Hạ Đức quay đầu nhìn lại và thấy cô gái rồng tóc xanh đang mỉm cười chào hỏi:

“Lâu lắm không gặp nhau rồi, Hạ Đức. Kể từ khi chia tay tại Học viện Cây Thần kia, đây là lần đầu tiên chúng ta gặp lại nhau.”

Cô ấy cuối cùng cũng tìm được thời gian để chào hỏi, vì vậy Hạ Đức cũng đáp lại:

“Lâu lắm không gặp nhau,Vĩ Nhĩ.”

“Hãy gọi tôi là Elphina đi. Bởi vì tôi không cho phép bạn gọi tôi bằng tên thật, nên mọi người luôn trêu chọc tôi đấy.”

Cô gái rồng tóc xanh liền nói, trong khi Fianna và Cát Nabên cạnh đều đang cười khúc khích. Vì vậy Hạ Đức sửa lại lời nói:

“Lâu lắm không gặp nhau, Elphina. Y Lộ Navà Ngải Mễ Lị Ácũng rất nhớ bạn đấy. Ngải Mễ Lị Ácòn nói rằng trong thời gian bạn học ở đây, bạn đã chăm sóc cô ấy rất tốt.”

Thế là cô gái rồng tóc xanh vui vẻ ôm lấy Hạ Đức một cái, sau đó nhanh chóng bước vào cổng truyền tải. Cô ấy không dám trì hoãn công việc của cô Phí Liên An Nađâu. Fianna thì thầm điều gì đó, vỗ nhẹ đuôi vào chân phải của Hạ Đức rồi cũng theo vào bên trong.

Cát Nathì mỉm cười với Hạ Đức, hiểu rằng mọi người đều có cùng suy nghĩ như mình:

“Nhanh lên đi, cô Phí Liên An Nađang chờ chúng ta đấy.”

Bên kia cổng truyền tải là một văn phòng khá rộng lớn. Một bên của văn phòng có ba cửa sổ rất lớn; qua cửa sổ có thể nhìn thấy bản dáng sơ khai của thành phố học thuật Saint Byron’s và những dãy núi tuyết, sông băng uốn lượn xa xôi. Sàn nhà được trải một tấm thảm len đỏ dày, và mép thảm được trang trí bằng các ký tự màu xanh lam.

Bên trong văn phòng, hương hoa thơm ngát; ở góc phòng, một chiếc đồng hồ cổ chứa nhiều yếu tố kỳ diệu đang tích tắc chạy. Một chiếc bàn làm việc sang trọng được chế tác từ gỗ mun tím đậm; trên mặt bàn có một cây bút lông bạc được đính kim cương, một chai mực màu vàng óng ánh, và vài cuốn sách cổ có bìa in vàng; các ký tự trên bìa sách phản chiếu ánh sáng dưới ánh nắng mặt trời.

Bên kia bàn làm việc là chiếc ghế sofa lụa màu tím đỏ rộng lớn và thoải mái; tấm vỏ ghế được thêu họa tiết hoa cúc xinh đẹp. Gần tường còn có một tủ kính chứa đầy các vật dụng cổ, và trên ổ khóa của tủ được khắc hình biểu tượng của học viện Thánh Baylens.

Mặc dù không có bằng chứng nào, nhưng chỉ từ cách trang trí phòng làm việc này, Hạ Đức đã đoán ra đây chính là văn phòng của cô gái Phí Liên An Na. Lúc này, Mễ Á đang đứng trên lưng ghế sofa, ánh mắt sáng ngời nhìn những người liên tục bước ra từ cửa thông điệp; khi nhìn thấy Hạ Đức, con mèo Thời Hoàn đã kêu “meo~”.

Hạ Đức có cảm giác như con mèo vừa rồi dường như lo lắng rằng anh ta sẽ bị phù thủy ăn thịt và không bao giờ quay trở lại nữa.

Trên bàn trà có những con búp bê nhỏ xinh, trong khi cô gái Phí Liên An Na đang đứng bên cửa sổ ngắm cảnh quan của học viện; chỉ khi nghe thấy tiếng bước chân của Hạ Đức, cô mới quay đầu lại. Tuy nhiên, sau khi nhìn Blainei một lát, hai nữ phù thủy bán thần đó nhìn nhau rồi Blainei liền quay mặt đi; sau đó, cô gái Phí Liên An Na nói với học trò của mình:

“Cậu đi rửa mặt trước đi. Anh ấy còn mười phút nữa, nhớ phải quay lại đúng giờ nhé.”

Blainei không có ý kiến gì, cô nhìn Hạ Đức một lần nữa rồi bước ra khỏi văn phòng.

Ba người Long Nữ Bộc vốn đang nói cười vui vẻ lúc nãy cũng không dám nói to nữa:

“Chúng ta đi chuẩn bị trà và bánh ngọt đi.”

Sau đó, họ cũng rời khỏi văn phòng, nhưng vì Hạ Đức chỉ còn mười phút nữa là phải đi, nên việc họ làm như vậy thực sự không cần thiết.

Mễ Á nhảy từ lưng ghế xuống tay Hạ Đức; anh nhìn những con búp bê tinh xảo trên bàn trà, rồi đối diện ánh mắt của cô gái Phí Liên An Na. Phòng rất yên tĩnh, nhưng bên ngoài cửa sổ vẫn có tiếng cười nói của những nữ phù thủy trẻ tuổi; chim óc đào và chim bồ câu bay qua cửa sổ, bóng dáng của những tòa tháp nhọn ở phía đông rất đẹp mắt.

Trong khoảnh khắc đó, Hạ Đức không biết nên nói gì; những gì anh và Blainei vừa làm lúc nãy, khi nghĩ lại trước mặt cô gái Phí Liên An Na, anh vẫn cảm thấy hơi ngại ngùng.

Tuy nhiên, cô gái Phí Liên An Na chỉ đơn giản là đùa cợt mà thôi:

“Thời gian giải trí tạm thời kết thúc rồi. Trước khi bạn rời đi, tôi muốn nói chuyện với bạn một số việc.”

“Được thôi, cô giáo Phí Liên An Na.”

Hạ Đức nói. Nữ phù thủy tóc vàng không hề ngạc nhiên trước cái tên này. Cô ấy bước đến ghế sofa và ngồi xuống chỗ giữa. Hạ Đức do dự một lát rồi cũng ngồi xuống bên cạnh cô ấy.

Không biết có phải do ảo giác của Hạ Đức hay không, nhưng cô gái Phí Liên An Na dường như đã mỉm cười:

“Chiếc ‘Lò Lửa Sinh Mệnh’ bị hỏng mà chúng ta đã thu được khi đánh bại con quỷ đầu tiên [Sinh Mệnh] tại [Nhà Máy Máu Ô Uế], tôi muốn giữ nó lại trong học viện. Tôi vẫn còn muốn tiếp tục điều tra về nó.”

Mặc dù chiếc lò lửa bị hỏng đó chắc chắn còn ẩn chứa nhiều bí mật, nhưng Hạ Đức không mấy quan tâm đến điều đó:

“Không vấn đề gì.”

“Nhưng thứ này thì bạn phải mang theo.”

Cô ấy chỉ vào con rối đặt trên bàn trà – con rối đang đứng đó, nhìn từ góc độ của Hạ Đức, chỉ là một “vỏ rỗng”, chỉ khác các đồ chơi thông thường ở chỗ được thiết kế tinh xảo hơn một chút mà thôi.

Tất nhiên, cô gái Phí Liên An Na không muốn Hạ Đức coi nó chỉ là một món đồ kỷ niệm đơn thuần:

“Lúc nãy tôi yêu cầu bạn ở bên Blaine, cũng là để tôi có thời gian hoàn thiện con rối này. May mà thời gian vẫn kịp. Tôi đã đặt một số suy nghĩ của mình vào trong nó. Con rối này không phải là tôi; tôi chỉ sử dụng một loại công nghệ tương tự như việc ban cho những con quái vật khả năng suy nghĩ. Điều này giúp con rối có thể trong một thời gian nhất định mà sử dụng cách suy nghĩ, ký ức và sức mạnh của tôi. Tôi muốn thử xem liệu bạn có thể mang con rối này trở về thời gian và không gian của mình không.”

Khi nghe thấy cô gái Phí Liên An Na vẫn đang bận rộn chuẩn bị cho việc trở về sau khi mình và Blaine đang tận hưởng khoảnh khắc vui vẻ, Hạ Đức cảm thấy rất xúc động. Nhưng anh không xin lỗi hay cảm ơn cô ấy; anh biết rằng cô ấy không cần những điều đó:

“Con rối này không phải là bạn, nhưng cũng có thể coi là bạn. Đây cũng là một cách để kiểm thử…”

“Không, tôi không bao giờ làm những việc đó đâu.”

Phí Liên An Na cô gái nhìn Hạ Đức một cách nghiêm túc và ngắt lời anh:

“Tôi chỉ sao chép sức mạnh của mình vào con rối này thôi; dù sau này có xảy ra điều gì đi nữa, tất cả cũng không liên quan đến tôi đâu. Đây chỉ là một thí nghiệm nhỏ mà thôi, hoàn toàn không có ý xúc phạm các vị thần linh đâu.”

“Đúng vậy, đúng vậy… Chỉ là một thí nghiệm học thuật mà thôi. Nếu thí nghiệm thất bại, thì để con rối biến mất đi cũng không sao cả.”

Hạ Đức ngay lập tức gật đầu đồng ý, hoàn toàn hiểu ý của cô ấy.

Sau đó, Phí Liên An Na cô gái đưa con rối trên bàn trà lên tay, quan sát kỹ lưỡng rồi hôn lên trán con rối, sau đó đưa nó cho Hạ Đức.

Con rối nhẹ nhàng vận động tay chân rồi lại bắt đầu nói chuyện:

“Lần này tôi đi cùng bạn, cảm giác thực sự khác hẳn so với trước đây.”

Giọng nói của con rối hoàn toàn giống hệt giọng của Phí Liên An Na cô gái; trong khi bản thân cô ấy chỉ đơn giản là mỉm cười nhìn nó mà thôi.

“Sau khi rời đi, chúng ta vẫn còn phải đối mặt với 【Bì Vật Hội Quán】… Lúc đó, tôi vẫn cần sự giúp đỡ của bạn đấy.”

Hạ Đức cười nói. Ban đầu anh muốn đặt con rối lên đùi mình, nhưng Mễ Á đã chiếm chỗ đó trước rồi; vì vậy anh đặt con rối lên vai mình, và con rối ngồi rất vững.

“Về chuyến đi đến 【Nhà máy Máu Ô Uế】 lần này, cũng như những việc xảy ra khi chúng ta rời đi…”

Cô dừng lại một chút:

“Nếu sau này tôi tìm được những tài liệu có giá trị, tôi sẽ cất chúng ở một nơi an toàn.”

Cô không nói rõ mình sẽ cất những tài liệu đó ở đâu, cũng không nhắc đến những sự kiện vừa mới xảy ra.

Đôi mắt vàng óng ánh của nữ pháp sư nhìn chằm chằm vào Hạ Đức; trong ánh mắt ấy, hình ảnh của Hạ Đức cũng đang nhìn lại cô. Trong phòng đọc, im lặng bỗng nhiên bao trùm mọi thứ… Hạ Đức cảm thấy rằng, giống như lúc này, Phí Liên An Na cô gái cũng có rất nhiều điều muốn nói, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

Người ngoại tỉnh cho rằng mình không nên tiếp tục im lặng:

“Vào mùa hè ‘năm ngoái’, sau khi bạn và Fiona đến nhà tôi chơi rồi đi, tôi đã thấy chiếc Phong Tín mà bạn để lại.” (2520)

Trên chiếc Phong Tín đó không có bất kỳ chữ cái nào, chỉ có dấu vết son môi màu đỏ rõ ràng.

Nữ pháp sư nháy mắt; vào khoảnh khắc này, cô ấy thậm chí còn trở nên đáng yêu một chút:

“Về chiếc Phong Tín đó, sau đó bạn có giữ gìn nó cẩn thận không?”

“Tất nhiên!”

“Ban đầu tôi muốn viết cho bạn một bức thư dài, nhưng khi nhìn ra ngoài cửa sổ nhà bạn vào ban đêm, tôi đã do dự mãi mà không biết nên nói gì. Dù sao thì, có quá nhiều điều tôi muốn nói.”

Cô ấy nhìn kỹ khuôn mặt của Hạ Đức:

“Tôi biết rằng một ngày nào đó, chúng ta sẽ có thời gian dài để uống trà chiều và trò chuyện về đủ mọi thứ, vì vậy tôi đã không viết gì cả, chỉ để lại dấu vết này cho bạn.”

Mắt Hạ Đức vô thức hướng về phía đôi môi của cô ấy – cô Ma Na Phí Liên An Na đang đánh son môi màu đỏ; anh vẫn không thể xác định được màu sắc cụ thể, nhưng anh biết rằng màu đó rất đẹp.

“Đó là để chuẩn bị cho lần gặp gỡ tiếp theo, phải không? Bạn và Brittany cũng vậy chứ?”

“Chúng tôi...”

Lần này chắc chắn không phải ảo giác; cô Phí Liên An Na đang thực sự tỏ ra bực tức, cô hoàn toàn không che giấu cảm xúc của mình:

“Tôi không ngờ Brittany lại dám làm như vậy. Sau khi cô ấy giúp đỡ bạn trong khu rừng đó và trở về, tôi cũng rất ngạc nhiên. Những cô gái trẻ ngày nay đều như vậy… Lần trước khi đến nhà bạn chơi, tôi cũng biết Fiona đã làm gì.”

Hạ Đức cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng lại may mắn vì dù thời gian trôi qua lâu đến thế nào, mối liên kết giữa anh và họ vẫn chưa bao giờ đứt đoạn.

“Là tôi quá tham lam.”

Cô Phí Liên An Na lắc đầu:

“Lần trước là tôi chia tay bạn, và tôi đã để lại cho bạn Phong Tín đó. Vậy lần này, Hạ Đức ơi, khi bạn sắp rời đi, bạn sẽ để lại gì cho tôi đây?”

【Thật xứng đáng là nữ phù thủy của Thế kỷ thứ Năm.】

“Cô ấy” cười nhẹ bên tai Hạ Đức; anh không hỏi những câu ngốc nghếch như “Ở đây có giấy viết thư không”.

“Trước hết, tôi muốn khẳng định rằng mình không hề hôn vào Phong Tín mà bạn để lại… Điều đó thật là quá đáng sợ.”

Nữ phù thủy cười toe toét:

“Đúng rồi, đúng rồi… Tôi tin bạn sẽ không làm vậy đâu.”

“Nhưng…” Hậu Ngã tiếp tục nói, “tôi thực sự đã từng nghĩ đến điều đó…”

Cô ấy che miệng cười thành tiếng; sau đó, Hạ Đức tiến lại gần cô, đặt tay qua eo cô. Khi hai người nhìn nhau vào khoảnh khắc đó, Hạ Đức nhận thấy trong ánh mắt của Phí Liên An Na có một loại cảm xúc khiến anh run rẩy và trái tim đập nhanh hơn bao giờ hết.

Giống như việc được chiêm ngưỡng bông hoa đẹp nhất vào mùa xuân, hay ngắm nhìn vầng trăng sáng trên bầu trời mát mẻ vào mùa hè, hoặc thấy một cô gái xinh đẹp đứng trong khu rừng vàng óng và nở nụ cười, hoặc được ai đó nắm lấy tay mình giữa màn tuyết rơi dày đặc vào mùa đông…

Hạ Đức chủ động hôn cô; Phí Liên An Na cũng đặt tay lên vai anh.

Nụ hôn ấy thật dịu dàng và ngọt ngào… Cái cảm giác chân thực đến nỗi khiến anh run rẩy ấy, khiến anh trở lại thành người đàn ông thuần khiết, người mà trước đây thậm chí không dám nhìn thẳng vào mắt cô gái trẻ tuổi.

Cô gái đang đứng trên vai anh cười nhìn cảnh tượng này; đôi chân cô rung lên, cho thấy cô đang rất vui vẻ… Còn hai người đang hôn nhau thì không ai có ý định ngừng lại ngay lập tức. Sau một thời gian dài, khi trái tim họ vẫn đập thình thịch, cuối cùng họ cũng buông tay nhau… Hạ Đức tin rằng biểu cảm trên khuôn mặt mình lúc này giống hệt với biểu cảm trên khuôn mặt của Phí Liên An Na.