“Ngải Mễ Lị Á, xin hỏi Ngải Lệ, liệu lâu đài này có sức mạnh phòng thủ nào để chống lại những kẻ xâm nhập không?”

Hạ Đức liền hỏi, nhưng con ngựa một sừng kia chỉ lắc đầu.

Ngải Lệ nói rằng cô ấy không biết; cô ấy mới tỉnh dậy và xuất hiện tại đây, nơi này không phải là quê hương của cô ấy. Cô ấy có thể tự do ra vào, nhưng khi con quỷ xâm nhập vào đây, dường như cũng không gặp phải trở ngại gì lớn.

“Nói về điều này, các bạn có cảm thấy gió đang ngày càng mạnh lên, và nhiệt độ cũng đang giảm dần không?”

Cô Leinhart bên cạnh bỗng nói. Gió lốc mang theo tuyết rơi thực sự đang ngày càng dữ dội, nhưng khu vực này dường như không hề có lối thông gió. Hạ Đức định nói điều gì đó, nhưng khi anh ngẩng tay lên, anh bất ngờ nhận ra rằng mình đã sử dụng được sức mạnh của “Đám tro tàn của ngọn lửa ban đầu”:

“Chuyện gì vậy?”

Ngay sau đó, anh run rẩy vì cái lạnh khắc nghiệt xung quanh; cơn lạnh bất ngờ xuất hiện khiến anh gần như không thể chịu đựng nổi. Trong khoảnh khắc tiếp theo, cơn bão tuyết dữ dội đã che khuất tầm nhìn, khiến Hạ Đức không thể nhìn thấy bất kỳ ai nữa.

Khi anh vượt qua cơn bão tuyết và tiến gần hơn đến Ngải Mễ Lị Á, anh hoảng sợ khi phát hiện ra rằng cô ấy đã bị đóng băng trong tuyết:

“Gì cơ?”

Anh vươn tay ra xung quanh và nhận ra rằng con ngựa một sừng Ngải Lệ, cô Leinhart, cô Larsen cùng ba cô gái khác cũng đều đã bị đóng băng trong tuyết.

Tóc và lông mày của Hạ Đức đã đóng băng thành sương giá; anh không thể tin nổi rằng tất cả những điều này lại xảy ra trong chốc lát. Anh cố gắng tạo ra ngọn lửa để giải đông cho họ, nhưng khi anh vươn tay ra, anh nhận ra rằng đôi tay mình cũng đã bị phủ đầy băng:

“Điều này thật quá đáng… Lời thề thiêu đốt!”

Anh muốn sử dụng sức mạnh của ngọn lửa ban đầu để giải đông cho mình, nhưng điều đó chỉ giúp trì hoãn quá trình đóng băng được vài giây mà thôi. Cuối cùng, Hạ Đức – người vẫn đang giữ tư thế vươn tay ra – cũng bị đóng băng trong tuyết. Nhưng ít nhất, trong vài giây đó, anh đã cảm nhận được rõ ràng sức mạnh từ nơi này thực sự là gì…

“Sức mạnh của vị thần cũ [Cô gái Mùa đông], ít nhất là sức mạnh của nữ hoàng phù thủy cấp bán thần, cùng với một vật báu có cấp độ không hề thấp…”

Nhưng duy chỉ thiếu đi sức mạnh của quỷ dữ.

Với suy nghĩ đó, anh ta bị nhốt vào băng giá, và ý thức của mình cũng bị đóng băng theo. Bên trong lớp băng, vẫn có thể nhìn thấy những dấu vết do “lửa chưa tắt hẳn” để lại trên cơ thể anh ta, nhưng lần này, ngay cả sức mạnh của ngọn lửa ấy cũng không thể phá vỡ lớp băng lạnh giá này.

Khi ý thức bị đóng băng, dường như thời gian của anh ta cũng bị đình trệ theo.

Không biết đã qua bao lâu, trong trạng thái mơ hồ, anh ta dường như nghe thấy tiếng mèo kêu, nhưng có lẽ đó chỉ là tiếng cười nhẹ nhàng của “cô ấy”.

Trong hàng ngàn bức tượng băng hình người đứng trước lâu đài băng tuyết, một trong số chúng bỗng nhiên rung chuyển. Sau đó, trong tiếng xào xạc, những vết nứt xuất hiện trên bề mặt tượng băng, và cuối cùng, tượng băng đó nổ tung. Hạ Đức, đang thở hổn hển, đã lấy lại khả năng di chuyển giữa đám bụi băng lấp lánh.

Anh ta quỳ xuống trong tuyết, dùng tay chống vào mặt tuyết dưới chân và thở hổn hển. Trong khoảng thời gian vừa rồi, linh hồn trong cơ thể anh ta hoàn toàn bị đóng băng; bây giờ, khi linh hồn bắt đầu tuôn trào trở lại, những thay đổi trong cơ thể khiến anh ta gần như hiểu được ý nghĩa của “mất kiểm soát”.

May mắn thay, khả năng phục hồi của anh ta rất mạnh; sau nửa phút, anh ta đã lấy lại sự cân bằng và đứng dậy. Nhìn xung quanh, anh ta nhận ra rằng các đồng đội của mình đã không còn ở đó nữa.

Trước khi bị đóng băng, đoàn người của họ vẫn cách lâu đài băng tuyết khoảng một nửa quãng đường, nhưng bây giờ, anh ta đã đi qua khu vực hẻm núi dưới lớp băng, nơi trông có vẻ bằng phẳng và trống trải, và đang đứng giữa đám tượng băng trước những bậc thang lộng lẫy của lâu đài.

Tất cả các tượng băng xung quanh đều có kích thước và hình dạng giống hệt nhau; chỉ có thể thông qua trang phục được điêu khắc mà phân biệt được nam hay nữ, nhưng không ai có thể biết được bên trong chúng là băng đá chắc chắn, hay thực sự là con người. Các biểu cảm và tư thế của từng tượng băng cũng có những khác biệt nhỏ, nhưng tất cả đều trông rất sống động.

“Chuyện gì vừa rồi vậy?”

【Sau khi bạn bị đóng băng, tôi cũng mất đi khả năng cảm nhận thế giới bên ngoài. Khoảng hai mươi phút đã trôi qua.】

“Cô ấy” nói một cách nhẹ nhàng. Hạ Đức không quan tâm liệu điều đó có thật hay không, anh ta nh

“Thưa khách, xin vui lòng đừng phá hỏng những vật trang trí trong sân của lâu đài.” (Tiếng Cas-sen-rik)

“Ai vậy?”

Ngẩng đầu nhìn lên, một bóng dáng trong suốt đang bước xuống từ nơi cao. Cô ấy đi trên những đôi giày cao gót làm bằng băng trong veo, bước xuống từ những bậc thang bằng băng trắng như gương phía trước lâu đài. Mỗi bước chân đều tạo ra tiếng vang nhẹ của những hạt băng vụn, bởi vì cả thân hình cô ấy cũng được tạc ra từ băng thuần khiết.

Khác với những tác phẩm điêu khắc bằng băng đứng im giữa tuyết phía trước lâu đài, khuôn mặt của người phụ nữ này được tạc rất tỉ mỉ; chiếc váy dài bằng lớp băng mỏng trên người cô ấy trông giống như một tác phẩm nghệ thuật, và những lớp băng ấy thậm chí còn rung động nhẹ theo từng bước chân cô.

Da cô ấy tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo nhưng vẫn mềm mại; chiếc váy dài ôm sát từng đường gờ của lớp băng trên cơ thể cô.

Vì Hạ Đức đang đứng ở phía dưới, anh thậm chí còn nhận thấy những tia sáng nhỏ li ti của những bông tuyết rơi xuống dưới gấu váy của “người phụ nữ bằng băng” này khi cô bước xuống thang.

“Một con rối… không, có lẽ là một sinh vật được tạo ra từ các nguyên tố?”

Giống như Tifa và Matilda, đây cũng là một người quản gia nữ rất chuyên nghiệp.

“Thưa khách, xin vui lòng đừng phá hỏng những vật trang trí trong sân của lâu đài.”

Cô ấy lại nói lần nữa. Khi cô tiến gần hơn, Hạ Đức chắc chắn rằng trong đôi mắt cô ấy ẩn chứa ánh sáng đặc trưng của những sinh vật thông minh.

Bão tuyết trong hẻm núi đã ngừng từ lâu; ánh nắng mặt trời xuyên qua lớp băng phía trên đầu chiếu rọi lên người cô, mang lại cho cô một vẻ đẹp không hề kém cạnh bất kỳ cô gái sống nào. Tất nhiên, sự xuất hiện của cô cũng khiến nhiệt độ xung quanh giảm xuống thêm, nhưng ít nhất lúc này thì nhiệt độ vẫn đủ để Hạ Đức không bị đóng băng lại.

“Bạn là ai?”

Nhận thấy đối phương không hề tỏ ra thù địch, Hạ Đức liền hỏi. Người phụ nữ bằng băng tiếp tục nói bằng tiếng Cas-sen-rik của Thế kỷ thứ Sáu, cúi đầu nhẹ trước mặt Hạ Đức ở cuối cùng bậc thang:

“Thưa khách, tôi là người quản gia của lâu đài này, cũng là người quản lý duy nhất ở đây. Vì quý vị không sợ cái lạnh của mùa đông, nên tôi rất vui mừng được đón tiếp quý vị. Xin hãy theo tôi, nếu có điểm gì chưa chu đáo, xin quý vị thông cảm.”

Tin mới nhất được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

Hạ Đức Khước không động:

“Xin hỏi cô, có thể giải thích

“Tôi”

“Tất nhiên, chỉ khi có những phù thủy hoặc những người sử dụng phép thuật mạnh mẽ đến đây, lâu đài mới đưa ra những thử thách như vậy. Nếu không vượt qua được thử thách, họ chỉ có thể đứng ở sân trong và trở thành những “vật trang trí” mà thôi. Nhưng chủ nhân của lâu đài rất nhân từ; nếu là những người bình thường vô tình xâm nhập vào đây và rời đi kịp thời, lâu đài cùng tôi sẽ không làm khó họ.”

Cô ấy dường như biết Hạ Đức đang thắc mắc điều gì.

“Nhưng lúc nãy tôi đã thấy rất nhiều bức tượng băng của những người bình thường.”

“Đúng vậy, luôn có người tham lam muốn mang đi thứ gì đó từ đây, vì vậy họ chỉ có thể ở lại. Người cuối cùng rời đi một cách an toàn là một người bình thường cách đây hai mươi năm; ông ta vô tình mang đi một miếng vải dệt, nhưng vì đó là sự vô tình, tôi cũng không làm khó ông ta.”

Cô ấy lại một lần nữa mời anh:

“Vậy thì quý khách, xin hãy theo tôi đi. Một cuộc phiêu lưu vĩ đại đang chờ đợi bạn phía trước.”

Hạ Đức Khước vẫn không nhúc nhích, anh cau mày nhìn khuôn mặt của “nàng tiên băng” trước mặt mình:

“Ngựa ma __Ngải Lệ__, tôi chưa bao giờ nghe nói đến em.”

“Đúng vậy, kể từ khi những ‘đối tượng thí nghiệm’ đó tỉnh dậy, tôi luôn duy trì trạng thái hòa nhập với lâu đài này; dù sao sau khi chúng tỉnh dậy, vẫn chưa có ai cần tôi ra tận nơi để đón tiếp như quý khách.”

“Đối tượng thí nghiệm?”

Nàng tiên băng không muốn giải thích thêm:

“Bây giờ quý khách có thể theo tôi đi không?”

“Còn hai việc nữa, sau khi nói xong tôi sẽ đi cùng bạn — quý khách biết rằng trong lâu đài này có một con quỷ, đúng không?”

“Đó là một kẻ xấu tạm thời ở đây; nó muốn chiếm lấy bảo vật của chủ nhân nhưng không chịu tham gia những thử thách mà chủ nhân đặt ra. Nó tạm thời ở đây vì không phá hỏng lâu đài và quá mạnh mẽ, vì vậy tôi không trục xuất nó. Bây giờ nó vẫn ở đây và có quyền hạn nhất định đối với lâu đài; nếu quý khách vượt qua được thử thách, chắc chắn quý khách sẽ gặp nó.”

Trên người nàng tiên băng không hề có dấu hiệu của sức mạnh quỷ dữ; hơn nữa, con quỷ đó là “quỷ vũ khí”, chứ không phải “quỷ băng tuyết”, vì vậy Hạ Đức cũng không lo lắng rằng nàng tiên trước mặt mình là một cái bẫy của quỷ dữ.

“Việc cuối cùng, bạn bè của tôi ở đâu?”

“Tôi đã đặt họ ở sân trong và bên trong lâu đài. __Ngải Lệ__ nghịch ngợm đã dẫn quá nhiều người lạ đến đây, vì vậy tôi đã nhốt nó lại trong lâu đài. Nếu qu