đến đây, việc mở cửa không hề tạo ra nhiều tiếng động.

Trong căn phòng này, chỉ còn lại Hạ Đức và vị Thánh. Hai người nhìn nhau:

“Vậy thì, bữa tiệc có thể kết thúc được chưa?”

Hạ Đức nói nhẹ, trong khi vẫn cầm chặt sợi dây đai tóc đó.

Mọi thứ đã được uống hết, nhưng chỉ khi vị thần đối diện tuyên bố rằng bữa tiệc đã kết thúc, Hạ Đức mới có thể rời đi. Chiếc chìa khóa thuộc Năm Thiên niên kỷ thứ năm, năm 3014 này, mặc dù không mang lại cho Hạ Đức nhiều lợi ích lớn, nhưng nó đã giúp ông nghe được rất nhiều câu chuyện thú vị.

Nếu mọi thứ kết thúc một cách êm đẹp như vậy, cũng không tồi chút nào.

“Không cần vội vàng, tôi có thể trả lời một câu hỏi của ngài.”

Vị thần hút máu cười nói:

“Không cần phải hỏi, tôi sẽ trả lời trực tiếp cho ngài.”

“Tôi sẽ nói cho ngài biết một quy tắc cơ bản: Khi ngài đến một thời đại không thuộc về mình, sức mạnh của Người cha của Cây Vô hạn luôn bảo vệ ngài; vì vậy, dù ngài đối mặt với ai, miễn là ngài không chủ động gây rắc rối với họ, ngay cả một vị thần như tôi cũng không thể giết ngài.”

Mặc dù các vị thần cổ đại đã rời đi, nhưng họ vẫn luôn tồn tại mãi mãi.”

Hạ Đức bỗng nhiên hiểu ra rằng kẻ thần ác trước mắt mình chỉ muốn lấy anh ta làm đối tượng để giải trí mà thôi, chứ không hề có ý định gây hại thực sự:

“Tôi thực sự cũng băn khoăn về điều này, nhưng tại sao ngài lại cho tôi biết điều này vào phút cuối cùng?”

“Bởi vì bạn sắp rời đi, và nếu biết được điều này, hành trình của bạn sau này sẽ trở nên thú vị hơn phải không?”

Vị thần cười nói:

“Mặc dù bạn đã từ chối ân huệ của tôi, nhưng buổi yến tiệc này quả thực trở nên thú vị hơn nhờ sự hiện diện của bạn… Vậy thì, hãy nhận lấy một món quà nhỏ này đi.”

Vị thần không cho Hạ Đức thời gian để từ chối; một tia sáng đỏ rực đã xuyên thẳng vào mắt phải của anh ta:

“Khi bạn sử dụng phép thuật kỳ diệu của mình – [Âm Hồi Máu] – bạn sẽ có thể nhận ra bất kỳ thành viên nào của chủng tộc hút máu; họ sẽ không thể trốn tránh được trước mắt bạn.”

Điều này có thể coi là việc bổ sung thêm một khả năng mới cho [Âm Hồi Máu].

“Cảm ơn sự hào phóng của ngài, nhưng thực sự, ngài hoàn toàn không hề quan tâm đến máu của tôi phải không?”

“Đúng vậy.”

Vị thánh nói một cách nghiêm túc:

“Có lẽ bản thân bạn vẫn chưa hiểu, nhưng khi bạn nhận ra điều đó, bạn sẽ biết rằng tôi quan tâm đến máu của mọi sinh vật phàm trần… nhưng chỉ duy nhất máu của bạn là không hấp dẫn đối với tôi.”

Hạ Đức gật đầu, đứng dậy và chuẩn bị rời đi. Lúc này là phút thứ 23 kể từ khi anh ta bước vào dinh thự trong đêm tối… Đây là lần đầu tiên anh ta rời đi mà không cần phải tiêu hết toàn bộ thời gian được quy định.

“Ngoài ra…”

Khi Hạ Đức đang đứng dậy, anh ta không nhịn được mà hỏi thêm:

“Ngài có biết số phận của bốn người còn lại tham gia buổi yến tiệc này không?”

Điều này thuộc về tương lai…

“Tất nhiên là biết.”

“Vậy thì…”

“Tất cả họ đều đã chết.”

“À, vậy sao…”

“Mọi con người đều phải chết, mọi vật đều có ngày kết thúc… Bạn có nghĩ rằng mình vẫn có thể gặp lại họ trong tương lai xa xôi ấy không?”

Vị thần hỏi. Hạ Đức đứng bên cạnh chiếc ghế, suy nghĩ một lát rồi lắc đầu:

“Đúng vậy, mọi vật rồi cũng sẽ chết đi. Nói thật, trong ngụm máu của quần thể dung nham mà ngài đã thử, có máu của loài chim bất tử phải không?”

“Đúng vậy.”

“Có vẻ như [Linh Tu Giáo] thực sự có liên hệ với loài chim bất tử ở núi Xikar. Người đã niêm phong con đường trên đỉnh núi, có khả năng rất cao là một con chim bất tử cổ xưa. À, điều này cũng giải thích tại sao ngọn lửa kỳ lạ ấy trong tay nữ tu Davlin lại có thể dẫn đường cho tôi trong không gian hẹp hòi… Lúc đó tôi cứ cảm thấy ngọn lửa ấy quá quen thuộc (Chương 598); bây giờ nghĩ lại, hóa ra tôi đã từng thấy loại lửa tương tự trong Hắc Ám lãnh vực (Chương 522).”

Trong đầu anh ta suy nghĩ như vậy, nhưng miệng thì nói ra:

“Vậy thì…”

Anh ta suýt nữa đã nói “tạm biệt”, may mắn thay Hạ Đức kịp thời tập trung tâm trí lại; anh ta hoàn toàn không muốn gặp lại vị thần ác này nữa:

“Vậy thì chúng ta hãy chia tay nhé. Bữa tiệc của ngài thật tuyệt vời, rất có gu.”

Anh ta cúi chào trước mặt vị thần.

“Cảm ơn lời khen ngợi, vậy thì ngài cứ đi đi… Khách mời bất ngờ này.”

Sau đó, vị thần nhìn Hạ Đức bước vào căn phòng Bạch Vụ phía sau cánh cửa hai cánh, cho đến khi căn phòng đó biến mất.

Vị thần ngồi một mình trong phòng tiệc màu đỏ thắm, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ tự hào. Những chiếc răng nanh nhọn le ló ra từ khóe miệng, Ngài gõ nhẹ vào mặt bàn và cười nói:

“Vậy thì, lần sau chúng ta sẽ gặp lại nhau.”