“Như vậy tính ra, tôi đã có tổng cộng chín món đồ cổ thuộc cấp Thiên thần và cấp Hiền triết rồi; có cả vũ khí gần chiến, vũ khí xa chiến, trang bị hỗ trợ lẫn các vật dụng dùng để kích hoạt phép thuật… Tạm thời tôi không thiếu thứ gì cả.

Hơn nữa, bạn cũng đã nói rằng mỗi người tốt nhất không nên sở hữu quá nhiều món đồ cổ có mức độ nguy hiểm cao; nếu không, việc bảo quản chúng đã là một vấn đề lớn rồi.”

Hạ Đức tổng kết, và DanNî Sī gật đầu đồng ý:

“Đúng vậy. Vậy thì lần này chúng ta có thể không cần sử dụng cơ hội này; hãy đợi đến khi bạn nghĩ ra mình muốn có món đồ cổ gì thì hãy tìm tôi. Tất nhiên, nếu bạn muốn chọn một món đồ cho những cô gái xung quanh mình, tôi cũng không phản đối đâu.”

“Có vẻ như mọi người đều sở hữu khá nhiều món đồ cổ.”

Sau đó, Hạ Đức nhìn về phía Ngải Lệ – cô gái kỳ lân đó sau khi tỉnh dậy từ trong băng giá lại bị ác quỷ đuổi ra khỏi lâu đài, và không còn giữ lại bất kỳ tài sản nào. Mặc dù cô ấy có thể sử dụng tất cả những thứ có trong lâu đài băng giá đó, và trong vài tháng gần đây, cô ấy cũng đã giúp giáo hội thu thập được một số quả táo, nhưng cô ấy thực sự không có vũ khí phù hợp để sử dụng.

“Ngải Lệ, em muốn có món đồ cổ gì không?” Hạ Đức hỏi.

Đầu nhỏ của cô ấy nhô ra từ phía sau cuốn sách và trả lời:

“Táo!”

Mọi người đều cười, còn Ngải Mễ Lị Á thì hài lòng đóng nắp bút máy lại, sau đó thổi vào tờ giấy để mực khô nhanh hơn.

Cô ấy giải thích với Hạ Đức:

“Những cô gái kỳ lân không cần sử dụng vũ khí; chúng là những sinh vật thiêng liêng, và thích dựa vào sức mạnh riêng của mình hơn.”

Hạ Đức tiếp tục hỏi DanNî Sī:

“Vậy trong danh sách các món đồ cổ cấp Hiền triết mà học viện cung cấp, có loại táo thuộc cấp Hiền triết không?”

Ngải Lệ cũng nhìn về phía cô quản lý với ánh mắt mong đợi, nhưng cô ấy lắc đầu:

“Hạ Đức, anh thật sự quá chiều chuộng cô ấy rồi… Không có đâu. Hơn nữa, ngay cả nếu có, tôi cũng không thể cho Ngải Lệ được; không món đồ cổ cấp Hiền triết nào có thể được ăn được cả. Nếu chỉ để sưu tầm, thì thà để chúng ở lại trong học viện còn hơn.”

Vì vậy, chiếc cổ vật cấp bậc Hiền triết mà Hạ Đức có thể lựa chọn đã tạm thời không được chọn ra; anh dự định sẽ quay lại tìm Danist khi cần thiết.

Khi bài luận đã hoàn thành, bốn người trong nhóm liền lên đường đến sân trung tâm của học viện. Khi đi qua các kệ sách trong thư viện, Ngải Lệ đã hào hứng chia sẻ với Hạ Đức về kế hoạch gần đây của mình:

“Trồng cây táo!”

Cô tiên nhỏ đã “dịch” lại:

“Ngải Lệ nghĩ rằng nếu những quả táo do người khác trồng đã ngon đến thế, thì chắc chắn những quả táo do chính mình trồng sẽ còn ngon hơn nữa. Gần đây, cô ấy cũng đang học cách trồng cây và dự định trước khi mùa xuân kết thúc, sẽ trồng một số cây táo ở khu vực nhà kính của Lâu đài Băng Tuyết và ven rừng phía nam nơi các con kỳ lân sinh sống.”

Hạ Đức Tắc đã nhắc nhở:

“Ngải Lệ, cây táo không phải là loại cây có thể cho quả ngay sau khi được trồng đâu.”

Nhưng Ngải Lệ đã suy nghĩ kỹ rồi:

“Ngải Mễ Lị Á ~Chú thuật sinh trưởng~”

Cô tiên nhỏ tiếp tục “dịch”:

“Ngải Lệ dự định sẽ tự mình tưới nước, bón phân và chăm sóc những cây táo non suốt một mùa hè; đến mùa thu, cô ấy sẽ sử dụng chú thuật sinh trưởng để chúng ngay lập tức cho quả.”

Vì vậy, cô bé chỉ muốn trải nghiệm cảm giác trồng cây mà thôi; cô ấy không hề muốn phải đợi vài năm mới được thưởng thức những quả táo do chính mình trồng đâu.

Mặc dù Thánh Baylens nằm ở vùng cực Bắc, nhưng vào mùa xuân, nhiệt độ trong học viện được điều chỉnh sao cho gần giống với thời tiết ở khu vực gần Cảng Nước Lạnh. Bây giờ, khi mùa xuân gần kết thúc, đây chính là thời điểm lý tưởng để đi dạo vào ban đêm hay hẹn hò. Trong khi đi trên con đường trong sân được chiếu sáng bởi những ngọn đèn pha bằng đá quý hai bên, Hạ Đức nghĩ rằng sau khi mọi việc ở Thành phố Acadia kết thúc, anh có thể cùng Danist hoặc Ngải Mễ Lị Á đến học viện dạo chơi vào những buổi tối rảnh rỗi.

Danist không muốn ai chú ý đến những gì cô ấy đang làm, vì vậy cô đã biến thành hình dáng của một cô gái mười tám tuổi và mặc bộ đồng phục học sinh trước khi ra ngoài cùng mọi người. Bộ đồng phục đó thậm chí còn không cần phải mượn, bởi cách đây không lâu, cô đã từng mặc nó để chơi trò chơi vào ban đêm cùng Hạ Đức.

Số người trong sân trung tâm của học viện không nhiều như Hạ Đức tưởng tượng. Khi họ đến dưới gốc cây Long Huyết Cổ Thụ kia, Danist đã kể cho Hạ Đức nghe những thông tin mà cô thu thập được từ bản thảo tiểu thuyết cổ đại đó:

“Cuốn sách đó quá dài, và có quá nhiều phù thủy nữ xuất hiện trong truyện. Mặc dù có thể đọc nhanh, nhưng để không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào, tôi đã tập trung đọc những chương liên quan đến cái cây này.”

Cô gái tóc đỏ mười tám tuổi đó nắm lấy tay Hạ Đức và nói:

“Sau khi lọc lựa, tôi đã tìm ra một số tình tiết có thể liên quan đến câu trả lời ở đây. Tôi sẽ không giải thích quá chi tiết về quá trình đó, mà sẽ nói ngay đến kết luận: tôi nghi ngờ rằng trên cái cây này có ‘Lời Nguyền Hốc Cây’.”

“Lời Nguyền Hốc Cây” là một phép thuật liên quan đến thời gian và không gian, có thể tạo ra một “hốc cây” nơi thời gian bị đình trệ, để cất giữ những vật phẩm thông thường.

Trong sự kiện xảy ra tại khu rừng Duy Tư Tháp, Ngải Mễ Lị Á đã dạy Hạ Đức phép thuật thời gian cơ bản này, vì vậy Hạ Đức và Ngải Mễ Lị Á đều biết cách sử dụng nó. Những người lùn nhỏ trước đây thường dùng phép thuật này để giấu những loại đồ ăn vặt dễ hỏng, nên họ rất thành thạo trong việc sử dụng nó.

“[Lời Nguyền Hốc Cây] chỉ có thể dùng để cất giữ những vật phẩm thông thường; những di tích hay sinh mệnh con người thì không thể được lưu trữ bằng phép thuật này. Tất nhiên, những nữ phù thủy bán thần trong quá khứ chắc chắn đã tìm ra cách để phát triển phép thuật này một cách hiệu quả hơn.”

Ngải Mễ Lị Á ngước nhìn tán cây và giải thích:

“Dạng cơ bản nhất của [Lời Nguyền Hốc Cây] là dùng cành cây mà người thi triển phép thuật đó chạm vào vị trí muốn tạo hốc cây, sau đó hốc đó sẽ được mở ra.”

Danist gật đầu đồng ý, sau đó mở túi vải mà cô đã chuẩn bị sẵn; bên trong có bốn cành cây ngắn.

“Cây này là cây bảo vệ của học viện, không thể dễ dàng hái cành cây được. Tôi đã yêu cầu người ta hái chúng dưới danh nghĩa của ban quản lý thư viện học viện vào buổi chiều nay. Hãy thử xem liệu các bạn có thể tìm thấy hốc cây không.”

Bốn người liền lấy mỗi người một

DanNīstě đã cẩn thận chia diện tích vỏ cây thành bốn phần bằng nhau, mỗi người chỉ phụ trách một khu vực cụ thể.

Tất nhiên, để tránh việc các học sinh đi qua cho rằng hành động của bốn người này rất kỳ lạ, buổi chiều hôm đó DanNīstě đã xin thêm những tấm biển ghi “Bảo dưỡng Cây Long Huyết” và đặt chúng xung quanh hàng rào của cái cây lớn đó.

Còn Ngải Mễ Lị Á khi đang dùng cành cây chọc vào vỏ cây, lại nghĩ ra một câu hỏi thú vị:

“Nếu cuốn tiểu thuyết đó thực sự là manh mối mà Phí Liên An Na cô ấy và những người khác để lại, thì ai mới là người viết nó đây?”

Hạ Đức trả lời:

“Chắc chắn không thể là Phí Liên An Na cô ấy hay Blaine được, vì họ luôn rất bận rộn. Vấn đề này cũng không thể giao cho người ngoài, bởi vì nó rất quan trọng. Có lẽ là Fiiona và những người khác đã viết nó. Mặc dù cuốn tiểu thuyết khá dài, nhưng nếu Long Nữ Bộc cùng nhau hợp tác, họ chắc chắn có thể hoàn thành nó một cách nhanh chóng.”

Vì vậy, Ngải Mễ Lị Á và Hạ Đức cùng tưởng tượng ra cảnh nhóm Long Nữ Bộc tụ tập trong phòng ngủ, ngồi trước bàn học, hoặc nằm trên giường, cùng nhau viết lách hăng hái.

Hạ Đức và Ngải Mễ Lị Á đều mỉm cười.

Nhưng thực tế đã chứng minh rằng việc giải mã bí mật này chắc chắn không hề đơn giản như vậy. Từ khi học viện được thành lập cho đến nay, chắc chắn không ít người đã lấy những cành cây vừa rơi xuống để chọc vào vỏ cây một cách vô ích. Để tránh việc những hang cây có thể tồn tại bị người ta phát hiện ra, rất có thể Phí Liên An Na cô ấy và những người khác đã cải tiến phương pháp giải phép cho lời nguyền đó.

Là người hiểu rõ nhất về “lời nguyền hang cây” và sở hữu sức mạnh của thời gian, Ngải Mễ Lị Á đã được DanNīstě giao trọng trách trong quá trình giải mã này. Dựa vào những kiến thức của mình, cô ấy đã lấy cây gậy và thử nghiệm nhiều phương pháp giải phóng lời nguyền khác nhau trên cây Long Huyết đó. Thậm chí, cô ấy còn mời Ngải Lệ đến, để Ngải Lệ dùng sừng đơn của mình chọc vào vỏ cây, nhưng tất nhiên, điều đó cũng không mang lại kết quả gì cả.

“Hạ Đức, hãy suy nghĩ kỹ xem. Nếu cô Phí Liên An Na đã để lại chìa khóa ‘hộp sắt’ cho anh, thì chìa khóa đó có thể là gì?”

“Tôi đã kiểm tra hết mọi thứ bên trong chiếc vali đó rồi; không hề có cái gọi là chìa khóa nào cả.”

Hạ Đức nói tiếp:

“Những chiếc hộp chứa bản thảo tiểu thuyết ở lối vào của **Không Gian Mê Cung**, anh cũng đã kiểm tra rồi phải không? Bên trong cũng không có manh mối gì khác. Dù cô Phí Liên An Na có cẩn thận đến đâu đi nữa, cô ấy cũng không thể giấu tất cả các manh mối liên quan đến vụ án này ở quá nhiều nơi khác nhau. Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta đã có được những manh mối rồi, chỉ là chưa nhận ra thôi.”

Anh nhìn về phía Ngải Mễ Lị Á đang bận rộn:

“DanNīstě, trong bản thảo tiểu thuyết đó, có đề cập đến chìa khóa hay điều gì tương tự không?”

DanNīstě lắc đầu:

“Cuốn tiểu thuyết đó quá dài; tôi e là cần phải đọc lại một lần nữa mới có thể chắc chắn được.”

Hạ Đức tiếp tục sử dụng các năng lực khám phá của mình như “Đôi Mắt Edward”, “Tiếng Vang Của Máu”, “Trái Tim Đá”, “Ngọn Lửa Sự Sống”, nhưng ngoại trừ việc nhận thấy rằng sức sống của cây này thật sự rất mạnh mẽ, anh cũng không tìm thấy bất kỳ manh mối nào khác.

Tuy nhiên, anh bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng:

“Dựa trên kết quả chiêm tinh của Luviya – ‘Cây, Rồng, Mặt Trăng’ (4118) – nguồn lửa bình thường từ Thời Đại Thứ Năm có lẽ đang ở cùng với bà Carter hiện tại. Vì vậy, sức sống mạnh mẽ của cây này cũng chính là do nguồn lửa đó tồn tại bên trong hang cây.”

DanNīstě gật đầu:

“Có lẽ lá bài chiêm tinh ‘Cây’ mà các bạn đã sử dụng không chỉ ám chỉ đến thầy giáo, mà còn ám chỉ đến nguồn lửa đó nằm bên trong cây.”

“Nếu chìa khóa để giải mã vụ án không nằm ở bà Carter, mà chính là ở nguồn lửa đó thì sao?”

Hạ Đức mở lòng bàn tay ra:

“Chắc chắn cô Phí Liên An Na đã nghiên cứu rất kỹ lưỡng về nguồn lửa đó. Nếu muốn thiết lập một câu đố xoay quanh nguồn lửa đó, và tìm ra một lời giải duy nhất mà tôi có thể tìm thấy, thì lời giải đó chính là dấu ấn của nguồn lửa trên lòng bàn tay tôi.”

Dấu ấn đó được tạo ra chính nhờ nguồn lửa đó; chúng hoàn toàn có nguồn gốc từ cùng một thứ. Nhờ sự cộng hưởng của nguồn năng lượng này, ngay cả tôi cũng có thể nghĩ ra rất nhiều cách để giấu đồ vật.

Trong lòng bàn tay anh, xuất hiện những dấu vết hình con m