Cửa sổ phòng khách tầng hai trong nhà hiện đang được bịt kín bằng các tấm gỗ, nhưng vẫn còn những khe hở giữa chúng. Hạ Đức, Y Lộ Na và Mễ Á đang ngồi ở những khe hở khác nhau để nhìn ra ngoài; bên ngoài vẫn là thế giới của Hoàng Sa – nơi có thành phố Acadia.

Thành phố này vẫn là đống đổ nát chìm dưới lớp Hoàng Sa; ngoại trừ việc có thêm một số công trình còn sót lại, nó trông không khác gì trước đây.

Sau “nghi lễ” vừa rồi, Hạ Đức cảm thấy mình có khả năng cảm nhận thành phố này rõ ràng hơn; nơi đây dường như đang ngày càng tiến gần hơn tới môi trường tận thế thực sự.

Quảng trường Thánh Đức Lan không còn tồn tại nữa; số 6 Quảng trường Thánh Đức Lan nơi họ đang ở giờ đây chỉ là một căn nhà riêng biệt, được xây dựng trong khu vực ngoại ô thành phố. Vì lý do của Hoàng Sa, từ bên ngoài nhìn vào, không ai có thể nhận ra rằng căn nhà này thực ra không thuộc về thành phố này.

“Hạ Đức, anh có biết tại sao nghi lễ lại đột nhiên bước vào giai đoạn thứ hai không? Tôi và bà Carter đều cảm thấy giai đoạn thứ nhất đã kết thúc một cách đột ngột… Rõ ràng là tôi vẫn chưa cho cây hướng dương kia thực sự mọc lên.”

Y Lộ Na bất ngờ hỏi. Cô ấy có lẽ đoán ra điều này liên quan đến Hạ Đức, nhưng không biết anh ta đã làm gì trong giấc mơ.

Trong đầu Hạ Đức lập tức hiện lên hình ảnh làn da mịn màng của Vi Gia trong bồn tắm… Anh cảm thấy hơi ngượng ngùng, may mắn thay, Yêu Long đã dùng đuôi vuốt nhẹ vào sau đầu anh và giúp anh thoát khỏi tình huống khó xử đó: “Tôi nghĩ, có lẽ là Hạ Đức đã giúp nữ pháp sư hỗn mang đó hoàn thành một nghi lễ có ý nghĩa lớn trong giấc mơ… Hai người họ lần lượt nắm giữ sức mạnh sáng tạo và sự sống; khi họ cùng nhau tương tác với nhau, việc nhận được sự chấp thuận của các vị thần cổ đại chắc chắn không phải là điều khó khăn.”

“Giai đoạn thứ nhất đã kết thúc do Hạ Đức và Vi Gia, và bây giờ nghi lễ đã chính thức bước vào giai đoạn thứ hai.”

Hải Liên Na vội vàng nói trước khi Y Lộ Na kịp hỏi: “Vào khoảnh khắc thế giới được tái cấu trúc, tôi có cảm giác mơ hồ về vị trí của những người khác cũng đã bước vào đám sương này… Số lượng họ nhiều hơn chúng ta tưởng tượng; ngoài các bạn và Vi Gia, còn có những người không phải là ứng viên cũng đã tham gia vào nghi lễ này.”

Mặc dù bây giờ tôi không thể cảm nhận được vị trí của họ nữa, nhưng có lẽ tất cả mọi người đều đang ở cùng một khoảnh khắc hoàng hôn

“Nếu chúng ta gặp Peagi Lemay lát nữa, tôi sẽ không hề ngạc nhiên đâu.”

Hạ Đức nói, trong khi Y Lộ Na thì quả nhiên không hỏi thêm về lý do tại sao giai đoạn đầu tiên lại kết thúc một cách đột ngột. Cô ấy có vẻ rất háo hức: “Vậy sau này sẽ là những cuộc chiến đấu loạn xạ giữa nhiều phe phái trong thành phố, cho đến khi chỉ còn lại một người chiến thắng phải không? Ha, tôi rất thích giai đoạn này đấy.”

Long cười và lắc đầu; thực ra cô ấy rất thích những cô gái trẻ tuổi như Y Lộ Na – những người tràn đầy năng lượng, tâm hồn trong sáng, có trách nhiệm và vẫn giữ được những tình cảm của một thiếu nữ. Điều này khiến Hải Liên Na liên tưởng đến Danist khi cô ấy mới mười bảy, mười tám tuổi: “Không, mặc dù tất cả các thế giới đã được hợp nhất thành một, mọi người đều tụ tập lại trong cùng một thành phố, nhưng hiện tại vẫn chưa đến lúc phải đánh nhau. Chúng ta đều cảm nhận được rằng ngày tận thế đang đến gần hơn, và môi trường sống bên ngoài hiện nay đã trở nên khắc nghiệt hơn rất nhiều so với ban đầu.”

Đuôi của Long buông thõng xuống lưng Hạ Đức, còn đôi cánh của nó thì từ từ đung đưa. Hải Liên Na đã quen với hình thức hiện tại của mình rồi: “Giai đoạn đầu tiên, vị Thần Cổ đại đã cho chúng ta cơ hội để bù đắp những thiếu sót trong cuộc sống của mình. Giai đoạn thứ hai tiếp theo, điều chúng ta cần làm chỉ là sinh tồn mà thôi, không có nhiệm vụ nào khác cả.”

Mặt trời màu vàng nhạt trên bầu trời sẽ lặn lên và lặn xuống tổng cộng mười ba lần. Mỗi lần hoàng hôn mới đến, điều đó đồng nghĩa với việc ảnh hưởng của thế giới này đối với tất cả mọi người sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn, cho đến khi lần thứ mười ba hoàng hôn đến, mọi thứ sẽ đạt đến đỉnh điểm.

Sau đó, những người còn sống sót sẽ bước vào giai đoạn cuối cùng của nghi thức lựa chọn, và đó mới chính là lúc thử thách này kết thúc.”

“Mười ba lần hoàng hôn à? Điều này không phải là cô Paavo đã đề cập trước đây trên bãi biển sao... Hiện tại chúng ta có thể đánh nhau với nhau được không?”

Y Lộ Na lại hỏi. Hải Liên Na gật đầu: “Cũng được, nhưng không cần thiết đâu. Mặc dù đây không phải là quy tắc rõ ràng, nhưng theo tôi thấy, điều mà vị Thần Cổ đại muốn thấy chắc chắn không phải là chúng ta đánh nhau với nhau, mà là cách chúng ta, những sinh mệnh mới, có thể sống sót qua mười ba lần hoàng hôn này.”

Hơn nữa, đây là nghi thức của vị Thần Sự Sống cổ xưa nhất; nếu không cần thiết, thì tốt hơn hết là đừng tạo ra cái chết một cách nhân tạo

Còn về Hạ Đức, anh ấy đã suy nghĩ đến một số điều thật đáng sợ từ những thông tin mà Hải Liên Na cung cấp: “Ảnh hưởng của môi trường tận thế ở giai đoạn đầu không mạnh lắm; khi bước vào giai đoạn thứ hai, tình hình dần trở nên thực sự hơn, cho đến khi chúng ta tiến vào giai đoạn cuối cùng. Có lẽ thử thách cuối cùng mà các vị Thần Cổ đại chuẩn bị cho những người được chọn, chính là việc biến thế giới này thành một thời đại tận thế thực sự phải không?”

Hạ Đức càng nghĩ càng thấy sợ hãi: “Nếu nghi lễ chọn lựa diễn ra thuận lợi, sự va chạm giữa Biển Nguồn Gốc và thế giới vật chất sẽ tiếp tục diễn ra một cách tương đối ôn hòa. Và trong trường hợp đó, thế giới Hoàng Hôn – nơi đóng vai trò như tấm đệm giảm xóc giữa hai thế giới này – có lẽ sẽ không dễ dàng biến mất.”

Y Lộ Na rời ánh mắt khỏi khe hở của tấm gỗ và hỏi: “Vị Tạo Hóa kia… đã chủ động tạo ra tận thế sao?”

Hải Liên Na giải thích: “Tận thế vốn dĩ đã sẽ đến; thay vì nói là tạo ra, thì có lẽ đây chỉ là việc tuân theo xu hướng của thế giới, để môi trường tận thế vốn đã phải xuất hiện được thể hiện ra một cách trực tiếp. Những vị Thần Cổ đại đã tạo ra một môi trường sống lý tưởng cho sinh linh trên thế giới vật chất, nhưng cuối cùng lại chính họ cũng mang đến tận thế. Nói thế nào đây… mười ba vị Vĩ Đại ấy, quả thực đã nhìn thấy cái kết từ đầu.”

Ngôi nhà “Số 6 Quảng trường Thánh Đức Lan” này trông giống hệt nhà của Hạ Đức và Mễ Á, nhưng nơi đây không hề có cửa ra vào hay bất cứ điều gì đáng chú ý cả. Tuy nhiên, vì ngôi nhà này được tạo ra nhờ vào sự cộng hưởng giữa những ổ khóa kỳ lạ của Hạ Đức và thế giới xung quanh, nên khi anh ấy ở bên trong ngôi nhà này, những ảnh hưởng từ môi trường xung quanh đối với anh ấy sẽ được giảm thiểu đến mức tối đa. Thậm chí, lời chúc phúc của vị [Thần Nhà Cửa] dành cho Hạ Đức cũng có thể được kích hoạt ngay trong ngôi nhà này.

So với [Thư viện Nến], ngôi nhà này mới thực sự là nơi lý tưởng nhất để làm căn cứ. Sau khi kiểm tra ngôi nhà một cách đơn giản, Hạ Đức quyết định đi gặp Vi Ca và La Lạp, đồng thời tìm hiểu thêm về tình hình của những người khác đã bước vào thế giới này.

Y Lộ Na và Hải Liên Na tất nhiên cũng sẽ đi cùng Hạ Đức; theo dự đoán của anh, sau khi Vi Ca và em gái cô ấy tìm hiểu rõ tình hình ở giai đoạn thứ hai, họ có lẽ sẽ đang chờ anh ở Thư viện Nến.

Sau khi rời khỏi “Số 6 Quảng trường Thánh Đức Lan”, Hạ Đức mới chắc chắn

Bầu trời vẫn mang màu vàng nhạt, và mặt trời lúc này giống như đang ở phía đông. Hạ Đức cùng với Y Lộ Na đều ghi chép lại vị trí của mặt trời để dễ dàng tính toán thời gian kéo dài của một “chu kỳ hoàng hôn”.

Còn về Hải Liên Na, con rồng đêm nhỏ bé đã cắn vào đuôi mình và biến thành hình dạng Long Đản để nghỉ ngơi. Việc vừa rồi mở ra thế giới mộng cho Hạ Đức và Vĩ Ca khiến cô ấy tiêu hao khá nhiều sức lực; bây giờ khi biến thành Long Đản và ôm lấy nguồn lửa để nghỉ ngơi, cô ấy sẽ sớm hồi phục lại.

Hạ Đức thở phào nhẹ nhõm; rõ ràng Hải Liên Na đã biết những gì anh ấy và Vĩ Ca đã làm trong giấc mơ... Nghĩ lại, lúc đó Vĩ Ca thật sự rất táo bạo.

Khi Hạ Đức đi ra ngoài, Mễ Á lại trở về túi áo anh ấy và chỉ xuất hiện trở lại khi anh ấy trở về nhà. Vì vậy, trên hành trình ngoài đường, chỉ có Y Lộ Na và Hạ Đức cùng nhau.

Thành phố trước mắt hai người, mặc dù có nhiều đổ nát của các công trình xây dựng hơn so với giai đoạn đầu, và hướng đi của các con đường vẫn có thể nhận ra một cách mơ hồ dưới lớp đất phủ của Hoàng Sa, nhưng không nghi ngờ gì nữa, đây vẫn là một thành phố chết.

Sau khi bắt đầu hành trình, Y Lộ Na – người đang mang theo cây giáo dài – cũng trò chuyện với Hạ Đức về những người khác có thể xuất hiện trong thành phố này, ngoài những ứng viên được chọn. Nhưng sau đó, Y Lộ Na nhìn quanh cảnh vật tàn tạ của thế giới tận thế và thì thầm: “Nếu đây chính là tương lai mà chúng ta sẽ đối mặt, thì khi mười ba người được chọn đều xuất hiện, chúng ta sẽ phải làm gì để thay đổi số phận này?”

Hạ Đức lắc đầu: “Chắc chắn sẽ có cách thôi.”

“Thực ra, miễn là mọi người đều ở bên nhau, dù tương lai có trở nên như thế này đi nữa, tôi cũng cảm thấy không sao cả.”

Y Lộ Na lại thì thầm tiếp, cô ấy không bao giờ giấu giếm suy nghĩ của mình trước mặt Hạ Đức và Lu Vĩ Á: “Trong giai đoạn đầu, khi ở bên bạn và bà Carter, tôi cảm thấy cuộc sống như vậy cũng khá tốt. Dù có hơi tàn nhẫn đối với những người bình thường… nhưng… đúng vậy, đối với những người khác, điều đó thực sự quá tàn nhẫn.”

Rồi cô ấy hỏi bằng giọng thấp hơn: “Và nữa, Hạ Đức, tại sao anh không nắm tay em nữa?”

Tất nhiên, lý do là vì Hạ Đức vừa trải qua những điều đó trong giấc mơ với Vi Ngọc… Nếu lúc này anh lại chủ động nắm tay Y Lộ Na__[Y Lộ Na], Hạ Đức sẽ cảm thấy mình thực sự đã trở thành người mà anh ghét nhất.

Nhưng Y Lộ Na__[Y Lộ Na] cũng không cần Hạ Đức trả lời; cô ấy tự mình nắm lấy tay anh. Khi Hạ Đức định nói thêm điều gì đó, cả hai đều nhìn về phía trước bên phải và hỏi: “Ai đang ở đó vậy?”

Mặc dù hầu hết các nhà máy hơi nước ở Thành phố Akadia đều nằm ở khu vực ngoại ô phía dưới núi – nơi có giá đất rẻ nhất – nhưng thực tế là ở khu vực ngoại ô này vẫn còn một số xưởng sản xuất nhỏ và xưởng thủ công.

Nơi mà Hạ Đức và Y Lộ Na__[Y Lộ Na] nghe thấy tiếng lạ chính là một xưởng thủ công nhỏ nằm ở khu vực ngoại ô. Theo bản đồ Akadia mà Hạ Đức mang theo, nơi này ban đầu là một xưởng sản xuất khuyên, nơi sử dụng máy móc để cắt, đánh bóng kim loại.

Diện tích của xưởng không lớn lắm; bên ngoài là cửa hàng bán khuyên, và cửa hàng này được nối với một sân trong. Dưới ánh hoàng hôn, tòa nhà ba tầng của cửa hàng chỉ còn lại hai tầng ở phía bên phải, còn bốn bức tường của sân trong thì chỉ còn lại hai bức ở hướng đông nam.

Những người sinh sống ở đây không hề có ý định che giấu bản thân. Khi Hạ Đức và Y Lộ Na__[Y Lộ Na] đến trước cửa xưởng, tiếng gió thổi qua lá cây và tiếng máy móc vận hành vang lên rõ ràng.