“Ngạc nhiên chứ? Tôi lại có bộ bài của riêng mình sao? Tôi đã nói rồi, tôi có thể thỏa mãn mọi mong muốn của bạn, bao gồm cả việc chơi bài.”

Người phụ nữ với cái đầu nhô ra khỏi mặt nước cười nói, vẫn dùng một tay đẩy bộ bài đó về phía Hạ Đức, trong khi Hạ Đức Y Nhiên không thể nhìn thấy vai cô ấy.

“Muốn đến kiểm tra xem sao? Tôi không có loại bài giấy đặc biệt đâu.”

“Không, tôi nghĩ không cần thiết đâu… Nhưng tôi có loại bài giấy đặc biệt.”

Hạ Đức lắc đầu; trước khi giành chiến thắng trong ván bài này, anh ta tuyệt đối sẽ không tự ý tiếp cận khu vực hồ nước đó.

“Không sao đâu, hãy thêm bộ bài ‘Vạn Tượng Vô Thường’ của bạn vào đi… Như vậy sẽ thú vị hơn nhiều.”

Người phụ nữ cười nhẹ. Hạ Đức ngạc nhiên nhìn cô ấy một cái, sau đó lấy 【Sáng Lập·Cân Bằng】 và 【Sáng Lập·Bạch Nguyệt】 ra khỏi túi và cho chúng vào đống bài. Như vậy, bộ bài gồm 54 lá bài của Hạ Đức giờ đây đã có tới tám lá bài mang quy tắc đặc biệt.

Người phụ nữ này thậm chí còn biết đến bộ bài “Vạn Tượng Vô Thường”, và biết rằng anh ta đang sở hữu nó… Mức độ nguy hiểm của cô ấy cao hơn nhiều so với những gì Hạ Đức tưởng tượng.

Đến lúc này, người ngoại lai này vẫn chưa biết mình đang đối mặt với điều gì. Điều duy nhất có thể chắc chắn là đối phương thuộc về nhóm những sinh vật cổ xưa… Nhưng về mức độ nguy hiểm, đặc tính, thậm chí cả hình dáng bên ngoài, anh ta hoàn toàn không biết gì cả.

Cuốn sách mà anh ta giành được từ tay người cá không hề ghi chép bất cứ thông tin nào về đối phương… Hạ Đức chỉ có thể đoán mò rằng đối phương này liên quan đến những ham muốn con người: của cải, quyền lực, thân xác… Người phụ nữ này có thể kích thích những ham muốn và cảm xúc sâu thẳm nhất trong lòng con người… Nhưng may mắn thay, mục tiêu của Hạ Đức rất rõ ràng… Đối phương này vẫn chưa thể thỏa mãn mong muốn trở thành thần của anh ta.

Người phụ nữ hỏi:

“Vậy thì, bạn muốn chơi bài theo cách nào?”

Cô ấy dùng đầu ngón tay vuốt nhẹ lên đỉnh đống bài, sau đó, vì chỉ có một tay nhô ra khỏi mặt nước, cô ấy chỉ đơn giản là lấy những lá bài ở giữa đống bài ra và đặt chúng ở phía trên cùng… Sau vài lần làm như vậy, cô ấy ngừng việc xáo bài.

Hạ Đức cũng ngừng việc xáo bài, suy nghĩ một lát, rồi ngồi xuống, đặt đống bài của mình

“Chúng ta sẽ chơi theo quy tắc cơ bản nhất, chơi ba ván, thắng hai trong số ba ván là chiến thắng. Nếu có trường hợp hòa, thì ván đó sẽ không được tính.”

“Được thôi.”

Người phụ nữ cười nói, cô là người rút bài đầu tiên, nhưng không dùng cánh tay không có tay áo để rút, mà dùng miệng cắn vào lá bài đầu tiên trong đống bài. Cô lắc đầu nhẹ, và những giọt nước trên mái tóc ướt của mình bị văng ra ngoài bể nước; lá bài trong miệng cô bay đến trước mặt Hạ Đức.

Lá bài “Mặt Trăng 3” trên mặt không phải là hình ảnh biểu thị con số, mà là một hình ảnh đặc biệt – đó là bộ váy lộng lẫy mà một người phụ nữ mặc trên người con rối gỗ. Ngay cả khi Hạ Đức là nam giới, anh cũng rất thích phong cách thiết kế, sự phối màu, cũng như những chi tiết trang trí ở tay áo và váy của bộ váy đó.

Hạ Đức cũng rút được một lá bài “Trương Bài” khác – “Mặt Trăng 5”.

Cả hai tiếp tục rút bài; lá bài thứ hai của người phụ nữ là “Tinh Châu 13”, hình ảnh trên lá bài là một viên hồng ngọc được đặt trên nền lụa bên trong một hộp gỗ. Hạ Đức Tắc rút được lá bài “Hoa Văn 7”, tức là “Sáng Thế · Cân Bằng”. Nếu anh sử dụng thành công lá bài này trong vòng này, anh có thể vứt bỏ tất cả các lá bài và bắt đầu lại từ đầu.

“Ồ, mọi thứ luôn thay đổi không ngừng…”

Người phụ nữ thì thầm, nụ cười trên khuôn mặt cô càng trở nên rõ ràng hơn:

“Những cảm xúc bạn đang trải qua lúc này thật thú vị… Lá bài này liên quan đến mong muốn cuối cùng của bạn; tôi có thể cảm nhận được điều đó… Mong muốn đó thực sự rất tuyệt vời.”

Hạ Đức không nói gì, sau đó cả hai tiếp tục rút bài. Người phụ nữ rút được “Mặt Trời 6”; thật không may, cô đã sử dụng hết số điểm của mình trong vòng này. Hạ Đức rút được “Hoa Văn 5”; tổng số điểm của hai người là 17, và anh đã giành chiến thắng trong vòng đầu tiên.

Không ai trong số họ gian lận; đây hoàn toàn là sự may mắn. Hạ Đức không hiểu tại sao mình lại thắng, nhưng người phụ nữ vẫn cười rất vui.

Đó không phải là nụ cười giả tạo, mà là nụ cười xuất phát từ trái tim thực sự của cô ấy.

“Nếu chơi bài với tôi, bạn có thể nhận được gì?”

Anh không khỏi hỏi.

“Tôi có thể nhìn thấu tâm hồn bạn, thấy rõ những khao khát của bạn.”

Câu trả lời này không khiến anh ngạc nhiên. Hạ Đức không tiếp tục ngay vào vòng hai, mà lại hỏi thêm:

“Vậy bạn nghĩ gì về những khao khát của tôi?”

“Bạn là người tham lam nhất mà tôi từng gặp.”

Vì là loại trò chơi ba ván thắng hai, nên nếu Hạ Đức thắng thêm một ván nữa, anh ta sẽ thực sự giành chiến thắng. Khi rút bài, anh ta cảm thấy dù không có may mắn từ hai lá bài sáng lập đó, lần này người phụ nữ kia cũng không thể thắng được anh ta.

Kết quả không ngoài dự đoán. Lá bài đầu tiên mà Hạ Đức rút ra – Trương Bài – hóa ra lại là lá bài Vua.

Người phụ nữ cười đối mặt với kết quả đó. Mặc dù cô ấy có thể thử rút các lá bài tạo thành tổng điểm 21 để đánh bại Vua, nhưng cô ấy đã từ bỏ ngay lập tức:

“Bạn đã thắng rồi, bạn có thể rời đi được rồi.”

Cánh cửa sắt đối diện ao nước kêu “kèo kẹt” và tự động mở ra, để cho gió biển thổi vào. Có thể nghe thấy tiếng sóng vang vọng; rõ ràng cánh cửa đó nằm rất gần lối ra.

“Bạn có thể mở cửa được bằng chính mình à? Thật sự bạn bị giam cầm ở đây sao? Bạn muốn làm gì thực sự?” Hạ Đức thu lại bộ bài của mình, cau mày tỏ vẻ không hiểu.

“Ban đầu tôi muốn dùng cách dụ dỗ bạn để có được một linh hồn mới, và từ đó rời khỏi nơi này. Nhưng bây giờ thì đủ rồi… Tôi đã nếm trải được những khao khát của bạn, và điều đó đã đủ đối với tôi.”

“Vậy bạn cũng có thể rời đi được à?”

Hạ Đức vô thức lùi lại một bước:

“Còn cần thêm một chút thời gian nữa… Nhưng những lời nguyền của những con cá hôi thối kia đã không còn tác dụng nữa. Nói thật, ngay cả chúng cũng không biết tôi thực sự là ai.”

“Vậy bạn thực sự là ai?”

“Bạn có thể tự mình đến xem.”

Bộ bài của người phụ nữ hóa thành một đám nước, và cánh tay cô ấy cũng được rút trở lại trong ao nước; chỉ còn lại đầu cô ấy nhìn Hạ Đức từ bên mép ao.

“Không, xin lỗi, sự tò mò của tôi không đến nỗi đó.”

Chiều dài của cái hồ khoảng sáu bảy mét, còn giới hạn nhảy xa của kỹ năng 【Ragley’s Jump】 là mười mét. Nếu tính toán kỹ càng, anh hoàn toàn có thể di chuyển sang phía bên kia hồ rồi thoát ra ngoài, tránh để mình quá gần người phụ nữ đó.

“Tôi cảm nhận được bạn đang hối tiếc, bạn đang sợ hãi… Không, dù bạn có xuất hiện hay không, lời nguyền vẫn sẽ tan biến. Họ không biết sức mạnh thực sự của tôi; chỉ là tình cờ sử dụng sức mạnh thần linh để giam cầm tôi mà thôi. Nếu thứ đó vẫn còn ở đây, tôi chắc chắn sẽ không thể rời đi… Nhưng viên ngọc trai vàng kia đã trở về với đền thờ cổ xưa dưới đáy đại dương rồi.”

Người phụ nữ nói nhỏ, ánh mắt đẹp của cô nhìn vào khuôn mặt của Hạ Đức:

“Bạn… muốn biết cách lấy nó chứ?”

Toàn bộ khuôn mặt của Hạ Đức đều run rẩy; anh cố gắng kiềm chế bản thân không nói ra “muốn”, nhưng lần này, người phụ nữ đã nhận ra mong muốn thực sự của anh.

“Tôi vẫn muốn hòa nhập với bạn… Nhưng việc để bạn từng bước tiến gần hơn đến ranh giới của khao khát mình, và chứng kiến khao khát đó ngày càng mạnh mẽ hơn… cũng là điều thú vị đấy. Hãy đáp ứng một yêu cầu của tôi, tôi sẽ cho bạn biết cách lấy viên ngọc trai đó, và còn tặng bạn một món quà nữa. Tất nhiên, bạn cũng có thể rời đi ngay bây giờ.”

“Yêu cầu gì vậy?” Hạ Đức hỏi nhỏ, anh biết mình không nên hỏi như vậy; lúc này, anh nên rời đi ngay mới đúng.

“Hãy tiến lại gần hồ, nhìn kỹ vào tôi… rồi hãy nói cho tôi biết, bạn thực sự nhìn thấy điều gì.”

Hạ Đức rất rõ rằng, bây giờ không phải là lúc để lòng tham chiếm lĩnh tâm hồn mình… Anh nên coi lời nói của người phụ nữ đó như không có gì cả, và rời đi ngay. Nhưng khi đối mặt trực tiếp với tình huống này, đôi chân anh lại không hề muốn di chuyển.

“Nhìn này…”

Khuôn đầu ấy, giống như một tác phẩm nghệ thuật, cười nhẹ:

“Không ai là người không có khao khát cả… Và tôi… chính là **khao khát**.”

Giọng nói bên tai không hề can thiệp vào suy nghĩ của Hạ Đức… Anh cũng liên tục suy nghĩ về tình hình hiện tại… Cuối cùng, thay vì rời đi, anh lại bước tới phía trước.

Trên người vẫn còn sót lại một giọt thần tính; dù thế nào anh cũng phải liều lĩnh thử một lần. Vài tuần trước, anh đã dám đối mặt trực tiếp với các vị thần trong buổi yến máu chỉ vì một giọt thần tính này. Bây giờ, khi nó chỉ còn là một di vật, anh không thiếu lòng dũng cảm để đối mặt, nhưng anh đang suy nghĩ xem liệu có cần thiết hay không.

“Dũng khí, kiêu ngạo, thận trọng, tham lam, khao khát, sợ hãi, do dự… Những cảm xúc của bạn bây giờ thật sự rất phong phú.”

Thứ tồn tại trong ao nước cười lớn, rồi rút đầu xuống dưới mặt nước. Khi tiếng nói quyến rũ của người phụ nữ biến mất, căn phòng tối lại trở nên yên tĩnh một lần nữa.

Nước trong ao róc rách, ánh sáng màu xanh và trắng le lói từ đáy ao.

Giữa tiếng còi tàu và tiếng chuông, vòng đời của Hạ Đức dần hiện ra sau lưng cô ấy; trong lòng, “cô ấy” luôn sẵn sàng để kích hoạt thần tính. Người lạ đó lại bước đi một bước nữa.

Lúc này, anh thậm chí còn nghe thấy tiếng tim mình đập. Phải biết rằng, ngay cả khi lần đầu tiên gặp cô Phí Liên An Na, khi đang vội vàng đến bữa tiệc từ thiện giữa làn sương máu, anh cũng không hề lo lắng đến thế.

“Vậy thì, người phụ nữ kia rốt cuộc là cái gì?”

Câu trả lời được tiết lộ ngay lập tức, bởi vì Hạ Đức lại bước đi thêm một bước nữa, và anh có thể nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng bên trong ao.

Khác với ấn tượng ban đầu rằng ao này dẫn đến vực sâu vô tận, thực tế chiều sâu và độ dài của ao gần như bằng nhau. Nước trong ao khá trong, cho phép Hạ Đức nhìn thấy rõ mặt đất phẳng ở đáy ao.

Anh nhìn thấy đầu của người phụ nữ xinh đẹp đó, nhìn thấy đôi tay, đôi chân của cô ấy… Nhưng những gì anh nhìn thấy không phải là con người. Đó là một khối thịt khổng lồ, được tạo thành từ một cái đầu và hàng chục đôi tay, hàng chục đôi chân.

Nó hoàn toàn trái với thẩm mỹ con người, hoàn toàn vi phạm quy luật tự nhiên, và hoàn toàn đi ngược lại với những quy tắc cơ bản nhất.

Nếu muốn diễn tả cụ thể hơn, thì có thể coi đó là một con mermaid – nửa trên là người, nửa dưới là cá. Chỉ là nửa trên được tạo thành từ những đôi tay đang rung động không ngừng, còn nửa dưới thì được tạo thành từ vô số đôi chân.

Chỉ nhìn thấy một cái nhìn thoáng qua, cảm giác chóng mặt dữ dội đã khiến Hạ Đức suýt nữa ngã vào trong nước.

Anh ôm lấy trán mình, cơ thể mình rung lắc một hồi.

Ngay cả khi nhắm mắt lại, hình ảnh “nàng tiên cá” đủ sức gợi lên nỗi sợ hãi nguyên thủy vẫn cứ hiện ra trước mắt anh.

Dưới đáy ao không hề có nguồn suối nào cả; tiếng “gurgur” phát ra là do cái đầu đó đang thở ra khí.

Khuôn mặt xinh đẹp kia nhìn chằm chằm vào Hạ Đức__[Hạ Đức], những bàn tay chân kỳ quái của nó liên tục vỗ vào mặt nước; việc anh không bị hất xuống dưới cũng không khiến nó hề tiếc nuối:

“Hãy nhìn kỹ vào tôi đi… Anh thực sự đã thấy gì?”

Đến giai đoạn này, việc rời đi cũng không còn ý nghĩa gì nữa. Hạ Đức__[Hạ Đức] bình tĩnh lại và mở mắt nhìn lại con vật kỳ lạ đó. Anh không hề nhận ra rằng, trên chuỗi sinh mệnh đeo sau lưng mình, những biểu tượng [Bạo Thực] và [Tham Lam] đang đồng thời phát sáng.

Nếu như khi mới bước vào căn phòng bí mật, ảnh hưởng mà Hạ Đức__[Hạ Đức] phải chịu chỉ là những ham muốn u ám trong lòng thôi, thì lúc này, khi nhìn thẳng vào con vật máu thịt kỳ lạ này, những ảnh hưởng đó đã trực tiếp tác động đến cơ thể anh. Dù ai là người tạo ra thứ kinh hoàng này, vẻ đẹp kỳ lạ kết hợp với sự hỗn loạn tuyệt đối đã khiến cho chỉ cần nhìn vào nó, sự cân bằng trong cơ thể con người bình thường cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Dù linh hồn có giữ được sự tỉnh táo, thì thân xác phàm trần vẫn chỉ là thân xác phàm trần mà thôi.

“Anh… thực sự đã thấy gì?”

Cái đầu kia như đang hát vang câu hỏi đó.

Hạ Đức__[Hạ Đức] nhận ra rằng phần da trên mu bàn tay mình đang bắt đầu tan chảy, máu tươi sắp tràn ra ngoài; anh cũng nhận ra rằng, khi tiếp tục nhìn chằm chằm vào con vật đó, những ảo ảnh u ám trong lòng mình lại bắt đầu xuất hiện.

Người đàn ông xa lạ đó đứng đó, răng cắn chặt vào hàm, mắt, mũi, miệng và tai đều đang chảy máu:

“Tôi đã thấy rồi.”

Ban đầu, anh muốn mô tả vẻ ngoài của con quái vật này, nhưng trong ánh sáng lung lay của ao nước, cảnh tượng trước mắt anh lại bắt đầu thay đổi. Con quái vật biến mất dưới đáy ao, nước cũng ngày càng đục hơn, và sau đó, như một bức tranh sơn dầu, một cảnh tượng khác bắt đầu hiện ra.

“Anh đã thấy gì?”

Giọng nói đó vẫn tiếp tục hỏi, nhưng dường như nó không còn ở trong ao nước nữa, mà đã lan tỏa khắp mọi nơi xung quanh. Hạ Đức__[Hạ Đức] kinh ngạc nhìn vào cảnh tượng đang hiển thị trước mắt mình; cả nỗi đau về thể xác lẫn tâm hồn đều bị lãng quên trong khoảnh khắc này:

“Đây… là

“Anh đã thấy điều gì?”

Giọng nói ấy vẫn tiếp tục hỏi, lần này nguồn phát ra giọng nói đến từ phía sau của Hạ Đức:

“Nếu một con người bình thường không sụp đổ khi nhìn thấy tôi, thì họ chắc chắn sẽ nhận ra được những khao khát thực sự của bản thân mình. Điều đó sẽ giúp anh hiểu rõ hơn, anh thực sự muốn cái gì… Những khao khát chân thực nhất.”

Những đôi bàn tay của những người phụ nữ với móng tay được sơn màu đỏ, đang dính đầy nước, bắt đầu leo lên chiếc vòng sinh mệnh đang quay tròn phía sau lưng Hạ Đức. Những biểu tượng 【Ăn uống vô độ】 và 【Tham lam】 đang tỏa ra ánh sáng chói lọi.

Nhưng những gì Hạ Đức nhìn thấy không phải là việc mình trở thành thần linh, không phải là sự giàu có vô tận, không phải là những cô gái xung quanh mình, không phải là những lá bài Rod hay con mèo… Thậm chí cũng không phải là ý định trở về quê hương mà anh đã dần từ bỏ.

Điều anh nhìn thấy là chính mình đang đứng trong phòng tắm tầng hai của Quảng trường Thánh Đức, đối diện với gương. Bên ngoài gương là Hạ Đức·Hamilton… Nhưng bên trong gương lại là hình ảnh của một người phụ nữ với mái tóc bạc óng.

Anh ngừng thở:

“Tôi đã thấy… Một phiên bản khác của mình?”

Người lạ này dường như bị sốc đến mức đứng yên bất động, không ngờ rằng sẽ có cảnh tượng như vậy xảy ra.

“Thật thú vị… Sự thật ẩn sau những khao khát vô tận của anh, chính là khát vọng mãnh liệt đối với chính bản thân mình. Khao khát của anh… chính là bản thân anh sao?”

Giọng nói quyến rũ ấy vang lên bên tai Hạ Đức. Nhưng lần này khác với mọi khi… Có thật sự có điều gì đó đang ở phía sau anh; anh thậm chí còn có thể cảm nhận được hơi thở thơm ngon đang thổi qua tai mình.

“Những gì tôi muốn có… chính là bản thân mình sao?”

Hạ Đức nhìn chằm chằm vào hình ảnh trong gương, cố gắng nhìn rõ xem người phụ nữ đó thực sự trông như thế nào.

Kể từ khi đặt chân đến thế giới này, câu hỏi đầu tiên mà người lạ này đặt ra là “Cô ấy là ai?”. Vào khoảnh khắc này, anh bỗng nhiên nhận ra rằng… Có lẽ khát vọng lớn nhất của mình là trở thành thần linh… Nhưng khát vọng sâu thẳm nhất trong lòng anh… chính là cảm giác về sự buồn cười của chính mình.

“Tôi biết về hệ thống phép thuật của Thế kỷ thứ Sáu… Dù ‘phiên bản khác của mình’ có hơi kỳ lạ, nhưng cô ấy chính là anh… Anh chính là cô ấy… Làm sao anh lại có khao khát đối với chính mình nhỉ?”

Giọng nói của người phụ nữ ấy vẫn tiếp tục thì thầm, giọng điệu đầy nụ cười:

“À ra là vậy, vì thế mà có sự mãnh liệt đáng sợ như vậy trong ham muốn… Bản năng, ý thức và siêu ngã… Tôi và “phiên bản khác của tôi”… Mặt trước và mặt sau của linh hồn… Sự tự yêu thương, sự theo đuổi điên rồ và bệnh hoạn… Ham muốn dành cho chính mình, ham muốn về những ham muốn ấy… Và cả ham muốn về chính sự ham muốn ấy nữa.”

Vì hơi thở của người phụ nữ, tai của Hạ Đứcbắt đầu ngứa ran.

Người lạ đứng bên bờ ao, và không biết từ khi nào, “nàng tiên cá” đã thoát ra khỏi ao nước; thân hình gồm những khối thịt kinh hoàng ấy quấn quanh anh ta như con rắn bò cạp. Những đôi chân của nó siết chặt vào nhau, những bàn tay nắm chặt lấy cổ anh ta, còn cái đầu xinh đẹp ấy thì đang ở phía sau lưng anh ta… Đôi mắt dài và hẹp ấy lúc này trông thật kỳ quái.

“Nàng tiên cá” đang săn mồi, còn con mồi bên bờ ao thì không hề nhúc nhích.

Trong căn phòng tối, chỉ có ánh sáng màu xanh lam chiếu xuống đáy ao. Nó bám vào người của Hạ Đức, thở dài nhẹ nhàng, như thể đang thì thầm hay ngâm nga:

“[Sự tham ăn], sa đà vào chính mình, không thể thoát ra được…

[Tính tham lam], không bao giờ biết no, luôn khao khát chính mình…

Nếu bạn được sinh ra vào Thời đại thứ nhất, bạn có quyền tranh đấu để giành lấy dấu ấn của tội lỗi lớn;

Nếu bạn được sinh ra vào Thời đại thứ hai, bạn có khả năng làm được điều đó;

Nếu bạn được sinh ra vào Thời đại thứ ba, sau khi chết, bạn chắc chắn sẽ trở thành ma quỷ ác độc;

Nếu bạn được sinh ra vào Thời đại thứ tư, thời đại hỗn loạn và tăm tối sẽ càng thêm thú vị;

Nếu bạn được sinh ra vào Thời đại thứ năm, ngay cả phù thủy cũng sẽ thán phục sự đáng sợ của bạn, người đàn ông này;

Thật thú vị… Nhưng bạn lại lại đúng lúc được sinh ra vào Thời đại thứ sáu.”

Đôi cánh tay nguy hiểm và dài hẹp ấy ôm lấy cổ anh ta:

“Người đàn ông ơi, hãy nói cho tôi biết… Tại sao trong câu chuyện của Thời đại thứ sáu, lại có sự xuất hiện của bạn?”