Khi Hạ Đức trở về Biệt thự Hương Thơm, cô Roslin lại mang theo một Phong Tín và tìm đến Hạ Đức, nói: “Thưa ông Hamilton, đây là thứ chủ nhân vừa lấy về từ quốc hội.”

Sau khi đọc xong bức thư của Xavier, Hạ Đức lập tức lên đường đến Cảng Lạnh Nước. Sau nửa tháng, Xavier cuối cùng cũng tìm ra dấu vết của giáo phái Hồng Ngọc nhờ vào hoạt động buôn bán hàng hải của gia tộc mình.

Những kẻ theo đuổi tà thuyết dị đoan thờ vị thần ác [Chúa Vòng Tròn Hồng Ngọc] đã hiếm khi hoạt động công khai kể từ năm 1853. Xavier ban đầu còn đang suy nghĩ xem làm thế nào để có được thông tin liên lạc với các thành viên cấp cao của giáo phái, nhưng không ngờ rằng chỉ hai ngày sau khi gia tộc Avrola tiếp xúc với họ, những kẻ này đã tự nguyện thông báo thời gian và địa điểm gặp mặt.

Vào đầu mùa hè, nhiệt độ tại Cảng Lạnh Nước rõ ràng thấp hơn so với thành phố Tobesck và Acadia. Người dân ở đây vẫn mặc những chiếc áo khoác dày; thêm vào đó, hôm đó trời u ám và mưa phùn, nên gần như không có ai xuất hiện trên bãi biển.

Địa điểm gặp mặt được đặt tại quán rượu Bảy Chiếc Chổi – nơi diễn ra hoạt động buôn bán bất hợp pháp địa phương. Những kẻ dị đoan không quy định thời gian cụ thể; Hạ Đức chỉ cần nói mã hiệu với người thủy thủ mù ngồi trong góc quán rượu, sau đó chờ đợi nửa giờ là được.

Trong thời gian nửa giờ đó, Hạ Đức đã xem qua danh mục hàng hóa trên chợ đen. May mắn thay, nhiệm vụ mà anh ta giao cho người khác để mua những đồng tiền đặc biệt đã thu được kết quả; mặc dù chỉ là một đồng tiền cấp “Nhà thơ” của [Thành phố Trí tuệ], nhưng điều này cũng giúp số lượng đồng tiền đặc biệt mà anh ta sở hữu tăng lên thành ba đồng.

Sau sự kiện “Hải Sản Trao Trả” vào mùa hè năm 1853, Cảng Lạnh Nước luôn yên bình. Nhưng khi chiến tranh bùng nổ vào năm nay, với vai trò là cảng không đóng băng lớn nhất ở phía tây bắc Drarion, Cảng Lạnh Nước lại trở nên sôi động và tràn đầy sinh khí hơn bao giờ hết do phải đảm nhận nhiều nhiệm vụ vận chuyển hàng hóa hơn trong thời kỳ chiến tranh.

Số lượng tàu hàng trên bến cảng đã tăng gấp đôi so với mùa hè hai năm trước; số lượng pháp sư địa phương cũng tăng lên, và các nhiệm vụ phức tạp liên quan đến nhiều thành phố cũng được giao cho ủy ban đen địa phương.

Sau mùa hè năm 1853, số lượng quái vật người cá thường xuyên xuất hiện dọc theo bờ biển lại càng tăng thêm sau dịp Lễ Cuối Năm năm

Giáo hội thậm chí còn tăng thưởng cho các nhiệm vụ truy lùng không giới hạn số lượng được đăng trên thị trường đen, nhằm khuyến khích các pháp sư địa phương tích cực hơn trong việc tiêu diệt loài người cá. Tuy nhiên, nói chung thì thành phố này vẫn khá yên bình.

“Số lượng người cá tăng lên à? Chẳng lẽ [Đoàn Giáo Hồng] đã phục hồi sau sự kiện ở Vịnh Nguyệt?”

Hạ Đức mang theo những nghi ngờ đó, đã gặp đại diện của đoàn giáo hội vào buổi sáng ở thành phố ẩm ướt và lạnh lẽo này. [Chủ Nhân Của Vòng Tròn Đỏ] là người bảo vệ loài người cá, nhưng bên trong đoàn giáo hội cũng không chỉ có họ.

Người đối diện với Hạ Đức là một người đàn ông trung niên có làn da nâu nhạt do ánh nắng mặt trời, cánh tay rất săn chắc. Anh ta tự xưng là “Thuyền trưởng Kid”, nhưng dù bề ngoài trông giống con người, biểu tượng chủng tộc “người cá” vẫn hiển thị trên đầu anh ta.

Cho dù Hạ Đức cũng không thể hiểu nổi làm thế nào anh ta có thể che giấu bản chất thật của mình, nhưng điều đó cũng không quan trọng lắm; câu hỏi mà anh ta muốn tìm kiếm không liên quan đến điều đó.

“Kính gửi Ngài Gọi Thần.”

Rõ ràng Thuyền trưởng Kid biết Hạ Đức là ai, và anh ta rất kính trọng: “Tôi biết Ngài không ưa chúng tôi, nhưng chúng tôi sẵn lòng cung cấp những thông tin mà Ngài cần. Xin hãy thoải mái đặt câu hỏi, tôi coi đó là vinh dự của mình.”

Vì vậy, Hạ Đức không bận tâm đến những lời chào hỏi vô nghĩa mà trực tiếp hỏi: “Tôi muốn biết nguồn gốc của nghi lễ ‘Hải Tống Hoàn’ mà các bạn đã sử dụng vào mùa hè hai năm trước… Đúng rồi, chính nghi lễ sử dụng ‘Bài hát Nàng Tiên Cá’ để nguyền rủa và dụ người ta lao xuống biển đó.”

Mặc dù cả Xi Wei lẫn Hạ Đức đều không nói rõ mục đích của cuộc gặp, nhưng người đàn ông người cá này vẫn trả lời một cách trực tiếp. Trước mặt họ đều có một ly bia lúa mạch đen; người đàn ông trung niên đó uống một ngụm rồi mới bắt đầu kể lại quá khứ: “Nghi lễ ‘Hải Tống Hoàn’ bắt nguồn từ những nghi lễ tế thần của ngư dân địa phương tại Cảng Lạnh Nước vào đầu thiên niên kỷ này. Nhưng thực ra, đó chỉ là lần tế thần đầu tiên được ghi chép lại trong Thiên niên kỷ thứ Sáu mà thôi; trong Thiên niên kỷ thứ Năm, bài ca ‘Hải Tống Hoàn’ đã được truyền tụng ở đây rồi.”

Vào thời điểm đó, Cảng Lạnh Nước vẫn chỉ là một ngôi làng chài nhỏ. Người ta kể rằng có một thời gian, biển ngoài làng chài đã chuyển thành màu đỏ máu, và sau đó, rất nhiều người dân trong làng đã tự nguyện bước ra khơi đó. Vì vậy, câu chuyện này đã trở thành một truyền thuyết kinh dị được người dân địa phương truyền tai nhau, và sau này, giáo hội của chúng tôi cũng dựa trên truyền thuyết dân gian này, kết hợp với các nghi lễ ma thuật, để sáng tạo ra nghi lễ “Hải Tống Hồi”.

“Trong Thời Đại Thứ Năm, Biển Nguồn Gốc cũng từng xuất hiện ở đây.”

Hạ Đức nghĩ trong lòng, rồi hỏi tiếp: “Trong giáo hội của các bạn, có lưu lại báo cáo quan sát về biển màu đỏ đó không?”

Nhưng người đàn ông lắc đầu: “Vào thời điểm đó, nơi đây chỉ là một ngôi làng chài nhỏ. Ngay cả vào Thời Đại Thứ Năm, khi giáo hội của chúng tôi mạnh mẽ hơn nhiều so với bây giờ, chúng tôi cũng không điều động người đến những nơi hẻo lánh như thế này. Mọi thông tin đều được điều tra sau này; những ghi chép liên quan chỉ là lời kể của những người dân bình thường may mắn sống sót, cùng với một số tài liệu bị mất trong giai đoạn hỗn loạn khi các thời đại thay đổi. Những ghi chép còn lại thực sự không mang nhiều giá trị để nghiên cứu.”

Hạ Đức cũng cầm lên ly rượu trước mặt mình, nhưng người đàn ông lại tiếp tục nói: “Tuy nhiên, sau khi biết về biển màu đỏ đó, các bậc tiền bối của giáo hội trong Thời Đại Thứ Năm đã có ý định tìm kiếm vùng biển kỳ lạ đó. Khoảng cuối Thời Đại Thứ Năm, ở phía tây bắc của Lục Địa Nam lúc bấy giờ, các bậc tiền bối đã ghi nhận một sự cố tương tự như ở đây.”

Sự cố đó khiến giáo hội mất đi phần lớn nhân lực tại địa phương; ảnh hưởng của biển màu đỏ đó đối với chủng tộc người cá dường như còn lớn hơn cả đối với con người. Hầu hết những người còn sống sót của giáo hội đều trở nên điên rồ, nhưng họ vẫn cung cấp một số mô tả về nó.

Biển màu đỏ, bầu trời màu đỏ, bãi cát màu hồng… Dưới bãi cát là hài cốt của cha mẹ, anh chị em… Biển chính là nơi chôn cất cuối cùng… Nghe có vẻ rất đáng sợ và kỳ lạ, phải không?”

Hạ Đức biết tất cả những điều này, nhưng đối với anh, chúng không có ý nghĩa gì cả: “Ngoài cảnh tượng bề mặt khi biển xuất hiện, các bạn không có phát hiện gì khác sao? Ở đó không có những thứ khác nào à? Những cánh cửa, những di tích mạnh mẽ, thậm chí cả những sinh vật nguy

Anh ấy dường như đang suy nghĩ sâu sắc. Hạ Đức mới chậm rãi nhận ra rằng mình đã “khóa” một phần kiến thức vô cùng độc hại đó vào trí nhớ của mình, và bây giờ anh ấy đang cố gắng lấy lại những ký ức bị “đóng bảo” đó.

“Trong các hồ sơ của Giáo đoàn từ ngày xưa không có thông tin quý báu nào khác, nhưng khi họ điều tra về những ghi chép liên quan đến ‘Đại Dương Đỏ’ trong lịch sử, họ đã tìm thấy những thông tin về ‘cánh cửa’ mà bạn đã đề cập.”

Anh ấy dừng lại một chút: “Những thông tin đó được tìm thấy trong mộ của một pháp sư huyền bí mạnh mẽ thuộc Kỷ Nguyên Thứ Tư; người ta cho rằng việc tiến hành nghi lễ trên bãi cát hồng sẽ khiến một cánh cửa kỳ lạ xuất hiện trên vách đá biển.”

“Nghi lễ đó không yêu cầu có bất kỳ thiết bị hay vật phẩm đặc biệt nào; điều duy nhất cần thiết là việc ‘tạo ra sự sống’. Việc thực hiện những hành động liên quan đến việc ‘tạo ra sự sống’ trên bãi cát hồng sẽ có khả năng khiến cánh cửa kỳ lạ đó xuất hiện.”

Hạ Đức cố gắng kìm nén không để biểu hiện kỳ lạ trên khuôn mặt mình: “Nếu tôi hiểu không sai… ý anh là…”

“…sinh sản.”

Đội trưởng Kid gật đầu: “Đó chính là cách tiêu chuẩn nhất để tạo ra sự sống, và bất kỳ người nào sức khỏe bình thường cũng có thể làm được. Theo lời của vị pháp sư huyền bí đó, việc sinh sản trong thế giới màu hồng đó sẽ mang lại tỷ lệ thành công gần như 100%.”

“Tuy nhiên, phần sau của tài liệu đó đã bị người đó xóa đi; những sinh vật được tạo ra theo cách này dường như có những đặc tính đặc biệt nào đó.”

Hạ Đức cố gắng xóa bỏ những hình ảnh xuất hiện trong đầu mình: “Cảm ơn rất nhiều, thông tin này thực sự rất quan trọng đối với tôi.”

Đội trưởng Kid lắc đầu: “Các thủy thủ của tôi thường xuất hiện ở góc quán rượu này vào các ngày Chu Nhất【Thứ Hai】, Chu Tứ【Thứ Tư】 và Chủ nhật hàng tuần. Nếu quý ông muốn tiếp tục liên lạc với chúng tôi, có thể sử dụng cách này trong tương lai.”

Anh ấy không nói thêm gì nữa, cầm ly rượu uống hết rồi rời khỏi đó. Bao gồm cả quán rượu “Quán Rượu của Kẻ Chết Đuối” dưới chân núi tuyết ở Thời Luân Thành, giờ đây Hạ Đức đã nắm được cả hai phương thức liên lạc với cả [Giáo đoàn Hồng Thị] và [Giáo đoàn Kẻ Chết Đuối].

Lúc này, ly rượu lúa mạch đen trước mặt anh vẫn còn đầy. Ban đầu, anh không kỳ vọng sẽ có được nhiều thành quả gì, nhưng thực tế anh đã tìm ra cách để mở cánh cửa của 【Nơi Tạo Hóa Sinh Sống】 trên bãi cát hồng, và cách đó hoàn toàn không khó thực hiện. Điều duy nhất anh cần làm là trở lại biển một lần nữa.

Nhưng Hạ Đức Khước lại chẳng hề cảm thấy vui chút nào: “Tại sao lại phải dùng cách không đúng mực như vậy chứ?”

“Cô ấy” cười nói:

【Sinh sản là điều thiêng liêng đối với mọi chủng tộc; việc này không hề không đúng mực chút nào đâu.】

“Đúng là như vậy… Nhưng... phép thuật của tôi, 【Tia Sáng Sinh Mệnh】, cũng cho phép Hứa Ngã tạo ra sự sống… Vì vậy, Hứa Ngã nên suy nghĩ kỹ hơn về điều này.”

Vì đã đến Cảng Lạnh Nước và giờ cũng đã đến trưa, Hạ Đức không quay về ngay, mà đi đến ngọn hải đăng cũ bên bờ biển, xin Ngải Đức Mông Đức tiền ăn trưa.

Vị học giả về phong tục cổ truyền này cũng biết rằng Hạ Đức hiện đang ở Acadia, và có vẻ như anh ta đã biết được rất nhiều thông tin từ ông Finch. Hạ Đức không ngần ngại chia sẻ những thông tin mới thu thập được, và Ngải Đức Mông Đức cũng giống như “cô ấy”, cho rằng việc sinh sản không nên được coi là điều không đúng mực.

“Chỉ khi ngày tận thế đến, con người mới thực sự nhận ra tầm quan trọng của những người đàn ông và phụ nữ trong độ tuổi sinh sản. Nếu bạn nói rằng cánh cửa đó có liên quan đến vị Đấng Tạo Hóa cổ xưa, thì việc sử dụng việc tạo ra sự sống như một nghi lễ để gọi mở cánh cửa đó, quả thực là cách thông minh nhất.”

Tất nhiên, người già này cũng không thực sự khuyên Hạ Đức và cô gái trẻ đó nên thực hiện việc tạo ra sự sống ngay trên bãi cát hồng. Theo ông, có rất nhiều cách khác để đạt được mục đích đó: “Bạn có thể tìm những con mèo hay chó đang trong giai đoạn động dục, hoặc cho chúng uống những loại thuốc kích thích… Đó đều là những việc rất đơn giản.”

Nhưng Ngải Đức Mông Đức cũng cảnh báo: “Bạn không biết liệu yêu cầu thực sự của nghi lễ có chỉ đơn thuần là tạo ra sự sống, hay còn bao gồm việc sự sống phải được tạo ra một cách tự nguyện… Hay những điều kiện khác nữa. Vì vậy, cách an toàn nhất vẫn là bạn phải tự mình thực hiện.”