Người đàn ông ngồi xe lăn mà Hạ Đức lần này muốn đến thăm chính là Nam tước Samir địa phương.

“Samir” trong ngôn ngữ miền nam của lục địa cổ đại có nghĩa là “vịnh hẹp”. Vào buổi trưa, những người theo dõi nữ pháp sư đã tiến hành một cuộc điều tra sơ bộ về quá khứ của ông ta và phát hiện ra rằng tổ tiên của vị nam tước này có khả năng là một trong những quý tộc đầu tiên đặt chân đến sinh sống trên hòn đảo này.

Hiện tại, gia tộc Samir chỉ còn lại mình vị nam tước ngồi xe lăn này. Vì cha ông đã thất bại trong các khoản đầu tư từ nhiều năm trước – đoàn tàu của ông bị tai nạn và mất hết tài sản – nên ngoài căn nhà cũ kỹ, gia tộc gần như không còn gì nữa.

Vấn đề với đôi chân của vị nam tước này bắt nguồn từ một vụ tai nạn ngã ngựa cách đây khoảng mười năm. Hiện nay, Nam tước Samir đã 36 tuổi và vẫn sống một mình. Ngoài hai người giúp việc nữ và một người hầu nam trong nhà, ông ta không có ai thân thiết bên cạnh.

Tuy nhiên, mặc dù gia tộc đã suy tàn, nhưng họ vẫn giữ được tước vị, và số tài sản còn lại cũng đủ để ông ta sống thoải mái suốt đời. So với người dân bình thường thời đó, cuộc sống của Nam tước Samir vẫn được coi là khá đầy đủ, nhất là khi ông ta không thể di chuyển được.

Căn nhà cũ kỹ của gia tộc Samir nằm ở rìa phía đông thành phố. Những lệnh giới nghiêm trong những ngày qua đã khiến khu vực xung quanh trở nên hoang vắng. Khi Hạ Đức nhô đầu ra khỏi chiếc xe ngựa và nhìn thấy ngôi nhà cổ kính được bao quanh bởi hàng rào sắt đen từ xa, ông ta không khỏi cảm thấy u ám:

“Những người khuyết tật gặp khó khăn trong việc di chuyển nếu phải sống trong môi trường như thế này hàng ngày chắc chắn sẽ gặp phải vấn đề về tâm lý.”

Trong khi đó, Mai Căn – người đang xem xét những tài liệu mà những người theo dõi đã thu thập trước khi xuất phát – lại lắc đầu:

“Nam tước Samir không có vấn đề gì về tâm lý đâu. Những cô gái của tôi đã tìm hiểu ra rằng ông ấy thậm chí còn là một nhà văn nữa. Mặc dù không nổi tiếng bằng Dorothy ngày nay, nhưng ông ấy cũng khá có tiếng trong giới văn học của Công Quốc Lạp Cách Sâm.”

Vì vậy, Hạ Đức đã thay đổi danh tính cho chuyến đi này. Mặc dù ông vẫn giữ tên “John Hoa Sinh”, nhưng không còn là một nhà văn du lịch nữa, mà là một thanh niên quý tộc đến từ Welldale.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng hàng rào sắt của căn nhà cũ kỳ của gia tộc Samir. Khi Hạ Đức bước xuống xe và nhìn ngôi nhà bốn tầng rộng lớn trong sân, ông vẫn có thể nhận th

Sử Đại Lạp Sau khi nhấn chuông bên trong cánh cổng sắt màu đen, người phụ nữ trung niên ấy đã chạy ra nhanh chóng.

Cô vẫn nhớ rõ Sử Đại Lạp và Mai Căn; sau khi nghe họ giải thích lý do đến viếng và Hạ Đức giới thiệu danh tính của mình, cô thậm chí không cần xin phép nam tước mà đã mở cửa cổng:

“Xin mời vào. Rất hiếm khi có ai đến thăm nơi này, nhưng nam tước rất thích trò chuyện về những chuyện bên ngoài với những vị khách đến thăm. Vùng đất Weilundale kia… chắc hẳn nhiệt độ ở đó ấm áp hơn nơi chúng ta phải không?”

Nam tước Samir giống hệt như Hạ Đức tưởng tượng: một người ngồi trên xe lăn, da có phần nhợt nhạt, trông có vẻ u sầu, nhưng khi nói chuyện lại rất tràn đầy sinh khí. Ông đeo một cặp kính gọng đen, và phong thái của ông rất giống với những nhà văn mà Hạ Đức từng gặp cùng Dorothy khi họ đi dự tiệc.

Đáng chú ý là nam tước Samir với mái tóc màu nâu này có vẻ ngoài khá điển trai; cùng với làn da hơi nhợt nhạt và phong thái trưởng thành của mình, ông có thể được coi là người đàn ông bình thường đẹp trai nhất mà những người ngoại bang từng gặp ở thế giới này. Nếu nói rằng vẻ đẹp của Hạ Đức thể hiện qua sự mạnh mẽ và kiên cường, thì nam tước Samir lại mang vẻ đẹp duyên dáng kết hợp với nét u sầu; không ít cô gái quý tộc và phụ nữ giàu có yêu thích kiểu người đàn ông này.

Khác với hầu hết mọi người ở đây, nam tước – người từng học tập ở Weilundale khi còn trẻ – có thể nói được tiếng Carsonrik với giọng điệu rất trôi chảy. Khi biết Hạ Đức đến đây chỉ để xin lỗi về chuyện buổi sáng hôm đó, ông còn cười nói rằng Hạ Đức thật là lịch sự.

Nơi hai bên gặp nhau là phòng khách ở tầng hai của căn biệt thự này. Mặc dù không có nhiều người trong nhà, nhưng bên trong lại không hề u ám mà tràn đầy không khí sống động. Mai Căn nói rằng buổi sáng hôm đó nơi này không có vấn đề gì; có lẽ cô ấy đã đoán đúng.

Nam tước ngồi trên xe lăn được đắp một tấm chăn lên đùi; ngoại trừ việc không thể đứng dậy, ông không khác gì một người bình thường. Ông là một người rất thích trò chuyện; ông đã nói với Hạ Đức về Weilundale, về hòn đảo này, và thậm chí còn nói rằng nếu Thời Luân Thành thực sự giành được quyền tổ chức cuộc thi Đại Thành ngoạn Gia lần tới, thì dù phải ngồi trên xe lăn, ông cũng sẽ tham gia cuộc thi đó.

Thực ra, ngài Nam tước có khá nhiều bạn bè, nhưng phần lớn chỉ là bạn bè qua thư từ; số ít bạn bè thường đến nhà chơi cùng ông ta trò chơi bài Rod hoặc trò chuyện vui vẻ một chút thôi. Vào các mùa khác thì còn ổn, nhưng vào mùa đông, việc bạn bè đến thăm lại càng ít đi, vì vậy ngài Nam tước Sámir mới quyết định trò chuyện thật sự với Hạ Đức.

  Tất nhiên, việc Hạ Đức là một người rất giỏi giao tiếp cũng là một lý do. Sau khi thử nghiệm một chút, ông ta nhanh chóng nhận ra rằng cả ngài Nam tước lẫn những người hầu của ông ta đều không có vấn đề gì. Vì vậy, ông ta mới yên tâm và tiếp tục cuộc trò chuyện. Sau khi biết được rằng cuộc thi Đại Thành ngoạn Gia lần tới có thể thực sự được tổ chức trên đỉnh núi tuyết, và Hạ Đức nói rằng ông ta có mối quan hệ với người Fátu và họ cũng ủng hộ việc này, ông ta liền hỏi thêm:

  “Xin lỗi vì đã làm phiền cô hầu gái của ngài buổi sáng nay. Có điều gì tôi có thể giúp đỡ ngài không? Mặc dù nơi đây không phải là Welldale, nhưng tôi cũng có khá nhiều mối quan hệ.”

  Ngài Nam tước ngồi trên xe lăn lập tức lắc đầu:

  “Không cần đâu, thực sự không cần đâu. Ngày nay, hiếm khi có những người trẻ tuổi khiêm tốn như anh. Chỉ cần anh đến thăm đã là đủ rồi. Tuy nhiên, sau này nhất định phải chăm sóc con ngựa của mình cẩn thận hơn; hãy nhìn tình trạng của tôi này xem.”

  Ông ta cười một cách đau khổ, nhưng trông có vẻ không hề buồn bã về những chuyện đã qua—dù đó đã là hơn mười năm trước rồi:

  “Khi cưỡi ngựa, vẫn nên cẩn thận một chút.”

  Hạ Đức gật đầu:

  “Vậy thì xin phép tôi hỏi thêm: liệu chân của ngài có thể được chữa trị không? Tôi cũng quen biết một số bác sĩ rất giỏi ở Welldale.”

  Ngài Nam tước lại lắc đầu:

  “Dù gia đình tôi bây giờ như thế này, nhưng khi tôi còn trẻ, điều kiện gia đình tôi cũng khá tốt. Tôi đã thử mọi cách có thể, và cũng chấp nhận kết quả đó. Cảm ơn sự tốt bụng của anh, Hoa Sinh thưa ngài.”

  Nói đến đây, Hạ Đức quyết định đứng dậy để chào tạm biệt:

  “Tôi nghe nói trên đảo này hiện đang có một nữ sát thủ trẻ tuổi, cô ta chọn những người đàn ông giàu có để tiếp cận họ rồi giết họ cướp tài sản. Không biết ngài có nghe nói về tin này chưa… Xin hãy cẩn thận nhé.”

  Đó là lời mà người phụ nữ có khả năng lan truyền “dịch bệnh” đã nói tại đồn

“Hoa Sinh ngài, lúc nãy ngài nói rằng mình quen biết khá thân với người Phát Tụ phải không?”

“Cũng không thể nói là quen biết lắm, nhưng tôi đã từng cùng vài vị trưởng lão ăn uống chung.”

Nam tước Hạ Đức bèn cười một cách xin lỗi:

“Nói ra thật sự hơi ngượng, tôi có một việc muốn nhờ ngài giúp đỡ. Tôi có thể dùng những lá bài đặc biệt trong bộ bài của mình để đổi lấy sự giúp đỡ của ngài.”

“Xin hỏi là việc gì vậy?” Hạ Đức hỏi một cách ngạc nhiên. Nam tước Sámir liền vỗ vào đùi mình và nói:

“Trước đây tôi đã để lại một thứ ở trên núi tuyết, không ở vị trí cao lắm, ngay dưới chân núi. Tôi luôn muốn mang nó trở về, nhưng chưa tìm được thời cơ thích hợp. Nghe các người hầu của tôi nói, sau Lễ Vạn Linh năm nay, người Phát Tụ sẽ không cho phép người ngoài lên núi nữa. Tôi không rõ chuyện gì đang xảy ra, và lo rằng nếu núi bị đóng cửa, có thể sẽ không mở cửa trong nhiều năm nữa… Khi tôi còn nhỏ, cũng đã từng gặp phải tình huống này. Vì vậy, nếu ngài thuận tiện, có thể giúp tôi lấy thứ đó về được không? Đó không phải là hàng cấm, chỉ là một chuỗi họng ngọc bạc thôi.”

Anh ta đã nói rõ vị trí cụ thể – đó thực sự chỉ là dưới chân núi, khoảng giữa thị trấn Kell-Tod và Thời Luân Thành.

“Tôi sẽ giúp ngài lấy nó về. Việc trả công bằng lá bài hay thứ gì đó thì không cần thiết đâu; khi nào rảnh, chúng ta có thể cùng chơi bài nhé. Nếu lấy được, tuần này tôi sẽ nhờ người gửi nó đến cho ngài.”

“Hoa Sinh ngài, xin hãy nhận lời cảm ơn của tôi.”

Sau đó, anh ta kiên quyết để người hầu đẩy mình, và tiễn ba người họ đến tận cổng nhà.

Chiếc xe ngựa vẫn đang chờ đợi Hạ Đức và nhóm người của ông. Khi chiếc xe bắt đầu di chuyển, Mai Căn mới hỏi:

“Bây giờ ngài yên tâm rồi chứ?”

“Đã yên tâm rồi, thực sự không có vấn đề gì đâu. Ngải Lệ có lẽ thực sự đã bị quả táo thu hút, lần này trí tuệ của nó không hoạt động được.” Hạ Đức nói. Sử Đại Lạp liền hỏi:

“Vậy thì, chúng ta cần phải đi lấy chiếc trang sức đó ngay bây giờ sao?”

“Con thuyền không phải đang đậu ở bến cảng Thời Luân Thành sao? Tôi sẽ trở về gặp Vanessa trước, sau khi chúng ta trở về từ Hội Nhà Tiên Tri thì sẽ đi lấy nó.”

“Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi; thực ra tôi quan tâm hơn đến thái độ của hiệp hội đối với chiếc nhẫn số mệnh kia.”

Khi trở lại con thuyền, Claire vẫn ở đó; cô đang chờ Sử Đại Lạp trở về thị trấn, bởi vì vẫn còn nhiều việc cần phải giải quyết ở đó.

“Dưới gốc cây thông già ở Hành lang Nụ Hôn Sương có chứa thứ gì đó phải không?”

Nghe Mai Căn kể lại chuyện vừa rồi, Claire bật cười:

“Chắc chắn đó là vật lưu niệm tình yêu.”

“Làm sao bạn biết được?”

“Hành lang Nụ Hôn Sương là hai sườn dốc nối liền nhau ở phía nam dãy núi tuyết; điểm giao nhau của hai sườn dốc đó chính là một vách đá, và cây thông già kia sinh trưởng ngay trên vách đá đó. Đây là địa điểm hẹn hò nổi tiếng của các cặp đôi trẻ trong vùng; đặc biệt là vào những đêm trăng sáng rõ ràng vào mùa hè, nhiều người tin rằng việc cùng nhau ngắm bầu trời đầy sao ở đó sẽ mang lại may mắn cho tình yêu của họ. Gần một phần tư số cặp đôi trẻ kết hôn trên đảo này đều đã từng hẹn hò ở đó.”

“Tuy nhiên, bây giờ là mùa đông; con đường dẫn đến Hành lang Nụ Hôn Sương khá khó đi, và gần vách đá đó cũng có nơi diễn ra nghi lễ ‘Bản Giao Hưởng Số Mệnh’, vì vậy bình thường mọi người không được phép đến gần đó.”

Nói xong, Claire nhìn Hạ Đức một cái:

“Thực ra, vào những buổi tối mùa đông, việc đi đó để ngắm sao cũng khá thú vị đấy.”

Vì vậy, Mai Căn đề xuất với Hạ Đức:

“Vì cảnh đẹp ở đó rất tuyệt vời, sao chúng ta không cùng nhau đến đó ngắm sao vào tối nay, đồng thời lấy chiếc vòng cổ đó về nhỉ?”