Người phụ nữ tóc vàng đang đọc cuốn sách có tên “Thời gian và ý chí tự do” dưới ánh đèn gas của thư viện.

Đây không phải là một cuốn sách triết học, mà là tác phẩm chỉ ra những vấn đề lớn nhất do quá trình công nghiệp hóa gây ra. Việc đánh dấu thời gian trong các xưởng sản xuất và lịch trình tàu hỏa đã biến cuộc sống con người thành những đơn vị có thể được tính toán; tác giả cuốn sách này kêu gọi mọi người phản kháng sự biến đổi nhân tính con người do thời gian cơ học gây ra.

“Chào buổi sáng, ông Hoa Sinh.”

Giữa tiếng mưa bên ngoài cửa sổ, cô Sa Bối Nhĩ cười hiền và vẫy tay chào Hạ Đức, trông cô rất vui vẻ.

“Chào buổi sáng, cô Sa Bối Nhĩ. Cô lại đi qua thị trấn Acadia phải không?”

Hạ Đức cũng mỉm cười đáp lại, sau đó bước đi thêm hai bước… Rồi cả hai đều bỗng im lặng, bởi vì họ đều cảm nhận được một điều gì đó rất kỳ lạ.

Hạ Đức cảm thấy người phụ nữ tóc vàng trước mắt mình mang một “mùi hương” vô cùng quen thuộc, như thể anh đã từng ngửi thấy nó gần đây…

Còn cô Sa Bối Nhĩ – người được mệnh danh là “phù thủy thời gian” – thì cảm thấy có một sự gần gũi đặc biệt với Hạ Đức. Dù ban đầu cô đã rất ấn tượng với anh, nhưng lúc này, những suy nghĩ “tiến bộ” mà không nên xuất hiện trong tình huống này lại bất chợt nảy sinh trong đầu cô.

Cả hai đều không hiểu tại sao lại có những cảm giác này, nhưng với sự kiềm chế tốt của mình, cô Adele không thể để im lặng trong tình huống này. Cô kìm nén những rung động trong lòng và trả lời câu hỏi của Hạ Đức:

“Vâng, tôi đã hoàn thành mọi việc ở CarsonLý Kỳ và đang trên đường trở về thị trấn Totte ở Drarion.”

Đây là lần thứ hai Hạ Đức nghe đến cái tên này kể từ khi tỉnh dậy… Nhưng người phụ nữ trước mắt mình đã nói rằng cô ấy quen biết Adele, vì vậy có lẽ cô ấy đang đến tìm Adele để giải quyết một số việc gì đó.

“Hiện tại thành phố Acadia đang tổ chức hội chợ công nghiệp, sao không ở lại xem náo nhiệt một chút nhỉ?”

Hạ Đức cũng tạm thời gác lại những nghi ngờ trong lòng và chủ động mời cô ấy.

Nhưng người phụ nữ tóc vàng khép môi, e lệ lắc đầu. Cô chỉ muốn đến xem tình hình ở đây ra sao thôi; dù rất muốn đi dạo cùng Hạ Đức quanh hội chợ, nhưng hiện tại vẫn chưa phải là lúc thích hợp:

“Tôi còn có những việc quan trọng phải làm ở thành phố Tot, nên sẽ không ở lại đây. Lần này tôi đến đây là để xem bạn thế nào… Gần đây, có vẻ như ở địa phương đã xảy ra rất nhiều chuyện phải không?”

Hạ Đức thở dài:

“Đúng vậy. Lần này, số lượng ứng viên được chọn đã vượt qua con số hai mươi; bạn hẳn có thể tưởng tượng được mức độ náo nhiệt sẽ như thế nào. Hơn nữa, tôi nhận thấy rằng mối quan hệ giữa tôi và những ứng viên này không đơn thuần chỉ là đối đầu hay hợp tác… Vấn đề thực sự rất phức tạp.”

Nữ pháp sư cầm cuốn sách trên tay, elegantly che miệng cười nhẹ:

“Việc khiến một người như bạn cảm thấy phiền lòng thì thật hiếm gặp. Nhưng với số lượng phù thủy xung quanh bạn, tôi tin họ chắc chắn sẽ có thể giúp đỡ bạn rất nhiều.”

Cô đặt cuốn “Thời Gian và Ý Chí Tự Do” trở lại kệ sách, sau đó rút ra một cuộn giấy da từ tay áo và đưa cho Hạ Đức:

“Tôi không có gì có thể giúp được bạn cả… Hãy nhận lấy cái này đi. Đây là những tài liệu liên quan đến “Biển Nguồn Gốc” mà tôi tìm được. Hiện nay, thông tin về biển đó đã lan truyền khắp khu vực Trung tâm của Lục địa Cũ… Mọi người đều rất tò mò muốn biết nơi bắt nguồn của sự sống thực sự ra sao…” Thực ra, những tài liệu này do Adèle lấy ra từ khu vực mà chỉ có chủ tịch Hội đồng Phù thủy mới được phép vào… Ngay cả Mai Căn – nữ phù thủy quyền năng nhất về “Kiến thức và Trí tuệ” – cùng với Audrey cũng không có quyền tiếp cận những bí mật này.

“Cô Sa Bối Nhĩ, mỗi lần gặp cô, cô luôn mang quà cho tôi… Thật là xin lỗi…”

Hạ Đức nói xong, nhận lấy cuộn giấy da đó và cũng muốn tặng một món quà cho người phụ nữ đứng trước mặt mình.

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh nhận ra rằng mình dường như không có món quà nào thực sự phù hợp cả. Cuối cùng, anh lấy ra chai rượu được chế tạo từ những quả táo “kết tinh khái niệm sinh mệnh” mà mình đã sử dụng trước đó.

Trong căn nhà ngát hương thơm này, cả phù thủy lẫn học trò đều được phân phát một ly rượu; tuy vậy, chai rượu vẫn còn khá nhiều.

Hạ Đức lại lấy ra một chiếc cốc sạch và để nó nổi trước mặt mình để tiện việc rót rượu.

Cô Sa Bối Nhĩ nhận lấy chiếc cốc bay đến và Thời Hoàn cười đùa:

“Keo kiệt thật đấy… Mời tôi uống rượu mà chỉ cho một ly thôi sao?”

Cô uống hết ly rượu đó, và ngay lập tức má cô đỏ bừng lên. Tuy nhiên, với tư cách là một pháp sư mạnh mẽ nhất thời đại này, cô không hề mất bình tĩnh như DanNīstě. Sau khi cảm nhận sâu sắc sức mạnh ẩn chứa trong loại rượu này, cô thốt lên:

“Được rồi, tôi phải thừa nhận rằng chỉ cần một ly thôi cũng đã đủ rồi. Loại thuốc ma thuật có thể kéo dài tuổi thọ và chữa lành mọi tổn thương trên cơ thể thì quý giá hơn bất cứ thứ gì khác…” Cô nhẹ nhàng nói, rồi đưa chiếc cốc trả lại cho Hạ Đức. Khi làm vậy, cô vô tình dùng ngón tay chạm nhẹ vào mu bàn tay của anh.

Vì thời gian tiếp xúc rất ngắn, Hạ Đức không hề để ý gì cả. Tuy nhiên, dù vừa uống xong rượu mà không hề có gì bất thường, giờ đây mặt cô Adèle lại đỏ bừng như quả táo. Cô nhìn chằm chằm vào anh, như thể vừa nhìn thấy điều gì đó kỳ lạ, rồi nhanh chóng liếc nhìn anh một cái trước khi quay đầu đi, và lắp bắp nói:

“Xin lỗi… Có lẽ tôi hơi say rồi… Thì tạm biệt nhé.”

Nói xong, cô lao về phía cầu thang, tiếng gót giày cao gót vang lên nhanh chóng khi cô xuống tầng một, rồi tiếng cửa hiệu sách mở ra – cô thực sự đã rời đi.

“Chuyện gì vậy nhỉ?” Hạ Đức đứng yên tại chỗ, cầm chiếc cốc và không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Anh thậm chí còn nhìn chiếc cốc một cách nghi ngờ, tự hỏi liệu liệu cô Sa Bối Nhĩ có phải là người yếu đuối quá mức nên không thể chịu đựng nổi sức mạnh của loại rượu này hay không.

Adèle · Y Toa Bối Lạp chắc chắn không hề say đâu. Trong kiếp trước, Adèle đã đùa cợt một chút, hoặc có thể nói là muốn “khoe khoang” với bản thân mình ở kiếp này. Khi tiếp xúc trực tiếp với Hạ Đức, nữ pháp sư thuần khiết của kiếp này đã chứng kiến những hình ảnh mà cô ấy không thể tưởng tượng nổi… Và trong số những nhân vật chính trong những hình ảnh đó, rõ ràng có cả chính cô ấy.

  “Cô ấy dám làm điều đó với Hạ Đức…”

  Adèle · Y Toa Bối Lạp e rằng sẽ mất một thời gian để chấp nhận những gì mình vừa chứng kiến.

  Cuối cùng, Hạ Đức cũng không hiểu được tại sao cô Sa Bối Nhĩ lại ra đi như vậy. Khi anh trở lại tầng một, cô Sa Bối Nhĩ đã biến mất trong màn mưa. Hạ Đức đợi thêm một lúc nữa, nhưng thấy cô nữ pháp sư đó dường như không có ý định quay trở lại, liền lên xe ngựa đến Biệt Thự Hương Thơm.

  “Anh có biết cô ấy ra sao không?”

  “Có lẽ, là vì ly rượu đó mà cô ấy cảm thấy xấu hổ.”

  Giọng nói của “cô ấy” nhẹ nhàng như gió đêm, nhưng có vẻ như “cô ấy” đang cười.

  Buổi sáng hôm đó, trước khi đến gặp bác sĩ, Hạ Đức vẫn tiếp tục tham gia “lớp học xóa bỏ ký ức” do Harris tổ chức. Harris đã thành công trong việc chuyển hóa “độc tố” hình thành sau khi Hạ Đức sử dụng phép thuật thành nguyên liệu thuốc ma thuật có thể hỗ trợ việc thi triển phép thuật.

  Loại thuốc ma thuật này không phải để Hạ Đức uống, mà là để anh bôi lên ngón tay khi thi triển phép thuật. Khi sử dụng phép thuật, chỉ cần dùng ngón tay chạm vào mục tiêu, hiệu quả xóa bỏ ký ức sẽ tốt hơn nhiều so với khi Hạ Đức biến hình thành con rắn.

  Tất nhiên, sau khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 nắm vững Linh Phù Văn 【Biến Hóa】, Harris cũng nhận thấy rằng hiệu quả thi triển phép thuật của anh khi ở hình dạng rắn đã mạnh mẽ hơn nhiều so với tuần trước.

Đây không phải là những khả năng đặc biệt chỉ có ở hình thái rắn; tất cả các khả năng độc quyền của mọi hình thái biến hóa đều được tăng cường, chẳng hạn như các ảo thuật đặc trưng của hình thái Hồng Điệp, những thiên phú riêng của loài kỳ lân khi ở hình thái đó, hay sức mạnh “hơi thở rồng” khi ở hình thái rồng ánh trăng.

Ngược lại, những khả năng chung cho tất cả các trạng thái thì không hề thay đổi gì cả.

“Không đúng… Khả năng dừng thời gian của bạn dường như cũng mạnh lên rồi.”

Khi giúp Hạ Đức thực hiện các thí nghiệm với ma thuật, Hiris đã nhận xét như vậy và tự hỏi tại sao sức mạnh thời gian lại bị ảnh hưởng bởi “sự thay đổi” này. Sau khi buổi học kết thúc, Flora – một bậc thầy về ma thuật biến hóa cũng đang giúp Hạ Đức thực hiện các thí nghiệm – cũng không thể giải thích rõ lý do tại sao “thời gian” lại bị ảnh hưởng, nhưng việc sức mạnh được tăng cường thì rõ ràng là điều tốt.

“Hạ Đức… Thực ra, sau khi gặp bạn hôm nay, tôi cảm thấy có một điều rất kỳ lạ. Có vẻ như bạn đang sở hữu một loại sức mạnh mà tôi rất quen thuộc, nhưng tôi không thể xác định được đó là cái gì.”

Ý kiến của Flora nhanh chóng nhận được sự đồng tình từ những nữ phù thủy lớn khác đang ở trong căn nhà và không đi ra ngoài; tuy nhiên, ai cũng không thể giải thích rõ đó là cái gì. Chỉ có nữ phù thủy “Hỗn Loạn” tên là Vĩ Ca là nhận ra rằng đó có lẽ là một loại sức mạnh tương tự như “Lời chúc phúc của phù thủy”, nhưng ngồi ở vị trí của “Hỗn Loạn”, cô cũng không thể xác định được lời chúc phúc đó đến từ ai.

“Chẳng lẽ đó không phải là sức mạnh của phù thủy sao?”

Cô tự hỏi, rồi tiến lại gần Hạ Đức để ngửi thử; trước vẻ mặt hơi ngượng ngùng của anh, cô lắc đầu:

“Thật kỳ lạ… Có lẽ là ‘sự thay đổi’ này đã khiến những ma nữ bí thuật mà Hạ Đức đã học được phát sinh những thay đổi tiếp theo.”

Sức mạnh mà nữ phù thủy bán thần Adèle để lại không phải là thứ mà những nữ phù thủy bình thường như họ có thể nhận ra được.

“Bác sĩ ơi, trên người tôi có mùi lạ gì không ạ?”

Vì lý do an toàn, sau khi đến phòng khám của bác sĩ vào khoảng 10 giờ sáng, Hạ Đức đã hỏi câu này với bác sĩ.

“Không đâu… Ít nhất là tôi không ngửi thấy gì cả.”

Sao vậy, bên cạnh bạn có một người tình bí mật mà bạn không muốn An Na Đặc và Lúc Ê Nhĩ Sa biết, nên mới lo lắng rằng mình sẽ mang theo mùi nước hoa của họ phải không?”

Bác sĩ đùa cợt như vậy, mà không hề nhận ra rằng mình vừa đoán đúng sự thật.

Hạ Đức cười ngượng ngùng:

“Bác sĩ, chúng ta hãy nói về việc quan trọng đi.”

“Được thôi, theo tôi đi nào. Nghi thức đã được chuẩn bị sẵn rồi; tôi tin rằng với tài năng của bạn, bạn chắc chắn sẽ nhanh chóng hiểu hết.”

Bác sĩ Thi Nại Đức【Thi Nại Đức〕 muốn truyền lại cho Hạ Đức một phép thuật đặc biệt có tên là **[Anima]**. Tên gọi này bắt nguồn từ từ “linh hồn”. Đây là phép thuật tổng quát có thể gây tổn thương cho mọi loại yêu ma quỷ dữ, được bác sĩ phân tích ra từ hệ thống kỹ năng của các thợ săn ma quỷ.

“Thực ra, trong hệ thống thi triển phép thuật của các thợ săn ma quỷ, thứ mạnh nhất chính là **[Phép Thuật Săn Ma]** – đó cũng chính là nguồn gốc của hình ảnh trên **[Con Dấu Săn Ma]**. Thật tiếc, đây là một phép thuật cấp độ cao, đòi hỏi phải khắc phép thuật trực tiếp vào linh hồn, khiến người sử dụng trở thành mục tiêu dễ bị phát hiện trước mắt các yêu ma quỷ dữ. Tôi không thể dạy bạn điều đó được… Hơn nữa, bản thân tôi cũng chưa thể nắm vững nó.”

Bác sĩ nói với vẻ tiếc nuối. Hạ Đức gật đầu; chuyện này, Lúc Ê Nhĩ Sa cũng đã từng nói qua (3546). Có vẻ như, trong kiếp trước, Lúc Ê Nhĩ Sa cũng đã từng tiếp xúc sâu rộng với nghề thợ săn ma quỷ này.