Chủ nhà trọ nhìn những người đang kinh ngạc với vẻ tiếc nuối, thở dài trong khi hơi khói trắng từ miệng ông ta hòa vào làn tuyết rơi: “Nhưng có lẽ các bạn vẫn chưa nhận ra một sự thật: Thời gian và cái chết là bình đẳng với nhau. Tôi không dám tự cho mình sở hữu quyền năng của thời gian, nhưng thật đáng tiếc, con dao này cũng không thể được coi là biểu tượng của cái chết nguyên thủy. Những người xưa đã ban phước cho tôi; nói một cách đơn giản, mặc dù tôi không sở hữu sức sống bất tử, nhưng những hiệu ứng ‘chết ngay lập tức’ dành cho những người có địa vị thấp thì không ảnh hưởng đến tôi.

Đây là đặc tính mà hầu hết những người được chọn đều có. Mặc dù tôi không phải là một trong những người được thần cổ đại chọn, nhưng… Các bạn hãy mang xác của đồng đội mình đi đi.”

Ông ta lại thở dài một lần nữa, sau đó quay đầu nhìn bia mộ của vợ mình:

“Tôi không muốn giết người ở đây. Người phụ nữ ngốc nghếch ấy suốt đời đều nghĩ mình không xứng đáng với tôi, cả đời cô ấy đều cố gắng làm những việc để chứng minh rằng việc tôi chọn cô ấy là đúng đắn. Nhưng cô ấy không hiểu rằng tôi chưa bao giờ hối tiếc vì đã để cô ấy trở thành vợ mình. Đừng để máu của các bạn làm ô uế nơi này nữa; đó là sự thiếu tôn trọng đối với cô ấy.”

Nói xong, ông ta không quan tâm đến tám pháp sư ở đó, mà chỉ ném con dao đó về phía sau bia mộ với một lực mạnh. Dù con dao này không có những đặc tính đặc biệt ngoài việc gần như không thể phá hủy và gây tổn thương cho những sinh vật ma quỷ, nhưng với lực ném mạnh của ông ta, nó vẫn rất nguy hiểm. Tuy nhiên, tiếng vang của nó mới vừa xuất hiện thì đã dừng lại; Hạ Đức xuất hiện giữa tuyết và bắt được con dao quý giá đó.

Điều đầu tiên ông ta làm là xin lỗi những người lạ này:

“Xin lỗi mọi người, nếu tôi xuất hiện sớm hơn, các bạn đã không phải chịu những hy sinh như thế này.”

Dù sao thì, theo quan điểm của Hạ Đức, vụ ám sát này vốn dĩ đã không có ý nghĩa gì cả. Trong khi đó, Thomas Ban Nạp Đặc lại cười nhạo ông ta:

“Dù bạn xuất hiện sớm hơn thì sao? Dù lần này bạn đã ngăn họ trước, họ vẫn sẽ tìm cơ hội thực hiện kế hoạch của mình. Vậy nên các bạn không phải là đồng bọn với nhau à? Họ đến đây để trả thù tôi, còn bạn thì là ‘người mang lại công lý’ trong những cuốn tiểu thuyết hiệp sĩ phải không?”

Hạ Đức lắc đầu nghiêm túc, rồi đưa con dao đó trả lại cho những pháp sư đang thu dọn xác đồng đội của mình; ông ta không bao giờ lấy đồ của người khác một cách tù

“Thực ra, nếu nói một cách nghiêm túc thì tôi không thể đại diện cho công lý được. Tất nhiên, nếu xét một cách kỹ lưỡng hơn, tôi thậm chí còn không hề có thù với bạn chút nào; ngược lại, bạn còn từng giúp đỡ tôi nữa.”

“Vậy bạn chính là vị khách đã từng ghé thăm trạm trung chuyển vào ban đêm ấy phải không?”

Đối với Hạ Đức, Thomas · Ban Nạp Đặc tỏ ra rất thận trọng; ông nhận ra sự phi thường của đối thủ này.

Hạ Đức bước ra từ sau tấm bia mộ:

“Tôi đến đây vì nhiều lý do: có thể là để thu hồi nợ, hoặc vì bạn là một ứng cử viên trong danh sách những người được chọn, hoặc vì bạn đang nắm giữ những lá bài mà tôi muốn có, hoặc vì tôi muốn thông qua bạn mà biết được bí mật về những tàn dư của Cây Thế Giới… Hoặc có thể vì tôi cho rằng những thứ như trạm trung chuyển thời gian – những thứ phá vỡ trật tự thời gian – không nên tồn tại.”

Chiếc chìa khóa màu đen mà anh ta đang cầm trong tay phát ra ánh sáng; ánh sáng trắng lan tỏa ra xung quanh, cho đến khi hóa thành một cây gậy dài màu đen:

“Thomas · Ban Nạp Đặc, gia tộc các bạn đã làm những điều gì trong suốt hàng nghìn năm lịch sử tại thị trấn Xí Mộc? Bạn thực sự hiểu rõ điều đó chứ?”

“Tất nhiên là hiểu. Là người sở hữu ‘Gậy Của Cây Thế Giới’, tôi biết rằng chúng tôi mới chính là những người thực sự nắm quyền kiểm soát thị trấn Xí Mộc; chúng tôi mới là gia tộc đã đan xen lịch sử của thị trấn này và khu rừng này.”

Sau khi cởi chiếc áo khoác ra, Thomas · Ban Nạp Đặc đặt nó lên trên tấm bia mộ của vợ mình. Người chủ nhà trọ vốn luôn hiền lành bỗng trở nên nghiêm túc. Anh ta vươn tay ra, và chiếc đèn lồng cũ mà Hạ Đức đã từng thấy nhiều lần tại trạm trung chuyển bỗng xuất hiện trong tay anh ta:

“Những lời nói vô ích thì không cần thiết phải nói thêm nữa. Bạn thực sự xuất hiện đúng vào thời điểm thích hợp nhất. Trước khi cô ấy qua đời, có lẽ tôi sẽ cố gắng mọi cách để tránh bị phơi bày, để không phải đối đầu trực tiếp với bạn… Nhưng bây giờ, tất cả những điều đó đều không còn ý nghĩa nữa.”

“Vậy cái chết của vợ bạn cuối cùng có ý nghĩa gì?”

“Bạn không cần phải hiểu. Sức mạnh của bạn là điều không thể chối cãi; tôi không nghĩ mình mạnh hơn những đối thủ mà bạn đã từng đánh bại trước đây.”

Ánh lửa bùng cháy lên từ chiếc đèn lồng cũ; người chủ nhà trọ nhìn thẳng vào mắt Hạ Đức:

“Nhưng người gọi ra các vị thần ơi, lần này tôi không thể để thua được. Tôi đã nghe nhiều câu ch

Tiếng “vù” vang lên khi một mũi tên bắn ra từ khu rừng bao quanh nghĩa trang và phá hủy chiếc đèn lồng. Thomas · Hạ Đức vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thản, ném chiếc đèn sang một bên; trong khi đó, những vòng tròn ma thuật của ông xoay tròn nhanh chóng để chuẩn bị đối đầu, các nữ phù thủy cũng dần xuất hiện trong rừng. Lúc này, chủ nhà trọ vung tay và vỗ một tiếng:

“Thời gian… dừng lại!”

Trước tiên, những bông tuyết xung quanh ông bỗng đứng yên trong không khí; những con sóng âm vô hình đi qua khiến những bông tuyết rải rác dần dần đình trệ, từ gần đến xa. Nghĩa trang và khu rừng xung quanh đều bị đóng băng trong khoảnh khắc ấy, nhưng dưới ánh sáng của ngọn đuốc bạc, Vanessa, Geraldine và Mai Căn vẫn có thể tiến đến bên cạnh Hạ Đức trong thời gian đóng băng này.

Ánh trăng bạc lấp lánh trên cánh tay các nữ phù thủy; cây gậy [Uktahlir] được đâm xuống đất. Dù những cái cây um tùm che phủ trên đầu mọi người, điều này vẫn không thể hoàn toàn loại bỏ hiệu ứng “thời gian dừng lại”, nhưng nó có thể ảnh hưởng đến các khả năng liên quan đến thời gian khác. Geraldine cầm [Người Canh Gác Đêm] đến bên cạnh Hạ Đức; Hạ Đức buông gậy và cầm lấy lưỡi kiếm, hướng mũi kiếm xuống đất – thanh kiếm màu bạc thiêng liêng đã bao phủ hoàn toàn vật phẩm cổ đại này.

Những vòng tròn ma thuật và những bậc thang vàng của các nữ phù thủy đều hiện ra phía sau Hạ Đức. Anh không muốn lãng phí thêm thời gian nữa, nên anh giơ kiếm lên và nói:

“Bắt đầu thôi!”

Khi bóng dáng Hạ Đức biến mất, hàng loạt phép thuật kỳ diệu của các nữ phù thủy đã ào đến vị trí mà Thomas · Hạ Đức đang đứng. Nhưng giữa ánh sáng chói lọi và những luồng năng lượng cuộn trào ấy, ông dường như chỉ là một bóng ma và không hề bị tổn thương chút nào:

“Phép thuật – Rào cản Thời gian.”

Chiếc khiên được tạo thành từ lớp [Bạch Vụ] mỏng manh khiến mọi đòn tấn công của các nữ phù thủy đều vô hiệu hóa, nhưng khi ông cố gắng bước đi, ông nhận ra rằng việc nhấc chân trở nên vô cùng khó khăn.

Nữ phù thủy nhỏ bé kia đặt hai tay xuống mặt đất, dùng hết sức lực để tăng cường trọng lực của mảnh đất này. Dù sức mạnh của thời gian có thể khiến kẻ thù miễn dịch hoàn toàn với các phép thuật, nhưng cô ấy không tấn công đối thủ mà chỉ ảnh hưởng đến môi trường xung quanh. Thomas · Hạ Đức, dù có thể miễn dịch với mọi tổn thương, vẫn chỉ là một con người đứng trên mặt đất mà thôi.

Lúc này, ánh trăng bạc cũng bắt đầu bay lượ

Ngón trỏ của anh ta chạm vào lưỡi kiếm của Nguyệt Quang Đại Kiếm, và thế là thanh kiếm bạc khổng lồ đó như những bông tuyết vậy, đông cứng lại trong không gian và thời gian.

Nhưng đồng thời, con dao ngắn màu đỏ được Hạ Đức nắm bằng tay trái đã xuyên thẳng vào lưng của Ban Nạp Đặc. Lúc này, 【Nguyệt Quang Đại Kiếm】 do Hồng Nguyệt triệu hồi dường như đang chảy máu; sau sự kiện “Tháng Ngày Điên Rồ”, thanh kiếm này cũng đã thay đổi theo.

Khi con dao xuyên vào lưng, Thomas Ban Nạp Đặc cắn răng chịu đựng mà không nói một lời nào. Anh ta dùng hết sức lực lao về phía trước, nhưng trước khi thực sự ngã xuống đất, anh ta đã biến thành một đám khói và bay ra ngoài khu rừng ở phía đông bắc thành phố.

Thời gian xung quanh trở lại bình thường khi người thi triển phép thuật rời đi, và các nữ phù thủy lập tức cất cánh để truy đuổi. Hạ Đức rút ra **Gậy Yuktrahil** và nhảy lên cao, sau đó biến thành một tia sáng màu đỏ thẫm, vượt qua tất cả mọi người để đuổi theo đám khói đó.

Bạch Vụ và tia sáng đỏ lại gặp nhau trên bầu trời rừng. Sau nhiều lần va chạm liên tiếp giữa ánh sáng đỏ và Bạch Vụ trên mặt biển tuyết, chúng cùng nhau rơi xuống sâu trong rừng.

Tiếng nổ dội vang đã chỉ cho các nữ phù thủy đang đến muộn hướng đi cần tìm. Nhưng trước khi họ kịp tiếp cận, từ trong đám khói rơi xuống đã vang lên giọng nói của Thomas Ban Nạp Đặc:

“Phép thuật – Hóa Thân Linh Hồn Rừng!”

Những rễ cây khổng lồ bỗng nhiên mọc lên từ dưới chân anh ta, bao quanh cơ thể anh ta và tiếp tục mọc lên cao, cho đến khi một sinh vật khổng lồ bằng gỗ cao năm mươi mét đứng dậy giữa mênh mông tuyết. Những rễ cây và dây leo vừa là cơ thể vừa là áo giáp của nó; khi nó vươn tay ra về phía rừng, cả khu rừng cũng đáp lại lời kêu gọi của nó.

Sức sống và linh hồn của rừng hòa quyện thành ánh sáng xanh lá, tuôn tràn về phía sinh vật khổng lồ bằng gỗ đó. Những dây leo và rễ cây bám chặt vào cơ thể nó trở nên dày đặc hơn. Áo giáp vai, tay, váy và ngực tự nhiên mọc lên, những biểu tượng cổ xưa được khắc lên chúng theo dòng chảy của linh hồn… Nhưng ngay lập tức, thanh kiếm Nguyệt Quang Đại Kiếm dài ba mươi mét đã đâm vào chúng, tạo ra những vết nứt.

Hạ Đức, cao năm mươi mét, cũng đứng dậy từ trong rừng rậm. Thấy rằng thanh kiếm Nguyệt Quang Đại Kiếm chỉ tạo ra những vết nứt trên á

“Tôi thực sự muốn biết xem người gỗ này có sợ lửa không—Rác rưởi của hỗn mang!”

Những quả cầu lửa xoay tròn ấy không hề được ném ra, mà thay vào đó, chúng xuất hiện ngay trước mặt con khổng lồ gỗ khi Hạ Đức sử dụng “Động tác nhảy múa của Ragley”, và ngay lập tức bị nó đè thẳng vào ngực mình.

Con khổng lồ gỗ với thân hình to hơn Hạ Đức một vòng đã đưa hai tay ra phía trước để chặn lại, nhưng vụ nổ tiếp theo đã làm gãy đứt cả hai cánh tay của nó, thậm chí còn tạo ra một lỗ lớn xuyên qua ngực nó.

“Ngọn lửa của ngươi vẫn chưa đủ mạnh để thiêu rụi cả khu rừng này!”

Phía sau con khổng lồ gỗ, hàng trăm cánh tay bắt đầu mọc lên và cùng lúc đó, khi bàn tay phải của Hạ Đức bị tổn thương do phản ứng phép thuật, chúng đồng loạt lao về phía anh ta.

Cảnh tượng hàng trăm quả đấm đồng loạt tung ra thực sự rất ấn tượng, nhưng lúc này, con khổng lồ đá khổng lồ bỗng nhiên đứng dậy, dùng thân mình đâm vào con khổng lồ gỗ, và giọng nói của Janelle vang lên từ vai nó:

“Ma nữ bí thuật – Xích trói Trật tự!”

Hàng trăm sợi xích màu vàng chéo nhau trong tuyết, buộc chặt những cánh tay khổng lồ đó lại. Những cánh tay đó vùng vẫy, tạo nên tiếng xích va chạm vang dội xa xôi, nhưng những sợi xích vàng ấy càng lúc càng sáng rực hơn. Nữ pháp sư cân bằng đã chôn sâu nguồn gốc của tất cả các sợi xích vào cơ thể con khổng lồ đá dưới chân mình, trong khi nữ pháp sư của mặt đất liên tục hấp thụ sức mạnh từ lòng đất, khiến cho thân hình con khổng lồ đá ngày càng to lớn hơn.

Sức mạnh của sự cân bằng và mặt đất kết hợp với nhau; hai người phụ nữ với mối quan hệ vượt xa tầm bạn bè thông thường này đã mang lại sự giúp đỡ lớn nhất trong cơn bão tuyết này.