Sau khi chia tay với ông John già, Hạ Đức cùng những vật tư mà anh ta đã quyên góp được từ các linh mục và ông John không ngay lập tức lên đường đến thành phố tiếp theo, mà trước hết anh ta đã đưa những thứ đó về nhà, sau đó lại nhìn về phía Yêu Đức Nhĩ Cung qua cửa sổ. Hai mươi phút sau, trong căn phòng làm việc hình tròn của Vua “La Luật III” tại Yêu Đức Nhĩ Cung, nơi công chúa Raisya đang ngồi xem các tài liệu bên ngoài chiếc bàn làm việc hình cong ở giữa phòng, bỗng nhiên cô nghe thấy vài tiếng kêu meo nhẹ.

Công chúa ngẩng đầu lên và thấy Mễ Á cùng một con mèo bạc nhỏ hơn đang ngồi trên bậu cửa sổ bên ngoài kính.

“Ôi~”

Cô reo lên ngạc nhiên, vội vàng đứng dậy mở cửa để cho hai con mèo vào.

Vì hôm nay mặt trời lâu mới mọc, nên vào lúc 11 giờ sáng, Yêu Đức Nhĩ Cung vẫn còn sáng đèn. Căn phòng làm việc này – nơi Vua La Luật III thường xuyên sử dụng và cũng là trung tâm chính trị của toàn bộ Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang – được chiếu sáng rõ ràng bởi đèn tường, đèn treo pha lê, đèn bàn và đèn đứng, ánh sáng chiếu rọi khắp mọi góc.

Tuy nhiên, lúc đó Vua không có mặt trong phòng; khi Raisya mở cửa để gió lạnh và hai con mèo vào, trong phòng chỉ có mình cô.

“Dorothy đã nói với tôi về chuyện tối mai rồi, bạn không cần phải đến thông báo thêm lần nữa đâu. Khi đó Grace và Helen sẽ đưa tôi đi thẳng, dù bạn nhớ tôi đến mấy, chúng ta vẫn sẽ gặp nhau vào ngày mai mà.”

Công chúa cười nói sau khi đóng cửa sổ, rồi ôm lấy cả hai con mèo. Lý do Mễ Á không chống cự là vì nó đang tập trung muốn vuốt ve con mèo bạc Hạ Đức Miêukia.

Con mèo Hạ Đức Miêuđã nhảy xuống thảm và biến thành Hạ Đức; Raisya liền đặt Mễ Á lên bàn làm việc của cha mình, sau đó ôm lấy người yêu:

“Để tôi đoán xem… Có lẽ bạn đang không vui, nên muốn tìm sự an ủi ở tôi phải không?”

“Raisya, bạn thực sự hiểu tôi quá.”

Hạ Đức ôm cô và thở dài:

“Với việc Thời Hậu Ngãvà Kinh Lịchđang suy nghĩ về nhiều chuyện như vậy, lẽ ra tôi đã phải quen với sự yên bình trước mỗi cuộc chiến rồi… Nhưng dường như tôi vẫn chưa thể làm được.”

“Bạn luôn an ủi người khác; tất nhiên, bản thân bạn cũng mong muốn được an ủi.”

Không ai sinh ra đã phải đối mặt với quá nhiều rắc rối và kẻ thù như vậy. Chỉ khi em thể hiện sự yếu đuối trước mặt tôi, tôi mới cảm nhận được rõ hơn rằng em chính là con người thực sự bên cạnh chúng ta.”

Hạ Đức cười và buông tay cô ấy, nhận ra ánh mắt màu xanh lá của công chúa cũng đang nhìn về phía anh.

“Cách bạn nói thật lạ lùng… Liệu việc tôi là con người hay Mễ Á là mèo có phải là điều gì đó đã được xác định rõ ràng không?”

“Đúng vậy, thưa hiệp sĩ… Vậy liệu tôi có cần phải an ủi bạn thêm nữa không?”

“Một nụ hôn à?”

“Cha tôi vừa đi dự cuộc họp quốc hội, có lẽ phải đến trưa mới trở về. Việc xử lý các lệnh động viên tuyển quân từ khắp các quận trên cả nước này thật sự rất phiền phức, nhưng thực ra chỉ cần một giờ là có thể hoàn thành.”

Công chúa cười và đề xuất:

“Bạn có muốn thử làm điều đó ngay tại đây không?”

“Tuyệt đối không!”

Hạ Đức từ chối, sau đó trước khi Récyra đưa ra ý kiến tiếp theo, anh đã hôn cô ấy một cách nồng nhiệt:

“Récyra, thật sự là tôi đã ít quan tâm đến em gần đây. Khi mọi chuyện liên quan đến khu rừng Duy Tư Tháp được giải quyết xong, tôi sẽ bù đắp cho em.”

“Anh luôn nghĩ đến người khác… Khi nào anh mới sẵn lòng nghĩ đến bản thân mình đây? Theo tôi thấy, sau khi mọi chuyện kết thúc, điều anh thực sự cần nhất chính là nghỉ ngơi.”

Cô ấy giúp Hạ Đức chỉnh lại cổ áo:

“Được rồi, thì ngày mai gặp lại nhau nhé, Hạ Đức.”

“Ngày mai gặp lại nhau… Nói về điều này, cha của em đã bắt đầu chuẩn bị các biện pháp động viên tuyển quân trên phạm vi toàn quốc chưa?”

Trạm tiếp theo sau Tobesck chính là Lan Đức Nhĩ Hà Cốc… Vì thường xuyên phải mang đồ cho Vanessa đến thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, nên Hạ Đức gần như mỗi tuần đều ghé thăm Nhà thờ của những kẻ bị lãng quên.

Bên ngoài vẫn là đêm tối, vì vậy so với năm ngoái khi Nhà thờ của những kẻ bị lãng quên đã được trang trí lại hoàn toàn mới mẻ, bên trong nhà thờ vẫn đang sáng đèn.

Nhiều ngọn nến màu vàng trên các bàn nến đang cháy dưới những bức tường treo huy hiệu thiêng liêng… Mùi thơm của nến khi cháy tạo nên một bầu không khí thiêng liêng, say đắm trong nhà thờ.

Lần này, khi gặp với người canh gác, Hạ Đức không đi ra sân… Bởi vì khi anh bước ra từ tầng hầm phía sau nhà thờ, những cô gái sống ở đó đã thông báo với anh rằng người canh gác đã đang chờ anh.

Hôm nay, người canh gác xuất hiện dưới hình dạng của ông Lathus, cha của Harris… Ông ngồi trên hàng ghế dài ở giữa nhà thờ.

“Ông biết tôi sẽ chọn ngày hôm nay để đến đây sao?”

“

“Dù tôi đã dự đoán trước những tình huống tồi tệ nhất, nhưng cũng không thể ngờ rằng chỉ trong vòng một tuần ngắn ngủi, lại có quá nhiều chuyện xảy ra. Những thông tin bạn gửi đến về Vết Nứt Ngày Tận Thế và Tháng Hoang Dã, tôi đã xem hết rồi; cộng thêm tình hình hôm nay, có vẻ như người được chọn bởi thời gian đã phải được lựa chọn ra rồi.”

Hạ Đức gật đầu và một lần nữa giải thích chi tiết về tình hình hiện tại của khu rừng cũng như kẻ thù mà họ sắp đối mặt:

“Bây giờ là tối thứ Bảy, ngày mà ánh trăng bạc lấp lánh.”

“Tôi cần phải làm gì?” Người bảo vệ hỏi. Hạ Đức đã suy nghĩ kỹ rồi:

“Bạn hãy ở lại trong thành phố, hỗ trợ giáo hội bảo vệ thành phố Duy Tư Tháp. Nếu thành phố bị chiếm đóng, sự cân bằng mong manh của khu rừng sẽ lập tức bị phá vỡ. Khi đó, dù người được chọn bởi thời gian có được lựa chọn ra đi nữa, có lẽ cả khu vực này vẫn sẽ bị Vết Nứt Thời Gian nuốt chửng.”

Sức mạnh của những người bảo vệ có thể khác với sức mạnh của những vị bán thần thực thụ, nhưng ít nhất thì không ai có thể đánh bại họ nếu họ đạt đến cấp độ mười ba vòng. Tuy nhiên, rõ ràng họ cũng không phải là đối thủ của những sinh vật cổ xưa trong rừng – sức mạnh của đất đai không thể kiểm soát được thời gian và cây cối.

Vì vậy, việc để những người bảo vệ giúp đỡ bảo vệ thành phố chính là biện pháp an toàn nhất mà Hạ Đức có thể nghĩ đến. Ông không muốn khi mình mang theo Ngải Mễ Lị Á đi khắp nơi, cuối cùng lại phát hiện ra rằng thành phố đã không còn nữa.

Ông Rathers gật đầu đồng ý:

“Tôi cần xuất hiện tại thành phố Duy Tư Tháp vào lúc nào?”

“Có cần phải chuẩn bị gì trước khi giúp đỡ bảo vệ thành phố không?”

“Để đảm bảo an toàn, nếu có thể chuẩn bị sẵn các nghi lễ lớn, hiệu quả của phép thuật tôi sẽ tốt hơn nhiều.”

Những phép thuật kỳ diệu của các pháp sư có thể được tăng cường hiệu quả nhờ vào các nghi lễ; ví dụ như “Hy đốn Pháp Ấn” của Giáo hội Mặt Trời, về mặt lý thuyết là công cụ phòng thủ cho một cá nhân, nhưng với sự hỗ trợ của cây đũa phép, nghi lễ và dàn hợp xướng, việc bao phủ toàn bộ một thành phố cũng không phải là điều không thể.

“Vậy thì bạn hãy lập tức lên đường đi. Hiện tại, Giáo hội Năm Thần chắc hẳn đang tiến hành các công tác chuẩn bị, họ sẽ hợp tác với bạn.”

Rời khỏi Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, điểm dừng tiếp theo của Hạ Đức chính là thành phố Nguyệt Vịnh.

Từ hang rồng bên ngoài thành phố, ông đi vào khu vực

Hẻm Nhện vẫn giữ nguyên dáng vẻ cũ kỹ như trước; quán rượu Nhện đèn sáng đã chỉ lối cho Hạ Đức, bởi vì lối vào hệ thống cống dẫn xuống phòng khám nghiệm tử thi không được chiếu sáng. Những người canh gác lối vào phòng khám nghiệm tử thi như mọi khi đều không có mặt; Hạ Đức đoán họ đang chơi bài Rod trong quán rượu.

Khi Hạ Đức đi theo đường cống vào khu vực phòng khám nghiệm tử thi, anh thấy rằng hôm nay, trong phòng khám nghiệm lại chỉ có một mình ông Torquemide Albert mà thôi.

“Đừng hiểu lầm, đồng nghiệp của tôi không phải là không đến làm việc đâu. Mặc dù bên ngoài vẫn còn là đêm tối, nhưng bây giờ đúng là giờ nghỉ trưa, họ đã đi ăn trưa rồi.”

Mùi của các chất bảo quản lan tỏa khắp không gian rộng lớn của phòng khám nghiệm tử thi; người thuộc chủng tộc hút máu vẫn mặc bộ áo choàng màu nâu mà anh thường xuyên mặc, xuất hiện sau tấm rèm bị nhuốm bẩn màu nâu.

Đó là trang phục chuẩn mực của các nhân viên khám nghiệm tử thi, giống như áo choàng của các tu sĩ thuộc Giáo hội Augustus. Sau hơn một tháng không gặp, ông Torquemide Albert hầu như không thay đổi gì. Ông gật đầu với Hạ Đức, bảo anh đợi một chút:

“Nhưng đối với những người như chúng tôi, luôn làm việc dưới lòng đất mà không có cửa sổ, thì việc bên ngoài trời có màu sắc gì cũng không quan trọng lắm.”

Ông tháo đôi găng tay đầy máu ra và đặt chúng lên tay vịn của xe đẩy chứa các dụng cụ “phẫu thuật”.

“Vậy cuộc chiến tại Rừng Vesta sắp bắt đầu rồi phải không?”

Người đàn ông có khuôn mặt tái nhợt, trông khoảng ba bốn mươi tuổi, nói câu này với vẻ u sầu khó tả:

“Có vẻ như tôi sẽ phải xin nghỉ một hoặc hai ngày. Tôi không có ý than phiền, nhưng trong trận chiến tại Bến Cát Thời Ngã, tôi cũng chưa từng phá vỡ kỷ lục đi làm liên tục của mình; có lẽ sau này tôi sẽ phải thường xuyên làm vậy. Không sao đâu, dù sao thì so với việc duy trì kỷ lục đi làm liên tục hàng nghìn ngày, việc cứu lấy thế giới còn quan trọng hơn nhiều.”

Nhưng Hạ Đức ban đầu chỉ muốn mượn sự giúp đỡ của ông ta:

“Ông Albert, ông cũng sẽ đến Rừng Vesta à? Tôi muốn nói, bây giờ ông không phải đang ở trạng thái bị niêm phong sao?”

Nhân viên khám nghiệm tử thi gật đầu:

“Đúng vậy, và việc thoát khỏi trạng thái bị hóa đá không hề dễ dàng, bởi vì đó vốn là nghi lễ tự hiến của một giáo phái cổ đại. Tuy nhiên, tin tốt là sau nhiều nghiên cứu và nỗ lực suốt mùa thu, tôi đã phát hiện