“Anh ấy đã rời đi… Chẳng lẽ những cỗ máy được anh ấy ban cho sự sống cũng sẽ bất tử sao?”

Những mảnh kim loại nóng chảy rải rác dưới đất; trong không khí vang lên mùi gỉ sét và khói cháy của kim loại. Hạ Đức suy đoán rằng mặc dù anh ta tiêu hao khá nhiều sức lực, nhưng tốc độ phục hồi của anh ta dưới ánh trăng cũng rất nhanh.

Còn DanNīstə thì thở dài và nói:

“Mặc dù cả hai chúng ta cùng nhau thì quả thật có thể đánh bại anh ta, nhưng các ứng cử viên này quả thật không dễ dàng bị đánh bại hoàn toàn… Có vẻ như anh ta thực sự sở hữu khả năng bất tử.”

“Trước đây tôi đã hiểu ra rằng, trong câu chuyện về những người được chọn bởi [Sáng Tạo], khả năng bất tử và hồi sinh gần như là điều kiện tiêu chuẩn đối với mọi ứng cử viên. Sự căm ghét của [Thánh Tử Liên Minh] đã đẩy họ đến mức đó… Cuối cùng, họ vẫn phải trốn vào Biển Nguồn Gốc để tránh bị tiêu diệt hoàn toàn. Việc ‘Bậc Thầy Lắp ráp’ nhận thấy không thể đánh bại chúng ta mà quyết định rời đi cũng không phải là điều khó hiểu.”

Trong tay Hạ Đức vẫn cầm thanh kiếm màu đỏ óng ánh như thủy tinh:

“Anh ấy đã ban cho máy móc sự sống… Tôi thì ban cho ánh trăng sự sống… Nhìn lại, dù những cỗ máy được ban sự sống có mạnh mẽ đến đâu, chúng vẫn sẽ bị ảnh hưởng bởi những vũ khí khác cũng được ban sự sống.”

Phía chân trời xuất hiện thêm vài bóng dáng nữa… Với những tiếng động lớn như vậy, Giáo Hội chắc chắn sẽ không thể không reag.

Hạ Đức và DanNīester không rời đi; họ vẫn cần giải thích về “Bậc Thầy Lắp ráp” với Giáo Hội.

“Nhìn lại, ngoài sự căm ghét ra, cách làm của ‘Bậc Thầy Lắp ráp’ mới là điều khiến tôi không thể chấp nhận nhất. Như chúng ta đã nói trong trận chiến vừa rồi, việc sử dụng các bộ phận kim loại để chữa bệnh thì tôi không phản đối… Tôi cũng không kỳ thị những chủng tộc thuần túy là máy móc… Nhưng tuyệt đối không thể để kim loại kết hợp với xương thịt thành hướng tiến hóa tiếp theo của các chủng tộc đó được. Xương thịt mới chính là nền tảng của chúng ta… Tôi sẽ không đồng ý với con đường của họ.”

DanNīester nói:

“Tuy nhiên, hiện tại có vẻ như những kẻ phản bội này không còn là mối đe dọa lớn đối với chúng ta nữa… Ngoại trừ chính ‘Bậc Thầy Lắp ráp’, họ gần như không còn bất kỳ lá bài nào khác để sử dụng nữa.”

“Đúng vậy.”

Hạ Đức gật đầu đồng ý với quan đi

“Những kẻ được gọi là ‘phản bội giáo đoàn’ này, rốt cuộc có phải chỉ là những công cụ mà [Tạo Giáo] sử dụng để che đậy hành động của mình không?” Quan điểm này đã được lưu truyền từ rất lâu trước đây.

“Ai biết được chứ?”

Danist thì thầm, giọng nói như muốn hòa vào bóng tối đêm:

“Nhưng chúng ta đều đã thấy rồi – lúc nãy anh ta thực sự đã sử dụng các phép thuật của giáo đoàn.”

Trận chiến với “Bậc Thầy Chế Tạo” lúc nãy không cần phải giấu diếm, và lý do Hạ Đức cùng Danist xuất hiện ở đây cũng không cần phải giải thích quá chi tiết. Dù sao thì “Người Gọi Thần” cũng chưa bao giờ giải thích mục đích của mình; giáo đoàn tự mình sẽ đặt ra đủ loại suy đoán.

Thật trùng hợp, người đầu tiên đến đây là một pháp sư cấp mười ba của [Giáo Hội Thiên Nhiên], cô gái “Nữ Phù Thủy Kinh Hoàng” Ingram.

Cô ấy không chỉ là đại diện cho sự hợp tác giữa giáo đoàn và các nữ phù thủy trong việc nghiên cứu về “Giấc Mơ Nguyền Rủa”, mà còn là nhân vật chính thứ hai trong loạt “Bài Tarot Tai Họa” – “Di Sản Của Những Người Mạnh Mẽ” mà Hạ Đức đã thu thập được trong kiếp trước.

Tuy nhiên, cũng giống như “Di Sản Của Những Người Mạnh Mẽ – Người Cuối Cùng Của Pháp Thuật” cuối cùng lại giúp đỡ Claire chứ không phải lão già Reinhardt, “Di Sản Của Những Người Mạnh Mẽ – Người Bảo Vệ Kinh Hoàng” hiện tại cũng sẽ không được Hạ Đức trao cho cô Ingram.

Sau khi Long Đản gắn rễ trong giấc mơ, ông ta đã đặt tấm bài tarot đó dưới Long Đản, và Hạ Đức cũng mong rằng bà Carter sẽ có một giấc ngủ ngon. Dù vậy, Ingram vẫn cảm thấy rằng ánh mắt mà “Người Gọi Thần” dành cho cô khi trao đổi thông tin có vẻ khá kỳ lạ. Với khả năng ẩn náu và di chuyển toàn bộ căn cứ bất cứ lúc nào, về mặt lý thuyết thì “Bậc Thầy Chế Tạo” và đồng bọn của ông ta hoàn toàn có thể ẩn náu ở bất kỳ góc nào trong khu vực này.

Tuy nhiên, tối hôm đó Hạ Đức không tiếp tục tìm kiếm họ nữa. Sau khi biết được ý định thực sự và khả năng chính xác của họ, dù đối phương vừa là một ứng viên vừa là một pháp sư cấp mười ba, họ cũng không hề được coi là mối đe dọa lớn nhất trong câu chuyện này.

“Chúng ta đã thấy nhóm người bình thường đã giúp đỡ anh ta trong nhà máy, và cũng nghe anh ta kể về kế hoạch mà anh ta và đồng bọn đã bí mật thực hiện từ nhiều năm trước.”

Một chủng tộc mới, nửa thịt nửa máy móc – những đứa con của đồng thiếc – đã bước lên sân khấu của thời đại này.”

Đây là kết luận mà Hạ Đức đưa ra sau khi trao đổi thông tin với cô gái Ingram:

“Chủng tộc mới của phe phản bội đã được hình thành, và họ đủ điều kiện tham gia vào nghi lễ chọn lựa cuối cùng.”

Còn cô gái Ingram cũng tiết lộ một thông tin mà họ vẫn chưa kịp trao đổi với các nữ pháp sư:

“Tối nay, tại một thị trấn cách thành phố Acadia khoảng hai trăm dặm về phía tây nam, nhà thờ địa phương đã báo cáo về sự xuất hiện của nhóm người bị nghi là thuộc phe phản bội.” “Hai trăm dặm ư? Họ đang làm gì ở đó?”

“Xung quanh thị trấn đó, những hiện tượng liên quan đến ‘trước ngày tận thế’ đã xảy ra, nhưng quy mô rất nhỏ. Nhà thờ đã sử dụng các biện pháp không gian để cô lập khu vực đó tạm thời, và dự định sẽ mời những người được chọn bởi số phận đến giúp xử lý vấn đề này sau này. Nhóm người phản bội đó đã xâm nhập vào khu vực bị cô lập, nhưng lại nhanh chóng rút lui…” Nữ pháp sư thuộc Giáo hội Tự nhiên rõ ràng cũng đang suy đoán về ý nghĩa của nghi lễ chọn lựa này:

“Những người đã thay đổi cơ thể mình, sử dụng máy móc để thay thế một số cơ quan trong cơ thể… Có lẽ họ muốn thử xem liệu mình có thể sống sót trong hoàn cảnh ‘trước ngày tận thế’ hay không, từ đó chuẩn bị cho cái gọi là ‘cuộc thử thách cuối cùng’ phải không?”

Đây có lẽ là giả thuyết có khả năng xảy ra nhất hiện nay.

Mặc dù đã gặp cô gái Ingram, Hạ Đức vẫn không tiếp tục thảo luận với cô về chi tiết của kế hoạch hành động vào ngày mai. Claire đã đại diện cho **Hội đồng Pháp sư** và Giáo hội để trao đổi với cô ấy, vì vậy Hạ Đức không cần phải làm thêm bất cứ điều gì nữa.

Tuy nhiên, trước khi rời đi cùng với Danist, Hạ Đức vẫn đặt ra một câu hỏi bổ sung:

“Cô gái Ingram, theo quan điểm của bạn, bản chất thực sự của thứ mầm mống ma thuật mà chúng ta nghi ngờ đã được gieo rắc vào cơ thể của ác mộng đó là gì?”

Hạ Đức đang đề cập đến những thứ mọc ra như rễ cây, và việc chúng khiến “Biển Nguồn gốc” di chuyển nhanh hơn về phía thế giới vật chất rõ ràng cũng là do tác động của những mầm mống đó. Mặc dù việc tìm ra ác mộng và đánh bại nó có lẽ sẽ giúp giải quyết được nguy cơ từ giấc mơ ma thuật này, nhưng Hạ Đức vẫn tò mò về bản chất thực sự của những mầm mống đó.

Trong những câu chuyện về thế giới quá khứ của Acadia, không hề có việc “Cây lớn bị nguyền rủa” hấp thụ những giấc mơ; thực ra là cô bé Ingram đã tự ý nuốt chửng những hạt giống đó, điều này cho thấy chúng thực sự là những thứ nguy hiểm cần được xử lý.

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ, “Nữ phù thủy ác mộng” lại không đưa ra câu trả lời nào:

“Tôi không thể tiếp cận vào giấc mơ đó, nhưng tôi cũng đã cảm nhận được sức mạnh của nó. Có vẻ như bản chất cốt lõi của giấc mơ đó chính là một loại lời nguyền chưa từng được biết đến, liên quan mật thiết đến giấc mơ và sự sống… Tôi chưa bao giờ gặp phải loại lời nguyền như vậy trước đây.”

Giáo hội đã thử đẩy lùi giấc mơ đó từ góc độ thanh tẩy lời nguyền, nhưng mức độ nguy hiểm của nó cao hơn nhiều so với những gì bất kỳ ai có thể tưởng tượng. Cô bé Ingram đưa ra một đánh giá rất nghiêm trọng:

“Sức mạnh của lời nguyền đó thậm chí còn kỳ lạ hơn cả những con quỷ dữ mà tôi từng đối mặt.”

Hạ Đức gật đầu, bắt đầu nghi ngờ liệu “Quỷ dữ héo úa·Valerius” có đã tìm thấy những mảnh vỡ khác của “Vua Quỷ dữ” hay không. Khi trở về Biệt thự Hương Thơm, đã là tám giờ tối; thời gian đã khá muộn, và tám nữ phù thủy đều có mặt trong nhà. Sau khi nghe Hạ Đức kể về cuộc đối đầu với “Bậc thầy Chế tạo”, tất cả đều cảm thấy thở dài; trong số đó, Xi Wei chú ý đến điểm then chốt:

“Anh ta vẫn có thể sử dụng phép thuật của các vị thần chính thống… Liệu điều này có nghĩa là các vị thần không coi rằng ‘Bậc thầy Chế tạo’ và những người bạn của anh ta đã đi lệch khỏi con đường [Tạo Dựng và Hủy Diệt]?”

Đêm nay, Danistelle sẽ ở lại Biệt thự Hương Thơm; cô ấy cũng đã thay đổi sang trang phục gia đình. Chỉ có Veege và Claire mới cảm thấy ngạc nhiên trước cách ăn mặc của cô ấy, bởi vì những nữ phù thủy khác đều đã thấy Danistelle mặc như vậy trong dịp Lễ Cuối Năm.

Cô quản lý tóc đỏ đang cầm chiếc cốc trà và nói:

“Chính giáo hội đã bị chia rẽ, nhưng các vị thần vẫn đang theo dõi cả hai phe… Điều này thực sự là một vấn đề nghiêm trọng đối với [Giáo hội Tạo Dựng và Hủy Diệt]. Giáo hội Bình Minh, Giáo hội Hòa Bình, Giáo hội Thiên Nhiên và Giáo hội Mặt Trời đều sẽ không chủ động thảo luận về vấn đề này; chúng ta cũng nên tránh đề cập đến nó với Giáo hội Tạo Dựng.”

Hiện tại, có vẻ như “Bậc thầy Chế tạo” và nhóm của họ không có nhiều cơ hội chiến thắng trong câ

“Nếu những kẻ phản bội trở thành người thừa kế của các vị thần cổ đại, thì sẽ rất khó để xác định ai mới là người chính thống của Giáo Hội Tạo Giáo.”

“Vì vậy, ngoài việc cung cấp sự hỗ trợ cần thiết, bốn giáo hội khác gần như không hành động gì cả trong việc đối phó với những kẻ phản bội,” Vi Ca nói.

“Ít nhất theo thông tin từ mạng lưới tình báo của chúng ta, chỉ có các đội ngũ thuộc Giáo Hội Tạo Giáo mới liên tục truy đuổi những kẻ phản bội đó. Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng họ chỉ đang giả vờ thôi… Hạ Đức luôn nghi ngờ rằng những kẻ phản bội chỉ là những công cụ được sử dụng mà thôi.”

A Giê Lý Na thở dài:

“Câu chuyện về những người được chọn đã tiến đến giai đoạn thứ mười rồi; không ngờ ngay cả trong giáo hội cũng xuất hiện những vấn đề nghiêm trọng đến thế này. Tôi từng nghĩ rằng việc các giáo sĩ trong giáo hội bị tham nhũng bởi tiền bạc vào mùa hè năm ngoái đã là một vấn đề lớn rồi…”

“Con người vốn dĩ rất phức tạp, và giáo hội cũng là một phần của con người. Theo tôi, họ đã làm rất tốt rồi.” Người đàn ông xa lạ đó nói, giọng nói của anh ta thật lòng đầy ngưỡng mộ.

Những nữ pháp sư đã hoàn tất cuộc giao tiếp với giáo hội, và ngày mai họ sẽ bắt đầu chiến dịch lớn đầu tiên chống lại “Giấc Mơ Rủa Phạt”. Vì vậy, tối nay, ngoại trừ Mai Căn – người phải trực ban đêm – mọi người đều không có ý định thức trắng đêm.

Thực ra, Mai Căn có chút không hài lòng; bởi vì tối qua mọi người đều bận rộn với việc thực hiện kế hoạch “Giấc Mơ Rủa Phạt”, và không ai có cơ hội được gần gũi với Hạ Đức cả. Tối nay cô ấy phải trực ban, vì vậy tất nhiên cô ấy sẽ không mạo hiểm đi tìm Hạ Đức đâu.

Ngay cả khi Mai Căn và Audrey có thể cùng lúc xuất hiện, hai chị em cũng không thể làm những việc khác nhau ở những nơi xa xôi như Dorothy và Reizia; đó chính là sự khác biệt giữa họ và những nàng công chúa hay những nhà văn kia.